Угроза в Бездне Эха была временно устранена, но Сюань Шан всё равно чувствовал пронизывающий до мозга костей холод. Черная метка, вспыхнувшая в самой глубине ядра сдержанного Пса Временных Шрамов, походила на присосавшегося к костям паразита и тихонько отпечаталась на его духовной сущности. Она не причиняла боли и не истощала его силу, однако стоило ему хоть раз задействовать Челнок Времени, как от неё исходил слабый, но отчетливый... резонанс. Словно невидимая нить натягивалась между ним и Оком Пустоты.
— Брат, мне кажется... что-то не так, — голос Сюань Шана был хриплым, в его золотых вертикальных зрачках мелькал тревожный свет.
Он поднял руку, и на ладони возник крошечный призрачный силуэт песочных часов, сотканный из бесчисленных тончайших временных шрамов, — то было материализованное воплощение черной метки.
— Она... метит меня. Куда бы я ни отправился, Око Пустоты способно чувствовать моё местонахождение.
Лицо Сюаньмина мгновенно помрачнело. Он тут же пустил в ход драконью силу, пытаясь помочь младшему брату изгнать эту жуткую метку. Однако едва его энергия коснулась призрачных песочных часов, её оттолкнуло невидимой силой, будто самого клейма вовсе не существовало в этом измерении.
— Бесполезно, — горько усмехнулся Сюань Шан. — Это метка на уровне временных шрамов, она лежит за пределами нашего понимания и возможностей. Она не собирается причинять мне вред, она... превращает меня в живую мишень.
В этот момент со стороны Дворца Дракона донесся отрывистый рев дракона. Стража!
Оба брата поспешно вернулись в тайную комнату и увидели, что Сяо Цзинъянь уже очнулся и прислонился к ложу из холодного нефрита. Его лицо всё еще оставалось бледным, но взгляд был острым, как у ястреба. Заметив песочные часы на ладони Сюань Шана, он поймал в глазах проблеск понимания.
— Вот как, — голос Сяо Цзинъяня звучал слабо, но в нем слышалось спокойствие человека, способного постичь любую истину. — Находясь без сознания, я увидел гораздо больше. Око Пустоты вовсе не намерено уничтожить нас прямо сейчас, оно с нами... играет. Оно воспринимает Владыку Сюань Шана не иначе как полигон для испытания новой игрушки.
Тело Сюань Шана оцепенело, он сжал кулаки.
Сяо Цзинъянь продолжил:
— Оставленное им Клеймо Временных Шрамов — это приманка. Оно ждет, пока мы поддадимся панике, пока попытаемся его взломать, тем самым обнажив еще больше брешей и изъянов. Но мы не должны потакать его замыслам.
— Что же тогда делать? — мрачно спросил Сюаньмин.
Взгляд Сяо Цзинъяня скользнул по обоим братьям и наконец остановился на Сюань Шане, наполнившись невиданной доселе твердостью и серьезностью.
— Раз уж оно вознамерилось сделать из Владыки Сюань Шана мишень, мы поступим хитрее... сыграем в его игру. Пусть думает, что полностью владеет ситуацией, хотя на самом деле мы заблаговременно расставим ловушки.
Он сделал паузу и медленно произвел четыре слова:
— Сделаем человеческий мир полем для игры.
Сюаньмин и Сюань Шан на мгновение опешили.
— Человеческий мир... полем для игры? — пробормотал Сюань Шан.
— Именно так, — взгляд Сяо Цзинъяня стал глубоким. — Сила Ока Пустоты исходит из законов Вселенной, но чтобы повлиять на реальность, ему необходим проводник в виде «концепций». На сегодняшний день самые мощные носители концепций — это заключенные в Сюань Шане Энтропийная Эрозия и Защита, а также... олицетворяемая мной воля императора людей. Но именно человеческий мир — наше истинное поле боя.
Превозмогая боль, он с трудом сел, а его голос слегка дрожал от переполнявшего волнения:
— Девушка Юнь И обратила Исток Сердца в мириады огоньков, растворив их в каждом уголке человеческого мира. Сама по себе эта субстанция образует природный Великий Массив Существования, воздвигнутый общими силами бесчисленных живых существ! А я, хоть и перерубил Драконью Жилу, благодаря этому освободился от оков предначертаной судьбы и теперь могу чище и глубже управлять этой силой существования. Владыка Сюань Шан, ваше Клеймо Временных Шрамов лишь кажется слабостью, на деле же оно послужит маяком, указывающим путь. Мы можем использовать его, чтобы полностью перенаправить внимание Ока Пустоты на мир людей!
В глазах Сюаньмина вспыхнул ослепительный блеск:
— Ты хочешь сказать... развернуть ультимативную оборону в Запретном Городе?!
— Именно так! — кивнул Сяо Цзинъянь, а в его глазах зажегся свет мудреца. — Мы сделаем Запретный Город узлом массива, огни всего города — его опорными точками, а Клеймо Временных Шрамов Владыки Сюань Шана — приманкой, чтобы развернуть беспрецедентный Великий Массив Временных Якорей! Мы не ставим целью сокрушить врага, наша задача — лишь... удержать Оборотных Десять Тысяч Часов, которые проецирует Око Пустоты! Стоит нам зафиксировать их хотя бы на мгновение, и у нас появится шанс обнаружить его ядро и нанести смертельный удар!
План выглядел настолько смелым, что граничил с безумие. Сделать всю императорскую столицу полем боя и поставить на кон судьбы мириадов живых существ. Однако Сюаньмин и Сюань Шан увидели в глазах Сяо Цзинъяня непоколебимую уверенность в победе.
— Хорошо! — Сюань Шан подал голос первым, и в его золотых вертикальных зрачках разгорелся боевой дух. — Раз уж оно желает поиграть, я составлю ему компанию до самого конца! Моё клеймо станет для него смертным приговором!
Сюаньмин тоже тяжело кивнул:
— Дворец Дракона можно бросить, но человеческий мир пасть не должен. Мы... возвращаемся в Запретный Город!
Троица быстро пришла к единому мнению. Сяо Цзинъянь с помощью остатков ресурсов Дворец Дракона получил сваренное для него зелье, способное временно стабилизировать основы его жизненной силы. Сюань Шан же принялся аккуратно и целенаправленно направлять силу Клейма Временных Шрамов внутри себя, удерживая его колебания в тонком балансе: так, чтобы привлекать внимание Ока Пустоты, но не накликать неминуемую гибель раньше времени.
Перед отбытием Сюаньмин напоследок окинул взглядом дворец, хранивший многовековую скорбь и величие расы драконов. Он понимал, что этот путь в мир людей может оказаться дорогой в один конец. Но без тени сомнений повернулся и вместе с братом и императором ступил на обратную дорогу.
Возвращение в Запретный Город состоялось несколько дней спустя.
Столица казалась вернувшейся к привычному порядку, но воздух был пропитан тяжелым предчувствием бури. Простые жители ничего не ведали о грядущей катастрофе, однако в глубине их сердец необъяснимым образом крепло чувство привязанности и стремление защитить родной дом — это тлеющие угли Истока Сердца, оставленные Юнь И, безмолвно отзывались эхом.
Сяо Цзинъянь тайным указом созвал всех преданных министров и командиров императорской гвардии и под предлогом проведения обряда жертвоприношения Небесам ради укрепления судьбы государства приступил к мобилизации ресурсов всей столицы. Он приказал воздвигнуть восемьдесят один особый жертвенный алтарь: на Храме Неба, у четырех углов императорского дворца, а также на пересечениях всех главных улиц города. На этих алтарях вместо поклонения божествам и Будде установили светильники из диковинных материалов, способные резонировать с силой Истока Сердца.
Сюань Шан, следуя плану Сяо Цзинъяня, осторожно влил силу собственного Клейма Временных Шрамов в эти светильники. Зажжение каждой лампады означало установку нового временного якоря. Слившись воедино, восемьдесят один светильник образовали гигантскую световую сеть, окутавшую всю императорскую столицу.
Опустилась ночь.
В Запретном Городе одновременно вспыхнули восемьдесят один светильник, и их бледно-голубое сияние, переплетясь с огнями бесчисленных домов, превратило всю столицу в сказочное мистическое царство. Но под этой завораживающей красотой скрывалась ужасающая сила, способная содрогнуть сами законы времени.
Стоя на самом верху Храма Неба, Сюань Шан чувствовал всё нарастающее и нарастающее биение в глубине Клейма Временных Шрамов. Он знал — Око Пустоты уже зафиксировало это место.
— Ну же, являйся, — прошептал он, устремив золотые вертикальные зрачки в глубокое ночное небо. — Позволь мне взглянуть, что из себя представляет твоя новая... игрушка.
Его слова еще не затихли, как ночное небо над Запретным Городом безо всяких предзнаменований раскололось, являя огромную трещину. Только на сей раз из разлома не выглянуло равнодушное гигантское Око Пустоты.
Вместо него оттуда появилась колоссальная, невообразимых размеров рука, сотканная из чистых осколков времени!
Рука медленно высунулась наружу, широко растопырив пять пальцев, и каждая линия на её ладони являлась бушующей, бегущей без остановки рекой времени!
Величественный, ледяной голос, в котором сквозила нотка издевки, прозвучал прямо в сознании каждого человека:
— Игра... началась... Моя... новая... игрушка...
И эта гигантская длань, точно целясь в конкретную точку, устремилась прямиком на Храм Неба — за Сюань Шаном!
Однако уголки губ Сюань Шана изогнулись в ледяной улыбке.
Он ждал именно этого мгновения.

Комментарии

Загрузка...