Пока Су Вэй размышлял над происходящим, он вдруг вспомнил о той девушке из семьи Ляо, о которой говорил лодочник. Эта мысль одновременно промелькнула у них в головах, и У Юй, вздрогнув всем телом, чуть было не завопил во весь голос.
Стиснув зубы и дрожа, они подтащили себя к краю кровати, и Су Вэй, набравшись храбрости, дрожащей рукой откинул полог. В тот самый миг, когда полог распахнулся, девушка внезапно села, уставившись на них широко раскрытыми глазами, и злобно прошипела: — Который из вас хочет стать моим мужем?
Они были так напуганы, что едва не лишились чувств, и еще долго не могли прийти в себя. В этот самый критический момент позади послышался хриплый голос, который показался Су Вэю и У Юю до ужаса жутким — казалось, он доносится прямо из-под земли:
— Вы кто такие?
Они очнулись и снова посмотрели на кровать, заметив, что девушка сидит абсолютно неподвижно. Ее бледное личико было густо покрыто белилами, и сквозь тусклый свет глаз угадывалось, что при жизни эта девушка наверняка была нежной, словно вода, красавицей. Не успели они восхититься ее красотой, как в их головах возник новый вопрос: почему девушка вдруг села? И что, ради всего святого, означали ее слова? Неужели ее душа и вправду не упокоилась? Не успели они как следует обдумать это, как, обернувшись, увидели какого-то седого старика лет семидесяти-восьмидесяти, который мрачно улыбался им. От этого им стало еще страшнее: им почему-то казалось, будто в улыбке старика таится смертоносная злоба, точно убийца смотрит на свою будущую жертву.
Пораженные, они заметили, что старик одет во всё черное и укутан черной вуалью. Су Вэй, не удержавшись от любопытства, спросил: — Вы и есть Старый господин Ляо?
Старик не ответил, лишь продолжая с ног до головы и обратно разглядывать их, снова и снова изучая тяжелым взглядом, и время от времени издавая пару зловещих смешков. У Юя начали подкашиваться ноги, по спине побежали мурашки, а сердце помимо воли забилось в лихорадочном ознобе.
Долгое время спустя старик вдруг тихо произнес: — Следуйте за мной.
Сказав это, старик повернулся и вышел.
Хотя им было страшно до жути, в фигуре старика чувствовалась какая-то загадочная притягательная сила, словно он призывал их души, заставляя помимо собственной воли шагать следом.
Старик привел их во внутренний двор и возле одной из дверей внезапно остановился. Обернувшись, он странно улыбнулся им и шагнул внутрь.
Охваченные тревогой и страхом, они все же пересилили себя и поплелись за ним.
Войдя в комнату, старик сначала усадил их, а затем бросил вглубь дома: — Эй там, подайте чаю!
Не успели У Юй и Су Вэй присесть и осмотреться, как из глубины комнаты донесся семенящий топот шагов. Вслед за этим появилась старуха в наряде времен Китайской Республики, которая несла поднос с чаем. Она аккуратно поставила чашки на столик перед гостями, напоследок бросила на них недоброжелательный взгляд и бесшумно удалилась обратно в темноту.
Проводив ее взглядом, они еще долго сидели в оцепенении. Старик, казалось, тоже заметил их внутреннее беспокойство, усмехнулся и пояснил: — Это наша работница, она немая.
Они глухо угукнули в ответ и пару секунд молча переглядывались. У Юю показалось, что в уголках глаз Су Вэя мелькнула едва заметная улыбка.
Проведя в дороге почти полдня, они уже изнемогали от жажды и голода, а потому без церемоний взяли чашки. Едва чай коснулся губ, как по комнате разнесся тонкий аромат, напомнивший при ближайшем вдохе запах орхидей.
Су Вэй опустил чашку, посмотрел на старика и заговорил медленным голосом: — На самом деле мы пришли сюда лишь для того, чтобы... — он хотел продолжить, но старик бесцеремонно оборвал его: — Я знаю, зачем вы здесь.
— Нет, вы не так поняли, мы просто хотели узнать о Призрачной свадьбе, у нас нет никаких дурных намерений, — поспешно вставил У Юй.
— Вот как? — лицо старика, до того хранившее улыбку, мгновенно помрачнело, словно ясный день вдруг заволокло сплошными тучами.
— Старый господин Ляо, не сердитесь, пожалуйста. Мы пришли к вам как раз с тем, чтобы... — с натянутой улыбкой произнес Су Вэй.
Услышав это, старик сухо рассмеялся, и этот звук напомнил ночное уханье совы.
У Юй во все глаза уставился на Су Вэя, надеясь дождаться от него хоть каких-то объяснений и втайне уповая, что тот откажется быть Женихом-призраком. Но Су Вэй был полностью поглощен разговором со стариком и совершенно не обращал внимания на реакцию спутника.
— Вы действительно хотите стать Женихом-призраком? — сурово прищурившись, спросил старик со многозначительным видом.
Су Вэй кивнул.
— Думаю, вы уже наслышаны об обычае проведения Призрачной свадьбы. Что касается платы, я не поскуплюсь, но мне хочется знать: вы и впрямь ничего не боитесь?
У Юй молчал, а Су Вэй продолжал усердно кивать.
Старик, казалось, хотел сказать что-то еще, но за дверью вдруг послышался чей-то неразборчивый шепот — из-за большого расстояния разобрать слова было невозможно.
В ту же секунду У Юй почувствовал, как его тело наливается свинцовой слабостью, а на смену ей приходит удушливая усталость. Проваливаясь в темноту, ему померещилось, будто старик смотрит на него со зловещей загадочностью, а Су Вэй, совершенно переменившись в лице, ухмыляется ему прямо в лицо. После этого он окончательно потерял сознание...
Сколько прошло времени, У Юй не знал. Он медленно пришел в себя и, с трудом приоткрыв глаза, пришел в ужас: вокруг царила непроглядная тьма, в которой нельзя было разглядеть ни зги. Решив, что у него рябит в глазах, У Юй яростно протер их, но перед глазами по-прежнему ничего не было. Он попытался приподняться, но случайно задел ледяную, окоченевшую руку. Мертвящий холод мгновенно пронзил его сердце, заставив тут же подумать о покойнике.
К тому времени глаза У Юя немного привыкли к темноте, и он с ужасом обнаружил, что рядом с ним лежит женщина. Вернее, если быть точным, мертвая женщина — почившая дочь семьи Ляо. У Юй едва не закричал от страха и тут же заметил, что его собственная рубашка сменилась на новенькое традиционное платье древнего покроя. В тот самый миг до него дошло: все это время они находились в ловушке. Его тайком опоили зельем и сделали Женихом-призраком.
В гробовой тишине У Юй попытался подняться на ноги и уже хотел броситься к выходу, как в комнату ворвались двое мужчин. Хихикая, они заявили: — Повезло же тебе! Мало того, что получишь щедрое вознаграждение, так еще и женишься на такой красавице.
Остолбенев от шока, У Юй попытался что-то сказать, но слова застряли в горле, а в широко раскрытых глазах плевался первобытный ужас.
Те двое оттащили У Юя в сторону, а следом вошли четверо дюжих мужчин. С бесстрастными лицами они внесли бронзовый гроб, поставили его рядом с Невестой-призраком, совместными усилиями сорвали крышку, бережно уложили Невесту-призрак внутрь и запечатали гроб обратно.
Вся эта процедура заняла всего пару минут, но для У Юя этого хватило, чтобы душа ушла в пятки. В этот момент за дверью разнеслись унылые, заунывные звуки погребальной музыки, и в комнату хлынули люди в траурных черных вуалях. Молча подойдя к гробу, они изобразили скорбь на несколько минут, после чего снаружи раздался зычный крик распорядителя: — Поднять паланкин!
Четыре здоровяка с натугой крякнули и единым рывком взвалили гроб на плечи, направляясь к выходу. Одурманенный У Юй, поддерживаемый теми двумя мужчинами, послушно поплелся в хвосте погребальной процессии.
Оказавшись на улице, У Юй увидел поистине грандиозное шествие. Все встречные провожали его странными, полными недоумения взглядами. Широко вытаращив глаза, У Юй отчаянно вглядывался в толпу зевак, безуспешно пытаясь отыскать Су Вэя: куда же он делся?
Процессия двигалась в строгом порядке; кроме унылой музыки, никто не смел издавить ни звука, погрузившись в зловещее молчание. Миновав ворота древней усадьбы, они направились прямиком в заброшенные окрестности деревни.
В голове у У Юя стоял глухой звон, мысли полностью исчезли, а тело было напрочь лишено сил — о побеге не могло быть и речи.
Небо внезапно заволокло тучами, со встречной стороны подул промозглый ледяной ветер, и У Юй ощутил, как жуткий могильный холод пробирает его до мозга костей.
В этот момент кто-то в толпе не выдержал напряжения и залился горькими слезами. Помимо плача, У Юй уловил тихий шепот — нежный женский голос, казалось, обращался к самому гробу, нашептывая слова утешения и упокоения для мятежной души покойницы.
Миновав заросшую бурьяном деревушку, процессия вышла к реке. У берега рядами стояли привязанные лодки — судя по всему, их подготовили заблаговременно. На каждой лодке стояли пожилые лодочники, неотрывно вглядывавшиеся в приближающуюся толпу.
Четыре амбала погрузили гроб на одну из лодок, после чего туда же затащили У Юя, усадив прямо рядом с гробом. Остальные люди тоже стали заполнять лодки одну за другой. Желающих проводить процессию оказалось куда больше вместимости суден, поэтому на берегу все еще чернела густая толпа. Спустя полчаса лодки медленно отчалили и направились к середине реки.
Речную гладь заволокла плотная пелена тумана, и с потемневшего неба неожиданно закапал мелкий дождь. Люди на лодках поспешно раскрыли зонты и зажгли бумажные фонари, отчего вся речная флотилия приобрела призрачно-эфирный вид.
Никто больше не проронил ни слова; в наступившей тишине слылось лишь печальное журчание речной воды.
Призрачная свадьба в старинной усадьбе
Примерно через час впереди забрезжили тусклые желтоватые огоньки и редкие силуэты домов — У Юй понял, что они прибыли в древний городок.
Лоцманы направили лодки по самому центру извилистого водного канала. Старинные здания эпох Мин и Цин по берегам, красные фонари, подвешенные под карнизами, и свет судовых фонарей отражались в воде, придавая всему каналу уютную и безмятежную атмосферу.
Вдоль берегов тянулось множество ресторанчиков. Лодки причалили к одному из них, и пассажиры начали выходить на сушу. У Юй не стал исключением — двое спутников все так же бережно поддерживали его под руки.
Над входом в ресторан красовалась ажурная крыша, массивные опорные столбы пестрели красными фонарями, а внутренний зал был заставлен столиками и стульями. На вывеске отчетливо читалось название: Шуйдюэсюань.
Заведение держала пара средних лет. Заметив гостей, хозяева радостно бросились их встречать, но, поравнявшись с У Юем, мужчина запнулся на полуслове. Они принялись с любопытством оглядывать бледного юношу, перешептываясь между собой. Увидев его отрешенный взгляд и заторможенность, они быстро догадались, что парень пал жертвой чар Невесты-призрака.
Хозяйка шепнула пару слов одному из мужчин, с улыбкой скрылась на кухне, и вскоре оттуда донесся звонкий стук ножа и шипение раскаленной сковороды.
Процессия рассаживалась по местам. Поначалу все хранили молчание, но стоило хозяевам выставить вино и закуски, как после пары чарок крепкого рисового вина языки у всех развязались.
— Подумать только, невеста отыскала такого смазливого жениха! Старый господин Ляо наверняка на седьмом небе от счастья, — подал голос бородатый мужчина средних лет, один из тех четверых носильщиков гроба.
Стоило ему высказаться, как тут же нашелся собеседник: — А я-то думал, что с этой свадьбой придется провозиться дольше. Кто бы знал, что желающий объявится в мгновение ока! Чего только не сделаешь ради денег в наше время — иначе с чего бы этому городскому франту тащиться в глухую деревню ради роли Жениха-призрака? — презрительно фыркнул щуплый коротышка с заурядной внешностью.
Люди из клана Ляо тотчас взъярились: — У вас изо рта вечно одна грязь летит! Лишь бы языком попусту почесать.
Те, впрочем, наверняка получив щедрые чаевые от хозяев, предпочли промолчать, хотя на лицах и читалось недовольство. Спустя немного времени разговоры возобновились полушепотом:
— Если говорить об истоках этой Призрачной свадьбы, то поговаривают, будто пошла она из одной деревушки по имени Чжуцзячжай, что затерялась неподалеку от нашего городка. Лет триста-четыреста назад свирепствовала там страшная эпидемия, унесшая жизни множества молодых девушек, так и не успевших выйти замуж. После их смерти по деревле поползли жуткие слухи о неупокоенных душах. Один престарелый знаток фэн-шуй посоветовал отыскать живых мужчин и провести обряд сватовства, выдав покойниц замуж. И что вы думаете? Деревня действительно успокоилась, а странные происшествия прекратились... С тех пор заведено: коль помрет незамужняя девица, ее родня обязана во что бы то ни стало разыскать жениха. Разумеется, всё происходит с согласия самого парня, хотя идут на это исключительно из-за денег.
— Чего только не встретишь на белом свете! Человек умер — и нет от него ничего, откуда же взяться духам?
— Попридержи язык, а то Дева-Призрак услышит и разгневается.
Толпа зашумела пуще прежнего, и кто-то добавил: — А ведь жуть какая эта Призрачная свадьба! Слыхали историю? Ни один из мужчин, женившихся на Деве-Призраке, долго не жил. Чудеса, да и только! — с этими словами рассказчик покосился на У Юя, не скрывая издешливой усмешки. Сам У Юй чувствовал себя абсолютно беспомощным, и эта безысходность камнем лежала на сердце.
— И ведь не врут! Те бедолаги, что до меня женились на Деве-Призраке, спустя некоторое время все как один загадочно гибли. Причем лица у них были такие перекошенные, будто они умерли от ужаса перед чем-то невообразимым, — с гордым видом расписывал другой гость, размахивая руками во все стороны и брызжа слюной в экстазе.
— Если так подумать, и впрямь мурашки по коже.
— Вы что, не верите? А помните легенду об одной заброшенной усадьбе в нашем городке? Говорят, там нечисто по сей день.
Стоило зайти речи об усадьбе, как шумная толпа мгновенно притихла — все до единого с жадным интересом прислушались к рассказу.
— О странностях этой усадьбы слыхали многие, но кто на самом деле жил там в былые времена? Об этом история умалчивает. Поговаривают, будто смельчаки, решавшиеся заглянуть туда по ночам, то и дело натыкались на призрачных хозяйку и служанок. Но куда страшнее другое: та самая Призрачная свадьба, что прогремела в заброшенной усадьбе два года назад... Зачем им понадобилось устраивать свадьбу мертвецов в месте, где давным-давно никто не живет? Вот этого я никак взять в толк не могу...
— По воспоминаниям тех, кто тогда тащил гроб, в тот день он казался легче пушинки... Но от страха заглянуть внутрь и проверить никто так и не осмелился. — Рассказчик сделал многозначительную паузу, бросил быстрый взгляд на У Юй и понизил голос: — А еще чуднее то, что тот смазливый парень вскоре после свадьбы с призраком тоже при загадочных обстоятельствах отдал Богу душу.
У Юй к тому моменту все еще пребывал в полубессознательном, затуманенном состоянии, но обрывки чужих разговоров долетали до него, а упоминание заброшенной усадьбы и вовсе заставило его окончательно встрепенуться.
Насытившись едой и выпив вдоволь вина, гости услышали призыв продолжать путь. Толпа шумно поднялась со своих мест и поспешила обратно к причалу, где каждый послушно занял свое место в лодках.

Комментарии

Загрузка...