Утро в Запретном Городе окутывал легкий туман, надворные стены тонули в строгом и торжественном безмолвии. Новый император еще не взошел на престол, ими ведало временное правительство, и всё шло своим чередом, словно самопожертвование Сяо Цзинъяня было лишь безмолвной печатью, глубоко высеченной в сердцах каждого. Сяомин стоял на крыше Дворца Цяньцин, глядя сверху вниз на императорскую цитадель, которую поклялся защищать ценой своей жизни. Его взгляд скользнул по восьмидесяти одной лампаде, по суетящимся стражникам, по каждому простому и живому лицу. Он знал, что вскоре уйдет, но этот долг Защиты не будет снят с него никогда.
Призрачный светлый силуэт «Следа» бесшумно возник рядом с ним, и голос его прозвучал мягко и твердо:
— Ты готов.
Сяомин кивнул, и в его алых драконьих зрачках больше не было прежней гордыни — осталась лишь звенящая, подобная водной глади решимость.
— «Ядро Бытия» моего младшего брата — это и ключ, и часть меня самого. Я должен идти. Если позволить «Сети Конца Света» из «Ока Пустоты» сформироваться, всё вокруг обратится в ничто.
Он бросил прощальный взгляд на город, вобравший в себя столько жертв и надежд, и сорвался с конька крыши. Его путь лежал к берегам Восточного моря — туда, где «След» ощутил слабый отзвук «надежды».
Три дня спустя силуэт Сяомина появился в тихой рыбацкой деревне. Морской ветер был солоноватым, с душком рыбы — совсем не похожий на благовония Запретного Города. Селяне выходили на работу с рассветом и возвращались с закатом, их жизнь была простой и чистой. Сяомин скрыл всю свою драконью ауру, превратившись в обычного странника, и принялся расспрашивать местных.
Однако он опоздал.
Единственный старейшина деревни, тот самый старый рыбак, что умел чинить «Звездную сеть», бесследно исчез. От него осталась лишь пустая хижина да неоконченная рыболовная сеть, висящая на стене.
Сяомин подошел ближе к сети, его брови сошлись на переносице. Техника плетения была необычайной: пересечения нитей и узелков странным образом складывались в подобие... звездной карты!
Еще больше его потрясло то, что в самом центре звездной карты отчетливо угадывался звездный сектор, где располагалась Династия Да Цянь! А несколько нитей, тянущихся от центра, указывали на неизведанные координаты в глубинах космоса.
— Это... путеводная нить? — сердце Сяомина дрогнуло. Он протянул руку и кончиками пальцев легко коснулся сети.
В тот же миг слабая, но чистая воля «надежды» струной влилась в его тело! Эта воля была древней и полной преврат、ий судьбы, с привкусом океанской соли и простора звездного неба; она была созвучна силе «Следа», но в то же время кардинально отличалась от нее.
— Вот оно как... — пробормотал Сяомин. — Этот старый предшественник тоже был хранителем «надежды». Оставленный им «Обрывок Звездной Карты» — это указатель для меня!
Он бережно смотал сеть и спрятал ее у самого сердца. И в этот момент «Ядро Бытия» в его руке вдруг бешено заколотилось! Острый приступ опасности, подобно ледяной волне, мгновенно захлестнул его с головой!
Сяомин резко поднял голову и устремил взгляд в глубь Восточного моря. Там, где сходились море и небо, безоблачный доселе небосвод внезапно раскололся огромной трещиной! Из разлома пробивалось вовсе не безразличное гигантское око «Ока Пустоты», а бурлящее серебристое сияние, похожее на жидкий металл!
Величественное, ледяное дыхание, пропитанное бесконечной скорбью и волей к разрушению, сочилось из трещины. Это присутствие было древнее, чем Пёс Временных Шрамов, и куда более прямым, чем Книга Ничтожности!
— Что... это такое? — лицо Сяомина резко изменилось, он тут же собрал всю свою драконью мощь, до предела раскачав силу «Ядра Бытия».
Серебристый свет в разломе медленно сгущался и наконец обрел форму исполинского боевого орудия в виде кита! Его поверхность покрывали мириады мерцающих темно-синих рун, а в носовой части красовался огромный, сияющий подобно звезде кристалл. От всего корабля исходило ужасающее давление, способное останавливать время и расщеплять пространство!
— Эхо Конца Света... — древний, хриплый голос, словно доносившийся с края вселенной, прозвучал прямо в сознании Сяомина. — Я — последнее орудие древней «Цивилизации Ткателей Звезд». По приказу «Ока Пустоты» я уничтожу все искры «надежды» в этом мире.
Сердце Сяомина рухнуло на дно. Он всё понял! «Око Пустоты» не только плело «Сеть Конца Света», но и пробуждало на руинах космоса боевые машины древних цивилизаций, давно поглощенных «Ничтожностью»! Это «Эхо Конца Света» стало его первым клинком, нацеленным прямо на Запретный Город, только что переживший великую битву и истощивший всю оборону!
— И не думай! — Сяомин издал глухой драконий рык, и в его алых глазах вспыхнула невиданная доселе воинская ярость. Он не мог отступить! Позади него было всё, что он поклялся защищать ценой своей жизни!
Он резко взметнул «Ядро Бытия» высоко вверх, и внутренняя драконья сила слилась с волей Сюань Шана, превратившись в столп серо-черного и темно-синего света, который яростно ударил в исполинский военный корабль!
Кристалл на носу «Эха Конца Света» слегка вспыхнул, и серебристый луч ударил ему навстречу!
Обе силы яростно столкнулись в воздухе!
Грохот!
Чудовищная энергетическая ударная волна пронеслась над всем Восточным морем! Гигантские волны высотой в сотни метров взметнулись в небо! Дома рыбацкой деревни от удара мгновенно обратились в пыль!
Сяомина отбросило назад чудовищной силой, из его рта брызнула кровь. Он чувствовал: мощь «Эха Конца Света» превосходила все его ожидания! Это была не просто разрушительная сила — это было прямое отрицание самой концепции «бытия»! Его атаки казались перед лицом противника жалкими и ничтожными.
— Ничтожный стражник... Твоя борьба... бессмысленна... — голос «Эха Конца Света» был леденяще-бесстрастным. — Этот мир... в «Эхе»... погрузится в вечную тишину...
Корабль медленно развернулся, свет кристалла на носу разгорелся с новой силой — очевидно, он накапливал энергию для смертельного удара!
Сяомин стиснул зубы, силой удерживая равновесие. Он понимал, что собственными силами ему ни за что не совладать с этой древней машиной. Он должен был что-то предпринять, потянуть время или... отыскать её уязвимое место!
В этот критический момент находившаяся у него на груди рыболовная сеть сама собой источила слабый свет! Одна из нитей звездной карты, изображенной на сети, указывающая на неизведанные координаты, резко вспыхнула!
Слабый, но отчетливый призыв пронесся по этой нити:
— ...Странник... не иди напролом... у «Эха Конца Света» ядро... на корме... в массиве преобразования энергии... есть три дыхания... уязвимость...
Это была воля того самого исчезнувшего старого рыбака!
В глазах Сяомина вспыхнул яркий свет! Он мгновенно раскусил задумку старика. Этот «Обрывок Звездной Карты» был не просто путеводной нитью, а ценнейшими сведениями об устройстве древнего оружия!
— Благодарю вас, учитель! — про себя промолвил Сяомин, и его тело обратилось в полосу света. Больше не вступая в лобовое столкновение, он на всех парах помчался к правому борту «Эха Конца Света»!
— Предсмертные судороги... — в голосе «Эха Конца Света» прозвучала доля насмешки, массивный корпус чуть сдвиглся, и серебристый луч вновь захватил Сяомина в прицел.
Однако в тот самый миг, когда луч уже был готов сорваться с места, фигура Сяомина круто вильнула, увернувшись от главного орудия на волосок от гибели, и ринулась прямо к корме корабля!
Там, как и говорил старый рыбак, находился усеянный бесчисленными сложными рунами массив преобразования энергии. В эту минуту массив работал на предельных оборотах, подпитывая главное орудие на носу, и в переливах рун на поверхности действительно проступил мимолетный, почти неразличимый глазу энергетический разрыв!
Вот оно!
Сяомин собрал всю свою силу воедино, смешав ее с полной волей Сюань Шана, заключенной в «Ядре Бытия», превратившись в самое острое «Копье Концепции», и нанес яростный удар точно в эту брешь!
Пхм...
Раздался тихий звук, словно лопнул пузырь.
Громадный корпус «Эха Конца Света» сильно затрясся! Свет кристалла на носу мгновенно померк! Весь корабль испустил пронзительный металлический скрежет, похожий на вопль раздираемого железа!
— Не... может быть... Я... бессмертен... — голос «Эха Конца Света» наполнился невероятным, хаотичным замешательством.
Добившись своего с первого же удара, Сяомин не стал задерживаться и тут же поспешно отступил. Он знал, что лишь временно парализовал этот корабль — тот скоро восстановится. Ему требовалось немедленно вернуться в Запретный Город, задействовать всю мощь Великого Массив Временных Якорей и выстроить последнюю линию обороны!
Он бросил прощальный взгляд на «Эхо Конца Света», которое в мучениях билось о водную гладь, затем коснулся спрятанной на груди сети, и его взгляд стал несокрушимо твердым.
Поход в звездное море оказался куда опаснее, чем он думал. Но отступать ему было уже некуда.
Он развернулся и превратился в яркую вспышку света, на предельной скорости помчавшись обратно к Запретному Городу.
А в самой глубине трещины, идущей из Разлома Звездной Бездны, воля «Ока Пустоты» холодно наблюдала за происходящим.
— ...Забавно... букашка... смогла повредить мое орудие...
— ...Похоже... придется... бросить в бой... еще больше... «игрушек»...
Холодный шепот эхом разнесся по космической пустоте, предвещая бурю, которая обещала стать куда страшнее предыдущей.

Комментарии

Загрузка...