Храм Неба в Запретном городе, ночь цвета чернил, была разорвана устремившимся в небеса золотым светом. Сяо Цзинъянь в парадных одеждах императора стоял в самом центре Алтаря Неба, сжимая в руке Нефритовую подвеску Обратной Чешуи. Вокруг него разливалась присущая лишь монарху бескрайняя, подобная океану воля Истинного Сердца. Эта воля, усиленная нефритовой подвеской до предельных возможностей, образовала гигантское, видимое невооруженным глазом бледно-золотое силовое поле, окутавшее весь Алтарь Неба. Внутри этого поля сам воздух казался застывшим, лишенным жизни, и даже мельчайшие пылинки медленно кружились в пространстве, являя собой абсолютный авторитет самого «бытия».
Он преуспел. Этот маяк, зажженный для Сюань Шана, сиял слишком ослепительно.
Со стороны Глаза Моря Гуйюй серовато-черный поток света разорвал небосвод и прибыл в одно мгновение. Фигура Сюань Шана возникла над Алтарем Неба, паря в вышине. Его золотые вертикальные зрачки взирали сверху вниз на ничтожного человеческого императора, и во взгляде уже не было прежней ярости — лишь бездонное, холодное исследование.
— Человеческий император... — голос Сюань Шана прозвучал прямо в море сознания Сяо Цзинъяня, будучи пугающе спокойным. — Твоё «Истинное Сердце» слишком шумит.
Сяо Цзинъянь ни капли не испугался, задрал голову, глядя прямо в эти нечеловеческие золотые глаза, а его голос звучал непоколебимо, как гора:
— Мое «Истинное Сердце» создано лишь для того, чтобы доказать «бытие» этого мира. Если ты считаешь это шумом, можешь убираться. Но если хочешь разрушений, сперва пройди по моим мертвым костям.
— Бытие? — уголки губ Сюань Шана изогнулись в лишенной тепла усмешке. — Что есть бытие? Не более чем мимолетная рябь под законами вселенной, которая в конце концов канет в небытие. Твоя династия, твои горы и реки, твои подданные и даже то «Истинное Сердце», которым ты так гордишься — всё это лишь... иллюзия.
Не успел он договорить, как легко взмахнул рукой.
Никакой потрясающей землю мощи не последовало — лишь безбрежная область невидимой «Энтропийной Эрозии», подобно безмятежному приливу, беззвучно и неуклонно поползла к Алтарю Неба.
Там, где она проходила, свершалось чудо.
Искусно вырезанные из белого мрамора балюстрады Алтаря Неба с видимой глазу скоростью выветривались, осыпались и превращались в пыль.
Бронзовые ритуальные сосуды мгновенно покрывались патиной, а затем ржавели и рассыпались на части.
Даже слабые отголоски дыхания живых существ, витавшие в воздухе, стремительно вытягивались и очищались этой силой, оставляя после себя лишь мертвую тишину.
В этом и заключался ужас «Энтропийной Эрозии» — она не уничтожала силой, а лишь заставляла всё сущее ускоренно двигаться к своему неизбежному концу.
Лицо Сяо Цзинъяня слегка побледнело, но рука, сжимавшая нефритовый кулон, не дрогнула ни на йоту. Он задействовал всю свою духовную силу, до предела разгоняя волю «Истинного Сердца». Бледно-золотое силовое поле бешено запульсировало, отчаянно противясь натиску области «Энтропийной Эрозии». На границе их столкновения пространство покрылось мелкими искажениями, издавая невыносимый скрип.
В тот самый миг, когда силовое поле Сяо Цзинъяня было готово рухнуть под чудовищным давлением —
— Сюань Шан! Остановись!
Глубокий и властный драконий рев, сопровождаемый тусклым, но всё еще мощным золотым светом, обрушился сверху!
Сюаньмин прибыл.
Он прижимал к груди почти прозрачный силуэт — Юнь И. Ее тело было невесомым, словно готовым рассеяться от малейшего дуновения ветра, и лишь крошечный, едва заметный уголек между ее бровей доказывал, что она еще жива.
Взгляд Сюань Шана упал на Юнь И в объятиях Сюаньмина, и в его золотых вертикальных зрачках впервые промелькнуло заметное волнение.
— Брат... Ты действительно ради какого-то человека не пожалел истощить свою первородную сущность и насильно прорвался сквозь барьеры двух миров? — в его голосе сквозило трудно постижимое недоумение. — Стоит ли она... этого?
Сюаньмин бережно опустил Юнь И на относительно безопасные каменные ступени у края Алтаря Неба, повернулся к родному младшему брату, и в его алых драконьих глазах не было гнева — лишь глубокое сострадание.
— Она не человек, она — «Сосуд» для «Истока Сердца», мост, соединяющий «Защиту» и «Надежду». А ты, Сюань Шан, изначально мог стать другой стороной этого моста.
Сюань Шан умолк. Он смотрел на почти прозрачное тело Юнь И, затем перевел взгляд на нефритовый кулон в руке Сяо Цзинъяня, источавший сияние «бытия», и его глаза наполнились сложными, не поддающимися прочтению чувствами. Жертва Юнь И в Бездне Эха и ее слова «теперь твоя очередь защищать меня» посеронили в его сердце семя, которое невозможно было вырвать. Он больше не мог так же бездумно и беспечно расходовать силу «Энтропийной Эрозии», как раньше.
— Брат, ты не понимаешь, — голос Сюань Шана понизился, неся в себе усталость, идущую из самых глубин души. — Моя «Энтропийная Эрозия» проистекает вовсе не из злого умысла, она... неизбежна по закону. Нигилизм — это конечный дом для всей вселенной. Всё, что я делаю — лишь следование воле Небесного Пути.
— Небесный Путь? — доселе молчавшая Юнь И вдруг собрала последние силы и слабо произнесла эти слова. Голос ее был тих, но отчетливо долетел до слуха каждого. — Если Небесный Путь предначертал всему сущему кануть в нигилизм, то почему существует «жизнь»? Почему существует «защита»? Почему... состоялся ваш сегодняшний разговор?
Тело Сюань Шана оцепенело, и он резко посмотрел на Юнь И.
Юнь И через силу попыталась приподняться, но смогла лишь едва поднять руку, указывая то на Сяо Цзинъяня, то на Сюаньмина, а в конце — на себя самого.
— Посмотри же, Сюань Шан. Здесь есть ответственность императора, есть защита старшего брата, есть мое... ничтожное Истинное Сердце. Разве всё это не является самым убедительным доказательством «бытия»? Быть может, Небесный Путь безжалостен, но у «сердца» есть чувства. Именно это бесчисленное множество «чувств» и наполняет холодную вселенную теплом и смыслом.
Его слова словно послужили ключом, мягко отворившим дверь в самом потаенном уголке души Сюань Шана.
Взгляд Сюань Шана охватила неистовая борьба. С одной стороны было абсолютное доверие к закону «Нигилизма», взращенное в вечном одиночестве, а с другая — крошечный огонек смысла «бытия», зажженный ценой жизни Юнь И.
В этот самый момент Сяо Цзинъянь совершил поступок, которого никто никак не ожидал.
Он медленно разжал ладонь, державшую Нефритовую подвеску Обратной Чешуи.
Кулон не упал, а завис над его ладонью, излучая мягкий свет. Он поднял голову, перевел взгляд сквозь Сюань Шана на ту глубокую ночную выси, и его голос прозвучал спокойно и непреклонно:
— Сюань Шан, ты утверждаешь, что мое «Истинное Сердце» — это иллюзия. Хорошо, сегодня я принесу эту «иллюзию» в жертву тебе. Если ты считаешь истиной «Нигилизм», так забери ее. Но если в твоем сердце всё еще теплится хоть капля сомнения насчет «бытия»...
Он сделал паузу, и в его глазах вспыхнул невиданный прежде блеск:
— ...То взгляни же, действительно ли в этой «иллюзии» ничегошеньки нет!
С этими словами он по собственной воле рассеял окружавшее его силовое поле «Истинного Сердца»!
Свет Нефритовой подвески Обратной Чешуи внезапно ослепительно вспыхнул — больше не защищаясь, он превратился в чистейший столб света, вобравший в себя всю волю и веру Сяо Цзинъяня, и сам собой ударил в Сюань Шана!
Это была предельная ставка в игре!
Принести в жертву самого себя и собственными руками предъявить доказательство «бытия» перед лицом «Нигилизма»!
Сюань Шан совершенно остолбенел. Он никогда прежде не видел столь безумной и столь... чистой воли к «бытию». Эта воля не несла в себе агрессии — в ней была лишь честная и открытая просьба проверить подлинность «бытия» на собственном опыте.
Столб света окутал его с ног до головы.
Сюань Шан не стал уворачиваться.
Он закрыл те самые золотые вертикальные зрачки.
Время в этот миг будто остановилось.
На Алтаре Неба царила мертвая тишина.
Сюаньмин затаил дыхание, не отрывая глаз от родного брата.
Юнь И потратила последние крохи сил, чтобы поддерживать крошечный огонек между бровей, и безмолвно молилась.
Сяо Цзинъянь стоял у истока светового столба, его лицо было бледным как бумага, но держался он прямо, как сосна.
Секунда, две...
Десять секунд.
Сюань Шан медленно открыл глаза.
В его золотых вертикальных зрачках исчезли вековечный холод и мертвая тишина.
На смену им пришло беспрецедентное, сродни рождению младенца... замешательство и потрясение.
Он опустил голову и посмотрел на собственные ладони, словно видя их впервые. Он отчетливо чувствовал, как необъятная, подобная океану воля «Истинного Сердца» Сяо Цзинъяня не была поглощена его «Энтропийной Эрозией», но вместо этого вызвала внутри него странный, теплый резонанс.
— Это... и есть ощущение «бытия»? — пробормотал Сюань Шан хриплым и дрожащим голосом.
Он поднял голову, посмотрел на Сяо Цзинъяня, затем на Сюаньмина, и наконец его взгляд упал на едва заметный силуэт на каменных ступенях.
— Брат... — он впервые обратился к Сюаньмину этим словом, и в голосе послышалось едва уловимое рыдание. — Я... кажется... понял.
Заря надежды, казалось, наконец пробилась сквозь многовековой мрачный тумор.
Однако в тот самый момент, когда должно было свершиться это трогательное воссоединение —
Над Алтарем Неба, в том ночном небе, которое было разорвано золотым светом Сяо Цзинъяня, без всякого предупреждения разверзлась огромная, пересекающая весь небосвод угольно-черная трещина!
Дыхание, более древнее, более ледяное и еще более... пустое, чем «Энтропийная Эрозия», просочилось сквозь эту трещину!
Величественный, безразличный голос, звучавший словно из конца вселенной, раздался прямо в сознании каждого:
— Обнаружена... аномальная переменная... «Исток Сердца»... и «Энтропийное Ядро»... вступают в нелогичный резонанс... Запуск... протокола окончательной зачистки...
Лицо Сюань Шана мгновенно побелело!
— Нет! Это «Оно»! Подлинный исток «Прилива Нигилизма»! Оно обнаружило нас!
Сюаньмин и Сяо Цзинъянь одновременно задрали головы, уставившись на жуткую угольно-черную трещину, и в их сердцах поднялся невиданный доселе холод.
Оказывается, Сюань Шан не был главным злодеем — он был лишь... зондом, заброшенным «Приливом Нигилизма» в эту вселенную!
Настоящий враг явился по-настоящему только сейчас!
Срочно! Назревает грандиозный поворот сюжета!

Комментарии

Загрузка...