В самой глубокой тихой комнате Дворца Дракона Сяо Цзинъянь лежал на ложе, высеченном из тысячелетнего холодного нефрита, а его дыхание было слабым, как угасающий на ветру огарок свечи. Цена, которую он заплатил за рассечение Драконьей Жилы, превосходила любые воображения: не только рухнул его императорский престол, но и сама жизненная сущность подверглась тяжелейшему удару. Сяомин охранял его сбоку, а его алые драконьи зрачки были полны предельной сосредоточенности. Он уже влил в тело Сяо Цзинъяня собственную оставшуюся драконью силу, но это было всё равно что пытаться потушить полыхающий костер чашкой воды — остановить угасание этого огня жизни оказалось невозможно.
Продлевающая жизнь драконья слюна... это единственная надежда. — Голос Сяомина был хриплым и нес в себе едва уловимую усталость. — Это великое сокровище, которое наши предки создали, смешав собственные чистые духи со Слезой Предка Драконов, когда открывали Землю Падения Драконов. Оно спрятано у самого входа в Коридор Вечного Безмолвия. Но это место...
Я пойду. — Сюань Шан прервал брата, и в его золотых вертикальных зрачках вспыхнул твердый свет. Силе, которую он только что объединил, как раз требовалось испытание для закалки. — Моя сила Энтропийной Эрозии способна противостоять разъедающему воздействию коридора. К тому же... — Он посмотрел на потерявшего сознание Сяо Цзинъяня, и его голос стал низким. — Он указал мне путь, и я должен вернуть этот долг.
Сюаньмин на мгновение замолчал, а затем кивнул. Он достал защитный амулет, вырезанный из его собственной Обратной чешуи, и протянул его Сюань Шану:
— Этот амулет защитит твой разум на три стражи. Запомни: что бы ты ни увидел, не теряй себя. Коридор Вечного Безмолвия лучше всего умеет использовать самые глубокие страхи и одержимости человеческого сердца, чтобы плести иллюзии.
Сюань Шан принял амулет, спрятал его у самого сердца и повернулся к только что запечатанному входу в Коридор Вечного Безмолвия, источавшему зловещую ауру. Тяжелые каменные двери медленно отворились перед ним, и оттуда пахнуло леденящим душу холодом, в котором смешались отчаяние, безумие и пустота.
Внутри коридора свет был тусклым и искаженным, пространство казалось то сложенным вдвое, то растянутым, и каждый шаг напоминал хождение по пустоте. На стенах беззвучно двигались и кричали бесчисленные причудливые фрески, сотканные из осколков понятий. Сюань Шан пробудил в своем теле ту самую новорожденную силу Энтропийной Эрозии, слившуюся с волей к защите, и окутал себя серовато-черным защитным щитом. Там, где проходил щит, те самые разъедающие осколки понятий спешно отступали в стороны.
Вскоре неподалеку от входа в коридор, в сокрытой каменной нише, он обнаружил ту самую легендарную каплю Продлевающей жизнь драконьей слюны. Она паря зависала в воздухе, размером всего с рисовое зернышко, но излучала теплое, похожее на нефрит молочно-белое сияние, и таившаяся в ней жизненная сила заставляла ликовать саму энергию в теле Сюань Шана.
В тот самый момент, когда он протянул руку, чтобы взять ее —
Внезапно грянули перемены!
Пространство всего коридора яростно содрогнулось!
Образ перед его глазами мгновенно исказился и изменился!
Перед ним был больше не мрачный коридор, а та дождливая ночь десятитысячелетней давности.
Он увидел юного императора расы драконов — своего отца. Отец прижимал к груди два совершенно одинаковых драконьих яйца, а на его лице читались боль и муки. Снова прозвучал старческий и величественный голос Великого Жреца:
— Двойня — предзнаменование великой беды! Один ребенок несет небесную судьбу и правит жизнью, другой несет земное зло и правит разрушением!... Если оставить их силой, это неизбежно приведет к гибели обоих миров!
Сердце Сюань Шана судорожно сжалось. Он знал, что произойдет дальше.
И действительно, отец со слезами на глазах оставил драконье яйцо, олицетворяющее жизнь (Сюаньмина), в теплом дворце, а драконье яйцо, олицетворяющее разрушение (его самого), завернул в пеленку, пропитанную наполовину жизненной сущностью и волей отца к защите, и собственноручно отправил в только что открытую, полную смертельной тишины Землю Падения Драконов.
Нет... это не изгнание... это защита... — пробормотал Сюань Шан, пытаясь убедить себя. Но отец в иллюзии в тот самый момент, когда оставил его, явил в своем взгляде не что иной, как облегчение от сброшенного груза!
Наконец-то... с этой заботой покончено... — отец в иллюзии произнес именно такие слова!
Нет! — Сюань Шан издал раздирающий душу яростный крик, и золотые вертикальные зрачки мгновенно залились кровью. Извечное одиночество и обида брошенного ребенка в этот миг воспламенились до предела! Сила Энтропийной Эрозии в его теле мгновенно вышла из-под контроля, и серовато-черный щит со звоном разлетелся вдребезги!
Вы все лгали мне! Какая защита! Какая надежда! Всё это ложь! Я все уничтожу! Я хочу, чтобы всё вернулось к первородной пустоте!
Он безумно атаковал окружающие его видения, и стены коридора рушились и крошились под его ударами. Однако чем сильнее он злился, тем реалистичнее становилась иллюзия. Он видел, как Сюаньмин стоял на вершине Дворца Дракона, принимая поклонение мириадов живых существ, в то время как он сам был обречен гнить во тьме Земли Падения Драконов. Он видел, как Юнь И рассыпалась на светящиеся капли дождя, а перед смертью звала вовсе не его, а Сюаньмина. Он видел, как Сяо Цзинъянь празднует победу со своим народом под огнями Запретного Города, а он сам навеки остался чужаком на этом празднике жизни.
Я... изначально не должен был существовать... — Воля Сюань Шана начала рушиться, его тело подверглось обратном удару бушующей силы Энтропийной Эрозии, и по коже поползли пепельные трещины.
В этот самый критический момент оставленный Сюань Шану амулет внезапно исторг из себя вспышку слабого золотого света!
Сохрани истинную суть! Сюань Шан! Это неправда! — встревоженный голос Сюаньмина прозвучал прямо в его море сознания.
Этот зов прозвучал подобно удару молнии в темноте, расколовшему спутанное сознание Сюань Шана. Он резко вспомнил слова, сказанные ему Юнь И в Бездне Эха:
— Твой дом никогда не исчезал. Он здесь, в сердце твоего брата, в жертве твоего отца...
Он вспомнил решительный и свободный взгляд Сяо Цзинъяня, когда тот рассекал Драконью Жилу.
Он вспомнил силу, которую только что обрел и объединил — то тепло, что принадлежало защите.
Нет! Мое существование — не ошибка! — Сюань Шан издал глухой рык, силой подавляя обиду и страх в своем сердце. Он больше не нападал на видения, а закрыл глаза, погрузив всю свою волю вглубь той слившейся воедино силы.
Я — Сюань Шан! Я одновременно и Энтропийная Эрозия, и Защита! Мое существование определяю я сам!
По мере того как его воля укреплялась, объединенная сила внутри него внезапно вспыхнула невиданным доселе светом! Серовато-черная сила Энтропийной Эрозии в этот миг превратилась в самый прочный барьер, полностью отрезав и заперев фальшивые видения снаружи!
Иллюзия раскололась, подобно тонкому стеклу!
Сюань Шан снова открыл глаза и понял, что по-прежнему стоит перед каменной нишей в коридоре, крепко сжимая в руке ту самую каплю теплой Продлевающей жизнь драконьей слюны. Всё, что только что произошло, было лишь ловушкой, которую Первородная Пустота расставила, воспользовавшись самыми глубокими страхами его сердца.
Он тяжело и глубоко выдохнул, а его лоб был сплошь покрыт холодным потом. Это испытание позволило ему по-настоящему понять ключ к управлению собственной силой — только глядя демонам сердца в глаза, можно превзойти их.
Он быстро покинул коридор и вернулся в тихую комнату. Сяомин тут же бросился ему навстречу.
Быстро! Дай ее ему! — встревоженно выкрикнул Сяомин.
Сюань Шан осторожно влил драконью слюну в рот Сяо Цзинъяня. Молочно-белое сияние мгновенно растворилось в его теле. Пепельный оттенок кожи Сяо Цзинъяня с видимой глазу скоростью приобрел легкий румянец, а слабое дыхание стало более ровным.
Подействовало! — Сяомин с облегчением выдохнул.
Однако, едва они подумали, что кризис миновал, веки Сяо Цзинъяня внезапно яростно затрепетали. Он так и не пришел в сознание, но с его губ слетели бредящие, тихие слова:
Я... увидел... позади Ока Пустоты... стоит... огромный... колосс...
Стрелки... часов... идут назад... время... обращается вспять...
Оно хочет... вернуться... к тому моменту, когда всё началось... и стереть... всё...
Лица Сюаньмина и Сюань Шана одновременно страшно изменились!
Обращение времени вспять?! — срывающимся голосом вскричал Сюаньмин. — Неужели истинная цель Ока Пустоты — вовсе не уничтожение настоящего, а... стирание прошлого?!
Сюань Шан сжал кулаки, и в его золотых вертикальных зрачках промелькнул решительный отблеск. Он знал, что настоящая буря только начинается. И они должны найти способ остановить это до того, как те часы пробьют свой последний час.

Комментарии

Загрузка...