Перед глазами Хэ Цинвань остался лишь тот единственный чёрный глаз.
Он был совсем крошечным.
Размером с кулак, он прилепился к каменной стене за пределами тайного хода в тыльной части горы, словно чёрное яйцо насекомого, вросшее в трещину скалы. У него не было ни век, ни плоти — лишь кольца серовато-чёрных туманных узоров медленно вращались по краям зрачка.
Но он смотрел. Он смотрел на тайный ход, на узкую щель в скале, сквозь которую кролики могли протиснуться, лишь согнувшись в три погибели, и на слабые клубки белого дыхания, затаившиеся по ту сторону расщелины.
Малыши, старики, раненые.
Они прятались там, затаив дыхание, думая, что творящаяся снаружи бойня обошла их стороной, хотя на самом деле смерть уже подступила к самому порогу.
Хэ Цинвань резко вскочила.
На середине подъема колени подогнулись, и она едва не рухнула на землю. Готоу тут же подставил тело, поддерживая её голень, а Жун Юэ протянула руку и помогла удержать равновесие.
— Задняя гора.
Голос Хэ Цинвань был охрипшим до неузнаваемости: — Темный Глаз у внешнего выхода из тайного хода на задней горе.
Лицо Ту Шаня мгновенно помрачнело: — Жун Юэ, возьми людей и отправляйся в заднюю пещеру.
Жун Юэ тут же повернулась.
Хэ Цинвань схватила её за запястье: — Не иди по главному пути.
Жун Юэ замерла.
Хэ Цинвань закрыла глаза, заставляя себя вспомнить только что увиденную картину.
Темный Глаз прижался к внешней стороне каменной стены и не входил внутрь. Он ждал — ждал, пока люди изнутри побегут наружу сами, или пока следом по меткам подтянутся Тёмные Звери.
— Он не атакует, он ставит метки, — произнесла Хэ Цинвань. — Сейчас нельзя позволять малышам бегать как попало. Чем больше хаоса, тем сильнее рассеивается аура, и тем точнее он поставит отметку.
Жун Юэ сразу всё поняла: — Я пойду с внутренней стороны и успокою их.
Ту Шань велел: — Возьми влажные серые тряпки. Заглушите запах малышей.
Жун Юэ кивнула и вместе с двумя женщинами из Клана Кроликов нырнула вглубь тайного хода.
Жун Цюэр подпрыгнул от нетерпения: — Я тоже пойду!
Ту Шань бросил на него взгляд: — Ты остаешься.
— Старейшина!
— Ты лучше всех запоминаешь дорогу. Если тайным ходом на задней горе нельзя будет воспользоваться, тебе придется вести вторую группу людей к горному ручью.
Лицо Жун Цюэр побледнело: он всё понял. Если заднюю пещеру обнаружат, деревне придется спасаться бегством разделенными отрядами. А вести ему, судя по всему, предстоит самую последнюю группу малышей.
Хэ Цинвань посмотрела на Зверолюда в Чёрных Доспехах.
Тот лежал на коленях, его суставы были запечатаны костяными иглами, а на губах запеклась чёрная кровь. Но он по-прежнему ухмылялся. Смех его звучал тихо, будто тупой нож скрежетал по кости.
— Уже поздно, — проговорил он. — Темный Глаз уже открылся. Как бы быстро вы, кролики, ни бегали, вам не убежать от метки.
В горле Готоу зародился низкий рык.
Хэ Цинвань прижала руку к его спине, глядя на Зверолюда в Чёрных Доспехах: — Как его закрыть?
Ухмылка Зверолюда стала шире: — Молишь о пощаде?
Хэ Цинвань ничего не ответила.
Ту Шань подошел ближе, приставив костяной клинок к его горлу: — Говори.
Зверолюд поднял взгляд: — Убьете меня — толку не будет. Темный Глаз открыл не я. Он подчиняется приказу Посланника Сюаньху.
Костяной клинок Ту Шаня вонзился в кожу и плоть, проступила тонкая струйка крови.
Но Зверолюд словно не чувствовал боли: — Он видит всё, в чем течет горячая кровь. Малыши, старики, самки — никому не спрятаться.
Хэ Цинвань внезапно спросила: — А мёртвое он видит?
Зверолюд замер. На мгновение, но этого было достаточно.
Хэ Цинвань повернулась к Ту Шаню: — Он видит горячую кровь и ауру, но не видит мертвечину.
Взгляд Ту Шаня потемнел: — Чем хочешь прикрыть?
Хэ Цинвань посмотрела на то, что было свалено у очага.
Древесная зола, влажная грязь, гниющая змеиная лиана, сок голубых листьев, а также пернатые накидки, звериные шкуры и чёрная кровь, содранные только что с Тёмных Зверей.
Голова раскалывалась от боли, но мысли работали молниеносно.
Темный Глаз — не настоящий глаз, он воспринимает жизненную силу, жар и кровь.
Если собрать кучу малышей вместе, он, разумеется, засечет их с первого раза. Но если приглушить ауру, рассеять её и смешать с запахом мертвечины и остаточной тёмной скверны, он вряд ли сможет их различить — по крайней мере, удастся потянуть время.
— Нужна грязь, — сказала Хэ Цинвань.
Ту Шань мгновенно сообразил: — Влажная грязь скроет тепло, древесная зола притупит ауру.
— И добавить кровь Тёмных Зверей, — Хэ Цинвань посмотрела на связанных Тёмных Зверей на земле. — От них исходит Ци Тьмы. Раз уж Темный Глаз — это тёмное колдовство, он вряд ли примет однородную ауру за врага.
Лицо Ши Мэна изменилось: — Намазать этой гадостью малышей?
— Не малышей, — ответила Хэ Цинвань. — Намазать верхний слой шкур и поддельные чучела у входа в пещеру.
Жун Цюэр остолбенел: — Чучела?
Хэ Цинвань обвела взглядом пустые мешки из-под зерна, рваные звериные шкуры и деревянные каркасы: — Сделайте несколько фальшивых живых существ и разложите их на внешнем склоне задней горы.
В глазах Ту Шаня мелькнул свет: — Заставить Темный Глаз помечать их.
— Верно.
Как только Хэ Цинвань договорила, в глазах снова потемнело. Она ухватилась за каменную стену и перевела дыхание: — Время на исходе. Пока он только смотрит и ещё никого не привёл. Когда он передаст метку дальше, будет поздно.
Ту Шань тотчас отдал приказ: — Ши Мэн, бери людей, собирайте влажную грязь и древесную золу. Жун Цюэр, тащи пустые мешки из-под зерна. Жун Юэ там, в глубине, должна всех успокоить, никому не разрешайте выходить из тайного хода.
Все засуетились.
На этот раз никто не стал ставить под сомнение слова Хэ Цинвань. Жители Деревни Каменной Пещеры только что воочию убедились в действенности её методов. Слабые не верят в сказки, но начинают верить тем, кто только что спас им жизни.
Улыбка на лице Зверолюда в Чёрных Доспехах постепенно увяла, он уставился на Хэ Цинвань: — Да кто ты такая?
Хэ Цинвань взглянула на него: — Человек.
— Люди не видят Темный Глаз.
— Значит, ты мало что повидал.
Зверолюд подавился словами.
Прибежавший с пустыми мешками из-под зерна Жун Цюэр услышал это и едва не рассмеялся, но с трудом сдержался.
Кролики действовали быстро.
При помощи деревянных каркасов они смастерили несколько грубых человеческих фигур, натянули на них рваные звериные шкуры, в животы засунули теплые камни, поверхность смазали влажной землей и небольшим количеством крови Тёмного Зверя, а сверху замаскировали запахом гниющей змеиной лианы, чтобы заглушить кроличью ауру.
Хэ Цинвань велела сделать чучела несовершенными.
Если они будут слишком похожи на людей — это вызовет подозрения. Нужно, чтобы они напоминали охваченных паникой живых существ, бегущих в шкурах, и имели изъяны. У Темного Глаза нет человеческого разума, он реагирует лишь на тепло и ауру. Чем больше хаоса, тем легче его обмануть.
Набивая чучела травой, Жун Цюэр спросил: — Сестрица Цинвань, это правда сработает?
— Не знаю.
Рука Жун Цюэра дрогнула.
Хэ Цинвань добавила: — Но это лучше, чем сидеть сложа руки.
Жун Цюэр стиснул зубы и продолжил набивать чучела.
Ту Шань отправил трёх молодых кроликов, лучше всех знавших тайные ходы задней горы, обойти гору изнутри и выйти на внешний склон. Они несли на спинах чучела, сами тоже были измазаны грязью и золой и старались изо всех сил подавлять свою ауру.
Хэ Цинвань попыталась пойти с ними. Едва она сделала шаг, как Готоу вцепился зубами в полу её одежды. На этот раз оно укусило крепко. Не свирепо, но хватку не ослабило.
Хэ Цинвань опустила голову. Готоу смотрело на неё, и его серебряные глаза были темны, как озеро в снежную ночь.
— Я не пойду, — произнесла она.
Готоу продолжало держать зубами ткань.
— Я правда не пойду.
Оно всё равно не отпускало.
Хэ Цинвань оставалось только присесть на корточки и пристально посмотреть на него.
— Я буду смотреть на карту прямо здесь.
Готоу поглядело на неё какое-то время и наконец разжало челюсти.
Жун Цюэр тихонько пробормотал неподалеку: — Сестрица Цинвань, сейчас ты выглядишь так, будто тебя контролирует твой собственный спутник.
Воздух мгновенно замер. Хэ Цинвань посмотрела на него, и Готоу тоже уставился на него.
Уши Жун Цюэра мгновенно прижались к макушке.
— Я так, просто ляпнул.
Ту Шань холодно бросил: — Раз ляпнул — иди таскай грязь.
Жун Цюэр с мешками в обнимку тут же умчался.
Хэ Цинвань не улыбнулась. В яремной ямке ощущался легкий жар — едва заметный, словно какое-то слово вновь потревожило фатальную метку.
Она не стала опускать голову и смотреть туда: сейчас было не время для подобных мыслей.
Ту Шань раскинул на каменном столе схематичную карту тайного хода задней горы.
Хэ Цинвань обвела углем три точки: — Чучела нельзя ставить слишком близко к входу. Слишком близко — и они выдадут лаз.
Ту Шань кивнул: — Разложим их за грудой камней на внешнем склоне, пусть думает, что кто-то сбежал из пещеры и спрятался там.
— И оставим фальшивый след, ведущий в сторону горного ручья.
— Понял.
— Всех малышей в задней пещере заверните во влажные серые тряпки поверх верхних одежд, но не затыкайте им носы и рты. Стариков разместите ближе к внутренней части, малышей распределите врозь, не сбивайте в кучу.
Ту Шань всё записал.
Вскоре вернулся первый молодой кролик.
Лицо его было бледным, а на плече красовалась ссадина: — Всё разложил.
— Темный Глаз как-то отреагировал? — спросил Ту Шань.
— Он повернулся в ту сторону, — с трудом переводя дыхание, ответил парень. — Посмотрел на чучела.
Народ в каменной пещере воспрянул духом.
Однако Хэ Цинвань не спешила расслабляться: — Он моргал?
Парень опешил: — Нет.
— Туманные узоры закрутились быстрее?
— Вроде бы... чуть-чуть быстрее.
Сердце Хэ Цинвань ушло в пятки.
Он делал выбор. Темный Глаз не был абсолютно безжизненным предметом, у него имелось некое подобие примитивного сознания.
Второй парень тоже вернулся: — Фальшивый след в сторону горного ручья оставлен.
Третий не вернулся.
Все подождали какое-то время — никого.
Лицо Ту Шаня изменилось.
Жун Цюэр встревоженно вскричал: — Это Ту Цин, он лучше всех знает тыльный склон, он не должен так задерживаться.
Готоу резко подняло голову и уставилось в сторону задней горы.
В глазах Хэ Цинвань тоже начали нагреваться золотые узоры.
Она закрыла глаза. Нельзя смотреть.
Но в голове этот чёрный глаз стоял перед глазами так, словно уже запомнил её. Даже когда она не смотрела намеренно, он медленно проступал в темноте.
Она увидела.
Третий молодой кролик лежал пластом в расщелине скалы на заднем склоне, обеими руками намертво зажав себе рот. Он был жив. Но прямо перед ним по земле ползла тонкая струйка чёрного тумана.
Этот чёрный туман был не Темным Глазом, а тварью, которую тот привёл — тонкой, словно чёрная сороконожка, она приближалась к входу в заднюю пещеру.
Хэ Цинвань резко распахнула глаза, в уголках снова выступила кровь.
— На заднем склоне Туманные Черви.
Лицо Ту Шаня сильно изменилось: — Темный Глаз порождает червей?
Зверолюд в Чёрных Доспехах вдруг рассмеялся: — Только сейчас поняли?
— Темный Глаз смотрит, Туманные Черви кусают. Малыши, в которых залезут черви, выйдут наружу сами.
Лицо Жун Цюэра побелело как мел: — Ту Сяомань и остальные там, внутри...
Хэ Цинвань посмотрела на Ту Шаня: — Чего боятся Туманные Черви?
Ту Шань мрачно ответил: — Огня. Яростного пламени.
— В задней пещере нельзя разводить огонь, — донёсся из внутреннего хода голос Жун Юэ.
Она только что вернулась, лицо её было в саже. — Там кругом малыши и старики, дым в первую очередь передушит наших.
Хэ Цинвань взглянула на карту пещеры.
Огонь не подходит.
А вода?
Не факт.
Лекарство?
Гниющая змеиная лиана эффективна против зверей-птиц, но не факт, что поможет против Туманных Червей.
Туманные Черви порождены Темным Глазом, они не живые насекомые. Они боятся резких перемен, яростное пламя способно разрушить форму тумана. Что ещё может произвести подобный удар?
Ветер. Сильный напор ветра. Ветряные каналы Деревни Каменной Пещеры.
Хэ Цинвань спросила: — Где вентиляционные отверстия задней пещеры?
Ту Шань указал на точку на карте: — Здесь. Но оно очень маленькое, только для воздуха, не для прохода людей.
— Можно пустить поток в обратную сторону?
Ту Шань мгновенно всё понял: — Ты хочешь задуть порошок и горячую золу на задний склон?
— Не горячую золу, — поправила Хэ Цинвань. — Холод Серебристо-Белой Травы.
Все замерли.
Готоу резко вскинуло голову.
Ту Шань посмотрел на неё.
— Трава, которую вы принесли?
— Не целиком. Мы её не срезали, — ответила Хэ Цинвань. — Но я взяла отрезок корня, а в пещере остались листья. Листья Серебристо-Белой Травы холодные, при встрече с теплом они превращаются в иней. Туманные Черви боятся огня, но могут бояться и резкого перепада в сильный холод.
Ту Шань нахмурился: — Слишком далеко.
— Пещеры связаны между собой, — Хэ Цинвань указала на карту. — Пещера, из которой мы вышли, и тайный ход на заднем склоне находятся в одном горном массиве. Там есть древние письмена и движение воздуха. Если найти вентиляционную щель, можно перенаправить холодный воздух туда.
В каменной пещере воцарилась тишина.
План был слишком рискованным и окольным.
Ши Мэн не выдержал: — Мы успеем?
Хэ Цинвань ответила: — Не факт.
— Тогда зачем...
— У тебя есть способ быстрее?
Ши Мэн захлопнул рот.
Ту Шань посмотрел на Жун Цюэра: — Ты знаешь вход в ту пещеру?
Жун Цюэр кивнул, но тут же покачал головой:
— Примерно знаю, но ночью там трудно отыскать дорогу.
— Готоу знает, — произнесла Хэ Цинвань.
Все уставились на Готоу.
Готоу поднялось, опираясь на лапы. Оно всё ещё было слабым, но в этот момент его глаза жутко блестели.
Хэ Цинвань присела на корточки: — Не смей геройствовать.
Готоу посмотрело на неё.
Она повторила: — Ты только показываешь дорогу, не вступаешь в драку, не используешь духовную силу.
Готоу никак не отреагировало.
Хэ Цинвань прищурилась: — Дай слово.
Готоу отвернуло голову.
Хэ Цинвань ущипнула его за ухо.
Жун Цюэр шумно втянул воздух.
У Ту Шаня тоже дернулось веко.
Готоу замерло и медленно повернуло голову обратно.
Хэ Цинвань повторила: — Дай слово.
Долгое время спустя Готоу издало тихий вопль. Будто согласилось.
Жун Цюэр прошептал: — Сестрица Цинвань, ты такая смелая.
Хэ Цинвань отпустила ухо Готоу.
— Идём.
Людей в пещеру должно отправиться немного.
Хэ Цинвань идти нельзя — это одновременно отвергли и Ту Шань, и Готоу. В итоге решили отправить Жун Цюэра, Ши Мэна и еще одного молодого кролика, а проводником будет Готоу.
Перед уходом Готоу бросило на Хэ Цинвань взгляд.
Она тихо произнесла: — Я буду ждать тебя здесь.
Оно задержалось на мгновение и нырнуло в тайный ход.
Следя за тем, как оно исчезает, Хэ Цинвань сжала пальцы.
Она не любила ждать. Ожидание означало передачу своей судьбы в чужие руки. Но на этот раз ей пришлось ждать.
Из направления задней пещеры пришла весть от Жун Юэ: Туманные Черви подобрались к первой расщелине. Малыши пока притихли, но некоторых начало знобить, они словно во сне тянулись наружу.
Хэ Цинвань велела мягкими лианами легонько связать щиколотки всем детям — не намертво, лишь для того, чтобы помешать им выйти, словно сомнамбулам.
Жун Юэ исполнила поручение.
Вскоре раздался первый детский плач.
— Мама, я слышу, кто-то меня зовет. Снаружи есть фрукты, я хочу выйти.
Голос был тихим, но от него у каждого взрослого в каменной пещере побелели лица.
Туманные Черви не лезли напролом, они заманивали малышей, чтобы те сами открыли им путь.
Женщины-крольчихи едва не теряли рассудок, но изо всех сил зажимали детям уши, нашептывая утешения.
Хэ Цинвань стояла перед каменной картой, кончики её пальцев похолодели.
Она не видела подробностей из задней пещеры и не смела смотреть снова.
Каждое использование духовных глаз облегчало Темному Глазу возможность уловить её.
Оставалось лишь ждать Готоу, Жун Цюэра и ту слепленную на скорую руку дорогу.
Время тянулось невыносимо медленно, каждая секунда казалась полотсом по живому.
Зверолюд в Чёрных Доспехах, привязанный к земле, вдруг тихо проговорил: — Тебе их не спасти.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...