Едва она ступила в пещеру, как густой, тошнотворный запах крови вперемешку с горьковатым ароматом целебных трав ударил в нос, мгновенно заполнив дыхательные пути.
В глубине горного грота, именуемого Предковой Пещерой, сбившись в кучу, дрожало с десяток детенышей Клана Лушу. Самым старшим на вид было от силы лет семь-восемь, а самых маленьких еще держали на руках.
Сейчас все эти малыши крепко прижались к холодной внутренней стене пещеры, их широко раскрытые глаза были до предела наполнены страхом, но никто не смел заплакать в голос. В мертвой тишине висело какое-то душераздирающее, гнетущее напряжение.
В самом центре пещеры со скрещенными ногами сидел крупный старец — вождь Клана Лушу.
Его волосы и короткие рожки на лбу поседели, на груди зияла жуткая рана, обнажавшая кости, но еще страшнее было то, что вокруг его шеи вились три тусклых, почерневших морозных следа, которые, словно живые существа, медленно, но неумолимо ползли вверх. В руке он судорожно сжимал грубый костяной нож, острие которого упиралось прямо ему в сердце.
Когда в просвете пещеры появилась фигура Хэ Цинвань, вождь из последних сил хрипло выплюнул первое слово:
— Не подходи...!
Шаги Хэ Цинвань тут же оборвались, она остановилась в нескольких шагах.
Дыхание вождя Клана Лушу было тяжелым, словно у старых мехов, он с трудом удерживал последние крохи ясности рассудка и выдавливал слова сквозь зубы:
— Я... больше не могу сдерживаться...
Услышав это, детеныши, до сих пор из последних сил боровшиеся со страхом, наконец не выдержали, и несколько малышей тихо заплакали.
Маленький мальчик обхватил его за руку, по его щекам покатились крупные слезы, и он всхлипывая взмолился:
— Дедушка вождь... не надо... умоляю, не надо...
Вождь Клана Лушу не опустил голову, он не смел. Он боялся, что стоить ему склонить взор, как та струна в его сердце, что звалась непреклонностью, оборвется и он не сможет отпустить.
Взгляд Хэ Цинвань был прикован к зловещим черным нитям на его шее.
Способности ее Духовных Глаз в этот момент были запечатаны, и она не могла оценить глубину проклятого влияния, но даже невооруженным глазом было отчетливо видно, что кончики черных нитей уже подбираются к его подбородку.
Как только эти следы проникнут в череп и захватят разум, этот старик, защищавший свой род, полностью потеряет рассудок и превратится в одержимого жаждой убийства монстра.
— Сколько человек в вашем клане поражено этими нитями? — сурово спросила она.
Голос вождя был сухим и хриплым, словно шуршание наждачной бумаги:
— Только я.
— А остальные соплеменники?
Он с болью закрыл глаза и лишь через мгновение вновь открыл их: в глубине его взора зияла пепельная пустота.
— Чтобы увезти в сторону погоню Серой волчицы... все погибли.
В пещере плач малышей стал еще тяжелее и горестнее, их крошечные тела затряслись от страха и тоски.
Пальцы Хэ Цинвань, опущенные вдоль тела, невольно сжались так сильно, что ногти едва не впились в ладони.
Она глубоко вздохнула и задала самый главный вопрос:
— Сколько ты еще продержишься?
— Полблаговония... — хрипло ответил вождь и тут же тихо добавил, что прозвучало скорее как собственный приговор: — Быть может... и того меньше.
В этот момент из-за пределов пещеры донесся пронзительный предсмертный вой Серой волчицы, смешанный со звуками ожесточенной схватки.
Хэн Е сдерживал врагов снаружи, но он не сможет держаться вечно.
Не колеблясь больше ни секунды, Хэ Цинвань достала из-за пазухи сверток с белоснежным каменным порошком:
— У меня есть порошок Белого Камня, возможно, получится попробовать сдержать это.
Однако вождь медленно покачал головой, и от слабости его движение показалось тяжелым и вялым:
— Бесполезно... Нити уже подобрались к голове, слишком глубокое заражение. Если ты подойдешь... когда я потеряю контроль, я причиню тебе вред.
— А ты не причиняй мне вреда, — голос Хэ Цинвань звучал спокойно, но в нем слышалась непреклонная сила.
Услышав это, вождь невольно остолбенел.
Хэ Цинвань пристально вгляделась в его потускневшие, но все еще борющиеся глаза и чеканно произнесла:
— Ты же старался изо всех сил не ради того, чтобы умереть на глазах у детей.
Эта фраза прозвучала словно тяжелый молот, ударивший прямо в сердце вождя.
Его рука, сжимавшая костяной нож, едва заметно задрожала.
Хэ Цинвань продолжала говорить, и ее голос разносился по пустому своду пещеры:
— Если ты сейчас решишь покончить с собой, они запомнят это на всю жизнь. Запомнят, что выжили лишь благодаря смерти собственного вождя, и вечно будут помнить, что перед лицом беды они, кроме как смотреть и плакать, ничего не умели.
Если ты сможешь выжить — пусть даже проживешь всего на один день, всего на один час дольше — ты сможешь показать им, как жить дальше!
Глаза вождя мгновенно покраснели, голос сорвался на всхлип:
— Я... я боюсь, что в конце концов превращусь в монстра... и наврежу им...
— Тогда пусть они помогут тебе, — взгляд Хэ Цинвань скользнул по испуганным детенышам. — Пусть они удержат тебя, чтобы ты не навредил ни себе, ни другим.
Все малыши в пещере подняли головы и со слезами на глазах уставились на нее.
Хэ Цинвань понизила голос, чтобы каждый ребенок расслышал ее слова:
— Это не значит отправлять их на верную смерть. Это нужно для того, чтобы они поняли: спасать жизни способны не только взрослые.
Она перевела взгляд на нескольких ребят постарше и отчетливо спросила:
— Вы осмелитесь?
Лица нескольких детей вмиг побелели. Помолчав пару мгновений, девочка крепко закусила нижнюю губу и тяжело кивнула. За ней последовал второй, третий...
Тот самый маленький мальчик, который ранее плакал, обнимая вождь за руку, сквозь слезы тоже изо всех сил вцепился в эту руку и, захлебываясь слезами, но твердо произнес:
— Я осмелюсь... Я смогу!
Слезы вождя Клана Лушу наконец пролились в этот миг, покатившись по изборожденному морщинами лицу.
Не теряя времени, Хэ Цинвань быстро отсыпала часть порошка Белого Камня тем детям постарше, которые кивнули, и отрывисто скомандовала:
— Слушайте внимательно: ни в коем случае не касайтесь этих черных нитей. Сыпьте порошок ему под ключицы. Вам нужно лишь удерживать его за плечи и руки, ни в коем случае не трогайте его шею. Если он начнет яростно сопротивляться, вы обязаны немедленно отступить, понятно?
Детеныши усердно закивали. Они до смерти боялись, их ножки дрожали, но ни один не отступил назад ни на шаг.
Хэ Цинвань достала из-за пазухи ту самую маленькую Костяную Шкатулку и бережно положила ее возле раны на груди вождя, пояснив:
— Я использую силу Каменя Запечатывания Глаз, чтобы попытаться подавить это на мгновение.
Она вспомнила предостережение из Ту Шаня: этот диковинный осколок камня способен усмирять древние узоры и временно поглощать зловещее сияние. Она не была уверена, подействует ли он на черные нити точно так же, но сейчас не оставалось времени на сомнения и лучших вариантов просто не было.
Снаружи донесшийся сквозь каменную толщу окрик Хэн Е звучал с тревожной спешкой:
— Быстрее! Они собираются прорваться внутрь!
Яростный рев серо-волчьей стаи приблизился вплотную, казалось, звери рыщут прямо у входа в пещеру.
Взгляд Хэ Цинвань ожесточился, и она больше не сомневалась ни секунды. Она уверенно прижала гладкий молочно-белый осколок камня прямо к черным нитям на груди вождя Клана Лушу!
Едва осколок соприкоснулся со зловещими нитями, он тут же раскалился до обжигающего жара.
Вождь издал запредельно мучительный низкий стоп и резко взметнул тело!
Несколько малышей со слезами бросились вперед, вкладывая все силы в то, чтобы прижать его плечи, руки и колени.
А тот маленький мальчик намертво вцепился ему в пояс, уткнувшись лицом в его одежды, и сквозь плач завопил:
— Дедушка! Не двигайся!
Улучив момент, Хэ Цинвань высыпала порошок Белого Камня прямо под ключицу вождя.
— Ссс...!
Раздался звук, похожий на падение холодных капель на раскаленное масло, и те три черные нити, словно получив ожоги, заизвивались в бешеных конвульсиях.
Глаза вождя мгновенно стали алыми, костяной нож вылетел из его ослабевшей руки, и острое лезвие едва не задело руку стоявшего рядом ребенка.
Хэ Цинвань среагировала мгновенно: одним ударом ноги она отбросила нож в дальний угол.
— Держите крепко! — сурово приказала она.
Детеныши плакали, изо всех сил удерживая старика: сил у них было мало, но их было много, и они цеплялись отчаянно.
Бешеные черные нити под воздействием целебной мощи порошка Белого Камня с невероятным трудом отступили вниз примерно на полдюйма.
Всего полдюйма, но для выигрыша времени этого оказалось достаточно.
Действия Хэ Цинвань были предельно быстрыми: она тут же смешала заготовленный сок зеленокаймовой травы с остатками порошка Белого Камня и оперативно нанесла грубое, но плотное лекарственное запечатывание на основание трех черных нитей под шеей вождя.
Вождь тяжело задышал, словно выбившийся из сил, и пугающая краснота в его глазах стала медленно отступать, как прилив.
Он еще не вышел из опасной зоны, нити оставались на месте, и разрушительное воздействие продолжалось, но по крайней мере та безумная одержимость, что грозила поглотить его разум, была временно подавлена.
Хэ Цинвань забрала осколок и увидела, что по его краю незаметно прошла вторая тончайшая трещина.
Ее сердце тяжело ухнуло вниз. Количества оставшихся использований у этого сокровища, пожалуй, почти не осталось.
В этот самый момент снаружи раздался подавленный стон Хэн Е!
Хэ Цинвань мгновенно обернулась.
Огромная Серая волчица необычайно крупных размеров напролом прорвалась сквозь мерцающий золотистый силовой барьер у входа и, истекая кровью и излучая свирепую ауру, ворвалась в Предковую Пещеру!
На ее пасти все еще виднелись следы свежей крови, а глаза пылали багровым, как кровь, светом. Окинув взглядом внутренность пещеры, она уставилась вовсе не на Хэ Цинвань, а в упор посмотрела на сбившихся в кучку беззащитных детенышей Клана Лушу!
Несколько детей испустили пронзительные крики от испуга при виде этого внезапно появившегося жуткого зверя.
Хэ Цинвань, не раздумывая ни секунды, шагнула вперед, заслонив собой малышей от Серой волчицы.
В ее руках не было никакого оружия, лишь случайно подобранная короткая деревянная палка.
Разум подсказывал ей, что это ни за что не остановит свирепого зверя, но ее тело уже приняло защитную стойку еще до того, как она успела обдумать этот шаг.
Оттолкнувшись задними лапами и поднимая тучу вонючей пыли, волчица яростно бросилась в атаку!
В самый критический момент из-за спины Хэ Цинвань вылетела низкая, но проворная фигура — это был Жун Цюэр!
Юноша из Клана Кроликов неизвестно когда пробрался внутрь, зажав в руках связку лиан, и всей массей врезался в передние лапы зверя.
Конечно, он не мог сбить с ног эту громадину, но от этого неожиданного толчка траектория смертоносного прыжка Серой волчицы сместилась на полфута.
И именно это спасительное отклонение позволило следовавшему по пятам Хэн Е ворваться в пещеру — золотое сияние вспыхнуло вновь!
Одним точным ударом он перерубил распространявшиеся черные нити на плече Серой волчицы, и черная дымка мгновенно рассеялась.
Зверь издал жуткий вопль и рухнул на землю. Тело хищника несколько раз судорожно содрогнулось, а багровый блеск безумия в его глазах медленно угас, подобно догорающим углям, хотя сама она не умерла, а лишь лишилась своей буйной силы.
Увидев это, Хэ Цинвань тут же громко крикнула:
— Не убивай!
Услышав окрик, Хэн Е опустил запястье, силой сдерживая уже занесенное для второго удара лезвие.
Серая волчица плашмя лежала на грязи, из глубины ее горла доносились прерывистые мучительные всхлипы. Цвет ее глаз постепенно возвращался к исходному серому оттенку: рассудок еще не полностью прояснился, но прежнее безумие уже спало.
В стороне Жун Цинэр отбросило ударной волной на землю, и он долго не мог подняться.
Хэ Цинвань торопливо бросилась к нему и помогла встать.
— Кто разрешал тебе самовольно соваться сюда? — с укором в голосе произнесла она.
Жун Цюэр скривился от боли, но не преминул заявить:
— Я присматривал за тобой вместо Готоу.
Глядя на его жалкий вид, Хэ Цинвань проглотила упрек, вертевшийся на языке, и в итоге лишь тяжело и сложно вздохнула.
Снаружи Предковой Пещеры Сюэ Эр с помощью веревок и заранее подготовленных ловушек уже надежно скрутил двух других серых волков.
Хэн Е вышел наружу, проверил обстановку и вскоре вернулся с подтверждением: черные нити в их телах подавлены, жизни ничто не угрожает.
Шум постепенно стих, и Лес Конский Хвост наконец погрузился в напряженную тишину.
Детеныши Клана Лушу крепко прижимались друг к другу, издавая тихие всхлипы — это уже не было соблазнительным пением, а являлось искренним страхом и горечью пережитого ужаса.
Старый вождь, прислонившись спиной к холодной каменной стене, окинул взглядом испуганных детей и наконец перевел взгляд на Хэ Цинвань. Он попытался подняться, чтобы поклониться и выразить благодарность, но Хэ Цинвань мягко придержала его за плечо.
— Не двигайся, — тихо сказала она.
Голос вождя хрипел, словно старые мехи:
— Это ты... спасла пограничную деревню Лушу.
Однако Хэ Цинвань покачала головой, устремив взор на сгущающиеся сумерки за пределами пещеры:
— Еще не все. Мы должны вывести вас всех отсюда в безопасное место.
Хэн Е стоял у входа в пещеру и с мрачным выражением лица напомнил:
— Скоро совсем стемнеет.
В этот момент Сюэ Эр просунул голову внутрь снаружи, и на его лице читалась новая тревога:
— Есть еще одна проблема.
Хэ Цинвань тут же посмотрела на него.
Сюэ Эр указал на землю перед Предковой Пещерой:
— Под корнями деревьев на этом участке практически все выкопано. Если все побегут одновременно и быстро, от тяжести земля во всем Лесу Конский Хвост просто провалится.
Хэ Цинвань закрыла глаза. Разумеется, козни тёмных сил никогда не ограничивались одним этапом.
Детеныши, вождь, серые волки, выпотрошенные корни... Под каждым кажущимся путем к спасению заблаговременно были заложены смертельные ловушки.
Она вышла из Предковой Пещеры и опустилась на корточки, чтобы тщательно исследовать грунт.
Почва оказалась заметно рыхлой, многие корни уже были оборваны, и при постукивании отдавался пустой гулкий звук. Если не знать об этом и броситься в панике спасаться бегством, весь участок под корневищами мгновенно провалится, и эти детеныши Лушу найдут свою гибель в родовом лесу собственного клана.
Она пристально вгляделась в эту казавшуюся мирной, но полную смертельных опасностей землю, и уголки ее губ тронула ледяная усмешка.
Жун Цюэр заметил перемену в ее настроении и с беспокойством окликнул:
— Сестрица Цинвань?
Хэ Цинвань поднялась на ноги, ее голос звучал спокойно, но от него веяло холодом:
— Их расчеты поистине безупречны до мелочей.
Хэн Е прямо спросил:
— Есть еще способ пройти?
Хэ Цинвань повернулась к Сюэ Эру:
— Можешь выкопать боковую опорную конструкцию?
Сюэ Эр прижался ухом к земле, прислушиваясь пару мгновений, и скривился так, будто только что зажевал желчь.
— Способ есть, но нужно время.
— Сколько?
— Быстрее чем за два часа не управимся.
Приближалась ночная тьма, и через два часа погоня темных сил вполне могла нагрянуть вновь, после чего они окажутся заперты в Лесу Конский Хвост насмерть.
Взгляд Хэ Цинвань скользнул по испуганным детенышам внутри пещеры, а затем переметнулся на тех трех серых волков, которые хоть и приходили в себя, но все еще оставались связанными. Дерзкий и опасный замысел постепенно начал формироваться в ее голове.
Она спросила Хэн Е:
— Эти серые волки еще способны двигаться?
Хэн Е нахмурился:
— Что ты задумала?
Хэ Цинвань ответила:
— Заставим их тащить канаты, чтобы распределить вес.
Жун Цюэр широко распахнул глаза при этих словах:
— Заставить волка спасать оленя? Разве это возможно?
— Раньше они подчинялись Тёмному Зверю и совершали ошибки, — Хэ Цинвань посмотрела на трех волков острым взглядом. — Если в них осталась хоть капля ясного сознания, они должны сами сделать выбор — искупить этот долг собственными руками.
Самая крупная из серых волчиц медленно подняла веки, и в ее серых зрачках смешались еще не рассеявшаяся боль и глубокий стыд от осознания услышанного человеческого языка. Из ее горла вырвался низкий скулеж.
Хэн Е помолчал немного и произнес:
— Я могу временно подавить остаточные черные нити в их телах.
Сюэ Эр хлопнул себя по поясному подсумку:
— Я беру на себя установку колышков и закрепление точек опоры!
Хэн Цинвань посмотрела на Жун Цюэра:
— Ты отвечаешь за то, чтобы вести детенышей, по одному переправляя их через веревочную переправу.
Лицо Жун Цюэра побледнело, но он твердо кивнул:
— Хорошо.
Вождь Клана Лушу попытался встать, опираясь о каменную стену, и хрипло произнес:
— Я тоже смогу...
— Нет, — оборвала его Хэ Цинвань безапелляционным тоном. — Твоя задача — выжить.
Вождь остолбенел.
Глядя на него, Хэ Цинвань медленно проговорила:
— Этим детям нужно своими глазами увидеть, как их вождь выходит отсюда живым.
Старый вождь закрыл глаза и долго молчал, после чего тяжело кивнул.
В Лесу Конский Хвост первый главный канат надежно закрепили за толстый мощный древний корень.
Трех серых волков облачили в специальные плетеные постромки, и они заняли позиции у относительно устойчивого каменного склона. Их тела всё еще слегка подрагивали, но сопротивления они не оказывали.
Золотые рожки на голове Хэн Е источали мягкое и устойчивое сияние, окутывая шеи животных и подавляя остаточные следы проклятия, грозившие вспыхнуть с новой силой.
Тем временем Сюэ Эр вместе с Хэ Цинвань стремительно замеряли границы подземных пустот, вбивая костяные колья в ключевых точках и расставляя в качестве ориентиров сломанные ветви.
Жун Цюэр повел первого малыша на переправу.
Ребенок был слишком мал, и на середине пути у него от страха ослабли ноги и он замер на месте.
Хотя Жун Цюэр сам до смерти боялся, он уселся на другом конце переправы, раскинул руки и постарался удержать голос ровным:
— Не смотри вниз, смотри на меня. Я — следопыт Клана Кроликов. Я ни за дам тебе сбиться с пути.
Малыш всхлипывал, но потихоньку пополз вперед.
Волки натянули постромки, удерживая силой своих тел тот самый подмытый снизу участок корней.
Один, второй, третий...
Детенышей по очереди благополучно вывели из Предковой Пещеры.
Каждый раз, когда очередной ребенок перебирался на ту сторону, Хэ Цинвань мысленно отсчитывала цифру.
Когда она дошла до тринадцатого, из глубин Леса Конский Хвост донесся полный угрозы звериный рев.
Погоня темных сил приближалась.
Хэн Е поднял голову в сторону источника звука и мрачно бросил:
— Надо поторопиться еще сильнее.
Сюэ Эр в мыле вытирал пот со лба:
— Быстрее нельзя, земля не выдержит!
Хэ Цинвань окинула взглядом тех, кто еще не эвакуировался: вождь Клана Лушу, двое самых маленьких малышей и... та самая серая волчица, у которой начались сильные судороги, а остаточные черные нити на шее угрожающе зашевелились, грозя ожисть. Времени не оставалось.
Она решительно подошла к терявшей контроль волчице.
Зверь поднял на нее глаза, из горла вырвался мучительный и сдержанный рык. Хэ Цинвань не отступила назад, ее голос прозвучал твердо, как камень:
— Держись, обязательно держись.
Глаза волчицы давно залило кровью, превратив их в пугающее алое марево.
— Ты ведь уже один раз пробудилась, — тихо произнесла она, будто призывая к ответу угасающую душу. — Так проснись же еще раз, ради себя самой и ради нас.
Острые когти серого волка глубоко вонзились в размягченную грязь, все ее тело забилось в судорогах, словно она отчаянно боролась и рвала ту безумную команду, что звучала у нее в голове.
В конце концов она задрала голову и испустила предельно сдавленный, едва ли не надломленный волчий вой —
Это был не боевой клич, а провозглашение возвращения разума.
Из последних сил выкрутившись назад, она натянула переплетенные лианы до звона.
Жун Цюэр волоком и на руках перетащил через опасный участок двух последних малышей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...