— На север.
После этих слов у костра никто не заговорил.
Дрова тихо потрескивали, оранжевые языки пламени танцевали, в котелке мерно булькала пшенная каша, пузыри поднимались и лопались — точно так же, как и тревога, что вновь и вновь поднималась на дно ее души и которую она силой подавляла. Деревня Каменной Пещеры с таким трудом вырвалась из вчерашней кромешной тьмы и едва-едва обрела хрупкое тепло и безопасность, как дурная весть с севера безжалостно разорвала эту иллюзию.
Трое соплеменников из Пограничной деревни Лушу пропали, а когда их нашли, их шеи оплетали темные разъедающие нити — устрашающие, зловещие узоры, неотличимые от тех злых меток, что были на теле мятежного зверя Хуэй Лина.
Слова прозвучали просто, но они вонзились ледяными шипами в сердца всех присутствующих слабых сородичей. Ведь каждый из них понимал: это беда не только клана Лушу, а Тьма больше не прячется где-то далеко.
Она пробилась из оперения горного орла-разведчика, вырвалась из груди зверолюда в черных доспехах, а теперь впилась в шеи сородичей из клана Лушу.
Она прощупывает границы, проверяет, станут ли эти слабые кланы и дальше склонять головы.
Хэн Е бросил на нее спокойный взгляд, насквозь видя глубоко запрятанные ею терпение и борьбу, и задал вопрос:
— Ты уверена, что мы выступим на север немедленно?
Хэ Цинвань опустила глаза и чуть кивнула, ее голос звучал ровно, без единой дрожи:
— Уверена.
— Прямо сейчас Серебряный Волк тяжело ранен и без сознания, он не сможет сделать ни шагу, — Хэн Е без утайки обнажил ее самую уязвимую сторону, каждое его слово было исполнено холодного рассудка.
Сердце Хэ Цинвань пронзила острая, тупая боль. Древний узор, скрытый под ключицей, слегка зачесался, безмолвно отзываясь кровной связью, и спавший на другом конце костра Серебряный Волк едва заметно дернул кончиками ушей.
Женщине и волку не нужны были слова — разделенные несколькими шагами, они все равно отчетливо чувствовали состояние друг друга.
Она приоткрыла тонкие губы и произнесла лишь два тихих слова:
— Я знаю.
— Твои Духовные Глаза только что запечатали, взор лишился прежних чудесных способностей, боевая мощь растеряна больше чем наполовину, и сама ты еще не оправилась от слабости.
— Я знаю.
— Эта беда в Пограничной деревне Лушу — девять из десяти, что смертельная ловушка, расставленная силами Тьмы. Их главная цель — Древний узор вне небес в твоем теле, они хотят заставить тебя самой шагнуть в капкан.
Хэ Цинвань на мгновение умолкла, и в глубине ее глаз мелькнула никому не заметная горечь.
Она понимала опасность предстоящего пути лучше кого бы то ни было здесь. Она знала, что это охота, устроенная специально для нее, и что оставить позади раненого Готоу означает выставить единственную слабость своей жизни напоказ скрытым в тени врагам.
Но у нее не было другого выхода, только вперед.
Спустя долгое время она ответила всё тем же спокойным голосом:
— И это я тоже знаю.
Услышав это, Хэн Е больше ничего не сказал. Клан Сечжи всегда следовал велению собственного сердца: разъяснив выгоды и опасности, указав на угрозы, они никогда не стали бы навязывать чужую волю под видом заботы и уж тем более не стали бы отговаривать сомневающегося своими речами, если тот уже принял твердое решение.
А вот Ту Шань заговорил:
— Не нужно спешить эту ночь.
Хэ Цинвань посмотрела на него.
Ту Шань произнес:
— Ночью на горных тропах к северу густой туман. Клан Лушу быстр на бегу, но если даже они попали в беду, значит, на дороге нечисто. Если вы выступите сейчас, то идете не спасать людей, а на верную смерть.
Хэ Цинвань не стала спорить:
— Выйдем завтра на рассвете.
Ту Шань взглянул на нее.
Хэ Цинвань добавила:
— Сегодня ночью подготовим всё, что сможем.
Ту Шань кивнул:
— Вот это уже похоже на человеческие слова.
Жун Цюэр тихо пробормотал:
— Старейшина так скверно умеет хвалить людей.
Ту Шань бросил на него холодный взгляд, и юноша тут же уткнулся носом в миску с кашей, не смея больше произнести ни звука. Эта короткая перепалка лишь немного разрядила давящую, до боли в груди тяжелую атмосферу у костра, но не смогла рассеять сгустившуюся над всеми тучу.
Стоило словам затихнуть, как каждый принялся за свое дело, готовясь в ночной тиши к предстоящему походу.
Лекарь Ань Ло из Племени Фэйфэй прекрасно разбиралась в травах, успокаивающих дух и изгоняющих нечисть, и вместе с соплеменниками до самого утра сортировала целебные сборы, специально подбирая зелья против темных разъедающих нитей и иллюзорных чар; Сюэ Эр из Клана Горных Крыс повел своих сородичей копать глубокие тайные ходы в задних горах, укрепляя пути отступления, чтобы даже в случае внезапного нападения у Деревни Каменной Пещеры оставался шанс на спасение; вестник клана Лушу по имени Лу Мин, чья нога еще не зажила, бледный как полотно, упорно настаивал на том, чтобы идти с отрядом на север на помощь сородичам.
Ту Шань посмотрел на него сурово и отрезал:
— Ты ходишь медленно, только задержишь весь отряд.
— Это мои сородичи! Я не могу отсиживаться здесь, спасая свою шкуру! — Лу Мин сжал зубы, его глаза покраснели, а переполнявшие сердце чувство вины и тревогу некуда было девать.
— Бежать без толку и слепо идти на смерть — бессмысленно, — слова Ту Шаня были жестоки, но каждое из них являлось правдой.
Хэ Цинвань молча наблюдала со стороны, понимая все про себя. Времена смут не терпят бесполезного пыла и слепых бросков навстречу гибели — это лишь увеличивает число павших. Такая жестокость вовсе не была равнодушием, это был самый суровый закон выживания в диком мире. Точно так же она сейчас безжалостно оставляла Готоу в деревне: как ни тяжела была разлука, ей все равно приходилось расставаться с ним ради того, чтобы выжить.
Она медленно подошла ближе и спросила:
— Сколько времени обычно занимает дорога от Деревни Каменной Пещеры до Пограничной деревни Лушу?
Лу Мин глубоко вздохнул, подавляя боль в груди, и ответил честно:
— Нашим сородичам на предельной скорости бега потребуется полдня; Клан Кроликов пешком идет полтора дня; а вашему отряду, учитывая боевую мощь, темп ходьбы и необходимость остерегаться иллюзий и темных зверей в дороге, понадобится не меньше двух суток.
— Два дня в пути — слишком долго, слишком много переменчивых опасностей, — нахмурился Хэн Е. — Мы с Хэн Чуанем можем преодолеть часть пути на ветру в одиночку, чтобы сократить время.
Хэн Чуань вовремя добавил:
— Но мы не сможем одновременно защищать всех членов отряда.
Кончик пальца Хэ Цинвань легко коснулся старого шрама на ладони, ее мысли вихрем взвешивали все за и против, а холодный взгляд был полон решимости:
— Отряд не должен быть большим. Чем больше людей и коней, тем заметнее цель и тем легче угодить в ловушку Тьмы.
Ту Шань посмотрел на нее:
— Кого ты хочешь взять с собой?
Хэ Цинвань ответила не сразу. Она подошла к каменной плите, взяла уголек и заново начертила северный маршрут:
Деревня Каменной Пещеры, Склон Обломков, Долина Ханьси, Пограничная деревня Лушу, а дальше на север — старые тропы на окраине горы Бучжоу.
Стоявший рядом Лу Мин пояснил:
— По ночам в Долине Ханьси опускаются заморозки, а на дне стоит туман. Раньше бывало, что зимой зверолюди сбивались с пути и сами бросались в ручей, следуя за голосами.
— Туман? — переспросила Хэ Цинвань.
— Не похожий на обычный, — ответил Лу Мин. — У нас, клана Лушу, слух острый, и порой в этом тумане можно услышать, как кто-то зовет тебя по имени.
Несколько человек у костра посмотрели на нее.
Вчерашние Туманные Черви на задних горах тоже заставляли детенышей слышать зов и выходить наружу.
Хэ Цинвань обвела кругом Долину Ханьси на карте.
— Здесь может быть засада Тьмы.
Хэн Е кивнул.
— Я пойду вместе с Хэн Чуанем.
Ту Шань сказал:
— Жун Цюэр покажет дорогу.
Жун Цюэр резко поднял голову:
— Я?
— Ты быстро запоминаешь дорогу, помнишь и пещеры, и горные тропы, — произнес Ту Шань. — И что еще важнее —
ты слушаешься Цинвань.
Жун Цюэр покраснел:
— Я и старейшину слушаюсь.
Ту Шань холодно бросил:
— Тогда сейчас послушай меня и иди с ней.
Жун Цюэр выпрямил грудь:
— Есть!
Хэ Цинвань нахмурилась:
— Слишком опасно.
Жун Цюэр тут же выпалил:
— Я не боюсь!
Хэ Цинвань посмотрела на него.
На самом деле он боялся — у него даже кончики ушей дрожали, но он не отступил.
Все эти дни она видела, как этот кроличий юноша — тот самый, который спотыкался о корни и взъерошивался от испуга при сборе ягод, который прошлой ночью прятался с порошком в тайных ходах, — теперь заявляет, что ему не страшно.
Он по-прежнему был трусоват, но даже трусливые способны идти вперед.
Хэ Цинвань больше не стала возражать.
— Жун Цюэр идет с нами, отвечает за дорогу и передачу вестей. Хэн Е и Хэн Чуань идут с нами, отвечают за переговоры с чужаками и боевую поддержку. Лу Мин остается залечивать раны, но должен в деталях нарисовать карту местности Пограничной деревни Лушу.
Лу Мин встревожился:
— Я могу идти!
Хэ Цинвань посмотрела на его ногу:
— Если на середине пути рана откроется, нам придется спасать тебя. Если ты будешь терпеть и молчать, то замедлишь отряд. А если отстанешь, то станешь новой мишенью для темных нитей.
Лицо Лу Мина побледнело.
— Остаться и нарисовать карту — это не значит прятаться, — голос Хэ Цинвань стал чуть мягче. — Это значит избавить нас от лишних ошибок на пути.
Лу Мин опустил голову и спустя долгое время произнес:
— Хорошо.
Сюэ Эр из Клана Горных Крыс поднял руку рядом:
— А я?
Хэ Цинвань посмотрела на него, а Сюэ Эр совершенно серьезно заявил:
— Возле Долины Ханьси есть старые шахты, я немного знаю те места. Я могу пойти.
Ту Шань нахмурился:
— Разве ты не нужен своему клану?
Сюэ Эр почесал затылок:
— Нужен. Но Клан Горных Крыс отправил меня именно для того, чтобы я узнал, правда ли все это. Теперь, когда это правда на все сто, я же не могу просто посмотреть и уйти обратно? Я должен хоть что-то сделать.
Он говорил так просто, с такой незатейливой искренностью, что возразить было нечего.
Хэ Цинвань спросила:
— Ты быстро бегаешь?
Сюэ Эр на мгновение задумался:
— Не очень.
— Сможешь одолеть темного зверя?
— Не смогу.
— А копать туннели умеешь?
— Ох как умею!
Хэ Цинвань кивнула:
— Тогда идем до Долины Ханьси. Если в пути понадобится исследовать шахты — твоя очередь. А если после Долины Ханьси от тебя не будет пользы, вернешься в Деревню Каменной Пещеры помогать расширять подземные ходы.
Сюэ Эр тут же кивнул:
— Идет!
Ань Ло тоже хотела что-то сказать.
Хэ Цинвань опередила ее:
— Племя Фэйфэй остается.
Ань Ло замерла:
— Почему?
— Деревне Каменной Пещеры нужен лекарь. За Готоу некому будет присматривать. Детеныши испуганы, а старикам тоже нужны успокоительные отвары.
Ань Ло посмотрела на спящего волчонка:
— Ты не берешь его с собой?
Хэ Цинвань смолкла. У костра тоже воцарилась тишина — это был тот самый вопрос, который все боялись задать вслух.
Брать ли Готоу с собой на север, в земли Лушу? Он — Серебряный Волк, добыча, на которую нацелилась Тьма, и в то же время самое опасное, самое слабое и самое незаменимое для Хэ Цинвань существо.
Взять его — и путь замедлится; не взять — и Хэ Цинвань вряд ли обретет покой. Но главное — что будет, если он проснется и не найдет ее рядом? Этого не знал никто.
Хэ Цинвань опустила длинные ресницы, пряча влажный блеск в глазах. Древний узор под ключицей легонько покалывал, она отчетливо ощущала бессознательное беспокойство и метания лежащего рядом волка: даже погруженный в глубокий сон, он чувствовал ее желание уйти.
Ту Шань заговорил:
— Ему нельзя в путь.
Хэ Цинвань опустила глаза.
Ту Шань продолжил:
— Раны только-только унялись, яд тоже нестабилен. Вчерашняя дорога забрала последние силы. Если он снова сдвинется с места, то может не дотянуть до Лушу.
У Хэ Цинвань защипало в носу, кончики пальцев слегка задрожали, и она глухо отозвалась:
— Я знаю.
— Раз знаешь, со спокойным сердцем оставляй его здесь.
— Хорошо.
Когда это слово слетело с ее губ, ей показалось, будто кусок собственной плоти отрезали по живому. Готоу спасал ее бесчисленное количество раз, и теперь настала ее очередь оставить его в безопасности.
Но слово безопасность в Землях Зверей никогда не стоило и ломаного гроша.
Она подняла взгляд на Ань Ло, и ее голос упал почти до шепота, выдавая едва уловимую тревогу:
— Если ночью его тело начнет гореть, сразу сбивай жар успокоительным отваром, который приготовил старейшина. Если темные нити возле серебристых узоров на его шее поползут дальше, ни в коем случае не пытайся вытянуть их силой — просто присыпь белым каменным порошком, чтобы подавить злую скверну.
Она на мгновение замолчала, а резонанс родовой связи в груди стал лишь сильнее, и в конце концов она все же добавила напутствие, скрывавшее всю глубину ее нерастраченной нежности — без красивых фраз, лишь с предельной, обнаженной честностью:
— А если он проснется...
Она оборвала фразу.
Ань Ло ждала продолжения.
Хэ Цинвань заговорила чуть тише:
— Скажи ему, что я ушла спасать людей в Лушу. Что я не бросила его.
У Жун Цюэра защипало в носу, ему хотелось сказать, что Готоу все понимает и наверняка рассердится, но он не смел произнести это вслух.
Ту Шань подошел к Хэ Цинвань:
— Я остаюсь.
Хэ Цинвань удивилась, ведь она думала, что Ту Шань пойдет с ними.
Старейшина разгадал ее сомнения:
— Деревня Каменной Пещеры не может без меня. И Серебряный Волк тоже. Раз уж вы идете на север, присутствие клана Сечжи там принесет куда больше пользы, чем таскание за собой моих старых костей.
— Но...
— Никаких но.
Ту Шань протянул ей маленькую костяную шкатулку.
Хэ Цинвань узнала ее: внутри лежали молочно-белые каменные пластины, сдерживавшие древний узор. Она приняла шкатулку.
— Если нефрит снова зашевелится, прижми ее к межбровью.
Ту Шань сказал:
— Но помни: чем сильнее давишь, тем дольше не проснутся твои Духовные Глаза.
Хэ Цинвань кивнула — именно так.
Ту Шань протянул еще несколько свертков с травами.
— Белый каменный порошок — от темных ран. Зеленокаймовая трава — для остановки кровотечений. Порошок из гниющей змеиной лианы — чтобы сбить со следа по запаху. Листья Серебристо-Белой Травы — осталось всего два, без крайней нужды к смерти не используй.
Хэ Цинвань аккуратно убрала все.
Старейшина посмотрел, как она прячет лекарства, и внезапно произнес:
— На самом деле ты вовсе не создана для того, чтобы спасать людей.
Движения Хэ Цинвань замерли, а Жун Цюэр широко раскрыл глаза.
Ту Шань продолжил:
— У тебя слишком тяжелое сердце, ты норовишь взвалить на себя всё подряд. Тот, кто спасает людей с таким сердцем, рано или поздно сам рухнет под этой ношей.
Хэ Цинвань подняла голову.
Ту Шань смотрел ей прямо в глаза.
— Поэтому запомни: то, что ты не сможешь спасти — вовсе не твоя вина. А то, что спасешь — не только твоя заслуга.
Хэ Цинвань долго молчала.
— Я запомню.
Ту Шань кивнул:
— Лучше бы и впрямь запомнила.

Комментарии

Загрузка...