Под иссохшим деревом дикой сливы во внутреннем дворе Зала Поколения Сердца холодный ветер поднимал опавшие листья с земли, шурша ими с легким звуком. Юнь И прислонилась к ледяной каменной скамье, ее тело все еще было слабым, но крошечный ослепительно-белый огонек между бровей упрямо мерцал, словно неугасимая звезда. Сяо Цзинъянь стоял перед ней, его взгляд был острым, как у ястреба, а от всего его существа исходили закаленные в боях стойкость и решимость.
— Приманка? — Юнь И повторила это слово, и в ее голосе прозвучало легкое колебание. — Владыка, цель Сюань Шана — печать «Истинного Сердца» в вашей крови, а также основа «существа» всего мира. Использовать вас в качестве приманки — слишком большой риск.
— Риск? — Сяо Цзинъянь холодно усмехнулся, легко постукивая пальцем по нефритовой подвеске на поясе. — Разве с тех пор, как Я взошел на престол, хоть один день не проходил для Меня на лезвии ножа? Разве Чжоу Янь был повержен не благодаря тому, что Мы сыграли в хитрость против хитрости? Теперь же, столкнувшись с чудовищем, способным заморозить даже время, пассивная оборона приведет лишь к тому, что он уничтожит нас поодиночке.
Он сделал паузу, и его взгляд вспыхнул факелом:
— Мое «Истинное Сердце» — это желанная для него добыча и в то же время единственная слабость, которую он не может постичь до конца. Он думает, что «Истинное Сердце» — это хрупкая вещь, поддающаяся ассимиляции «Энтропийной Эрозией», но он не знает, что истинное «Истинное Сердце» — это монолитная скала, которая после тысяч испытаний и закалки не меняет своих устремлений. Я заставлю его понять, что эта скала способна сокрушить его небытие!
Юнь И посмотрела на этого императора, и в ее сердце поднялось сложное чувство. Он больше не был марионеткой, которой манипулировала «Цзин И», и не скрытным игроком, а настоящим воином, который осмелился лицом к лицу встретить бездну. Эта решимость заставила ее вспомнить силуэт Сюаньмина, заслонявшего ее собой.
— Хорошо, — Юнь И глубоко вздохнула, подавляя беспокойство в сердце, и ее взгляд стал твердым. — Раз так, нам понадобится приманка, достаточно «ароматная», чтобы он не смог устоять и при этом не сразу распознал ловушку.
Они быстро разработали дерзкий план. Сяо Цзинъянь воспользуется моментом, когда он только что подавил дворцовый переворот и вновь обрел всю полноту власти, чтобы объявить миру о проведении беспрецедентной «Большой Церемонии Жертвоприношения Небесам». Суть церемонии заключалась в том, чтобы преподнести очищенную нефритовую подвеску Обратной Чешуи в качестве «артефакта, защищающего страну», в жертву Небу и Земле ради мольбы о благополучии государства и народа. Эта нефритовая подвеска несла на себе печать «Истинного Сердца» смертного императора и для Сюань Шана несомненно представляла собой величайшее искушение. А местом проведения церемонии было выбрано Храм Неба в Запретном Городе, где сходились Драконьи Жилы и кипела самая мощная жизненная энергия.
— В день церемонии я доведу волю своего «Истинного Сердца» до предела и с помощью нефритовой подвески создам мощное силовое поле «существа», — голос Сяо Цзинъяня звучал низко и убедительно. — Это силовое поле, подобно маяку, привлечет внимание Сюань Шана. А ты, девушка Юнь, должна будешь укрыться в тени и воспользоваться созданной мной возможностью, чтобы при помощи твоего «Пепла Источника Сердца» попытаться обнаружить и пометить источник его силы «Энтропийной Эрозии».
— Пометить источник? — Юнь И слегка нахмурилась.
— Верно, — в глазах Сяо Цзинъяня мелькнул проницательный блеск. — Хотя сила Сюань Шана велика, у нее непременно должно быть ядро. Если удастся найти местонахождение его «Энтропийного Ядра», то будь то в глубинах Двореца Дракона или на «Земле Падения Драконов», у Сюаньмина появится шанс нанести смертельный удар. Твой «Пепел Источника Сердца» — это единственный зонд, способный пронзить его маскировку «Безмолвия».
План был невероятно опасным, но в настоящий момент он оставался единственным осуществимым вариантом. Юнь И кивнула, соглашаясь. Перед расставанием Сяо Цзинъянь передал ей небольшую бирку, изготовленную из особого металла.
— Это «Указ Сына Неба», он позволяет поднять в ружьё самую элитную «Теневую Стражу» из императорской гвардии. Если до церемонии произойдут какие-либо непредвиденные изменения, с этим указом ты имеешь право казнить на месте доклада наверх.
Юнь И приняла бирку, ощущая ее тяжеловесность. Это было не просто проявление доверия — он вверял ей свою жизнь и судьбу.
По возвращении во Дворец Дракона атмосфера оказалась еще более мрачной, чем при уходе. Серо-черный туман «Безмолвия» уже просочился в каждый уголок дворца, и свет во многих зонах потускнел. Сюаньмин стоял у края Глаза Моря Гуйюй, глядя на бурлящую внизу воду, источающую зловещую и безжизненную тишину, а его спина казалась одинокой и тяжелой.
— Он вернулся, — Сюаньмин не обернулся, его голос прозвучал хрипло. — На третий день после твоего ухода. Он не нападал, просто... оставил кое-что в разных уголках Двореца Дракона.
Сердце Юнь И сжалось:
— Что именно?
Сюаньмин медленно повернулся, держа на ладони чешуйку дракона размером с ладонь, выкованную из глубоководного холодного железа. Древние руны расы драконов, некогда покрывавшие чешуйку, уже были затянуты серо-черными прожилками, напоминавшими живых существ. Эти узоры медленно переливались, испуская слабые волны «Энтропийной Эрозии», и повсюду, куда они дотягивались, даже холодное железо медленно ржавело и старилось.
— Он «сеет семена», — голос Сюаньмина был ледяным до мозга костей. — Эти зараженные «Энтропийной Эрозией» чешуйки дракона он внедрил в узлы жилы земли Двореца Дракона. Подобно злокачественным опухолям, они будут непрерывно разъедать основы Двореца Дракона, ускоряя увядание всей обители. Это место превратится во вторую «Землю Падения Драконов».
Глядя на ту чешуйку, что медленно разрушалась на глазах, Юнь И почувствовала, как по спине пробежал холодок. Методы Сюань Шана были еще более зловещими, чем прямое уничтожение. Он хотел заставить Сюаньмина своими глазами наблюдать, как всё, что тот защищал, в отчаянии по крупицам превращается в пыль.
— Владыка, мы не можем сидеть сложа руки, — Юнь И шагнула вперед, полностью изложив план, выработанный с Сяо Цзинъянем. — Мы должны нанести упреждающий удар и найти его «Энтропийное Ядро»!
Выслушав ее, Сюаньмин долго молчал. Он посмотрел на слабый, но упрямый ослепительно-белый огонек между бровей Юнь И, в его глазах мелькнуло колебание, сменившееся в конце концов твердой решимостью.
— Хорошо. Но перед этим тебе нужно восстановить силы. Хотя бы самую малость.
Он указал на защищенный особым массивом родник рядом с Глазом Моря Гуйюй:
— Это «Источник Слез Первородного Дракона», он содержит чистейший первоисточник жизни расы драконов. Быть может... он поможет тебе пробудить еще больше «Пепла Источника Сердца».
Юнь И послушно подошла к краю родника. Вода в нем была кристально чистой и излучала мягкое дыхание жизни. Скрестив ноги, она погрузила сознание вглубь себя, пытаясь направить крошечный ослепительно-белый огонек на соприкосновение с источником жизненной энергии в воде.
Сначала все шло гладко. Теплая энергия родниковой воды хлынула в ее меридианы, питая исчерпанную духовную сущность. Свет между бровей, казалось, тоже стал чуточку ярче. Однако в тот самый момент, когда она попыталась соединить эту новорожденную энергию с «Пеплом Источника Сердца», чтобы провести мелкомасштабный эксперимент по очищению от «Энтропийной Эрозии» (целью была та самая зараженная чешуйка дракона в руке Сюаньмина), произошло непредвиденное!
Ослепительно-белый огонек при соприкосновении с узорами «Энтропийной Эрозии» не только не очистил их, но, словно подожженный бикфордов шнур, внезапно изверг неистовую всасывающую силу! Энергия источника жизни, только что сконцентрированная в ее теле сила и даже ее собственная жизненная сила с безумной скоростью вытягивались этой силой и вливались в тот крошечный огонек!
— Ах-х! — Юнь И издала пронзительный крик, ее тело непроизвольно выгнулось дугой, из семи отверстий снова хлынула кровь! Ослепительно-белый свет между бровей стал невероятно слепящим, но от него исходило зловещее, буйное дыхание! А узоры «Энтропийной Эрозии» на зараженной чешуйке дракона неожиданно начали расползаться в обратном направлении, следуя за ее мыслью и впиваясь в ее духовную сущность, подобно ядовитым змеям!
— Юнь И! — Сюаньмин изменился в лице от ужаса, резким движением оттащил ее от родника и одновременно ударил ладонью ей в спину, насильственно прерывая связь с чешуйкой.
Юнь И рухнула на землю, тяжело задыхаясь, ее лицо побелело как бумага, словно из нее выпили всю жизненную силу. Свет между бровей стремительно угас, став еще слабее, чем прежде, и даже приобрел сероватый оттенок.
— Как такое возможно?.. — пробормотала она, ее голос был полон страха и непонимания. — Разве... «Источник Сердца» может восстать против хозяина?
Лицо Сюаньмина стало пугающе мрачным. Осмотрев состояние Юнь И и вновь взглянув на чешуйку дракона, он поймал проблеск понимания, и его голос прозвучал низко и весомо:
— Я понял... Сущность «Силы Источника Сердца» — это «защита» и «существование». А сущность «Энтропийной Эрозии» — это «конец» и «небытие». Изначально они абсолютно противоположны. Но когда ты попыталась слабым «Источником Сердца» напрямую противостоять могущественной «Энтропийной Эрозии», это было все равно что тушить сильный пожар водой — не только не погасить его, но и вызвать еще более яростный ответный удар бушующей стихии! Твой «Пепел Источника Сердца» слишком слаб, он не способен выдержать противостояние такого уровня и вместо этого оказался загрязнен негативной волей «Энтропийной Эрозии», спровоцировав обратный удар!
Тело Юнь И заледенело. Это означало, что до тех пор, пока она не найдет способ усилить «Силу Источника Сердца», она вообще не сможет напрямую сканировать «Энтропийное Ядро» Сюань Шана! План Сяо Цзинъяня с «приманкой» лишится самого ключевого звена.
Сюаньмин помог ей подняться, со сложным выражением глядя на едва теплившийся огонек между ее бровей, и в его голосе зазвучала беспрецедентная серьезность:
— Юнь И, возможно... нам нужно изменить подход. Не «противостоять» энтропийной эрозии, а «понять» ее. Найти трещины в ее силе, а не идти напролом.
Он сделал паузу, глядя вдаль Восточного моря:
— И ключ к ее пониманию... пожалуй, кроется в трещинах печати на «Земле Падения Драконов». Там сохранились миллионолетнее одиночество и ненависть Сюань Шана. Быть может... только ты, испытавшая иссушение «Источника Сердца», способна ощутить колебания этих эмоций.
Юнь И подняла голову, встретившись взглядом с Сюаньмином. Она знала, что это вновь будет смертельно опасное приключение. Но ради призрачной надежды у нее не было выбора.
— Я понимаю, Владыка, — слабо кивнула она, но в ее глазах разгорался новый огонь. — Веди меня на «Землю Падения Драконов». Я хочу сама... услышать биение сердца той мертвой земли.

Комментарии

Загрузка...