В начале марта у ворот Императорской Академии одна за другой останавливались кареты, каждая с уникальным фамильным гербом на дверцах. Из экипажей выходили юноши — дети столичной знати.
Императорская Академия считалась лучшим учебным заведением Ци, где были созданы идеальные условия для учёбы и собраны выдающиеся преподаватели. Многие мечтали попасть сюда, но ежегодно принимали всего двести студентов.
Простолюдинам путь сюда был закрыт — академия зачисляла лишь отпрысков чиновников четвёртого ранга и выше.
Впрочем, существовали исключения. Каждый год несколько детей местных богатеев оказывались среди студентов, разумеется, после внушительных пожертвований. Два-три «золотых жабика» (так прозвали таких учеников) появлялись в академии не ради карьеры чиновника, а по воле отцов, желавших, чтобы их чада завели полезные знакомства для будущих дел.
Если же ты был юным гением из бедной семьи, то тоже мог подать заявление, но тебе предстояло пройти череду сложных испытаний.
После многоступенчатого отбора финальное собеседование проводил сам ректор академии, и лишь один кандидат в год удостаивался этой чести.
Однако истории о вундеркиндах, сломленных академией, не редкость: кто-то спивался, кто-то сводил счёты с жизнью, а кто-то сходил с ума. Даже те, кто выживал, теряли прежний блеск и становились заурядными людьми.
Все смеялись над наивными мечтателями, надеявшимися, что учёба в академии откроет им путь к чиновничьей должности.
— Простолюдин навсегда останется простолюдином — знатью ему не стать, — твердили злые языки.
За всю историю академии лишь один человек опроверг это правило — нынешний канцлер Сюнь Лян.
Когда-то он вошёл в академию с потрёпанным холщёвым мешком за плечами, спустя четыре года сдал имперские экзамены и, поднявшись с пятого ранга, достиг поста первого канцлера. Его пример стал маяком для всех талантливых выходцев из низов.
Но таких исключений, как он, больше не было.
В день зачисления Цзян До Шань и Мэй Цин Жуй ехали в одной карете. Всю дорогу от усадьбы Мэй до академии Мэй Цин Жуй без умолку болтал. Цюэ Эр не выдержала и, заткнув уши, отсела в угол, а его слуга Юйцзы, казалось, давно привык к этому — он сидел с каменным лицом, внутренне радуясь, что наконец-то кто-то разделил с ним бремя хозяйского красноречия.
Несчастная Цзян До Шань стала главной мишенью Мэй Цин Жуя.
Учитель когда-то расхваливал Мэй Цин Жуя как образцового младшего брата, но почему-то забыл упомянуть его неиссякаемую болтливость.
— Каков твой отец? Хорошо ли он обращается с моей сестрой? Красив ли он? — допытывался Мэй Цин Жуй.
— Он очень добр к моей матери. Зная её любовь к книгам, он даже устроил для неё отдельную библиотеку. Что до внешности — взгляни на меня. Я ведь унаследовал половину его черт, — ответила Цзян До Шань.
«Значит, её отец тоже должен быть симпатичным», — подумал Мэй Цин Жуй.
— Тебя зовут Лу Юэ, да? Тогда я буду звать тебя А Юэ, как отец. Кстати, ты выглядишь очень юной. Мне четырнадцать, а тебе сколько?
— Одиннадцать.
— Ты ещё так мала! Зачем тебе торопиться в академию? Учёба — это скучища! Отец говорил, что преподаватели там строгие. Чтобы я не опозорился, он целый месяц держал меня дома и после каждого заседания всовывал мне в руки книги.
— Мой возраст как раз подходящий. Одиннадцать лет учёбы, пятнадцать — минимальный возраст для имперских экзаменов. Закончу академию и сразу подамся на экзамены.
Цзян До Шань уже всё рассчитала.
— А где сейчас живёт моя сестра?
— Это секрет.
— Ну скажи! Я никому не проболтаюсь, даже отцу.
— Она живёт в далёком уголке рая на земле.
— Как выглядит этот рай? Опиши! Там, как в книгах, живут бессмертные, и посторонним вход воспрещён?
Цзян До Шань промолчала.
«Не хочу объяснять — стоит начать, и вопросы посыплются как из рога изобилия», — подумала она.
Она закрыла глаза, делая вид, что задремала. Любой бы понял, что разговор окончен, но Мэй Цин Жуй был из тех, кто будет приставать до победного конца.
— Ну хоть немного расскажи! — не унимался он. — Мне так интересно! Хотя бы пару слов! Давай же!
Под его неотступным натиском Цзян До Шань сдалась, чтобы избавить уши от пытки. Она сочинила историю о вымышленном рае, а для правдоподобия заодно рассказала, как Цянь Цзи попала туда и вышла замуж.
Цюэ Эр, сидевшая в сторонке с заткнутыми ушами, услышала, что хозяйка снова начала разыгрывать слушателей, и тоже подсела послушать.

Комментарии

Загрузка...