В воздухе Дворца Дракона всё еще витал горьковатый, ледяной запах пепла, оставшегося после рассеявшегося праха А Жо. Юнь И крепко сжимала в руке платок из Акульего Шёлка, в который были завернуты слабые ярко-синие искорки, а её костяшки пальцев побелели от напряжения. Приказ Сюаньмина был чётким и суровым: она должна была снова вернуться в только что покинутый Запретный Город, чтобы предстать перед императором, только что вырвавшимся из чудовищного обмана, и поведать ему о правде, от которой стыла кровь вжилах сильнее, чем от любых демонов и духов.
Не было времени на скорбь, не было времени на сомнения. Сюаньмин подавил тупую боль от повреждения истока и чудовищную ярость из-за предательства близкого родственника, лично открыв для неё более скрытый и менее энергозатратный путь через Гуйсюй. Перед уходом он передал ей очищенный его собственной кровью дракона, ещё более чистый Талисман Сокрытия Дыхания, а его голос звучал холодно и тяжело, как железо: Этот талисман способен скрыть первоначальное присутствие энтропийной эрозии, но если Сюаньмин лично отследит тебя, он не продержится и трех вдохов. Ступай немедленно и возвращайся без промедления, не вступай в долгие схватки.
Юнь И кивнула, спрятала талисман у самого сердца, а затем бережно уложила осколки души А Жо в маленький флакон из холодного нефрита, вырезанный из глубоководного нефрита по специальному заказу Сюаньмина. Этот слабый огонёк был её единственной искрой надежды в предстоящем пути.
Возвращение в Запретный Город заняло три дня. Следы дворцового переворота ещё не успели полностью устранить, и в воздухе висел смешанный запах крови и гари. Хотя Сяо Цзинъянь уже переехал в Зал Поколения Сердца, за пределами Дворца Цяньцин по-прежнему сохранялась строжайшая охрана, а взгляд нового командующего императорской гвардией был острым, как у ястреба, — очевидно, он проявлял предельную бдительность к любым малейшим странностям.
Благодаря Талисману Сокрытия Дыхания и знакомству с дворцовой планировкой, Юнь И обошла все явные и скрытые дозоры и, подобно бесшумной тени, проскользнула во внутренний сад Зала Поколения Сердца. Когда-то здесь отдыхал император, а теперь веяло опустошением пережитой катастрофы. Сяо Цзинъянь сидел под засохшим сливовым деревом, укутавшись в тяжелый меховой плащ; его лицо по-прежнему оставалось бледным, но в глазах вернулась прежняя проницательность и глубина. Он крутил в пальцах очищенную Нефритовую подвеску Обратной Чешуи, а его взгляд был устремлен куда-то вдаль — казалось, он о чем-то глубоко размышлял.
— Ваше Величество, — Юнь И вышла из-за искусственной горки, и хотя её голос звучал тихо, его было вполне достаточно, чтобы собеседник услышал.
Тело Сяо Цзинъяня едва заметно напряглось, и он медленно повернул голову. В тот момент, когда он увидел Юнь И, в его глазах промелькнула сложная гамма чувств: удивление, оценка, которые в конце концов сменились продиктованным пониманием мироустройства спокойствием.
— Девушка Юнь... или, вернее сказать, посланница Дворца Дракона, — он не встал, лишь знаком предложил ей подойти ближе. — Я догадывался, что ты придешь. Чжоу Янь казнен, но настоящая буря только начинается, верно?
В сердце Юнь И шевельнулся холодок: проницательность этого императора превосходила все её ожидания. Остановившись в трех шагах от него, она без утайки, самыми ясными и лаконичными словами пересказала предупреждение Сюаньмина, существование Сюаньшана, а также всю жуть энтропийной эрозии и прилива нигилизма. Она намеренно обошла стороной родственные узы между Сюаньмином и Сюаньшаном, сделав упор исключительно на угрозу последнего как воплощения воли нигилизма.
Сяо Цзинъянь молча слушал, машинально поглаживая нефрит пальцами. Когда прозвучало упоминание о том, что энтропийная эрозия способна ускорять увядание всего живого и даже останавливать время, его зрачки чуть заметно сузились. Дождавшись, пока Юнь И закончит, он долго хранил молчание, прежде чем негромко произнести:
— Выходит, моё истинное сердце стало... оружием против столь сокрушающей мир силы?
— Не оружием, Ваше Величество, — поправила Юнь И, и в её голосе прозвучала нотка серьезности, которую она сама до конца не осознавала. — Оно — якорь. Свидетельство того, что в этом мире по-прежнему есть ценность существования. Энтропийная эрозия Сюаньшана подтачивает самые основы бытия всего живого. А печать истинного сердца в вашей крови, идущая от предков и не угасающая тысячелетиями, — это и есть самое прочное доказательство существования. Она нужна нам, чтобы войти в резонанс с оставшимся во мне пеплом источника сердца; возможно, это позволит временно противостоять энтропийной эрозии и даже... найти момент для контратаки.
Взгляд Сяо Цзинъяня опустился на бледный шрам между бровей Юнь И, а глаза стали непроницаемо-глубокими.
— Как добиться резонанса?
Юнь И глубоко вздохнула, достала из-за пазухи маленький флакон из холодного нефрита и вынула пробку. Слабый синеватый свет затрепетал у горлышка, излучая слабое, но чистейшее сияние.
— Это последние крупицы души, оставленные А Жо. Она заражена энтропийной эрозией, но в самой глубине её сущности всё ещё живет искра стержневой одержимости защитой — одержимости стремлением даровать спасение её сестре. Эта одержимость в истоках своих едина с вашим истинным сердцем и моим источником сердца; все они — утверждение самого факта существования. Я хочу... взять это за основу и попытаться осуществить трехсторонний резонанс.
Сяо Цзинъянь не сразу дал согласие — он не сводил глаз с крошечного огонька, словно взвешивая все риски и выгоды. Спустя мгновение он неожиданно спросил:
— Девушка Юнь, знаешь ли ты, почему мне удалось раскусить заговор Чжоу Яня?
Юнь И слегка растерялась и покачала головой.
— Потому что с самого детства я знал: самое ненадежное в этом мире — это слова об истинном сердце, — в голосе Сяо Цзинъяня прозвучала капля самоиронии. — В императорской семье сын подозревает отца, а братья калечат друг друга. То, что называют истинным сердцем, оказывается лишь дешевой разменной монетой на шахматной доске власти. И всё же, когда моя покойная матушка перед смертью передавала мне эту подвеску, в её глазах отражалось самое чистое истинное сердце из всех, что я видел за всю свою жизнь. Она сказала: «Сын мой, даже если весь мир вокруг лжив, это сердце нельзя утратить».
Он поднял голову, и его взгляд, острый как клинок, уперся в Юнь И:
— Поэтому я выбираю поверить тебе на этот раз. Не потому, что ты посланница Дворца Дракона, а потому... что у колодца в Шести Западных Дворцах ты произнесла слова: «Защитить себя, выяснить правду и остановить хаос». То не была ложь — то было твоё истинное сердце. Я верю этому.
В груди Юнь И стало горячо, а глаза защипало. В этом лицемерном глубоком дворце кто-то сумел разглядеть её самые искренние убеждения.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — она отвесила церемонный поклон.
Дальнейшие действия требовали абсолютной скрытности. Сяо Цзинъянь отослал всех евнухов, оставив за дверями дворика лишь главного евнуха из числа преданных людей. Юнь И поставила маленький флакон из холодного нефрита на каменный стол между ними, сама опустилась на колени, скрестив ноги, и закрыла глаза, сосредоточившись. Она направила почти иссякшие каналы своего тела, осторожно задействовав последнюю крупицу слабых сил, чтобы коснуться бледного следа между бровей. Одновременно с этим она погрузила всё свое сознание в слабый синеватый свет, ощущая хрупкую, но стойкую одержимость А Жо защищать.
— Ваше Величество, возьмите подвеску, вспомните, как матушка передавала её вам, и удержите истинное сердце в своей груди, — тихо подсказала Юнь И.
Сяо Цзинъянь последовал её совету. Он закрыл глаза, крепко сжав в пальцах нефритовую подвеску, мысленно перенеслись в ту дождливую ночь, вспомнив теплую ладонь матери и её улыбку сквозь слезы. Слабое, но невероятно твердое тепло поднялось от его груди и через нефрит превратилось в невидимый глазу мостик из золотистых помыслов, который плавно протянулся к Юнь И.
В тот самый миг, когда два потока сознания уже готовы были соприкоснуться...
Произошло непредсказуемое!
Бледный след между бровей Юнь И без всякого предупреждения пронзила острая, колющая до костей боль! Словно бесчисленные ледяные иглы со злобой вонзились в самую её душу! Она глухо застонала, её лицо мгновенно стало белым как бумага, а тело забилось в крупной дрожи!
— Ух-ах! —
Сяо Цзинъянь резко открыл глаза и увидел, что из семи отверстий на лице Юнь И сочится тонкая багровая роса! А крошечный синеватый огонек неистово заплясал, замигал, словно свеча на ветру, готовую погаснуть в любую секунду!
— Девушка Юнь! — испугался Сяо Цзинъянь, рефлекторно порываясь поддержать её.
— Не... не двигайтесь! — Юнь И из последних сил выкрикнула охрипшим от боли голосом: — Это... энтропийная эрозия! Он... проводит разведку!
Оказалось, что Сюаньмин не удалился полностью. Он оставил невидимый зонд энтропийной эрозии, прикрепив его к осколку души А Жо! Стоило Юнь И попытаться активировать его, как зонд немедленно пришел в действие, нанеся прямой удар по истоку её души!
Юнь И почувствовала, как её сознание стремительно вытягивают прочь, температура тела катастрофически падала, и казалось, что даже кровь в жилах замерзает. Она отчаянно старалась удержать ту слабую волю к защите в глубине сердца, но по сравнению с безбрежной мощью источника сердца нынешнее сопротивление выглядело донельзя ничтожным.
В этот критический момент...
В глазах Сяо Цзинъяня блеснула жесткость! Вместо того чтобы отозвать свой ментальный посыл, он полностью погрузил всё свое сознание в нефрит, спрессовав тоску по матери, ответственность за государственные дела и нынешнюю тревогу за безопасность Юнь И в единую точку и со страшной силой вбросил её в тот тускло-золотой мостик мыслей!
— Держись... ради меня!
Бум!
Непостижимая, непреодолимая воля истинного сердца истинного императора хлынула, словно прорвавшая плотину река, в рушащееся море сознания Юнь И!
Эта воля не была атакой — она являлась заявлением! Объявлением непреложности самого существования! Объявлением высшего величия защиты!
Бледный след между бровей Юнь И под ударом этой воли внезапно взорвался слабым, но невероятно упрямым ослепительно-белым сиянием! Именно тот почти потухший пепел источника сердца оказался насильственно разожжен истинным сердцем императора!
Ледяная игла энтропийной эрозии перед лицом этого света, вобравшего в себя пепел источника сердца и истинное сердце императора, испустила пронзительный визг и растаяла на глазах, словно снег под солнцем!
Угроза миновала.
Юнь И лишилась всех сил и рухнула на землю, тяжело задыхаясь, а её одежда насквозь промокла от холодного пота. Но ослепительно-белая точка между её бровей упрямо сияла — пусть и тускло, но вполне реально.
Сяо Цзинъянь тоже стоял бледный, очевидно, недавний всплеск истощил и без того слабые запасы его энергии. Однако, глядя на этот крошечный огонек на лбу Юнь И, в его глазах вспыхнул никогда прежде не виданный блеск.
— Получилось... — пробормотал он, и в его голосе звучало трудно скрываемое волнение. — Этот свет... он и вправду способен рассеять мертвящую тишину!
Юнь И слабо кивнула, переводя взгляд на маленький флакон из холодного нефрита на каменном столе. Синеватый огонек внутри него сильно потускнел, но не погас окончательно, вместо этого вступив в слабый резонанс с ослепительно-белым светом между её бровей.
— Ваше Величество... мы... сделали первый шаг, — тяжело выдохнув, она выдавила из себя усталую, но облегченную улыбку. — Это доказывает... что истинное сердце и источник сердца действительно могут противостоять энтропийной эрозии. Только... силы пока слишком малы.
Сяо Цзинъянь опираясь на каменный стол поднялся на ноги и посмотрел на небо за стенами Запретного Города — внешне спокойное, но таившее подспудные течения, а его взгляд сделался острее клинка.
— Силу можно накопить. Пока выбран верный путь, я... не против еще раз сыграть роль приманки.
Он повернулся к Юнь И, и уголки его губ изогнулись в полной расчетливости, но в то же время проникнутой доверием улыбке истинного правителя:
— Девушка Юнь, скажи мне, каков наш следующий шаг?

Комментарии

Загрузка...