В глубине пещеры стоял холодный свет.
Не от огня. Огонь танцует, греет, заставляет вспомнить домашний очаг и ночной светильник.
Этот бледно-голубой огонек замер в воздухе возле звериных костей, словно немигающий глаз. Хэ Цинвань долго всматривалась в него, прежде чем поняла, что светится травинка.
Она была ростом с пол-ладони.
Тонкие, длинные серебристо-белые листья обрамляли едва заметные голубые прожилки. Травочка пробилась сквозь трещину между ребрами в похожую на костный мозг белую глину. Вокруг не было ни насекомых, ни мха — неестественная стерильность.
Готоу зашевелился у нее на руках.
Хэ Цинвань опустила взгляд.
Серебристые глаза маленького волка тоже смотрели на эту траву: — Ты ее знаешь?
Готоу не ответил. Он попытался подняться, но стоило задней лапе коснуться земли, как его тело качнуло.
Хэ Цинвань прижала его к себе: — Не двигайся.
Готоу поднял на нее глаза, и в них мелькнула тревога.
Хэ Цинвань поняла: трава имеет полезные свойства. По крайней мере, для него.
Но чем полезнее вещь, тем опаснее к ней прикасаться.
В своем прежнем мире она видела слишком много людей, пострадавших от ошибок сбора лекарственных трав. Кто-то принимал траворезку за жимолость, кто-то путал ядовитые грибы с деликатесами. Растения не становятся добрее оттого, что красиво выглядят, а многие яды и вовсе прекрасны так, будто созданы специально для убийства.
Хэ Цинвань опустила Готоу, подняла сухую ветку и осторожно отгребла землю возле звериных костей.
Земля была очень влажной. Как только ветка коснулась корня Серебристо-Белой Травы, голубые прожилки на листьях внезапно ярко вспыхнули.
В следующее мгновение кончик сухой ветки покрылся инеем.
Хэ Цинвань тут же отдернула руку.
Иней побежал вверх по дереву, и за считанные удары сердца половина ветки превратилась в твердую, хрупкую ледышку. Ее пальцы лишь слегка задели холод, но их тут же онемело так, будто тысячи игл впились в кожу.
Она посмотрела на Готоу: — Эта штука тебя вылечит или поможет нам обоим отправиться на тот свет?
Готоу издал тихое, негромкое ворчание — в нем не было страха, скорее подгоняющее движение.
Хэ Цинвань на мгновение замолчала, закрыла глаза и постаралась вспомнить ощущение от пробуждения Духовных Глаз в предыдущие разы.
Не нужно вглядываться изо всех сил. Чем сильнее стараешься, тем сильнее раскалывается голова.
То восприятие больше напоминало инстинкт, который тело выжимает из глубины костей перед лицом надвигающейся смерти. Но сейчас ей нельзя было ждать смерти. Ей нужно было вызвать это состояние по собственной воле.
Хэ Цинвань вдохнула и медленно открыла глаза.
Темнота в пещере отступила на шаг, очертания Серебристо-Белой Травы стали четче.
Это больше не была просто травинка. Листовые жилки, корневая система, движение соков — всё словно было разобрано невидимой рукой и разложено перед ее взором. Она увидела, что в листьях таится колоссальная холодная энергия ян, а у корней пульсирует славный мягкий белый свет, медленно перетекающий в звериные кости.
Белый свет не причинял вреда, а голубые прожилки — ранили.
В глазах Хэ Цинвань защипало. Преодолевая головокружение, она продолжила смотреть.
В трех дюймах от корня травы обнаружился прозрачный корешок, гораздо светлее остальных, похожий на застывший лунный свет. Холод там был слабее всего, а жизненная сила — гуще.
Она резко зажмурилась от боли.
Готоу с трудом подполз к ней и коснулся кончиком носа ее запястья.
Хэ Цинвань перевела дыхание и стерла слезы.
— Я в порядке.
Она оторвала полоску ткани от внутренней стороны одежды, замотала пальцы, а сверху подложила две толстые сухие листья. Сделав это, она не стала трогать листья, а вместо этого принялась острым камнем аккуратно соскребать землю вдоль трещины.
Раз, два — из земли повалил холод.
Ее пальцы мгновенно онемели от мороза.
Готоу следил за ней, напрягая всё тело.
Хэ Цинвань не смела торопиться: чуть быстрее — и корень обломится, или наружу вырвется весь скрытый в траве ледяной яд.
Она работала так, будто разбирала аварийное здание. Нельзя смотреть только на то, что перед глазами — нужно учитывать нагрузку, узлы, понимать, какое место можно сдвинуть, а какое рухнет от малейшего движения. Архитектура в этой незнакомой пещере внезапно превратилась в навык выживания.
Через четверть часа тот самый прозрачный корешок наконец показался наружу.
Хэ Цинвань легонько поддела его острым камнем.
Корешок надломился, листья Серебристо-Белой Травы резко потемнели, но обжигающий холод так и не взорвался.
Она тут же обернула корешок тряпицей и поднесла к пасти Готоу.
— Ешь.
Готоу посмотрел на нее.
— Не смотри на меня, — голос Хэ Цинвань дрожал. — Я столько сил потратила, чтобы его добыть, если посмеешь не съесть — я тебя отлуплю.
Готоу приоткрыл пасть и втянул корешок. Тот растаял на языке, и тончайший слой белого света скользнул по его горлу, растворяясь в груди.
Хэ Цинвань задержала дыхание.
Вскоре она заметила, как из раны на задней лапе Готоу начали выходить крупицы, похожие на фиолетовую пыльцу. Просочилась черная кровь, пахнувшая омерзительной гнилью. Готоу задрожал от боли, передними лапами вцепившись в землю, но так и не издал ни звука.
Хэ Цинвань придавила его: — Потерпи.
Тряпицей она понемногу стерла грязь и кровь, а затем растолкла собранные ранее кровоостанавливающие травы и приложила к ране. Чернота по краям повреждения немного поблекла, и хотя зрелище все еще пугало, гниение прекратилось.
Она наконец выдохнула: — Сработало.
Едва она договорила, как перед глазами закружился хоровод.
Хэ Цинвань схватилась за каменную стену, едва не упав.
Этой способностью нельзя пользоваться слишком часто: каждый раз она давалась ценой жизни и зрения.
Она прислонилась к стене пещеры и села, лоб ее покрылся холодным потом. Готоу, волоча еще не зажившую лапу, придвинулся к ней и тихонько лег рядом. Он прижался телом к ее голени, словно пытаясь вернуть ей хоть капли своего тепла.
В пещере было холодно, но Хэ Цинвань вдруг почувствовала, что страх отступил.
Она посмотрела на Серебристо-Белую Траву, лишенную одного корешка, а затем на полузасыпанные звериные кости.
Кости были огромными. Одно только ребро оказалось длиннее ее руки.
На поверхности костей залегали тончайшие трещинки, в которых мерцали темно-голубые точки. Неизвестно, сколько времени назад погибло это существо, но оно не истлело, а превратилось нечто вроде минерала.
Обитатели этого места, растения и свойства лекарств — ничто из этого не укладывалось в рамки современной науки.
Она больше не могла объяснять здешние реалии через понятия прошлого мира, ей приходилось учиться заново.
Заново понимать, что съедобно, что может спасти жизнь, а от чего нужно бежать при одном взгляде.
Хэ Цинвань выудила из кармана тот полупустой лист бумаги для копирования, а также неисправный смартфон. Немного поглядев на черный экран, она неожиданно поддела острым камнем крышку телефона и извлекла тонкую металлическую пластинку.
Экран уже ни на что не годился, но края оставались довольно острыми.
Подточив металлическую пластину, она превратила ее в грубый маленький скребок, расправила оборотную сторону листа-копии и тонкими палочками, смоченными в растительном соке, принялась выводить иероглифы.
Почерк получался блеклым, но разобрать было можно.
В первой строке она записала: Серебристо-Белая Трава. Корешок снимает черный яд с ран. Листья холодные, прямого контакта избегать.
Закончив, она помедлила и добавила: Готоу ее знает.
Она взглянула на волчонка.
Готоу закрыл глаза, отдыхая, но его уши едва заметно дрогнули.
Хэ Цинвань улыбнулась.
— С сегодняшнего дня ты отвечаешь за дорогу, а я — за записи.
Она также зафиксировала информацию о съеденных ранее сине-красных плодах:
Синие съедобны, кислые. Полностью красные — свойства неизвестны, Готоу есть не разрешает.
Трава с синей каймой останавливает кровотечения, горькая, разжевать и приложить наружу.
Черные пятна грибка — не наступать, поблизости нет стрекотания насекомых.
Цветочный аромат вызывает галлюцинации, от долгого вдыхания кружится голова, предположительно — приманивает зверей.
К концу записей ее рука замерла.
Она внезапно вспомнила музей, чистые стеклянные витрины, зал с постоянной температурой и влажностью, вспомнила, как сидела в библиотеке за чертежами конструкций, жалуясь на слишком горький кофе, слишком торопливого научного руководителя и слишком долгие пробки по дороге домой.
Все те заботы теперь казались такими далекими, словно из прошлой жизни.
Она опустила глаза на свои руки: ногти забиты грязью, на ладонях растрескалась кожа, края порезов покраснели. Плечо все еще ныло, во рту стоял горьковатый привкус травяного сока.
Она выглядела жалко, и даже без зеркала знала, что сейчас похожа на дикарку, бежавшую от бедствия.
Но она была жива, а пока жива — можно найти выход.
Хэ Цинвань аккуратно сломила лист бумаги и спрятала у груди.
Она не из этого мира.
Но пока не отыскала путь домой, ей придется стать той, кто сможет здесь выжить.
Снаружи донесся протяжный звериный рев — глуше и дальше, чем рык прежнего чудища, но куда более зловещий.
Готоу открыл глаза.
Хэ Цинвань мгновенно подавила в себе проблеск нежности.
Она подошла к выходу из пещеры и осторожно отодвинула край лиан.
Рассвет еще не наступил.
В лесу клубился серый туман, черный уже рассеялся. Зато вдалеке двигалось несколько громадных силуэтов: хоть она и не задействовала Духовные Глаза намеренно, тяжелое давление все равно ощущалось.
Это была опасность — пока далекая, но направление внушало тревогу: казалось, те создания стягиваются к Цветочной Долине.
Возможно, вчерашний запах крови привлек новых хищников.
Задерживаться в этой пещере нельзя.
Хэ Цинвань повернулась, чтобы собрать вещи.
Верхняя одежда порвалась, но еще годилась. Осталось несколько сине-красных плодов, горсть кровоостанавливающих трав, а корешок Серебристо-Белой Травы ушел. Она еще раз бросила взгляд на листья той травы, помедлила, но срывать не стала.
Слишком опасно, да и корень губить нельзя.
Этот мир и так достаточно жесток, она не станет вырывать с корнем единственное растение, способное когда-нибудь вырасти снова.
Засыпав корень землей, она аккуратно разровняла место, раскопанное у звериных костей.
Готоу следил за ней.
Хэ Цинвань произнесла: — Пусть останется. Вдруг кому-то еще скоро понадобится помощь.
Серебристые глаза Готоу едва заметно качнулись.
Хэ Цинвань не заметила этого.
Она подхватила маленького волка на руки и пошла вдоль стены пещеры наружу.
Готоу вдруг тихонько прикусил зубами ее рукав.
— Чего?
Он поднял лапу, указывая в глубь пещеры.
Хэ Цинвань нахмурилась: — Внутри есть еще дорога?
Готоу кивнул, и этот жест показался до боли человеческим.
На секунду задумавшись, Хэ Цинвань решила пока не допытываться, с чего бы волчище кивать головой.
Прижав к себе Готоу, она направилась вглубь пещеры.
Чем дальше они продвигались, тем суше становился воздух.
Земля под ногами из влажной грязи превратилась в твердый камень. На стенах постепенно проступили высеченные знаки: сначала совсем блеклые, будто их случайно задели звешиные когти. Дальше насечки стали ровнее.
Хэ Цинвань остановилась.
То были вовсе не следы когтей — то были письмена-символы.
Очертания гор, рек, звериные головы и глаз.
Ее дыхание участилось.
Тот глаз был до странности похож на узор с древнего нефритового амулета Гор и Морей.
Почти точь-в-точь.
Хэ Цинвань протянула руку, желая коснуться, но на полпути замерла.
Она не решалась. В прошлый раз, коснувшись нефрита, она провалилась из музея прямо сюда.
Она боялась, что, коснувшись этой стены сейчас, угодит в место еще хуже.
Однако Готоу неожиданно поднял голову с ее рук и уставился в самую глубь каменной стены.
Из тупика пещеры тянуло сквозняком, в котором чувствовался суховатый запах зелени и дыма костра.
Сердечко Хэ Цинвань пропустило удар: дым. Раз есть огонь, значит, рядом могут быть люди. Нет, не обязательно люди, возможно, полулюди-звери этого мира.
Она крепче прижала к себе Готоу и двинулась вдоль стены дальше. Пройдя с десяток шагов, пещера неожиданно распахнулась узкой щелью, за которой открывался другой склон горы, залитый первыми лучами утреннего солнца.
У подножия холма, среди редких деревьев, к небу поднималось несколько струек серовато-белого дыма.
Хэ Цинвань застыла у выхода, не в силах сдвинуться с места.
Впервые с момента попадания в этот мир она увидела дым от очага. Тот находился далеко, но походил на тончайшую нить, вытягивающую ее из лап свирепых зверей, ядовитых цветов и черной мглы.
Готоу шевельнулся у нее на груди.
Он посмотрел то в сторону дыма, то в противоположную — на густую чащу.
Из чащи доносился глухой топот множества бегущих зверей.
Хэ Цинвань все поняла: впереди мог ждать шанс выжить, а позади точно была смерть.
Она опустила взгляд на волка: — Пойдем. Посмотрим, есть ли в этом мире хоть кто-то, кто умеет говорить.
Стоило ей сделать шаг за порог пещеры, как глаза неожиданно защипало — и вовсе не от опасности.
На этот раз тепло было легким, словно нечто на дальнем расстоянии отзывалось на ее приближение.
Среди поднимавшихся от подножия холма дымков вспыхнул и погас сгусток мягкой белой ци.
Будто пугливый зверек на мгновение выставил уши, обнаружив ее присутствие.
Хэ Цинвань остановилась.
В траве неподалеку показалась круглая пушистая макушка.
Над ней торчала пара белоснежных длинных ушей, а в лапках зверек прижимал лукошко с дикими ягодами.
Заметив Хэ Цинвань и волка у нее на руках, ушастое создание с криком шлепнулось на задние лапы.
— Волк! — завопило оно во всю мольбу. — Старейшина! С горы свалилась самка с волком на руках!

Комментарии

Загрузка...