Появление Сюаньмина подействовало подобно усмиряющей волны игле в бушующем море: оно мгновенно подавило тускнеющую в глубине души Юнь И тревогу. Однако исходившее от него сдержанное, но всё же грандиозное драконье величие в тесном пространстве Запретного Города казалось факелом посреди глухой ночи — слишком уж бросалось в глаза. Требовалось действовать безотлагательно, но при этом предельно незаметно.
В заброшенном домике Паллаты стирки белья лунный свет струился сквозь разбитое окно, бросая на землю пестрые тени. Сюаньмин сидел скрестив ноги в самом темном углу, словно сливаясь с тенью, и изо всех сил скрывал свое дыхание. Юнь И же при тусклом свете быстро и четко пересказала подробности об обратном массиве, воспринятые ею из узора на Платоке из Акульего Шёлка, а также зацепки о сговоре Чжоу Яня с человеком в черном облачении.
Чжоу Янь уже счел мнимое явление третьего принца несмываемым позором, а потому непременно усилит дворцовую стражу и установит жесткую слежку за Древним колодцем Шестого западного двора и Дворцом Цяньцин, — голос Юнь И звучал необычайно тихо. — В его руках находится военная власть, и если мы попрем напролом, то угодим прямо в его ловушку, и тогда обвинения в смуте, чинимой демонами, станут неоспоримым фактом.
Сюаньмин закрыл глаза, сосредоточившись, а мгновение спустя распахнул их, и в его зрачках мелькнул пронзительный блеск:
— Ничего страшного. Во Дворце Дракона есть Талисман Сокрытия Дыхания, он способен скрыть дыхание нас обоих и обмануть смертных. Но... — он посмотрел на Юнь И, и тон его стал суровым. — Соприкоснуться со Злым Нефритом и истоком колодца необходимо в час крысы, когда энергия инь достигает наивысшей силы, а барьеры между двумя мирами истончаются больше всего. К тому же твой разум должен быть абсолютно чист, не допуская ни малейших посторонних мыслей. Иначе сила печати Си Юэ и разъедающая мощь Злого Нефрита столкнутся у тебя внутри; в лучшем случае пострадает твоя духовная сущность, в худшем же... ты растворишься и духом, и телом.
Юнь И глубоко вздохнула и кивнула. Она сознавала всю опасность предстоящего, но иного выбора у нее не оставалось.
— Владыка, мне нужно, чтобы вы охраняли меня, пока я творю заклинание. Если мой разум дрогнет или меня одолеет злая сила, прошу... помогите мне удержать истинное я.
— Разумеется. — Ответ Сюаньмина прозвучал лаконично и уверенно, неся в себе непререкаемую силу.
Он достал из-за пазухи два тонкиe, как цикадиные крылья, талисмана, излучавших тускло-синеватый водный свет: один прилепил себе на грудь, а второй протянул Юнь И.
— Этот талисман поможет тебе отгородиться от внешних помех и укрепить дух. Помни: твое Истинное Сердце — защита себя, поиск правды, пресечение смуты — вот твой самый прочный щит.
Время не ждало. Оба быстро разработали план: Сюаньмин при помощи драконьего величия и Талисмана Сокрытия Дыхания создаст кратковременную иллюзорную завесу, нацеленную на приближенных стражников Чжоу Яня, чтобы отвлечь внешнюю охрану Шестого западного двора; Юнь И же воспользуется моментом, чтобы скрытно пробраться внутрь, сначала вернуть спрятанный в аптечном шкафу Чистый императорский указ — ключевой козырь на случай, если Чжоу Янь решит действовать в отчаянии, — а затем немедленно устремиться к Древнему колодцу Шестого западного двора.
Приближался час крысы. Запретный Город погрузился в мертвую тишину; лишь удары колотушки ночного дозора разносились по пустым дворцовым дорогам, нагоняя еще больше мрака. Чжоу Янь и впрямь усилил охрану: количество воинов Императорской гвардии по периметру Шестого западного двора удвоилось, лица всех были напряжены, а руки лежали на рукоятях сабель.
Сюаньмин стоял в тени высокой дворцовой стены, его взгляд сиял подобно молнии. Он не стал прибегать к каким-либо заклинаниям, а лишь направил едва уловимый след драконьего величия, который, словно невидимая рябь, точно распространился к тем стражникам. В тот же миг картина перед глазами часовых резко исказилась! Им померещилось, будто бесчисленные растрепанные мертвецы с кровоточащими из семи отверстий лицами — точь-в-точь облик тех, кто внезапно скончался в поместье третьего принца, — хлынули со стороны Шестого западного двора, а их пронзительные вопли и рыдания пронзили головы насквозь!
— Призраки! Здесь призраки! — стражники в ужасе потеряли строй и совершенно растерялись, инстинктивно вскинув факелы и оружие, бросились в сторону иллюзии и напрочь забыли о подлинной цели.
Шанс представился! Юнь И подобно сорвавшейся с тетивы стреле, прикрытая Талисманом Сокрытия Дыхания, превратилась в смутную тень и в несколько прыжков преодолела пустой двор, бесшумно проскользнув в боковой зал Дворца Цяньцин. Аптечный шкаф был совсем рядом. Она быстро достала Фарфоровую бутыль с ледяными узорами, убедилась, что Чистый императорский указ цел и невредим, и спрятала его заново.
Как только она собралась уйти, от внутреннего убранства Дворца Цяньцин повеяло невыносимо слабым, но пугающим холодом! Это был Злой Нефрит! Казалось, он ощутил исходившее от Юнь И слабое дыхание печати Си Юэ и издавал беззвучный визг!
Юнь И замерла на полушаге, ее сердце бешено колотилось. Она знала: это последний шанс. Если не попытаться прикоснуться к Злому Нефриту сейчас, пока Сяо Цзинъянь без сознания, а стража отвлечена, то когда Чжоу Янь опомнится или Сяо Цзинъянь полностью подвергнется заражению и придет в себя, сделать это станет уже невозможно!
Стиснув зубы, она повернулась и вновь проскользнула во внутренние покои. На драконьем ложе Сяо Цзинъянь по-прежнему лежал без сознания, но суставы его пальцев, крепко сжимавших Злой Нефрит, побелели от напряжения, а под кожей проступали и извивались темно-красные жилки. Таинственная Нефритовая подвеска Обратной Чешуи источала зловещее сияние.
Затаив дыхание, Юнь И подошла к ложу. Она чувствовала, как вдалеке мерцает дыхание Сюаньмина, словно самый надежный оплот. Она медленно протянула руку, сосредоточив на кончиках пальцев всю волю своего Истинного Сердца — защитить! Не пытаясь отобрать силой, а с мягким, но твердым вопросительным намерением легко опустила ладонь на тыльную сторону руки Сяо Цзинъянь, сжимающей нефрит.
В момент соприкосновения —
Гул!
Леденящая, вязкая и полная злобы захватническая сила ядовитой змеей стремительно ввинчилась ей прямо в кончики пальцев! В то же время из глубин нефрита пробудился иной поток — слабый, но стойкий, неся с собой дыхание древнего милосердия (сила печати Си Юэ), и яростно столкнулся с той злой силой!
Юнь И глухо стоном выдохнула, в глазах у нее потемнело, тело качнуло. Светящаяся полоса внутри ее тела безумно замерцала, Жемчужина Умиротворения Бездны яростно задрожала между бровей! Бесчисленные хаотичные образы и звуки обрушились на ее море сознания:
— Ледяной смех человека в черном облачении: ...Драконья Императрица? Всего лишь жертва для создания моего злого артефакта...
— Отчаявшиеся слезы Си Юэ: ...Сюаньмин, прости... Мое Истинное Сердце... было отдано не тому...
— Воспоминания из детских лет Сяо Цзинъянь: некая добрая женщина (быть может, его родная мать?) надевает ему на шею подвеску и тихо наставляет: ...Это защитный нефрит, да пребудет мой сын в безопасности...
— Ах-р-р...! — сдавленно простонала Юнь И, на ее висках вздулись вены. Злая сила и мощь печати боролись внутри нее, грозя разорвать ее душу на части! Она изо всех сил цеплялась за крошечный маячок Истинного Сердца в своей груди — защитить себя! Узнать правду! Пресечь смуту! Светящаяся полоса в боли упрямо стабилизировалась, а сияние Жемчужины Умиротворения Бездны вспыхнуло с новой силой!
В этот самый критический миг Сяо Цзинъянь, чью руку она прижимала своими пальцами, едва-едва... шевельнулся!
То не было буйством, управляемым злой силой, а являлось слабым ответным откликом на волю к защите, исходящим из самой глубины инстинктов! Хватка его руки, сжимавшей нефрит, ослабла... на самую малость!
В глазах Юнь И вспыхнул свет изумления и радости! Вот оно! Больше не пытаясь оторвать нефрит, она погрузила все свои помыслы в кончики пальцев и, словно ручеек, осторожно направила эту мягкую волю «защиты» прямо в ладонь Сяо Цзинъянь, соприкасающуюся с нефритом.
Случилось чудо! На запястье Сяо Цзинъянь вновь проступила та тускло-синяя драконья печать, что уже появлялась в восьмой главе! На сей раз она стала еще отчетливее и плотнее! Сияние драконьей печати разлилось по его руке и принялось медленно очищать обвившие нефрит темно-красные прожилки! Зловещий блеск нефрита заметно потускнел на глазах!
— Действует! Владыка! Скорее! Ведите меня к колодцу! — выкрикнула Юнь И из последних сил, ее голос дрожал от возбуждения. У нее получилось! Она не только не подверглась ответному удару, но и воспользовалась волей своего Истинного Сердца, чтобы временно подавить Злой Нефрит и пробудить резонанс со спрятанным в крови Сяо Цзинъянь следом Истинного Сердца!
Фигура Сюаньмина бесшумно возникла в дверях зала — очевидно, он все это время следил за происходящим внутри. В его глазах мелькнуло одобрение, и, не говоря ни слова, он шагнул вперед, обхватив Юнь И за талию, бросил низким голосом:
— Держись!
В следующее мгновение оба превратились в слившийся с ночной тьмой стремительный порыв ветра и помчались в сторону Шестого западного двора.
Позади, во Дворце Цяньцин, нахмуренные брови Сяо Цзинъянь разгладились на мгновение, а тяжелое дыхание выровнялось. А сжимаемый им Злой Нефрит, хоть и не выпал из руки, но источавший им тошнотворный тлетворный дух рассеялся почти на половину.
Возле Древнего колодца Шестого западного двора охрана уже давно была отвлечена иллюзиями Сюаньмина, и там царила мертвенная тишина. Горло колодца было глубоким, а водная гладь черной и неподвижной, отражая бледный лунный свет. Поддерживаемая Сюаньмином, Юнь И стояла у самого края колодца; ее тело слегка дрожало от недавней траты сил, но взгляд горел необычайно ярко.
— Сейчас! — бросил Сюаньмин, сложив обеими руками сложную печать расы драконов.
Мягкая и мощная драконняя сила образовала прозрачный купол, накрывший их обоих и оградивший от любых внешних помех.
Юнь И глубоко вздохнула, погрузив весь свой разум вглубь тела. Одной рукой она слегка надавила на Жемчужину Умиротворения Бездны между бровей, направляя печать Си Юэ; другую же руку простерла над пустотой, целясь прямо в колодезное жерло. Мысленно она воззвала:
— Старшая Си Юэ, если ваше душá пребывает на небесах, помогите мне! Моим Истинным Сердцем направлю я вашу печать, чтобы повернуть этот массив вспять и очистить нечисть!
Вслед за ее мысленным призывом световая полоса внутри ее тела вспыхнула невиданным доселе ослепительным сиянием! Жемчужина Умиротворения Бездны гулко завибрировала! Спокойная водная гладь в колодце без всякой видимой причины забурлила и пришла в яростное движение! Бесчисленные синеватые руны поднялись из глубин каменных стен колодца, откликаясь на свечение, источаемое телом Юнь И!
Однако в тот самый момент, когда массив уже готов был прийти в движение —
— Хотите повернуть массив вспять? Несбыточные мечты!
Пронзительный, искаженный, полный злобы женский голос, подобный скрежету бесчисленных осколков стекла, взорвался прямо в головах Юнь И и Сюаньмина! Бурлящая вода в колодце резко взметнулась вверх, сгустившись в гигантское, свирепое женское лицо, на семьдесят процентов схожее с лицом Юнь И, — это была Цзин И!
В ее глазах полыхала безумная ненависть, она в упор уставилась на Юнь И:
— Сосуд? Да ты и того не стоишь! Это тело, эта сила изначально должны были принадлежать мне! Сегодня же я здесь поглощу твою душу и верну все, что по праву принадлежит мне!
Не успело замереть эхо слов, как гигантское лицо широко разинуло панующую пасть и извергло густой, подобный туши поток, испускавший предельную гниль и злобу, который со страшной силой ринулся прямо на Юнь И! В потоке смутно угадывались бесчисленные мучительно извивающиеся человеческие лица — те самые поглощенные ею мстительные духи!
— Исток Зеркального Кошмара?! — лицо Сюаньмина резко переменилось, драконье величие мгновенно вырвалось наружу, и сияние защитного купола взметнулось вверх, преградив путь первой волне удара. Но и его отбросило назад чистой злобой, а из уголка рта выступила капелька крови.
Юнь И приняла основной удар на себя! Заключенная в потоке ядовитая ненависть ворвалась прямиком в ее душу, пытаясь осквернить крошечный огонек ее Истинного Сердца! Ее пронзил леденящий холод и отчаяние, казалось, ее затягивает в бесконечную темную бездну.
— Нет... Мое Истинное Сердце — это защита! — Юнь И прокричала в глубь собственного сознания, отчаянно заставляя световую полосу внутри вращаться, а Жемчужина Умиротворения Бездны сияла так ярко, что чуть было не пробила купол! Но первородная сила Цзин И оказалась слишком мощной, и ее сопротивление выглядело столь слабым.
Когда черный поток уже готов был пробить защитный купол и поглотить Юнь И —
В этот самый миг за пазухой Юнь И фарфоровая бутыль с ледяными узорами, где прятался Чистый императорский указ, вдруг раскололась сама собой! Слабый, но невероятно чистый оттиск Истинного Сердца истинного правителя (благословение матери Сяо Цзинъянь вкупе с остаточной волей из глубин крови самого Сяо Цзинъянь), смешанный с силой еще не высохших киноварных чернил на Чистом императорском указе, олицетворяющих высшую земную власть, превратился в едва заметный золотистый луч и бесшумно растворился меж бровей Юнь И!
Юнь И содрогнулась всем телом! Словно теплый солнечный луч мгновенно развеял мрак и холод в ее сердце! Световая полоса внутри нее под совместным воздействием тройной силы — печати Си Юэ, собственной воли Истинного Сердца и этого внезапно явившегося оттиска императорского Истинного Сердца — в одно мгновение стала невероятно плотной и ослепительной! На ней даже проступил едва заметный золотистый оттенок!
— А-а-а! — Юнь И издала чистый, звенящий крик, обращенный к небесам! То была не боль, а легкость от прорыва потока силы! Обе руки ее резко качнулись вперед!
Столб света, вобравший в себя синеву и нежное золото, вырвался из ее ладоней и, подобно острому мечу, вонзился в черный поток!
— Н-нет! Этого не может быть! — издала невероятный визг Цзин И. Всюду, куда пролегал световой столб, черный поток таял, словно снег! Злобная ци, формировавшая ее гигантское лицо, стремительно очищалась!
На каменных стенах Древнего колодца Шестого западного двора перевернутые руны под сиянием сине-золотого света начали яростно дрожать и вращаться! Направление... менялось вспять!
Массив заработал!

Комментарии

Загрузка...