Ночь в Запретном Городе наконец-то обрела долгожданную тишину. Тысячи домашних огней горели так же тепло, как и прежде, а простолюдины в полусонном бреду шептали надежды на завтрашний день — казалось, будто вчерашняя катастрофа, способная стереть самую суть бытия, была всего лишь пугающим кошмаром. Однако лишь Сюаньмин, стоя на вершине Храма Неба, знал, что это был не сон, а доставшаяся ценой жизни и веры тяжелая победа.
Он крепко сжимал в руке еще теплое Ядро Бытия, чей переплетающийся сине-серый свет бился, словно последнее сердцебиение его младшего брата Сюань Шана — слабое, но непоколебимое. В алых драконьих зрачках Сюаньмина смешались боль и непреклонная решимость. Он больше не был высокомерным Владыкой Дворец Дракона, он стал... защитником, потерявшим самых близких, но обязанным нести на себе тяжесть всего мира.
Самопожертвование Сяо Цзинъяня лишило Династию Да Цянь правителя, но его воля, пропитанная Истинным Сердцем, превратилась в незримый фундамент, вплавленный в каждый дюйм этой императорской столицы. В залах суда гражданские и военные чиновники во главе с главным секретарем после непродолмяжительной суматохи быстро стабилизировали обстановку. Хотя они не знали, что произошло прошлой ночью, они ощущали витавшее в воздухе беспрецедентное единение. Они стихийно взяли за основу государственные принципы Сяо Цзинъяня, поддерживая работу империи так, словно этот государь никогда не покидал их.
Сюаньмин не появлялся при дворе. Подобно незримой тени, он бродил по каждому уголку Запретного Города. Своей драконьей силой он тихо залечивал тончайшие трещины, оставленные стиранием концепций — те недолговечные забвения семейных узов, дружбы и мечтаний о будущем. Он осторожно направил силу Ядро Бытия в восемьдесят один светильник, расставленный по всему городу, чтобы Великий Массив Временных Якорей продолжал бесшумно работать, превращаясь в невидимый барьер, охраняющий смертных.
Однажды глубокой ночью Сюаньмин в одиночестве пришел к старому колодцу в Шести Западных Дворцах. Вода в колодце была глубокой и темной, отражая усыпанное звездами небо. Ему показалось, что он снова видит ту упрямую и смышленую девушку — Юнь И. Каждое ее движение, каждая улыбка, ее храбрость и самопожертвование глубоко врезались в его память.
— Юнь И, Сюань Шан, Сяо Цзинъянь... — хрипло прошептал Сюаньмин. — Я непременно защищу пламя, которое вы зажгли своими жизнями.
В этот момент нефритовая подвеска в форме дракона у него на поясе без всякого предупреждения слабо завибрировала. Это было не предупреждение об опасности, а зов... исходящий из глубин самой крови. Нахмурившись, Сюаньмин немедленно погрузился в Глаз Моря Гуйюй и вернулся во Дворец Дракона.
Дворец Дракона уже давно утратил свое былое великолепие: большая часть его территорий превратилась в руины из-за эрозии тумана Юань Цзи. Но в самом сердце предкового чертога Обсидиановая стела, несшая на себе волю предков, излучала небывало мягкое сияние. Древние драконьи письмена на ее поверхности медленно текли и перестраивались, образуя совершенно новую карту звездного неба!
Сюаньмин приблизился к стеле, погрузив в нее свой разум. Послание отпечаталось прямо в глубинах его души:
«...Око Пустоты отступило не из-за поражения, а совершило... стратегический маневр...»
«...Его истинное тело скрылось в Разлом Звездной Бездны в самой глубокой точке вселенной...»
«...Используя обрывки Книга Ничтожности в качестве нитей, оно ткет... Сеть Конца Света, охватывающую мириады звездных областей...»
«...Цель... не отдельный мир, а... все цивилизации, хранящие искры надежды...»
Лицо Сюаньмина мгновенно побледнело! Он все понял. Неудача Око Пустоты в Запретном Городе дала ему понять, что лобовая атака не принесет результатов. Поэтому оно изменило тактику, решив нанести удар по самым истокам вселенной, чтобы задушить в колыбели любые цивилизации, способные породить надежду! Это было куда более зловеще, чем уничтожение одного-единственного мира!
— Оно хочет превратить всю вселенную в безмолвную пустыню... — пробормотал Сюаньмин, и в его алых драконьих зрачниках вспыхнуло яростное пламя.
Он немедленно вернулся в Запретный Город и поведал об этом поразительном открытии Су. Выслушав его, световой фантом Су долго хранил молчание, а затем медленно произвел:
— Мы должны остановить план Око Пустоты. Но наших собственных сил далеко недостаточно. Нам нужны союзники, нужны... искры надежды из других цивилизаций.
— Других цивилизаций? — опешил Сюаньмин.
— Именно, — в голосе Су послышался легкий след ностальгии. — Когда-то давно Божественный Отец превратил Слеза Предка Драконов в бесчисленные искры, рассеянные по реке времени, и они упали не только в этот мир. В далеких пределах звездного моря могут существовать и другие Су, борющиеся со своей собственной Ничтожностью.
В глазах Сюаньмина мелькнуло понимание. Он посмотрел на Ядро Бытия в своей руке, а затем перевел взгляд на огни домов в Запретном Городе. Он знал, что больше не может ограничиваться защитой лишь этого клочка земли. Ядро Бытия, доставшееся ценой жизни Сюань Шана, было не просто щитом, оно было ключом — ключом, способным открыть врата в звездное море и найти союзников.
— Что мне делать? — голос Сюаньмина звучал низко и непреклонно.
Су поднял руку и указал на Ядро Бытия:
— Воля Сюань Шана — это сингулярность, соединяющая Ничтожность и Бытие. Его Ядро Бытия способно улавливать резонанс других искр надежды по всей вселенной. Все, что тебе нужно сделать — это обуздать эту силу и, следуя за зовом резонанса, ступить на путь завоевания звездного моря.
Это было невероятно трудное решение. Покинуть эту землю, защищенную ценой жизней, и отправиться в неизвестное звездное море таило в себе бесчисленные опасности. Но у Сюаньмина не было выбора. Если позволить Око Пустоты соткать Сеть Конца Света, победа в Запретном Городе потеряет всякий смысл.
В тот самый момент, когда Сюаньмин принял окончательное решение, за тысячи ли от Запретного Города, на берегу Восточное море, в неприметной рыбацкой деревне старый рыбак, чинивший рыболовную сеть, внезапно замер. Его мутные глаза устремились в глубокое ночное небо, словно он видел то, что было недоступно простым смертным. На его морщинистом лице появилась загадочная улыбка, и он тихо прошептал:
— Странник звездного моря, твой путь только начинается. Помни, истинная надежда кроется не вдали, а в человеческих сердцах.
Едва слова рыбака затихли, как его фигура, подобно мыльной пузыри, медленно растаяла в морском бризе, оставив лишь незаконченную сеть слегка покачиваться в лунном свете.
Сюаньмин ничего не знал о происходящем вдалеке. Стоя на вершине Храма Неба и сжимая в руке Ядро Бытия, он ощущал волю младшего брата и слабый резонанс, доносившийся из глубин вселенной. Он знал, что долгое путешествие сквозь звездное море вот-вот начнется.
А в этот момент в Разлом Звездной Бездны в самой глубокой точке вселенной воля Око Пустоты сгустилась в размытый человеческий силуэт. Опустив голову, оно смотрело на сожженную из обрывков Книга Ничтожности гигантскую сеть, излучавшую зловещий красный свет, и издало холодный, полный расчёта шепот:
— ...Идите... Я уже приготовил... новую шахматную доску...

Комментарии

Загрузка...