Рассвело.
Однако Каменные Норные Пещеры не стали светлее по-настоящему.
Очаг разгорелся вновь, и дым медленно уходил через вентиляционные ходы. Вчерашний запах порошковых лекарств, крови и паленой грязи смешался воедино и прилип к каменным стенам, словно несмываемая тень. Кролики, с трудом волоча изнуренные тела, наводили порядок: оттаскивали сломанные бревна, сматывали лозовые сети и поодиночке конвоировали связанных Тёмных Зверей в нижнюю каменную темницу.
Никто не смеялся, но больше никто и не плакал.
Хэ Цинвань сидела у очага, держа в руках пиалу с теплой водой, но вода уже остыла.
Она не стала пить.
Готоу всё еще было без сознания.
Ту Шань заново перевязал ему рану, использовав вдвое больше белого каменного порошка и синекромной травы, а затем влил пол-ложки густого лекарства. Волк был настолько слаб, что даже глотать ему давалось с трудом. Хэ Цинвань кормила его по ложечке, и к самому концу пальцы у нее дрожали.
Ту Шань сказал, что в ближайшее время оно не умрет.
Эти слова звучали не слишком приятно, но сейчас это была лучшая новость из всех, что довелось услышать Хэ Цинвань.
Жун Цюэр присел рядом, его глаза покраснели так, будто он проплакал у дыма всю ночь.
Он прижимал к груди те самые несколько листьев Серебристо-Белой Травы; они уже свернулись, а по краям покрылись инеем. Ту Шань велел ему сохранить их, сказав, что эта вещь пригодится еще раз.
Жун Цюэр прижимал их очень крепко, словно держал в руках несколько жизней.
У внешних каменных ворот послышались шаги.
Много шагов, не принадлежавших кроличьему племени.
Шаги кроликов легкие, быстрые, с осторожной пружинистостью. Те шаги снаружи — некоторые были тяжелыми, другие волочились, третьи сопровождались звоном терщихся друг о друга пластин панциря, а был еще один звук, чрезвычайно твердо ступавший по земле, словно каждый шаг измергал, не лжет ли эта земля.
Ту Шань стоял внутри каменных ворот, Ши Мэн и несколько крепких сородичей — за его спиной.
Вчера вечером они только что пережили битву, их раны еще не были залечены, но каждый сжимал деревянную палку или костяной клинок, не отступая.
Каменные ворота открылись не полностью, лишь наполовину.
За воротами стояло больше десятка человек.
В самом впереди находились двое мужчин в серо-белых доспехах из звериных шкур.
Они были крупнее кроликов, на лбу торчали короткие рога — рога не острые, но аккуратные, словно отрезок мерной линейки, выросший прямо из костей. Их глаза отливали бледно-золотым, и когда этот взгляд падал на человека, у того инстинктивно возникало желание проглотить ложь обратно в живот.
Жун Цюэр тихо прошептал:
— Патрульные посланники Сечжи.
Хэ Цинвань слышала о Сечжи — легендарных божественных зверятах, способных отличать правых от виноватых.
В этом мире они, похоже, тоже выполняли роль неких блюстителей закона.
Позади патрульных Сечжи стояло несколько зверолюдей из племени Фэйфэй.
Племена Фэйфэй выглядели более мягкими, на их лбах темнели легкие белые узоры, а взгляды излучали чистый свет. Еще дальше расположилось несколько невысоких и крепких представителей Клана Горных Крыс, которые тащили за спиной сумки с инструментами и шумно принюхивались, шевеля кончиками носов.
Никто из них не вошел внутрь сразу.
Они осматривали Деревню Каменных Нор.
Глядели на расколотые каменные ворота, на заляпанную черной кровью землю, на неудачно стертые следы перьевых клинков на стенах пещеры, а также на тех изнуренных, но все еще стоявших на ногах кроликов.
Один из патрульных Сечжи подал голос:
— Старейшина Ту Шань.
Его голос звучал тяжело.
Ту Шань оперся на посох и выступил вперед.
— Патрульные посланники расы Сечжи: Хэн Е.
Тот назвал свое имя, а затем указал на другого патрульного рядом с собой.
— А это Хэн Чуань.
Ту Шань кивнул:
— Вы оба прибыли очень быстро.
Хэн Е посмотрел на него:
— В отправленном тобой сообщении говорилось, что горный орёл-разведчик Хуэй Лин вступил в сговор с Тёмными, ночью напал на Деревню Каменных Нор Кроличьего Племени и был схвачен на месте.
Он сделал паузу:
— Где тело Хуэй Лина?
Ту Шань отступил на полшага:
— Внизу, на нижнем ярусе.
Хэн Е не спешил спускаться, его взгляд поверх Ту Шаня переместился на Хэ Цинвань, сидевшую у очага.
Хэ Цинвань тоже смотрела на него. Она знала, что сейчас выглядит неважно.
Лицо бледное, в уголке глаза — кровавый след, верхняя одежда из звериной шкуры испачкана грязью и лекарственным порошком. Рана на руке только что перевязана, плечо саднит. Она была совсем не похожа на таинственную самку, способную разглядеть темные нити, скорее напоминая изможденного донельзя больного.
Тем не менее Хэн Е смотрел на нее очень внимательно — не оценивая красоту или уродство, а пытаясь определить, способна ли она лгать.
Мгновение спустя Хэн Е отвел взгляд:
— Нам нужно все проверить.
Ту Шань ответил:
— Так и должно быть.
Каменные ворота распахнулись до конца.
Чужеземные гости вошли в деревню.
Кроличьих детенышей отвели вглубь пещер, выходить им запрещалось. И все же из каменных расщелин то и дело выглядывали пары маленьких ушек, которые взрослые тут же торопливо заталкивали обратно.
Одна из женщин племени Фэйфэй, увидев эту сцену, тихо вздохнула:
— Напугались же они прошлой ночью.
Жун Юэ стояла неподалеку и бесстрастно произнесла:
— Главное — живы.
Женщина взглянула на нее и больше не стала утешать.
Некоторые слова утешения слишком легки, им не долететь до самой крови.
Хэн Е и Хэн Чуаня отвели в нижнюю каменную темницу.
Хэ Цинвань тоже позвали туда.
Изначально ей не хотелось оставлять Готоу, однако Ту Шань сказал:
— Если хочешь, чтобы это дело довели до конца, ты должна своими глазами увидеть их проверку.
Она понимала: Хуэй Лин мертв, зверолюд в Чёрных Доспехах жив, да и среди Тёмных Зверей есть живые языки, но доказательства обретут силу лишь тогда, когда их увидят те, кто способен говорить. Иначе вчерашнее сопротивление кроликов легко могли выставить как «нападение на горного разведчика и укрывание самки неизвестного происхождения».
Правила не всегда справедливы, но тот, кто умеет ими пользоваться, может пролить меньше крови.
Когда Хэ Цинвань поднималась на ноги, Готоу шевельнулось.
Оно не проснулось, лишь когти легонько зацепили полу ее одежды.
Хэ Цинвань опустила голову.
Маленький волчонок все еще держал глаза закрытыми, словно это было лишь бессознательным инстинктом в бреду.
Она присела на корточки, аккуратно высвободила полу одежды из его когтей и подсунула под лапу собственный рукав.
— Я скоро вернусь.
Готоу никак не ответило, но когти крепко вцепились в этот отрезок ткани.
Хэ Цинвань поднялась.
Жун Цюэр наблюдал за этим со стороны и тихо пробормотал:
— Как же оно к тебе привязалось.
Хэ Цинвань посмотрела на него.
Жун Цюэр тут же исправился:
— Я к тому, что оно тебе очень доверяет.
Хэ Цинвань ничего не ответила.
В нижней каменной темнице было очень холодно.
Изначально это место служило не тюрьмой, а хранилищем для холодостойких целебных трав. Прошлой ночью его наспех расчистили, отгородив несколько отсеков с помощью веревок из лозы, костяных штифтов и каменных дверей.
Тело Хуэй Лина лежало в самом дальнем углу.
Телом это назвать получалось с трудом — от него почти ничего не осталось.
Половина его плоти провалилась, кожа и мышцы словно высосало изнутри какой-то силой, и на костях теперь держался лишь тонкий серо-черный лоскут. От левого плеча до затылка тянулись три следа, похожие на ожоги. На краях этих следов все еще клубился едва заметный черный туман.
Хэн Е опустился на корточки.
Он не стал трогать труп руками, а просто достал белый костяной осколок и поднес к тем трем следам.
Костяной осколок мгновенно почернел.
Находившиеся рядом представители Фэйфэй и Кланов Горных Крыс одновременно изменились в лице.
Хэн Чуань мрачно произнес:
— Темная разъедающая нить.
Ту Шань не выказал удивления.
Ши Мэн же крепко сжал челюсти: прошлой ночью он видел всё своими глазами, но теперь, когда Сечжи подтвердили это лично, ненависть в его сердце наконец обрела твердую почву.
Оказывается, горный разведчик, которого они терпели столько лет, уже давно прогнил насквозь.
Хэн Е поднялся на ноги:
— Хуэй Лин, будучи горным орлом-разведчиком, находился под контролем Темной разъедающей нити. Доказательство подтверждено.
Среди кроликов пронесся сдержанный вздох.
Доказательство подтверждено.
Четыре коротких слова, но они словно вбили первый гвоздь в память о вчерашней крови.
Хэн Е направился к зверолюду в Чёрных Доспехах.
Того держали в дальней камере, а суставы были запечатаны костяными иглами. Прислонившись спиной к стене, пленник тяжело дышал, а в его глазах все еще мерцал зловещий огонек.
Хэн Е остановился снаружи:
— Имя, племя.
Зверолюд закрыл глаза.
Хэн Чуань шагнул вперед, короткие рога у него на лбу вспыхнули бледно-золотым светом.
Этот свет не слепил, но от него воздух в темнице мгновенно отяжелел. Лицо зверолюда перекосило от судороги, словно нечто навалилось на корень его языка, принуждая говорить правду.
Он стиснул зубы и промолчал.
Хэн Чуань произнес:
— Можешь не открывать рот. Но следы Техники Темной Коррозии на твоем теле скажут за тебя.
Зверолюд усмехнулся:
— Неужели ваша раса Сечжи смеет указывать Посланнику Сюаньху?
Выражение лица Хэн Е не изменилось:
— Посланник Сюаньху — остатки Тёмных или признанный лагерем Света посланник горных троп?
Зверолюд замолк.
Хэн Е перевел взгляд на Ту Шаня:
— Кто прошлой ночью разглядел темную нить на Хуэй Лине?
Ту Шань посмотрел на Хэ Цинвань, и взгляды всех присутствующих вновь устремились на нее.
Хэ Цинвань знала, что избежать этого не удастся, и шагнула вперед:
— Я.
Хэн Е спросил:
— Как ты ее увидела?
Этот вопрос таил в себе опасность.
Брови Ту Шаня едва заметно дрогнули.
Уши Жун Цюэра напряглись от волнения.
Хэ Цинвань не ответила сразу; она не могла рассказывать про Духовные Очи, по крайней мере, не раскрывать всё целиком.
Она посмотрела на Хэн Е, голос ее звучал ровно:
— Когда Хуэй Лин пустил в ход перьевые клинки, черный туман под его левым плечом сжался. Его двое подручных подсознательно посмотрели туда.
Хэн Е вгляделся в нее:
— Ты увидела черный туман?
Хэ Цинвань подтвердила:
— Увидела немного.
— Как тебе это удалось?
Хэ Цинвань опустила глаза, обнажая высохший кровавый след у внешнего уголка глаза:
— Цена была слишком высока.
Она не солгала.
Хэн Е помолчал с мгновение и не стал допытываться дальше.
Это заставило Хэ Цинвань с облегчением выдохнуть.
Способность Сечжи отличать правых от виноватых не означала, что они непременно должны выпотрошить человека.
По крайней мере, этот Хэн Е знал границы.
Зверолюд в Чёрных Доспехах внезапно подал голос:
— Она не простая самка.
Все перевели на него взгляды.
Уставившись на Хэ Цинвань, зверолюд злобно ухмыльнулся:
— Она чужачка из Иного Мира.
В темнице мгновенно воцарилась тишина.
Лицо Жун Цюэра резко переменилось.
Ту Шань крепко сжал деревянный посох.
Сердце Хэ Цинвань ухнуло вниз.
Началось.
Она всегда знала, что этот секрет долго не утаить, но никак не ожидала, что зверолюд выложит всё именно в такой момент.
Хэн Е посмотрел на нее:
— Человек из Иного Мира?
Зверолюд расхохотался:
— Она ничего не смыслит в Землях Зверей, не признает Город Света и не ведает о Тёмных Зверях. На ее теле есть Древний узор вне небес. Да и серебряный волк у нее на груди тоже необычен.
Он говорил ядовито и быстро:
— Разве вам не интересно? Почему самка из Иного Мира и детеныш Серебряного волка снежных земель оказались в Деревне Кроликов? Она принесет вам беду.
Стоило прозвучать этим словам, как взгляды чужеземцев изменились.
Женщина из племени Фэйфэй нахмурилась, представитель Клана Горных Крыс отступил на полшага назад; четыре слова человек из Иного Мира явно не сулили ничего обычного.
Хэ Цинвань стояла на месте, ее ладони медленно сжались в кулаки.
Она могла бы все отрицать, но Сечжи стояли прямо перед ней.
Она могла бы хранить молчание, но молчание превратило бы слова зверолюда в единственный ответ.
Ту Шань уже собирался заговорить, но Хэ Цинвань опередила его:
— Я прибыла из очень далеких мест.
Ту Шань посмотрел на нее, а Жун Цюэр так испугался, что чуть не подпрыгнул.
Не глядя на них, Хэ Цинвань смотрела прямо на Хэн Е:
— Настолько далеких, что я и сама не знаю, как вернуться назад.
Хэн Е спросил:
— Ты признаешь, что пришла из Иного Мира?
Хэ Цинвань ответила:
— Если вы называете людьми из Иного Мира тех, кто не принадлежит Землям Зверей, то да, я из их числа.
В темнице стало еще тише.
Зверолюд в Чёрных Доспехах торжествовал еще сильнее.
Хэ Цинвань повернулась к нему:
— Но я не Тёмный Зверь.
Зверолюд холодно усмехнулся:
— Кто знает?
— Прошлой ночью Хуэй Лин пытался схватить меня, Тёмные Звери пытались схватить меня, и люди Посланника Сюаньху тоже пытались меня схватить, — произнесла Хэ Цинвань. — Если я служу Тёмным, с какой стати им охотиться на меня?
Лицо зверолюда застыло.
Хэ Цинвань продолжила:
— Вы хотите заполучить мои глаза, хотите серебряного волка, хотите заставить кроликов замолчать. Теперь ты называешь меня бедствием лишь потому, что из-за меня ты стоишь здесь на коленях.
Взгляд зверолюда в тот же миг потемнел, и на этот раз на его лице не было улыбки.
Хэ Цинвань перевела взгляд на Хэн Е:
— Происхождение у меня темное, это правда. То, что на меня нацелились Тёмные, — тоже правда. Но темные нити на Хуэй Лине, Техника Темной Коррозии, примененная зверолюдом, темные глаза и Туманные Черви на задней горе — всё это создала вовсе не я.
Выслушав ее, Хэн Е медленно кивнул:
— В этих словах нет фальши.
Стоило прозвучать этим четырем словам, как выражения лиц чужеземцев вновь изменились.
Личное заявление патрульного Сечжи о том, что в словах «нет фальши», равносильно подтверждению правоты Хэ Цинвань.
Жун Цюэр едва не подскочил, но Жун Юэ вовремя прижала его обратно.
На дне глаз Ту Шаня также мелькнуло облегчение.
Зверолюд в Чёрных Доспехах в упор уставился на Хэн Е:
— Ваша раса Сечжи собирается ее защищать?
Хэн Е посмотрел на него:
— Я лишь отличаю правду от лжи.
Хэн Чуань подхватил:
— То, что ты калечил людей Техникой Темной Коррозии — правда, то, что Хуэй Лин связался с Тёмными — правда, и то, что Посланник Сюаньху замешан с Тёмными — тоже правда.
Лицо зверолюда наконец изменилось.
Хэн Е задал следующий вопрос:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...