Над обсерваторией свистел пронизывающий холодный ветер. Юнь И лежала на груди у Сюаньмина, её дыхание было настолько слабым, что казалось почти невесомым. Печать Огня Источника Сердца между её бровей, еще недавно сиявшая подобно звезде, полностью исчезла, оставив лишь едва заметный бледный след, напоминающий заживший шрам. Её духовная сущность словно опустела, а сознание погрузилось в теплое, но безбрежное ничто, где даже мысли давались с невероятным трудом. Каждое дыхание отзывалось разрывающей болью — зияющей пустотой на уровне души после насильственного истощения Силы Источника Сердца.
Сюаньмин прижимал её к себе, золотое сияние вокруг него давно погасло, лицо было бледным как бумага, а на уголке рта запеклась пугающая, резкая капля крови. Горение Кровь Предка Драконов нанесло его первооснове неизмеримый ущерб. Однако сейчас он не мог думать о себе — всё его внимание было приковано к этому холодному телу на руках. Он отчетливо чувствовал, как огонь жизни Юнь И угасает с пугающе медленной, но непреодолимой скоростью.
— Нельзя умирать... ты не можешь умереть... — голос Сюаньмина был глухим и хриплым, пропитанным почти одержимой тревогой. Он попытался влить остатки своей драконьей силы в тело Юнь И, но эта энергия растворилась в ней, словно камень, брошенный в море, не сумев заполнить громадную пропасть в глубинах её духа. Сила Источника Сердца не была обычной энергией — она являлась кристаллизацией воли и веры, и стоило ей иссякнуть, как внешние силы уже не могли её восполнить.
Нужно найти выход! Взгляд Сюаньмина скользнул по Запретному Городу и в конце концов остановился на дворце Цяньцин. Сяо Цзинъянь! Находившаяся в его теле искра императорской печати Истинное Сердце, возможно... способна резонировать с угасшей волей Юнь И? Но Сяо Цзинъянь был тяжело ранен, и если вызвать этот резонанс насильно, возникнет смертельная угроза для его жизни.
Стоило ему поколебаться, как ресницы Юнь И едва заметно дрогнули. Она не потеряла сознание полностью, лишь не имела сил открыть глаза. Этот слабый проблеск воли с трудом передал ему образ: Древний колодец Шестого западного двора.
Сюаньмин мгновенно всё понял! На дне колодца! Возможно, ядро запрета, установленного некогда Си Юэ, всё еще хранило крупицу чистейшей первозданной силы печати! Это был единственный шанс возродить Огонь Источника Сердца Юнь И!
Времени на раздумья больше не оставалось. Сюаньмин крепко обнял Юнь И и, обратившись в сливающийся с ночной тьмой луч света, стремительно помчался к Шестому западному двору.
Древний колодец по-прежнему зиял глубиной. Сюаньмин осторожно опустил Юнь И у края, а сам камнем рухнул вниз. Ледяная колодезная вода объяла его со всех сторон, и, полагаясь на врожденное чутье расы драконов к водным артериям, он быстро погрузился на дно. На стенах колодца обращенные вспять руфы успокоились, излучая слабое лазурное свечение. Прямо в центре рун безмолвно парила крошечная, не больше рисового зернышка, сгущенная до предела синяя точка — именно в ней заключалась последняя капля квинтэссенции запечатанной силы Си Юэ!
Сюаньмин бережно подхватил её на ладонь: эта искра была одновременно теплой и тяжелой, словно несла в себе тысячелетнюю волю защитника. Он молниеносно вернулся на поверхность и аккуратно прижал светящуюся точку к бледному следу меж бровей Юнь И.
В тот же миг, когда свет соприкоснулся с кожей, он впитался подобно капле воды, упавшей на иссохшую землю. Тело Юнь И резко задрожало! Слабый, но бесконечно знакомый поток тепла хлынул через переносицу в её иссушенную душу. В этом тепле таились пронизывающая время нежность и ободрение Си Юэ. «Живи... дитя... твой путь... только начинается...»
Из уголка глаза Юнь И скатилась чистая слеза. Она медленно открыла глаза: её взгляд уже не был прежним, кристально чистым и ярким, но в нем появилась стойкость, рожденная после пережитой катастрофы. Бледный след меж бровей слегка потеплел: пусть Огонь Источника Сердца не вспыхнул вновь, смертельная пустота в груди была наконец-то заполнена. Она выжила, но её силы... сократились более чем на девять десятых.
— Владыка... — её голос всё еще звучал слабо, но в нем сквозило облегчение чудом спасшегося человека.
Напряженные до предела нервы Сюаньмина немного отпустило, однако тревога в его глазах не рассеялась. Он знал, что это лишь временное облегчение. Основа Юнь И была подорвана, и без великих возможностей она, скорее всего, уже никогда не сможет вернуться к прежнему уровню силы. А в пучинах океана тем временем таилась еще более страшная угроза.
В этот самый момент — нефритовая подвеска в форме дракона на поясе Сюаньмина без всякого предупреждения вспыхнула ослепительным красным светом! На поверхности камня проступили ряды экстренных шифрованных посланий, начертанных тайными письменами расы драконов! Это был сигнал тревоги наивысшего уровня Дворца Дракона! Он активировался автоматически только в том случае, если во время его отсутствия во Дворце происходило нечто настолько масштабное, что могло пошатнуть основы государства!
Зрачки Сюаньмина сузились, он единым движением сорвал подвеску. Содержание тайного послания заставило его лицо мгновенно посинеть, аура дракона вырвалась наружу помимо его воли, и температура окружающего воздуха резко упала!
«...Тихая обитель Гуйсю... осколок Обратной чешуи... похищен!... Стража... поголовно... ассимилирована „Юань Цзи“... превращена в марионеток... след... ведет... к А Жо...»
А Жо?! Той самой служанке, что рисковала жизнью, чтобы передать ему весть?!
Юнь И тоже прочитала текст послания и в ужасе прикрыла рот руками:
— Невозможно! А Жо... как она могла...
В глазах Сюаньмина полыхала безжалостная жажда убийства, но еще сильнее в них ощущался ледяной гнев от предательства. Ассимилирована «Юань Цзи»? Это означало либо то, что А Жо перешла на сторону врага добровольно, либо... её разум был настолько поражен «Юань Цзи», что она сама этого не осознавала! Каким бы ни был ответ, он указывал на чудовищную пробоину внутри Дворца Дракона! Тот подлинный осколок Обратной чешуи являлся одним из ключевых артефактов печати Си Юэ, и он ни в коем случае не должен был достаться чужакам!
— Мы должны немедленно вернуться во Дворец Дракона! — без колебаний принял решение Сюаньмин. Он помог Юнь И подняться. — Ты сможешь держаться?
Юнь И сжала зубы и кивнула. Она прекрасно понимала всю серьезность положения. Предательство (или подчинение) А Жо, судя по всему, было связано с ослаблением печати на Земле Падения Драконов и могло оказаться частью еще более зловещего заговора, о котором предупреждало загадочное знамение о «Приливе Нигилизма»!
Больше не говоря ни слова, Сюаньмин снова подхватил Юнь И на руки. Глубоко вздохнув, он подавил пронзительную боль от поврежденной первоосновы и собрал в кулак последние крохи драконьей силы. Оба они превратились в тусклый золотой сгусток света, взмыли в небеса и стремчительно помчались в сторону Восточного моря.
Обратный путь оказался куда опаснее дороги сюда. Первооснова Сюаньмина была повреждена, скорость значительно упала, к тому же приходилось постоянно остерегаться вторжения пагубной ци «Юань Цзи». Юнь И прижималась к его груди, ощущая его сильное, но выдающееся слабость сердцебиение, и на душе у неё было скребуще тяжело. Она вспоминала испуганный, но полный сочувствия взгляд А Жо, вспоминала то, как та рисковала жизнью ради предупреждения о Разломе Ваньчуань... Если это действительно было предательство, цена оказалась слишком высокой.
Спустя несколько дней оба наконец добрались до внешних рубежей Дворца Дракона.
Увиденное заставило Сюаньмина и Юнь И испуганно замереть! Некогда роскошный, сказочный Дворец Дракона теперь был окутан редким, но внушающим ужас серовато-черным туманом! Это были следы эрозии «Юань Цзи»! Многие некогда сияющие кораллы утратили блеск, гигантские актинии зачахли. Отряды патрульных яша двигались с остекленевшими глазами и деревянными повадками, словно марионетки на ниточках, источая слабый холодок смерти — они превратились в марионеток, ассимилированных «Юань Цзи»!
— А Жо... сколько людей она увела за собой? — голос Сюаньмина звенел холодом.
Они обошли патрульных яша и скрытно проникли внутрь. Повсюду открывались жуткие картины. Прошлые пышные чертоги погрузились в мертвящую тишину. Изредка в углах удавалось заметить нескольких не затронутых заразой драконов, которые дрожали от страха, с ужасом глядя по сторонам.
Наконец они достигли Тихой обители Гуйсю.
Двери зала были распахнуты настежь, внутри царил полный разгром. Нефритовый ларец, в котором хранился осколок Обратной чешуи, оказался грубо взломан и зиял пустотой. На полу валялись клочья ткани от одежды А Жо, запачканные серовато-черной грязью. В воздухе витал слабый, но до боли знакомый отзвук ци «Юань Цзи», а еще... едва уловимый, пропитанный мукой и борьбой отблеск остатков воли самой А Жо.
Юнь И опустилась на колено и подняла клочок ткани. Кончики её пальцев ощутили леденящий холод. Закрыв глаза, она попыталась использовать свои уцелевшие, слабые крохи восприятия потоков воды и эмоций, чтобы вывесть хоть что-то.
В её сознании прорвался обрывок видения:
— А Жо стояла на коленях в Тихой обители Гуйсю, судорожно сжимая в руках осколок Обратной чешуи, заливаясь слезами. Перед ней возвышался окутанный серовато-черной дымкой размытый силуэт, лица которого было не разглядеть — лишь пара глаз сверкала нечеловеческими, холодными золотыми вертикальными зрачками!
— Фигура словно шептала что-то, и слова звучали прямо в сознании А Жо: «...Твоя младшая сестра... всё еще страдает в пучине „Юань Цзи“... хочешь освободить её... отдай осколок... выполни своё предназначение...»
— А Жо дрожала всем телом, пряча осколок на груди, а её взгляд из отчаянного становился оцепенелым и в конце концов затягивался пеплом мертвенной серости...
— Её сестра... — прошептала Юнь И, чувствуя, как в груди нарастает волна горькой жалости. А Жо предала их не по своей воле, её шантажировали родным человеком! А этот размытый силуэт... те золотые вертикальные зрачки...
Юнь И резко повернулась к Сюаньмину! Лицо Сюаньмина исказилось еще сильнее, чем прежде, в нем проступило даже... невероятное, потрясенное колебание. Те глаза... он знал их слишком хорошо! Такие глаза могли принадлежать лишь обладателю чистокровной императорской крови расы драконов! Неужели... во Дворце Дракона скрывался еще один сородич с императорской кровью?! Или же... это была всего лишь искусная иллюзия, порожденная «Юань Цзи»?!
В этот самый момент из глубокой тени в глубине Тихой обители Гуйсю донесся леденящий, хриплый и вместе с тем жутко знакомый голос:
— Братец Сюаньмин... ты наконец вернулся. К сожалению... уже слишком поздно.
Из тени медленно выступила изящная фигура. Это была А Жо.
Однако она больше не казалась той робкой служанкой. На ней было странное серовато-черное длинное платье, тело окружал легкий туман «Юань Цзи», глаза были пусты, и лишь при взгляде на Сюаньмина в них мелькало сложное, невыразимое страдание. А на её раскрытой ладони спокойно лежала та самая вновь обретенная и подлинная частица Обратной чешуи! По поверхности осколка зловеще и медленно струились серовато-черные прожилки!
— А Жо... — голос Сюаньмина был низким, в нем клокотали сдержанный гнев и сердечная боль. — Кто тебя надоумил? Тот, кто обладает золотыми зрачками... кто он?!
Уголки губ А Жо тронула горькая, жутковатая улыбка:
— Надоумил? Нет... братец Сюаньмин, я просто... исполнила свое предназначение, с которым родилась. Что же касается того человека...
Она подняла пустые глаза, глядя прямо в лицо Сюаньмину, и четко, слово за словом, произнесла имя:
— Его зовут... Сюань Шан.
— Твой... никогда не знавший тебя... брат-близнец.

Комментарии

Загрузка...