После того как густой туман в Долине Ханьси постепенно рассеялся, идти дальше стало только труднее.
Когда всё скрывал туман, опасность таилась в этой мгле — она настораживала, но оставалась неуловимой. А когда он рассеялся, мир предстал обнажённым, и ничего нельзя было спрятать.
Ямы с трупами у ручья, расколотые, словно глиняные черепки, костяные чаши, серые лоскуты ткани, повисшие на сухих ветвях, и мелкая костяная пыль, которую бесшумно развеивал горный ветер, — всё это было безмолвным, но пронзало сердце острее, чем приглушённые зовы из глубины тумана.
Дедушка Лу стоял на коленях у ручья, обеими руками вцепившись в мокрые, скользкие и холодные камни. Его тело сгорбилось, словно сухая, готовая переломиться под тяжестью инея ветка.
Хэн Е временно запечатал Темную разъедающую нить, расползавшуюся от его шеи вниз, но это была лишь временная мера. Три тёмные чёрные линии всё ещё таились под кожей, словно три спящих ядовитых насекомых, готовых пробудиться и снова впиться в плоть, как только сила запечатывающего Золотого Рога иссякнет.
Дедушка Лу дрожа поднял голову, взглянул на Хэ Цинвань и разбитым от сдерживаемого ужаса голосом произнёс:
— Госпожа... — он запнулся, собирая последние силы, чтобы выдавить продолжение: — Вам... не стоит идти дальше.
Никто не ответил, и он, всхлипнув, добавил:
— Они... ждут вас в Лесу Конских Хвостов.
— Я знаю. — Голос Хэ Цинвань был спокоен.
— Они используют маленьких детей клана Лушу как приманку...
— Это я тоже знаю.
Дедушка Лу наконец разразился старческими слезами и хрипло спросил:
— Если знаешь... зачем же ты туда идёшь?
Хэ Цинвань сжала пальцы. Бледно-серебристый след на её ладони отозвался тупой болью — не резкой, но непрерывной, словно кости врезали в её плоть незаконченное завещание.
Она посмотрела в мутные, полные слёз глаза старика и ответила, чеканя каждое слово:
— Потому что они не приманка. Они живые дети.
Эти слова, словно тяжёлый молот, пробили последнюю преграду. Слёзы Дедушки Лу хлынули потоком. Он резко наклонился и ударился лбом о камень — глухой звук удара отчётливо разнёсся по безмолвной долине.
— Это я... виноват перед теми детьми...
Хэн Е протянул руку и остановил его, когда тот собирался удариться во второй раз, и бросил коротко, как ледяной клинок:
— Искупай вину жизнью.
Эти холодные слова оказались сильнее любых пустых утешений.
Дедушка Лу дрожащей рукой достал из-за пазухи старую деревянную табличку, на которую была тщательно нанесена карта Леса Конских Хвостов, более подробная, чем та, что рисовал Лу Мин: склоны северного холма, расположение Предковой Пещеры, пути к водопою, дупла под корнями, где обычно прятались детёныши, — все ключевые точки были чётко обозначены.
— В Старом Лесу Конских Хвостов под землёй есть Пещера Пустых Корней... Когда детёныши лушу пугаются, они инстинктивно забираются в укрытия под корнями. Но если ими управляет Темная разъедающая нить... они выходят сами... — Руки старика тряслись так, что он едва удерживал табличку. — Запомни... ни в коем случае не называй их имён...
Хэ Цинвань взяла табличку и твёрдо сказала:
— Ты оставайся здесь.
Дедушка Лу отчаянно замотал головой:
— Я должен идти...
— Сейчас ты не можешь идти.
— Но это же мои сородичи!
— Именно потому, что это твои сородичи, ты не можешь стать вторым ведущим в ловушку.
Лицо старика мгновенно побледнело как бумага.
Хэ Цинвань больше не говорила мягких утешительных слов — у неё давно иссякли силы на обходительность.
— Темная разъедающая нить всё ещё в тебе. Чем ближе ты к детёнышам, тем легче заклинателю передавать через тебя звуки. Останься. Хэн Чуань побудет с тобой.
Хэн Чуань повернулся к Хэн Е.
Хэн Е кивнул:
— Я иду в Лес Конских Хвостов. Хэн Чуань останется, чтобы запечатать остатки алтаря, присмотреть за Дедушкой Лу и разобраться с трупами у ручья.
Хэн Чуань не стал возражать — он сразу присел на корточки и начал разбирать остатки Алтаря Призыва Тумана.
Сюэ Эр передал Хэн Чуаню свёрток с костяными гвоздями и верёвкой, затем снова затянул свой кожаный мешок с инструментами.
Жун Цюэр всю дорогу был необычно молчалив.
Этот обычно самый пугливый и болтливый малыш с тех пор, как разбилась серебряная тень, словно лишился голоса. Его кроличьи уши бессильно обвисли, глаза покраснели, а в руках он судорожно сжимал клочок звериной шкуры, на котором Хэ Цинвань раньше что-то написала.
Хэ Цинвань посмотрела на него:
— Можешь остаться.
Жун Цюэр резко вскинул голову:
— Нет.
— Дальше будет только опаснее.
— Я знаю.
— Ты боишься.
— Я знаю.
Хэ Цинвань молча смотрела на него.
Жун Цюэр стиснул зубы, каждое слово вылетало словно сквозь зубы:
— Но Готоу больше нет... Я должен смотреть за тебя вместо него.
Сердце кольнуло, но Хэ Цинвань больше не стала уговаривать:
— Держись рядом.
— Угу.
Отряд сократился до четырёх человек: Хэн Е, Хэ Цинвань, Жун Цюэр и Сюэ Эр. Они двинулись в сторону Леса Конских Хвостов.
По пути туман уже не скрывал обзор, но вокруг стояла мёртвая тишина — ни птичьих трелей, ни стрекота насекомых.
Чем ближе к северному склону, тем выше становились деревья. Их длинные, тонкие ветви свисали вниз, словно конские хвосты — отсюда и пошло название «Лес Конских Хвостов».
Когда горный ветер пролетал, ветви в лесу мерно покачивались, напоминая множество склонивших головы огромных зверей.
Влажная земля была вся истоптана оленьими копытами — большими и маленькими, вперемешку. Среди следов встречались волочившиеся борозды и глубокие острые царапины.
Хэ Цинвань присела и внимательно осмотрела их: почва была сухой и твёрдой, крови было мало. Значит, сородичей лушу здесь не массово убивали, а загоняли, контролировали или заставляли прятаться в каком-то месте.
Хэн Е осмотрел сломанную ветку:
— Пахнет Волком-зверем.
Сюэ Эр нагнулся и принюхался:
— Серая волчица. Не меньше пяти голов.
Жун Цюэр побледнел ещё сильнее.
Хэ Цинвань тихо спросила:
— Волки-звери, которых контролирует Темная разъедающая нить... будут такими же, как Готоу?
Едва произнеся это, она замолчала.
Ответ был очевиден. Конечно, нет.
Хэн Е взглянул на неё:
— Ветвей Волчьего племени много. Серебряный волк снежных земель принадлежит к древней королевской крови, а Серые волчицы — в основном горные лесные волки. Когда ими управляет разъедающая нить, их инстинкты крайне обостряются, а разум подавляется.
— Их ещё можно спасти?
— Тех, кого нить затронула неглубоко, — возможно.
— А если она уже вросла в кости?
Хэн Е не ответил. Хэ Цинвань и так всё поняла.
Как раз в этот момент из глубины Леса Конских Хвостов донёсся очень тихий всхлип — похожий на сдавленное рыдание ребёнка.
Уши Жун Цюэра мгновенно встали торчком:
— Слышу!
Хэн Е поднял руку, приказывая всем замереть.
Плач послышался снова — слабый, словно детёныш, забившийся под корни дерева и зажимающий рот рукой, чтобы не закричать.
Хэ Цинвань не бросилась вперёд сразу. Она посмотрела на землю — свежих маленьких следов не было, вокруг корней не чувствовалось колебаний жизненной энергии.
Только прерывистый плач, словно призрак, бродил по лесу. Звук доносился справа, но на травинках справа не было сбитой росы.
Это ложная ловушка.
Хэ Цинвань достала из поясной сумки щепотку угольной пыли и тихонько бросила её на землю справа.
В тот же миг, как пыль коснулась земли, из травы, точно испуганная ядовитая змея, выметнулась тонкая чёрная нить, стремительно втянувшись обратно в тень дерева.
Увидев это, Жун Цюэр перевёл дух и прошептал:
— Опять ловушка на приманку по звуку.
Взгляд Хэн Е похолодел, он глухо произнёс:
— Они уже успели расставить нити по всему лесу.
Хэ Цинвань тихо напомнила:
— Мы не можем идти на звук.
Сюэ Эр сразу присел на корточки и прижался ухом к земле. Слух клана Горных Крыс хоть и уступал по остроте кроличьему, зато они хорошо слышали, что творится под землёй.
Он послушал мгновение, затем поднял голову:
— Под землёй есть пустота, похожая на пещеру.
Хэ Цинвань взглянула на табличку, которую ей дал Дедушка Лу, — на ней было вырезано «Пещера Пустых Корней». Она спросила:
— В каком именно направлении?
Сюэ Эр указал налево и вперёд:
— Вон там. Залегает неглубоко. И внутри слышны слабые движения.
Услышав это, Жун Цюэр рванул вперёд, но Хэ Цинвань вовремя схватила его за руку.
— Погоди.
Она достала тонкую верёвочку, привязала к ней камешек и легонько бросила влево-вперёд.
Камешек упал на землю. Чёрные нити не выскочили.
Она бросила снова, потом в третий, в четвёртый раз... пока не убедилась, что поблизости нет никаких скрытых ловушек, и только тогда подала знак двигаться осторожно.
Пещера Пустых Корней скрывалась под сплетёнными корнями старой сосны с конским хвостом. Корни образовывали естественный вход, наполовину заваленный слоем сухих листьев. Внутри было совершенно темно.
Хэн Е присел у входа и понизил голос:
— Внутри есть запах живого.
Хэ Цинвань не решилась окликать по имени. Подумав, она достала из сумки Жун Цюэра половинку кислого плода и тихонько закатила её внутрь.
Через некоторое время из темноты высунулась маленькая, перепачканная в грязи рука, быстро схватила плод и так же стремительно исчезла обратно.
Глаза Жун Цюэра тут же покраснели.
Хэ Цинвань присела снаружи и сказала совсем тихо:
— Мы не зовём тебя выйти. Мы оставляем плод здесь. Если ты понимаешь, легонько стукни по корню.
В пещере долго было тихо, а потом —
Тук.
Раздался еле слышный стук.
Живой, и в сознании.
Хэ Цинвань незаметно выдохнула.
— Сколько вас там всего?
Тук.
Тук.
Тук.
Три удара — значит, три детёныша.
Она посмотрела на Сюэ Эра.
Тот сразу достал инструменты и начал рыть сбоку, расширяя проход. Ни в коем случае нельзя было тянуть вход спереди — если внутри есть нити или ловушки, это навредит детям.
Копал клан Горных Крыс и впрямь отлично.
Он действовал ловко и точно, умело обходя главные корни и рыхля лишь боковую землю. Вскоре он прорыл боковой лаз, достаточный, чтобы детёныш мог выползти.
Первой вылезла девочка из клана Лушу.
Её короткие рожки были залеплены грязью, лицо всё в слезах, на руках она держала ещё более мелкого детёныша. Следом за ней выбрался мальчик. Все трое дрожали от холода, но, к счастью, явных ран на них не было.
Хэн Е внимательно осмотрел их шеи — нитей не было.
Жун Цюэр чуть не заплакал в голос.
Девочка, увидев незнакомцев, испуганно попятилась назад, в пещеру.
Хэ Цинвань не стала к ней тянуться.
Она положила свой бурдюк с водой на землю и медленно подтолкнула его вперёд.
— Попей немного.
Девочка пристально смотрела на неё.
Возможно, такой же измученный вид Хэ Цинвань внушил ей немного доверия, а может, сработала доброта половинки кислого плода. Наконец она протянула руку, взяла бурдюк и сделала несколько маленьких глотков.
Хэ Цинвань тихо спросила:
— В пещере есть ещё кто-нибудь?
Девочка кивнула и ответила слабым, тоненьким голоском:
— В Предковой Пещере.
— Кто там?
— Младшие братья и сёстры.
— Взрослые есть?
Девочка сперва покачала головой, потом нерешительно кивнула.
— Дедушка-старейшина там.
Она вдруг вздрогнула всем телом.
— Но дедушка-старейшина не велел нам подходить.
Сердце Хэ Цинвань упало.
— Почему?
Девочка крепко сжала бурдюк.
— Он сказал... у него на шее нить.
Лицо Хэн Е стало ещё холоднее.
Старейшину лушу, очевидно, контролировала нить, но он всё ещё сохранял остатки сознания и успел загнать детёнышей, которые могли спастись, в Пещеру Пустых Корней.
Значит, в Предковой Пещере ситуация, скорее всего, ещё серьёзнее.
— Где Серые волчицы? — продолжала расспрашивать Хэ Цинвань.
Лицо девочки мгновенно побелело. Она подняла дрожащую руку и указала на север.
— Там, за деревьями! Они ходят туда-сюда! А ещё там женщина, она называет наши имена... кто откликнется, тот сам выходит.
Хэ Цинвань уточнила:
— Она сейчас ещё там?
Девочка покачала головой:
— Она только что рассеялась и исчезла.
Туманная Женщина исчезла. Вернее, её воплощение рассеялось.
Это была хорошая новость, но Серые волчицы всё ещё бродили поблизости.
Хэ Цинвань велела Сюэ Эру сначала отвести трёх детёнышей в безопасную лесную канаву, а Жун Цюэру — охранять их.
Жун Цюэр сперва не хотел уходить от неё, но, увидев, как трое детей трясутся от холода, стиснул зубы и кивнул.
— Только не вздумай бродить где попало.
Это было сказано тоном, до боли напоминавшим наставления Готоу.
Хэ Цинвань кивнула в ответ:
— Я не буду бродить где попало.
Жун Цюэр недоверчиво посмотрел на неё:
— Ты каждый раз так говоришь.
Хэ Цинвань:
— ...
На этот раз она не стала возражать.
Когда Жун Цюэр увёл детёнышей, у Предковой Пещеры остались только Хэ Цинвань и Хэн Е, которые осторожно приближались к ней.
Предковая Пещера находилась в самой глубине Леса Конских Хвостов.
Это была полуподземная пещера, образованная переплетёнными корнями и скальными породами.
У входа раньше висели костяные колокольчики, которые лушу использовали для отпугивания зверей, но сейчас все колокольчики были плотно залеплены грязью.
Перед пещерой расхаживали три Серых волчицы. Они были не такими, как Готоу — крупнее, с грязной серо-чёрной шерстью, глаза горели красным огнём, а на шеях обвивались три тёмные разъедающие нити.
Они скребли землю когтями, но не врывались прямо в пещеру.
Хэ Цинвань понизила голос:
— Они будто охраняют вход?
Хэн Е мрачно ответил:
— Возможно, они чего-то ждут.
— Чего?
— Ждут, когда те, кто внутри, сами выйдут наружу.
Снова то же самое. Тёмная сила всегда стремилась заставить жертву шаг за шагом идти в пропасть.
Хэ Цинвань смотрела на трёх Серых волчиц, быстро взвешивая варианты.
Если попытаться убить их напрямую, шум может привлечь других затаившихся тварей. Но если не убить, в пещеру не войти.
Она повернулась к Хэн Е и тихо спросила:
— Как глубоко нити проникли в них?
Хэн Е прищурился, вглядываясь, и ответил:
— Нити не мелко, но до сердца ещё не добрались.
— Есть способ временно подавить их?
— Я могу сдержать максимум одну.
Три Серых волчицы. Хэн Е может справиться только с одной. Что делать с двумя оставшимися?
Хэ Цинвань потянулась к поясу с лекарствами. Гниющая змеиная лиана против Волков-зверей малоэффективна, синеватая трава почти бесполезна, а белый каменный порошок хотя и может подавлять тёмные раны, но его нужно сыпать прямо на нити.
Слишком близко. Слишком опасно.
Внезапно она вспомнила о той кости. Не о серебряной тени и не о знаке судьбы, а о том, как Готоу в первый раз помогал ей искать травы в лесу.
Волки полагаются на обоняние. А обоняние тоже можно обмануть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...