Огонь в Деревне Каменной Пещеры погас полностью.
Не один очаг за другим.
Все разом.
По приказу Ту Шаня все внешние кострища накрыли сырыми звериными шкурами. Густой дым не поднялся, лишь едва теплившийся серый пепел медленно поглощался заранее измененными вентиляционными ходами.
Деревня Каменная Пещера погрузилась во тьму.
Тьма не означала смерть.
Тьма ждала.
Хэ Цинвань стояла у входа на второй ярус каменного хода, сжимая в руке короткий деревянный посох. Этот посох ей отдала Жун Юэ: оружием его назвать было нельзя, он служил лишь опорой, дабы в нужный момент ударить о каменную стену для подачи сигнала.
У нее все еще болела голова.
Глаза болели еще сильнее.
Каждый раз, когда она смотрела на далекий свет отблесков пламени, в глубине глаз покалывало, словно от тысяч иголок. Ту Шань запрещал ей снова использовать Духовные Глаза, да и Готоу следил за ней. Но Хэ Цинвань знала: в эту ночь ей не удастся отсидеться.
Иногда, ступая по дороге с закрытыми глазами, обрекаешь на гибель еще больше людей.
Жун Цюэр присел рядом с ней, прижимая к груди мешочек с порошком Гниющей змеиной лианы, и от страха его уши непрерывно подрагивали.
— Сестрица Цинвань, они действительно войдут?
— Войдут.
— Почему?
— Потому что они считают вас слабыми.
Жун Цюэр задохнулся от обиды.
Эта причина была слишком ранящей.
И слишком правдивой.
Факелы за пределами горы приближались все ближе.
Цепочка огней медленно ползла вверх по россыпи валунов, словно кровоточащая рана на теле ночи. Рев зверей смешивался с топотом — тяжелый, буйный, лишенный всякого порядка.
Это была не регулярная армия.
И это хорошо.
Но это и плохо.
Регулярная армия действовала бы осторожно, а жаждущие наживы мародеры безрассудны. Однако звери, движимые Ци Тьмы, зачастую не ведали страха смерти.
Ту Шань поднялся с нижнего яруса.
Старик сменил одежду на темные звериные шкуры, а к концы его деревянного посоха был привязан Костяной клинок. Этот клинок был очень старым, его края потемнели от времени, и никто не знал, сколько крови он уже испил.
Хэ Цинвань бросила на него взгляд.
— Детеныши уже ушли в дальнюю пещеру?
Жун Юэ ответила:
— Вошли. Старики и раненые тоже там. В каждом отряде есть те, кто знает дорогу.
— А запасы продовольствия?
— Рассредоточены. В главной пещере остались лишь несколько пустых мешков.
— Мешки с ядовитым туманом?
— У внешних продухов развешены, у внутренних тоже наготове.
Хэ Цинвань кивнула.
Она повернулась к Ту Шаню.
— Первый ярус не удерживайте силой.
Ту Шань произнес:
— Я знаю.
— Сделайте так, чтобы они решили, будто вы испугались, и отступите вглубь.
— Мм.
— Не используйте все ловушки сразу.
Ту Шань посмотрел на нее.
— Ты повторила это уже трижды.
Хэ Цинвань прикрыла глаза.
— Боюсь, что забудете.
Ту Шань холодновато бросил:
— Наш Клан Кроликов дожил до сегодняшнего дня вовсе не из-за плохой памяти.
Хэ Цинвань опешила от такого ответа.
Жун Цюэр тихо пробормотал:
— Когда старейшина нервничает, он всегда начинает язвить.
Ту Шань посмотрел на него.
Жун Цюэр тут же крепче прижал к себе мешочек с порошком, делая вид, что его вовсе не существует.
Готоу лежал у ног Хэ Цинвань.
Он был замотан в звериные шкуры, и наружу выглядывали лишь серебристые глаза. Раненую ногу перевязали заново, и Ту Шань использовал более сильное лекарство. Зелье сдержало кровотечение, но не могло заглушить исходивший от зверя холод.
Он хотел наружу.
Хэ Цинвань это понимала.
Каждый раз, когда он слышал звериный рев снаружи, кончики его ушей подрагивали. Это был не страх, а пробужденный инстинкт. Волкам не подобает прятаться в пещере в ожидании, пока кто-то ворвется внутрь. Волк должен встретить врага лицом к лицу на снегу и перегрызть ему горло.
Но сейчас он не мог.
Он был лишь надломленным клинком.
Если вытащить его еще раз, он мог окончательно рассыпаться.
Хэ Цинвань присела на корточки и погладила его по голове.
Готоу посмотрел на нее.
— Охраняй меня, — произнесла она.
Эти слова подействовали лучше любого не двигайся.
Готоу успокоился.
Он положил голову на передние лапы, но продолжал пристально смотреть на выход.
За каменной дверью раздался первый удар.
Гул!
Вся горная стена слегка содрогнулась.
Несколько кроличьих детенышей в дальней пещере испуганно заплакали, но взрослые тут же зажали им рты.
Второй удар оказался тяжелее.
С потолка пещеры сыпал мелкий щебень.
Ши Мэн вместе с несколькими крепкими сородичами стоял за главной дверью, его лицо позеленело от напряжения. Днем он еще упрекал Хэ Цинвань, но сейчас первым встал на передовой, судорожно сжимая руками спусковой тросик.
Ему было страшно, но он не отступил.
Когда прозвучал третий удар, из-за двери донесся хриплый рев:
— Ту Шань!
— Выдайте самку и Серебряного Волка, и Посланник Сюаньху пощадит ваши жизни!
Жун Цюэр тихо выругался:
— Лжецы.
Хэ Цинвань взглянула на него:
— А ты, оказывается, не глуп.
— Старейшина говорил: те, кто громче всех сулит пощаду, меньше всего хотят оставлять кого-то в живых.
Снаружи снова раздался хохот, смешанный со звериным рычанием.
— Мелкие крольчата, спрятавшиеся в норе, неужели вы и правда думаете, что камни вас защитят?
— Открывайте дверь! Не откроете — сожжем гору!
Ту Шань подошел к внутренней стороне каменной двери, его голос звучал ровно.
— Деревня Каменная Пещера никогда не зналась с Тьмой. Хуэй Лин связался с Тьмой и уже понес заслуженное наказание. Если вы сейчас отступите, я доложу о сегодняшнем происшествии в Город Света.
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, а затем разразился еще более громкий смех.
— Город Света? Ха-ха-ха! К тому времени, как люди из Города Света прибудут, ваши кости уже остынут!
Услышав слово кости, Хэ Цинвань невольно опустила взгляд.
Готоу никак не отреагировал — он, должно быть, не знал, что брошенное кем-то вскользь ругательство совпадает с его нынешним именем.
Голоса за дверью внезапно стали ниже.
— Ту Шань, не будь столь надменен. Посланник Сюаньху всегда получает то, что хочет.
Ту Шань больше ничего не ответил.
Хэ Цинвань подняла руку.
Ши Мэн тут же дернул за первую ловушку.
Каменная дверь открылась не полностью, лишь оставив узкую щель.
Очень узкую — ровно настолько, чтобы один человек мог протиснуться боком.
Люди снаружи явно не ожидали, что кролики действительно откроют дверь. После короткого замешательства первый Тёмный Зверь ринулся внутрь.
Это был шакал в полузверином обличье.
Его спина выгнулась дугой, руки неестественно удлинились, на лице еще угадывались человеческие черты, но пасть была разорвана до самых ушей. Тело зверя окутывала черная дымка, глаза пылали красным, и, едва переступив порог, он бросился на ближайшего кролика.
Кролики не стали принимать бой — они отступили, отступили быстро и слаженно.
Шакал промахнулся и провалился лапой в неглубокую яму за дверью.
Хрусь.
Лианы натянулись, с обеих сторон выскочили заостренные колья.
Шакал взвыл от боли, пол-лапы пронзило насквозь. Шдшие позади Тёмные Звери выругались, оттолкнули его и продолжили протискиваться внутрь.
Второй, третий, четвертый.
Они спешили выслужиться, каждый боялся опоздать и упустить самку с Серебряным Волком.
Щель каменной двери служила приманкой: она была мала, но достаточна, чтобы алчные безумцы уверовали в возможность прорваться.
Хэ Цинвань стояла на втором ярусе и наблюдала, как один за другим Тёмные Звери втискиваются в проход внешнего яруса.
Она не использовала Духовные Глаза, полагаясь лишь на обычное зрение.
Шакалы, гиеновые псы, черные пантеры, а также двое зверолюдов в звериных шкурах и доспехах. От каждого исходила Ци Тьмы различной степени тяжести: у кого-то густая, у кого-то слабая. Те, у кого она была густой, уже едва походили на живых существ, а со слабым напылением еще сохраняли рассудок.
Самым опасным был тот последний, кто еще не вошел в дверь.
Он стоял позади источника огня — высокий и худощавый, в черных кожаных доспехах, с костяной биркой с тигровым узором на плече. Он не спешил входить в пещеру, лишь подняв голову, разглядывал стены Деревни Каменной Пещеры.
Этот человек, судя по всему, был предводителем, посланным Посланником Сюаньху, а может, просто разведчиком.
В глубине глаз Хэ Цинвань слегка защипало, но она сдержалась: смотреть было нельзя, время еще не пришло.
В туннеле внешнего яруса Тёмные Звери продвигались все глубже.
Кролики отступали шаг за шагом, заманивая их к первому повороту — тому самому месту, которое Хэ Цинвань отметила еще днем.
Узко, низко, стены слева и справа неровные — идеальный проход для кроликов, но совершенно не подходящий для штурма крупными зверолюдами.
Первый шакал преследовал их с наибольшим рвением и, едва завернув за угол, внезапно провалился под разошедшимися каменными плитами. Под ними оказалась не глубокая яма, а неглубокое углубление, густо засыпанное едкой травяной трухой и древесным углем.
Он не разбился насмерть, но ослеп.
Серый порошок взорвался облаком, и шакал, закрыв лицо лапами, отчаянно завопил.
Шедший следом зверолюд-пантера не успел затормозить и врезался в него. Оба покатились по полу, перекрывая половину прохода.
Кролики не стали бросаться на них в атаку — они лишь сыпали порошок из небольших отверстий вверху.
Гниющая змеиная лиана, жгучая трава и тонкий известняк превратились в небольшой дождь, созданный специально для этой пещеры.
Вопли Тёмного Зверя тут же изменили тональность:
— Подлые кролики!
Ши Мэн высунулся из бокового хода, огрел пантеру дубиной по затылку и мгновенно скрылся обратно.
Пантера взревела, взмахнула лапой, но содрала лишь горстку каменной крошки.
Кролики не сражались в открытую — они ударяли и бежали.
Били по головам, ставили подножки, рассыпали порошок, затягивали сети, напоминая стайку пугливых, но в совершенстве знающих свою нору теней.
Хэ Цинвань оценила обстановку, и ее напряженное сердце немного отпустило.
Сработает! Пока они не жадничают и не лезут напролом, они смогут продержаться.
Однако тот зверолюд в черных доспехах снаружи еще не сдвинулся с места — именно он представлял настоящую угрозу.
Жун Цюэр тоже заметил это:
— Сестрица Цинвань, этот человек все не заходит.
— Он высматривает дорогу.
— И что делать?
— Сделать так, чтобы он решил, будто мы проигрываем.
— Как это?
Хэ Цинвань посмотрела на Ту Шаня.
Тот кивнул.
В следующую секунду кролики в туннеле внешнего яруса внезапно издали испуганные возгласы:
— Больше не удержать!
— Быстрее отступаем!
— Они прорвались внутрь!
Голоса звучали донельзя правдоподобно. Настолько, что даже Хэ Цинвань едва сама в них не поверила.
Несколько крепких кроликов нарочито бросились вглубь яруса, их шаги звучали сумбурно. Тёмные Звери решили, что подвернулся удачный момент, и с ревом устремились за ними.
Заблокированный проход они расчистили собственным напором.
Все больше Тёмных Зверей врывалось на второй ярус.
Стоявший снаружи зверолюд в черных доспехах наконец тронулся с места.
Он взмахом руки велел остаткам своих людей следовать за ним.
Языки пламени приближались к каменной двери.
Пальцы Хэ Цинвань крепче сжали деревянный посох.
— Жун Цюэр.
— Я здесь.
— Как только он войдет за второй поворот, ударь три раза о каменную стену.
Жун Цюэр сглотнул слюну.
— А если я ударю не вовремя?
— Тогда мы все погибнем вместе.
Уши Жун Цюэра прижались к голове:
— Ты шутишь.
Ему почти хотелось плакать:
— Только не шути сейчас!
Зверолюд в черных доспехах вошел внутрь. Стоило ему ступить за порог каменной двери, как густая Ци Тьмы во всем внешнем проходе стала еще плотнее.
На этом человеке не было нитей, как у Хуэй Лина — он добровольно принял силу Тьмы.
Хэ Цинвань лишь бросила на него взгляд, как в глазах нестерпимо защипало.
Она тут же отвела взор.
Зверолюд в черных доспехах шел неспешно.
Проходя мимо первой ловушки, он бросил на нее взгляд сверху вниз, а затем обошел рассыпанный на полу порошок. Впереди бесновались Тёмные Звери, но он неизменно сохранял дистанцию.
Слишком осторожен, его не так-то просто обмануть.
Ладони Жун Цюэра взмокли от напряжения.
Зверолюд в черных доспехах дошел до второго поворота и неожиданно остановился.
Он поднял голову, глядя прямо на каменную дорогу второго яруса.
Хэ Цинвань тут же прижала Жун Цюэра к полу.
Черный костяной шип пролетел прямо над их головами и вонзился в каменную стену.
Каменная крошка осыпала лицо Хэ Цинвань.
Лицо Жун Цюэра побелело:
— Он заметил.
— Нет, — тихо произнесла Хэ Цинвань. — Он проверяет.
Зверолюд прищурился:
— Выходи.
Никто не ответил.
Он холодно усмехнулся и снова взмахнул рукой, формируя костяной шип.
На этот раз его целью был вентиляционный продух на другой стороне второго яруса.
За этим продухом прятались двое кроличьих детенышей и старик.
Хэ Цинвань не знала, заметил ли он их или просто догадался.
Она знала лишь одно: нельзя позволить ему ударить.
Она схватила стоявший рядом мешочек с порошком Гниющей змеиной лианы и изо всех сил швырнула его в жаровню внизу.
Хлоп.
Порошок попал в огонь, взметнув вверх клубы зловонного дыма.
Зверолюд в черных доспехах замер.
— Нашел.
Он поднял голову, и его взгляд безошибочно зафиксировал место, где пряталась Хэ Цинвань.
От испуга голос Жун Цюэра сорвался:
— Сестрица Цинвань!
Но Хэ Цинвань, напротив, почувствовала облегчение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...