Звуки снаружи каменных ворот напоминали железный крюк, впившийся в горло всей Деревни Каменной Пещеры.
Кролики у кострища вмиг замерли.
Никто не произнес ни слова.
Даже малыши, казалось, были зажаты за рты взрослыми — слышалось лишь несколько сдавленных, не поддающихся контролю всхлипываний. Внешний костёр быстро засыпали, и дым тонкой струйкой пробивался сквозь трещины в камне, почти не оставляя следа.
Ту Шань стоял перед очагом, опираясь на деревянный посох.
— Жун Цюэр.
Жун Цюэр тут же подбежал, его лицо побледнело.
— Старейшина.
— Уведи малышей в заднюю пещеру на третьем ярусе.
— Слушаюсь.
Жун Цюэр крутанулся на месте и бросился бегать, но на полпути оглянулся на Хэ Цинвань.
Хэ Цинвань стояла у входа в каменную пещеру, её рука всё ещё покоилась на Готоу.
Готоу уже открыло глаза, в его серебристых зрачках не было испуга — только холод.
Этот холод был Хэ Цинвань одновременно знаком и незнаком: он напоминал юношу, на краткий миг обратившегося человеком прошлой ночью, и в то же время походил на волка с заснеженной равнины, который даже после облавы отказывается склонить голову.
— Кто они? — тихо спросила Хэ Цинвань.
Жун Цюэр говорил быстро, понизив голос до предела:
— Горные орлы-разведчики. На словах они защищают горные дороги для Города Света, а на деле повсюду обирают всех подряд. Зерно, лекарства, шкуры зверей — им нужно всё. Если не отдашь, объявляют, что мы укрываем Тёмных Зверей.
— Они забирают самок?
Лицо Жун Цюэра стало ещё мрачнее:
— Открыто похищать сородичей-самок они не смеют. Но у тебя нет клана.
Хэ Цинвань всё поняла. Без клана за неё некому заступиться. Без имени и происхождения любой может заново определить её статус. Она может сойти за заблудившуюся путницу, за лазутчицу, дань или рабыню — всё зависит от того, какое клеймо ей решатся присвоить первыми.
Мужской голос за каменными воротами раздался снова:
— Ту Шань, я считаю до трех. Раз...
Эхо еще не затихло, как из-за ворот послышался скрежет крыльев о каменную стену — и звук этот издавало явно не одно существо.
Хэ Цинвань услышала лязг металлического снаряжения и резкое царапанье когтей по камню.
Кролики запаниковали еще сильнее. Какая-то женщина прижала к груди детеныша так крепко, что у нее побелели губы.
Ту Шань поднял руку, и любые звуки в деревне мгновенно смолкли.
Он посмотрел на Хэ Цинвань:
— Иди в заднюю пещеру.
Хэ Цинвань не сдвинулась с места:
— Они знают, что я здесь.
— Знать и найти — это две разные вещи.
Голос Ту Шаня оставался твердым. — Каменная Пещера умеет прятать людей.
Хэ Цинвань опустила взгляд на Готоу, которое отчаянно пыталось подняться.
Она придавила его рукой: сейчас волк с трудом держался на ногах, появление снаружи станет верной смертью.
Хэ Цинвань присела на корточки и наклонилась к самому его уху:
— Меня не заберут.
Готоу пристально смотрело на нее.
Она добавила:
— И ты тоже не выйдешь.
Лапы Готоу вцепились в звериную шкуру.
Хэ Цинвань редко видела его таким.
Оно не боялось смерти, но страшилось того, что не сможет защитить ее.
От этой мысли в груди тяжело заныло.
— Два...
Голос снаружи стал еще пронзительнее.
Жун Цюэр едва не плакал от страха:
— Сестрица Цинвань, уходим же!
Наконец Хэ Цинвань поднялась, но направилась вовсе не к задней пещере — она подошла к стеллажу с травами у очага.
Ту Шань нахмурился:
— Что ты делаешь?
Хэ Цинвань взяла пучок только что высушенной тонкой травы с багровой каемкой и зачерпнула несколько синих листьев.
— Они — орлы-разведчики. Как у них с обонянием?
Жун Цюэр опешил:
— Хуже, чем у волков, хуже, чем у нашего клана кроликов, зато зрение отменное.
— Какой запах они ненавидят?
Жун Цюэр даже думать не стал:
— Гниющую змеиную лиану. Орлы на дух не переносят эту вонь, от нее их сразу начинаетдико чихать.
— Где она?
— На третьей полке восточного стеллажа.
Хэ Цинвань тут же бросилась туда.
Ту Шань смотрел на нее и не пытался останавливать.
Хэ Цинвань выудила из корзины охапку серо-зеленых плетистых стеблей. Стоило ей поднять их, как в нос ударил тяжелый смрад, напоминавший тухлое мясо вперемешку с дурно пахнущей травой. Ее едва не вырвало.
Жун Цюэр зажал нос:
— Она самая.
Хэ Цинвань смешала Гниющую змеиную лиану, тонкую траву с багровой каемкой и синие листья, после чего добавила туда немного древесного угольного пепла.
В глазах Ту Шаня мелькнуло понимание:
— Корни травы с багровой каемкой ядовиты.
— Я знаю, я не трогаю сок корней, — ответила Хэ Цинвань. — Я делаю не лекарство, я создаю запах.
Взгляд, которым Ту Шань одарил ее, стал чуточку глубже.
Хэ Цинвань истолкла Гниющую змеиную лиану, смешала с угольной пылью, увлажнила соком синих листьев и в завершение густо намазала этой кашицей подол своего верхнего халата, края волос и занавеску на входе в каменную пещеру.
Резкая вонь мгновенно распространилась вокруг, отчего у Жун Цюэра из глаз брызнули слезы.
— Сестрица Цинвань, теперь от тебя пахнет змеей, которая подохла три дня назад.
— Вот и отлично.
Хэ Цинвань подняла костяную шпильку, которую подарила ей женщина из клана кроликов, и легко полорнула себя по тыльной стороне ладони.
Показалась капля крови.
Готоу резко вскинуло голову.
Хэ Цинвань не глядела на него.
Она мазнула капельку крови по грязной тряпке, оставшейся после утренней перевязки ран Готоу, а затем затолкала эту тряпку на дно корзины с травами, прикрыв сверху Гниющей змеиной лианой.
Если они пришли за мной, пусть чуют раненую, ослабшую самку, чей запах заглушен ядовитой вонью, и пусть ломают голову, где именно она прячется.
Жун Цюэр ничего не понимал, но Ту Шань уловил ее задумку.
— Тянешь время.
Хэ Цинвань кивнула:
— Пусть думают, что вы меня спрятали, но не знают где. Чем сильнее они захотят меня отыскать, тем ближе подойдут к месту, где сильнее всего воняет Гниющей змеиной лианой. У орлов хорошее зрение, но в Каменной Пещере полно извивов, свет тусклый, а запахи перемешаны — им придется несладко.
Ту Шань спросил:
— А дальше?
Хэ Цинвань посмотрела на каменные ворота:
— А дальше посмотрим, хватит ли у вас духу сыграть в эту игру.
Ту Шань ответил не сразу.
— Три...
Голос за каменными воротами стал ледяным.
— Если не откроете, я сочту, что вы укрываете тёмных лазутчиков.
Ту Шань развернулся:
— Открывайте.
Лица кроликов резко переменились:
— Старейшина — именно так.
Ту Шань тяжело стукнул посохом оземь:
— Открывать.
Сработал механизм каменных ворот.
Жун Цюэр утащил Хэ Цинвань в потаенную нишу на втором ярусе.
Ниша оказалась очень узкой, а снаружи ее прикрывал ряд травяных занавесок. Через щели в плетении она отлично видела деревенские ворота.
Готоу оставили в прежней пещере, и это тревожило девушку, но Ту Шань был прав: таскать за собой раненого Серебряного Волка — лишь распалять любопытство орлов.
Каменные ворота отворились, впуская внутрь ледяной сквозняк.
В деревню вошли трое рослых мужчин.
Все они кутались в пепельно-черные пернатые плащи, отличались широкими плечами, высокими переносицами и глубоко посаженными глазами. У шедшего впереди по бокам лица проступали мелкие серые перышки, пальцы были согнуты, а ногти напоминали железные крюки. Он шел, чуть приподняв подбородок, и его взгляд скользил поверх голов кроликов, словно он смотрел на сорную траву под ногами.
Это были орлы-разведчики.
Хэ Цинвань затаила дыхание.
Главный орел остановился у кострища, и его хищный взгляд уперся в Ту Шаня.
— Наконец-то удосужились открыть.
Ту Шань с поклоном оперлся на посох:
— Лорд Хуэй Лин пожаловал посреди ночи; малыши в деревне испугались, поэтому мы собирались медленнее обычного.
Хуэй Лин усмехнулся:
— Хватит прикидываться дурачком. Кое-кто видел, как вы приютили чужачку-самку, да еще и привели волка.
Среди кроликов пронесся испуганный шепоток.
Ту Шань невозмутимо произвел:
— Мы, кролики, разумеется, поможем заблудившейся в горах самке. Что до волка — лорд Хуэй Лин шутит, разве стал бы наш клан приводить в деревню хищника?
Хуэй Лин шагнул вперед:
— Где она?
Ту Шань ответил:
— Перепугалась, сейчас отдыхает.
— Я взгляну лично, а болеет она или нет — решать мне.
Услышав это, Хэ Цинвань до боли сжала пальцы.
Жун Цюэр дрожал рядом с ней — не от страха за себя, а оттого, что ее могли обнаружить.
Хэ Цинвань шепотом осведомилась:
— Какова сила Хуэй Лина?
Жун Цюэр ответил едва слышным шепотом:
— Орёл-разведчик второй ступени. Зрение цепкое, летает быстро, когтями может раскрошить камень.
— А остальные двое?
— Первой ступени.
Хэ Цинвань кивнула. Силой их не одолеть, в открытом бою шансов нет — остается лишь заставить тех испытывать дискомфорт и совершать ошибки.
Хэ Цинвань уже зашагал вглубь поселения.
Два орла позади него разошлись в стороны, и их взгляды, острые как лезвия, принялись шарить по каждому ярусу каменных жилищ.
Женщины-кролики прижали к себе детенышей, но один малыш не удержался и всхлипнул.
Хэ Цинвань опустила взгляд:
— Шумно.
Он взмахнул рукой, и лезвие из перьев со свистом сорвалось с пальцев, вонзившись в каменную стену внове от щеки ребенка.
Малыш от ужаса лишился голоса, а мать побледнела как полотно, но не посмела издать ни звука.
В глазах Хэ Цинвань внезапно вспыхнул жар, и она тут же зажмурилась.
Нельзя смотреть! Ту Шань предупреждал, что нельзя глазеть понапрасну, но она уже всё увидела.
На теле Хуэй Лина клубился слабый слой Ци Тьмы — не слишком плотный, он прятался под пернатым плащом в виде нескольких тонких нитей, оплетавших его плечи и затылок.
Эта аура исходила из того же источника, что и Чёрный Туман, но была гораздо слабее.
Он связан с Тьмой.
Сердце Хэ Цинвань рухнуло вниз.
Так называемые горные орлы-разведчики, охраняющие дороги Города Света, оказались испачканы Ци Тьмы.
В этом мире и впрямь не существовало чистых границ.
Хэ Цинвань резко замер на месте, а затем обернулся, уставившись прямо на укрытие Хэ Цинвань.
Сердце девушки пропустило удар.
Через просвет в занавеске она видела, как его зрачки сузились, превратившись в вертикальные птичьи щелки.
— Там.
Лицо Жун Цюэра побелело как лист бумаги.
Хэ Цинвань шагнул вперед.
Шаг, второй. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах Гниющей змеиной лианы.
Хэ Цинвань нарочно нанесла этот смрад на здешние места именно для того, чтобы приманить его сюда.
Но когда он действительно приблизился, она все равно физически ощутила дыхание смерти.
Хэ Цинвань подошел к травяной занавеске и протянул руку с загнутыми когтями, отдергивая край.
В этот самый момент с противоположной стороны второго яруса раздался надрывный, мучительный кашель.
Молодой кролик выскочил из прохода, придерживаясь за стену, с раскрасневшимся лицом и текущими слезами и соплями.
— Старейшина! Корзина с травами! Из корзины с лекарствами просочился ядовитый дух!
Движение Хуэй Лина застопорилось, а ветер с другой стороны принес волну вони Гниющей змеиной лианы, ударившую ему прямо в нос.
Его лицо мгновенно перекосило:
— Что за чертовщина!
Остальные орлы тоже зажали нос и зашлись в череде чиханий.
Ту Шань нахмурился, изображая удивление:
— Должно быть, сегодня в лекарственной пещере обвалился свод, и Гниющая змеиная лиана смешалась с горячей золой.
Хуэй Лин взбеленился:
— Вы посмели травить меня вонью?
Ту Шань опустил голову:
— Кролики не смеют. Гниющая змеиная лиана — не яд, от нее лишь сильный запах. Если лорд не верит, можете велеть лекарю проверить.
В глазах Хуэй Лина мелькнуло убийственное намерение, но его и впрямь воротило от вони.
Обоняние орлов уступало кроличьему, но саму Гниющую змеиную лиану они терпеть не могли. Этот запах словно нарочно буравил их носовые ходы и сверлил мозги.
Хэ Цинвань услышала, как его дыхание сбилось. Прекрасно. Чем сильнее раздражение, тем выше шанс оступиться.
Хэ Цинвань сорвал занавеску — потайная ниша оказалась пуста, в ней валялись лишь пучки травы.
Воспользовавшись тем, что орла отвлекло зловоние, Хэ Цинвань через узкую щель в задней части укрытия уже проскользнула на нижний уровень.
Дорогу показывал Жун Цюэр.
Проходы в пещерах кроликов были ужасно тесными, во многих местах протиснуться удавалось лишь боком. Плечо Хэ Цинвань ободралось о каменную стену, в глазах потемнело от боли, но она не издала ни звука.
Они замерли за деревянным стеллажом — отсюда было ближе и к очагу, и к Хуэй Лину.
Самое опасное место порой оказывается самым незаметным.
Не обнаружив никого, Хуэй Лин помрачнел еще сильнее.
— Искать.
Два орла тут же бросились в разные стороны, но Ту Шань загородил им путь:
— Лорд Хуэй Лин, ночные обыски в селении противоречат правилам.
— Правила? — Хуэй Лин усмехнулся.
Он неожиданно протянул руку, ухватил за воротник попавшегося под руку молодого кролика и рывком оторвал его от земли.
— Ту Шань, вы, мелкий клан, прячущийся по норам, тоже посмеете говорить мне о правилах?
Лицо юноши-кролика побагровело, он отчаянно засучил ногами.
Рука Ту Шаня вцепилась в посох мертвой хваткой.
Хэ Цинвань, прятавшаяся за стеллажом, впилась ногтями в ладони.
Она не могла выйти — появление равносильно плену, но и смотреть, как кролики страдают из-за нее, она тоже не могла.
Ее взгляд упал на лекарственный котел у очага: в нем все еще томился горький отвар, который Ту Шань давал ей пить, а на соседней полке лежало несколько свертков с сушеным порошком Гниющей змеиной лианы.
Хэ Цинвань шепотом спросила Жун Цюэра:
— Можешь забросить тот сверток с порошком в костер?
Глаза Жун Цюэра округлились:
— Вонять будет невыносимо.
— В том и задумка.
— Старейшина меня отругает.
— Я беру вину на себя.
Жун Цюэр сжал зубы:
— Ладно.
Он выскользнул через другой узкий лаз, двигаясь с грацией настоящего кролика.
Тем временем Хэ Цинвань подобрала с пола небольшой камень.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...