Хэ Цинвань спала недолго, а когда проснулась, на улице уже стоял полдень.
Солнечный свет падал из светового люка, прокладывая в каменном гроте узкую золотую полосу.
Готоу всё еще лежал по другую сторону очага, его дыхание было чуть ровнее, чем раньше. Жун Юэ сидела рядом с ним, вплетая кожу в защитную поножку.
– Ты проснулась, – тихо сказала Жун Юэ.
– А он?
– Чуть лучше. – Жун Юэ отложила поножку. – Рана больше не расходится. Но он всё еще не приходил в себя. Старейшина говорит, что ему потребуется больше времени.
Хэ Цинвань опустила взгляд на собственные ладони: золотые узоры на их дне полностью угасли, духовные глаза были запечатаны, а терзавшая ее все эти дни тревога, сотканная из рока и пути домой, без следа рассеялась. Длинные ресницы опустились, скрывая всю рябь на дне глаз, на лице же осталась лишь отрешенная безмятежность — никто не мог заглянуть в ее душу и заметить хоть малейшую перемену.
Она медленно выпрямилась. В конечностях еще таилась слабость и усталость, но ее дух обрел невиданную прежде ясность.
Её взгляд сначала легко упал на мирно спящего рядом Серебряного Волка, а затем поднялся, пересек вход в каменный грот и устремился вдаль, к мрачному и бескрайнему северному небосводу. На мгновение зрастки слегка дрогнули, и все колебания, терзания и выборы в ее сердце окончательно улеглись.
Прежде ее мысли были заняты лишь дорогой домой. Одинокая странница в чужом мире, она всегда холодно наблюдала за распрями за пределами привычного уклада, стремясь лишь поскорее вернуться домой и избавиться от этой чуждой гряды гор и морей.
Но за те дни, что ее духовные глаза были открыты, ужасающие картины того, как тьма пожирает живые существа, и страх слабых племен, которым некуда бежать, отпечатались на дне ее глаз и незаметно пробили брешь в ее закованной в лед защите.
Ее пальцы бессознательно коснулись вчерашней царапины на руке, а выражение лица оставалось спокойным и безмятежным. Эта земля приютила ее, застрявшую на краю гибели, а те, кто был рядом, неоднократно защищали ее ценой собственной жизни – в конце концов, она не могла оставаться в стороне и, бросив множество живых существ, в одиночку устремиться домой.
К тому же гора Бучжоу была опаснее любого другого места в горах и морях, и с северной границей ее не сравнить. Теперь же ее духовные глаза запечатаны, Готоу тяжело ранен и без сознания, боевая сила обоих упала до предела, и слепой путь туда приведет лишь в ловушку человека в тигриной шкуре. Если же позволить пламени войны на севере охнуть все земли, то даже отыскав в будущем гору Бучжоу, она обнаружит, что путь домой навеки запечатан войной.
Город Света пренебрегал жизнью и смертью мелких приграничных племен, и силы тьмы легко сокрушили бы разрозненные кланы поодиночке.
Вместо того чтобы раз за разом пассивно отражать удары, лучше объединить слабые племена запада, выстроить линию взаимной обороны и помощи, чтобы обуздать бедствия на северной границе. А когда раны заживут и тыл окажется в безопасности, тогда и можно будет ступить на дорогу, ведущую к горе Бучжоу, – только так можно идти без оглядки на чужие беды.
У нее никогда не было стремления спасать мир, просто на всем пути ее окружали проявления доброты, и направление ее дороги давным-давно, безмолвно и незаметно изменилось.
Хэ Цинвань медленно открыла глаза: взгляд ее был чист и тверд, и в нем больше не осталось ни капли сомнения.
Раньше она шла в одиночку, стремясь лишь к собственному возвращению домой, но отныне — раз уж узы судьбы не разорваны, она защитит и слабых в эту смутную пору.
Жун Юэ протянула ей пиалу с пшенной кашей:
– Поешь сначала.
Хэ Цинвань приняла ее:
– Люди снаружи разошлись?
– Нет, – ответила Жун Юэ. – Патрульный Посланник Хэн Е и остальные ждут во внешнем зале. Люди из Племени Фэйфэй помогают нам ухаживать за ранеными. А тот низкорослый из Клана Горных Крыс уже копает дренажные канавы.
Хэ Цинвань замерла:
– Так быстро?
Жун Юэ слегка улыбнулась:
– Он сказал, что вместо того чтобы ждать нового нападения Тёмных Зверей, лучше попытаться спасти собственную деревню. И еще спросил, нельзя ли у тебя научиться строительству.
Хэ Цинвань опустила голову и принялась за кашу:
– Как только смогу твердо стоять на ногах.
– Они могут подождать, – Жун Юэ посмотрела на нее. – Прошлой ночью ты защищала нас.
Хэ Цинвань покачала головой:
– Мы защищали друг друга вместе.
Жун Юэ не стала спорить — между ними уже не было нужды в пустых словах.
Покончив с кашей, Хэ Цинвань медленно поднялась и подошла к выходу из пещеры.
Внешний каменный грот был намного лучше прибран.
Кроличьи юноши укрепляли треснувшие от ударов главные ворота.
Мужчина из Клана Горных Крыс лежал на земле, прижавшись носом к камню, и, принюхиваясь, делал пометки тонкой деревянной щепкой.
Женщина из Племени Фэйфэй вместе с двумя девушками варила у очага бледно-желтый целебный отвар, от которого исходил мягкий аромат.
Хэн Е и Хэн Чуань сидели на каменной платформе, перед ними была разложена карта гор, которую передала Ту Шань. Они о чем-то тихо беседовали; первоначальный план двигаться прямиком к горе Бучжоу оба пока отложили.
Жун Юэ сразу заметила Хэ Цинвань и тут же подбежала к ней:
– Сестрица Цинвань!
– Тише, – Хэ Цинвань оглянулась на спящего в глубине грота маленького Серебряного Волка.
Жун Юэ тут же понизила голос:
– У тебя все еще такое бледное лицо.
– Пару раз поем хорошенько, и пройдет.
Жун Юэ приблизилась и серьезно спросила:
– Ты в порядке?
Хэ Цинвань кивнула.
Жун Юэ тяжело вздохнула с облегчением и украдкой кивнула на мужчину из Клана Горных Крыс.
– Его зовут Сюэ Эр. С самого утра он уже раз семь спросил меня: «Когда ваша сестрица Цинвань выйдет наружу?»
Хэ Цинвань беспомощно улыбнулась:
– И почему он так спешит?
– Он говорит, что едва присел сегодня утром у входа в пещеру, как понял, что все эти годы копал норы неправильно. Если он не научится сейчас, то покроет себя позором перед предками.
Хэ Цинвань легко усмехнулась.
Стоило ей улыбнуться, как рана на плече снова отозвалась болью, но на этот раз боль даже не заставила ее нахмуриться.
Заметив ее, Хэн Е поднялся и подошел:
– Как самочувствие?
– Стоять могу.
Хэн Е кивнул:
– Пару дней мы никуда не тронемся.
– Пару дней?
– И тебе, и Серебряному Волку нужно восстановиться, – Хэн Е помолчал. – Деревня Каменных Нор тоже должна завершить базовое укрепление. Ответ из Города Света придет не раньше чем через три дня, а самое позднее — через семь.
– А Посланник Сюаньху?
Хэн Е ответил:
– Сегодня он уже видел тебя, но в ближайшее время действовать в открытую не станет.
– Почему?
– Потому что знает о присутствии Сечжи.
Хэ Цинвань бросила на него взгляд.
Лицо Хэн Е оставалось спокойным.
– Сечжи не участвуют в битвах, но пока Сечжи здесь, если Посланник Сюаньху открыто пошлет людей, это будет равносильно признанию в сговоре с силами тьмы. Он не станет так рисковать, пока не будет уверен на сто процентов.
– Он будет ждать, пока Сечжи уйдет.
– Именно, – подтвердил Хэн Е. – Поэтому мы тоже не задержимся надолго.
– И еще кое-что, – Хэн Е достал из-за пазухи небольшой сверток из кости. – Держи.
Хэ Цинвань приняла его: костяная пластинка была короткой, на ней было вырезано несколько строк звериными письменами, которые она еще не умела читать.
Хэн Е пояснил:
– Это временный пропускной знак. Имея его, ты сможешь останавливаться на ночлег, искать целителей и менять лекарства в малых селениях вдоль пути, признанных Сечжи.
Хэ Цинвань удивилась:
– Зачем это мне?
Хэн Е посмотрел на нее:
– Прошлой ночью ты защитила целую деревню. Мы это запомнили.
Хэ Цинвань опустила взгляд на костяной сверток. На мгновение у нее перехватило дыхание.
С того самого момента, как она рухнула в этот мир, ее преследовали подозрения, погони, ужас и попытки использовать. Она уже привыкла считать доброту роскошью.
Но этот костяной сверток был невелик. Он не был ни предопределением судьбы, ни чудесным даром, а лишь доказательством.
Доказательством со словами: «Ты сделала доброе дело, мы признаем это».
Она крепче сжала костяной сверток:
– Благодарю.
Хэн Е не стал отвечать дежурными любезностями — он просто кивнул, развернулся и вернулся к каменной платформе изучать карту.
Жун Юэ пробормотала рядом:
– Сечжи и впрямь такие непреклонные.
Хэ Цинвань убрала костяной сверток:
– Лучше быть непреклонным, чем иметь мягкий язык.
Жун Юэ задумалась и согласно кивнула.
Полдень пролетел незаметно, и Хэ Цинвань предприняла важный шаг.
Она велела Жун Юэ созвать представителей всех близлежащих и способных свободно передвигаться слабых племен к теплому костру.
Вскоре подтянулись Ту Шань от Кроликов, вестница Жун Юэ, Ши Мэн, женщина из Племени Фэйфэй, Сюэ Эр из Клана Горных Крыс, а также гонец, примчавшийся с другого конца из далекой Пограничной деревни Лушу.
Представительница Клана Лушу прибыла лишь к исходу дня: их селение находилось дальше всех, но, получив весть, она, несмотря на незажившие раны, помчалась сюда день и ночь.
Хэ Цинвань не стала тратить время на лишние приветствия: она сразу взяла уголек, которым обычно пользовалась Ту Шань, и набросала на гладкой каменной плите простую топографическую схему.
В самом центре она отметила Деревню Каменных Нор Кроличьего Племени, на юго-западе указала земли Племени Фэйфэй, на юго-востоке – владения Клана Горных Крыс, на севере – Пограничную деревню Лушу, а еще севернее – заставы расы Сечжи.
Затем, взяв Деревню Каменных Нор за центр, она провела наружу три четкие концентрические дуги.
– Самая внутренняя дуга, – пояснила она, – обозначает территорию, которую раньше патрульные звери могли эффективно защищать и обеспечивать безопасность.
– Внутри этой средней линии, – продолжила она, – лежит зона, куда постепенно могут проникать силы тьмы.
– А эта внешняя линия, – ее голос звучал твердо и ясно, – обозначает истинную границу, глухие места, куда руки Города Света в ближайшее время дотянуться не смогут.
Она подняла голову, обведя взглядом каждого представителя:
– Селения каждого из вас сейчас находятся как раз между второй и третьей зонами.
Женщина из Племени Фэйфэй всмотрелась в рисунок на камне, и ее брови нахмурились.
– Тогда мы... – она не договорила.
– Ваши племена расположены близко друг к другу, но при этом разобщены, – подхватила Хэ Цинвань. – Если силы тьмы захотят нас уничтожить, самый легкий путь – не сокрушать каждого поодиночке, а посеять между нами недоверие, заставить нас подозревать друг друга и изолировать каждого в своем углу.
– Раньше Хуэй Лин именно так и поступал.
Женщина из Племени Фэйфэй тихо подтвердила:
– Каждый раз, когда он приходил к нам, он всегда говорил, будто Кролики жаловались на нас. А приходя к Кроликам, заявлял, будто Клан Горных Крыс положил глаз на их норы.
При этих словах взгляд Ту Шань помрачнел: очевидно, подобные интриги были ей прекрасно знакомы.
– Такое больше не должно повториться, – твердо произнесла Хэ Цинвань.
– Это потому, что Хуэй Лин уже мертв? – спросил кто-то.
– Это потому, что мы не дадим подобному даже шансу на повторение, – ответила она и провела углем тонкие линии, соединившие укрепления четырех малых племен в единую сеть.
– Нам нужно делиться четырьмя вещами: новостями и слухами, запасами целебных трав, информацией о дорогах и взаимной помощью людьми, – пояснила она. – Если нападут на одно племя, остальные три узнают об этом немедленно; если в одном не хватает лекарств, три других помогут припасами; если путь одного племени заблокирован, остальные подскажут обходную дорогу; если кому-то потребуется пристроить раненых, три других племени предложат укрытие. Это не союз для нападения и защиты, а сплетение паутины взаимной поддержки, которая позволит нам выжить.
Люди в каменном гроте в молчании вглядывались в простую схему, погрузившись в раздумья, и никто не спешил с ответом.
Первой заговорила Ту Шань:
– Для этого понадобятся четкие правила.
– Разумеется, – кивнула Хэ Цинвань. – Конкретные законы мы сможем спокойно обсудить и выработать позже. Но сегодня нужно решить главное.
– Слушаем.
– Речь идет о противодействии Темным Глазам. Такие коварные средства, как туманные черви и темные глаза, нацелены не только на селения кроликов. Беда может постигнуть любое племя. С сегодняшнего дня я научу вас распознавать их следы, скрывать собственное дыхание, чтобы вас не могли выследить, и подавлять их активность.
Женщина из Племени Фэйфэй тут же устремила взгляд на Хэ Цинвань:
– Ты согласна передать нам эти методы?
– Да.
– И какова же плацена? – допытывалась она.
Хэ Цинвань посмотрела ей в глаза и произнесла:
– Цена в том, что когда в будущем ваши соплеменники встретят в подобных же трудных и безвыходных положениях других несчастных, пожалуйста, не прогоняйте их сразу прочь.
В каменном гроте воцарилась тишина. Женщина из Племени Фэйфэй долго вглядывалась в чертеж на каменной плите, а затем подняла голову и твердо произнесла:
– Хорошо.
Сюэ Эр из Клана Горных Крыс подскочил с земли:
– Я тоже хочу научиться!
Сидевший рядом Ши Мэн толкнул его в бок:
– Ты чего вскочил?
– Я так волнуюсь! – объяснил Сюэ Эр.
– Волнуешься — сиди смирно! – прикрикнул Ши Мэн.
– Ой, – смущенно пробормотал Сюэ Эр и уселся обратно.
Увидев это, Жун Юэ тихонько хихикнула. Возле костра впервые прозвучал смех, не связанный с напряжением и ожиданием битвы; пусть легкий, он словно рассеял густую тяжесть долгой ночи, давая понять, что труды этого дня не пропали даром.
Глядя на сосредоточенные лица вокруг, Хэ Цинвань вдруг отчетливо всё поняла.
Изначально она хотела лишь выжить сама, но незаметно для себя набросала для этих незнакомых прежде существ чертеж, который позволит им выживать и поддерживать друг друга рука об руку.
Она подняла взгляд и посмотрела на все еще крепко спавшего в углу Готоу.
Шкура зверя мягко укрывала его худенькое тело, а пляшущие отблески пламени отражались на его серебристой шерсти, отчего он казался еще более одиноким.
Хэ Цинвань встала, подошла к Готоу, опустилась на корточки и нежно провела рукой по его уху.
– Пока ты спал, я кое-что сделала, – тихонько сказала она, зная, что вряд ли он может услышать ее. – Возможно, этот поступок не потрясет мир, но он может... иметь глубокий смысл.
Она понизила голос еще сильнее, словно доверяя ему тайну:
– Когда проснешься, я все тебе расскажу.
Кончик уха Готоу едва заметно дрогнул, словно во сне уловив ее шепот.
Когда ночь снова опустилась на землю, в селении Кроликов зажглось сразу несколько костров — их больше не нужно было гасить из соображений скрытности, как прошлой ночью.
Чужеземцы и кролики сидели кружками у разных очагов, разделяя простую пшенную кашу и согревающие отвары.
Патрульный Посланник Сечжи по-прежнему сидел в стороне, отказываясь от любых дополнительных угощений и любезностей.
Сюэ Эр из Клана Горных Крыс, прижимая к груди сверток из костей для записей, то и дело подбирался к Хэ Цинвань, расспрашивая о деталях.
А Жун Юэ, сидя рядом, переводила ей густую речь Сюэ Эра с акцентом горной крысы и при этом тайком подсовывала в пиалу Хэ Цинвань сорванные ею дикие ягоды.
Хэ Цинвань одну за другой отправляла в рот кислые и вяжущие плоды, ни разу не нахмурившись.
Поздней ночью один из кроличьих юношей стремглав влетел вовнутрь.
Лицо его было мрачно:
– Старейшина.
Ту Шань подняла глаза.
Юноша глубоко вздохнул:
– Весть с северных горных троп.
– Третьей ночью назад в Пограничной деревне Лушу пропали три человека, а сегодня утром их нашли в овраге. На их шеях были Темные разъедающие нити. Точь-в-точь как у Хуэй Лина.
У костра мгновенно стихло. Лицо женщины из Племени Фэйфэй изменилось, Сюэ Эр сжал костяные пластинки, а вестник из Лушу задрожал губами.
Хэ Цинвань не встала, она лишь медленно опустила пустую пиалу.
Готоу шевельнулся с другого края. Он все еще не проснулся, но кончики его ушей медленно приподнимались — даже в глубоком беспамятстве он чувствовал нависшую рядом угрозу тьмы и инстинктивно стремился защитить тех, кто был рядом.
Голос Ту Шань похолодел:
– Тьма нанесла удар.
Хэ Цинвань посмотрела на север. Гора Бучжоу лежала куда дальше, а север, где стояла Пограничная деревня Лушу, был следующей точкой, которую тьма готовилась окрасить в черный цвет.
Она сжала пальцы в кулак, и последнее сомнение относительно пути домой окончательно растаяло в ее сердце.
Гора Бучжоу была далеко, и возвращение домой еще ждало ее впереди, но жизни людей из племени Лушу рушились прямо сейчас.
Она окончательно простилась с прежней Хэ Цинвань, которая жила лишь ради себя, подавила врожденную тягу поскорее вернуться домой и, укрепившись в стремлении защищать живые существа, звонко произнесла:
– Патрульный Посланник Хэн Е!
Хэн Е поднял глаза.
– Мы планировали выступить через три дня. Можем ли мы изменить сроки сейчас?
Хэн Е долго смотрел на нее, после чего кивнул:
– Можем.
– На север, – Хэ Цинвань подняла взгляд на погруженный во тьму север, и ее голос звучал спокойно, но веско. – Сначала в Лушу. Путь домой отложим, жизнь живых существ — прежде всего.

Комментарии

Загрузка...