Во Дворце Цяньцин стоял густой запах лекарств, смешанный с неотступным духом тлена. Юнь И осторожно спрятала за пазуху чистый императорский указ, а на её кончиках пальцев всё еще теплилось зловещее тепло киноварной печати. Этот тонкий лист бумаги сейчас весил больше тысяч цзиней и был способен опровергнуть всю Поднебесную. Сяо Цзинъянь по-прежнему оставался без сознания, тускло-синяя метка дракона на его запястье полностью исчезла, и лишь в руке, судорожно сжимавшей Злой Нефрит, вздулись вены, словно он слился в единое целое с этой нечистью.
Забрать нефрит силой было нельзя, а оставаться во дворце — опасно. Юнь И быстро огляделась, и её взгляд упал на неприметный шкафчик для лекарств из красного дерева в углу залу. Она помнила, как старый лекарь упоминал успокоительный Порошок для успокоения сердца, который полагалось хранить в специальной фарфоровой бутылке с ледяными узорами. Быстрым шагом подойдя туда, она нашла нужный сосуд на самом нижнем ярусе. Высыпав остатки порошка, она свернула чистый императорский указ, засунула его на дно бутылки, а затем засыпала порошком обратно, чтобы скрыть тайник. В этот шкафчик ежедневно заходили за лекарствами императорские лекари, так что это было относительно безопасное временное укрытие.
Завершив всё это, она напоследок бросила взгляд на Сяо Цзинъяня, лежащего на драконьей ложе, и бесшумно выскользнула вон. Едва она удалилась от Дворца Цяньцин, как из расположенного неподалёку бокового зала донеслись отрывистые, сдержанные звуки ссоры.
— Третий брат погиб не пойми от чего! Отец тяжело болен, а вы смеете скрывать эту весть, каков ваш умысел?! — раздался молодой, полный гнева голос, в котором звучала сдавленная боль.
— Второму принцу следует выбирать выражения! Внезапная кончина Третьего принца произошла из-за тяжкой болезни, в Императорской медицинской академии уже вынесли вердикт! Драконье тело Его Величества нездорово, сейчас не время поднимать тревогу! — отозвался другой голос — ровный, но исполненный отчуждения.
Сердце Юнь И дрогнуло. Это Второй принц Сяо Цзинюй! Родной старший брат Третьего принца Сяо Цзинчэя! Она видела его издалека на дворцовом пиру: Второй принц издавна славился доблестью и был очень близок с мягким по характеру Третьим принцем. Он точно не оставит смерть Третьего принца безнаказанной!
Это вполне могла быть лазейка! Обстоятельства смерти Третьего принца выглядели подозрительно (кровь из семи отверстий, застывший в глазах ужас), и он с наибольшей вероятностью стал жертвой первого материального проявления Зеркального Кошмара. Если удастся выяснить причину его гибели, возможно, получится отыскать конкретный способ трансграничного проникновения и слабости Цзин И!
Затаив дыхание и сосредоточившись, Юнь И под прикрытием резных колонн и садовых деревьев тихонько приблизилась. Она увидела, что у входа в боковой зал Второй принц Сяо Цзинюй, облаченный в траурные одежды и с потемневшим лицом, противостоит средних лет чиновнику в одеянии с вышитым питоном и суровым выражением лица. Этот чиновник был не кто иной, как нынешний глава совета министров Чжоу Янь, а заодно и тесть Старшего принца Сяо Цзинхэна — этого мятежника и предателя! К тому же он являлся самым влиятельным претендентом в нынешней борьбе за регентство!
— Глава совета Чжоу, — голос Сяо Цзинюя был холоден как лед. — Все слуги в поместье Третьего брата были брошены под стражу вами под предлогом предотвращения эпидемии! Осмотр тела проводил тоже ваш человек! Я даже не смог взглянуть на Третьего брата в последний раз! Если сегодня вы не дадите мне внятного ответа, не обессудьте, но я забуду о придворном этикете!
Он положил руку на рукоять носа на поясе, и от всей его фигуры исходило пронзительное, леденящее душу убийственное намерение.
Чжоу Янь погладил бороду, сохраняя безмятежный вид, однако в его глазах промелькнула едва уловимая зловещая тень:
— Второй принц движим сыновьей почтительностью и братской любовью, и старый слуга глубоко тронут этим. И всё же государственные дела превыше всего: Его Величество при смерти, престолонаследник не назначен, а любых невнятных слухов более чем достаточно, чтобы пошатнуть основы государства. Дело Третьего принца будет тщательно расследовано Императорским клановым судом. Вашему Высотельству лучше... воздержаться от создания лишних хлопот.
Его слова звучали мирно, но каждое из них разило словно нож, намекая на то, что если Сяо Цзинюй продолжит буянить, то он проявит пренебрежение к общим интересам и замышляет недоброе.
Юнь И пряталась в тени, и её мысли неслись вскачь. Поведение Чжоу Яня было слишком неестественным! Третий принц был важной опорой его политических противников (партии Второго принца), и его внезапная кончина принесла бы Чжоу Яню и партии Старшего принца сплошную выгоду. Он по идее должен был радоваться этому, так почему же он с таким ожесточением опечатывал новости и препятствовал расследованию? Если только... смерть Третьего принца не была связана с тайной, которую тот предпочел бы скрыть! Или... разве что он сам являлся частью плана Цзин И?
В этот самый момент произошло неожиданное!
Позади Второго принца Сяо Цзинюя маленький евнух, который до этого смиренно опустив голову держал в руках курильницу, безо всяких предзнаменований поднял голову! На его лице не осталось и следа прежней почтительности — лишь мертвенная, пепельная бледность! Зрачки его глаз расфокусировались, а уголки рта жутко растянулись вверх, обнажая нечеловеческую, исполненную злобы улыбку!
— Вто... рой брат... — голос, изданный маленьким евнухом, в точности копировал мягкие, но пропитанные страхом интонации Третьего принца Сяо Цзинчэя! — Спа... си меня... так холодно... так темно...
— Цзинчэй?! — Сяо Цзинъюя словно поразило молнией. Он резко развернулся, вся краска мгновенно сошла с его лица, а голос задрожал: — Ты... где ты?!
Тело маленького евнуха начало судорожно содрогаться, под его кожей словно зашевелилось что-то живое! Указывая на Чжоу Яня, он пронзительно закричал голосом Третьего принца:
— Это он! Это он... погубил меня... водой из... из того колодца! В колодце... руки! Так много рук! Тянут меня вниз! Чжоу Янь, чтоб ты подох в муках!
Не успело замереть эхо этих слов, как из семи отверстий маленького евнуха хлынул обильный поток черной крови. Его тело обмякло, рухнув на землю, и дыхание полностью оборвалось. А на том месте, куда он упал, на земле осталась небольшая лужица излучавшей слабое синеватое свечение жидкости, похожей на колодезную воду!
— Чу... чудовище! — лицо Чжоу Яня резко переменилось, и он пронзительно завопил: — Убийца орудует в стенах дворца, прикинувшись Третьим принцем! Эй, стража! Защитите императора! Запечатать это место! Второй принц чрезмерно испуган, немедленно позовите лекаря!
На крик сбежалась стража. Сяо Цзинъюй же, словно лишившись рассудка, опустился на коленки рядом с телом маленького евнуха (вселился Третий принц?), весь дрожа, а в его глазах стояли предельная скорбь и растерянность. Эта выходящая за рамки здравого смысла сцена явно полностью сломила его душевную защиту.
Прятавшаяся в тени Юнь И бешено колотила сердцем. Она всё поняла! Вторым средством Цзин И было вовсе не прямое нападение на императора — она использовала людскую «фальшь»! Чжоу Янь имел рыльце в пушку (возможно, действительно был замешан в смерти Третьего принца или знал часть правды) и смертельно боялся разоблачения; Сяо Цзинъюй же был охвачен навязчивой идеей и обидой из-за смерти брата. Эта «фальшь» — лицемерное притворство Чжоу Яня и одержимые фантазии Сяо Цзинъюя — превратилась в наилучшую пищу и канал для Цзин И! Посредством некоего метода (вероятно, связанного с той лужицей похожей на колодезную воду жидкости) она ненадолго «вселилась» или «сымитировала» остаточную душу и мысли Третьего принца, точно ударив по самым уязвимым, «фальшивым» струнам их сердец, чтобы посеять хаос, отвлечь внимание и успешно привязать Чжоу Яня к своей колеснице еще крепче.
Еще страшнее было то, что эта лужица мерцающей жидкости... явственно представляла собой сильно концентрированную злобу и силу Зеркального Кошмара из Древнего колодца Шестого западного двора! Она оказалась способна ненадолго проявиться и действовать в реальном мире! Это означало, что мощь Цзин И через бреши в человеческих сердцах ускоряла своё проникновение!
Стражники принялись разгонять толпу. Юнь И понимала, что оставаться здесь больше нельзя. Прежде чем Чжоу Янь успел полностью взять ситуацию под контроль, ей нужно было выяснить тайну той лужицы! Воспользовавшись суматохой, она проворной кошкой скользнула к телу маленького евнуха и заготовленным заранее платком из Акульего Шёлка, смоченным в чистой воде Дворца Дракона, быстрыми движениями собрала немного мерцающей жидкости, после чего надежно спрятала его.
Вернувшись в свое временное укрытие — заброшенную палату стирки белья во дворце (которую она отыскала по памяти), — Юнь И наконец смогла перевести дух. Она развернула Платок из Акульего Шёлка: в полумраке та капля люминесцентной жидкости медленно переливалась, словно живое существо, испуская пронизывающий до костей холод и слабый запах крови. Осторожно коснувшись капли кончиком пальца, она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь применить постигнутый во Дворце Дракона метод восприятия, чтобы исследовать её.
В тот же миг в её сознание хлынули бесчисленные разбитые, мучительные, пропитанные ядовитой злобой обрывки мыслей:
— Третий принц читает книгу в кабинете, лунный свет за окном чуден, бледная рука тянется из тушечницы с чернилами...
— Чжоу Янь среди ночи тайно встречается с темной фигурой, и та крутит в пальцах точно такую же Нефритовую подвеску Обратной Чешуи, какую сжимает Сяо Цзинъянь...
— На внутренней стене Древнего колодца Шестого западного двора древние руны мерцают в призрачном свете, смутно складываясь в гигантский перевернутый узор массива...
Информация была беспорядочной, но суть указывала на вполне четкие вещи: Чжоу Янь был в сговоре с человеком в черном (закулисным кукловодом)! Смерть Третьего принца стала делом рук Чжоу Яня ради заметания следов или принесения жертвы! А Древний колодец Шестого западного двора был не просто проходом, а сам по себе являлся огромным, перевернутым узлом запечатывающего массива! Установленные в свое время Си Юэ запреты предназначались для сдерживания злого создания в Холодном Омуте Гуйсю, но человек в черном воспользовался ими, обратив их вспять в инструмент для выкачивания силы расы драконов и порабощения людского мира!
— Перевернутый массив... — пробормотала Юнь И, и её озарила искра догадки. В мире зеркал всё зеркально отражено! Выходит, прямой запечатывающий массив, установленный Си Юэ, в мире зеркал (или после искажения со стороны Цзин И) превратился в зловещий массив поглощения силы! Засыпание колодца нарушило бы равновесие массива, но если обратить массив вспять, возможно, удастся заново активировать печать Си Юэ и перекрыть источник сил Цзин И!
Но как обратить его вспять? Какой носитель для этого требуется? Взгляд Юнь И упал на спрятанный за пазухой Порошок для успокоения сердца вместе с чистым указом, а затем она вспомнила о Злом Нефрите в руке Сяо Цзинъяня, который никак не удавалось забрать. Эти две вещи — одна символизировала высшую власть в мире людей, а другая — оскверненный исток расы драконов — возможно... и были тем самым ключевым «ключом»?
В разгар этих размышлений снаружи убежища послышались крайне тихие шаги! Это был не стройный, чеканный шаг патрульных стражников, а... шаги со странным ритмом, напоминающие подземное течение в пучинах океана!
Тело Юнь И оцепенело! Шаги... были ей слишком хорошо знакомы! Сюаньмин?! С чего бы ему являться в мир людей?! Да еще так быстро!
Её сердце заколотилось как безумное: в ней смешались и капля успокоения от встречи с «подкреплением», и сильная тревога — если Сюаньмин объявится в человеческом мире, его драконье величие неминуемо вызовет небесные аномалии, а то и послужит инструментом в руках Цзин И или Чжоу Яня, подтвердив слухи о «зловещей звезде, угрожающей созвездию Пурпурного Микрокосма», и перенаправив удар стихии на Дворец Дракона!
Она быстро задула единственный масляный светильник, затаила дыхание и скрылась в самой глубокой тени за дверью. Шаги за дверью затихли. После мимолетного молчания раздался низкий, хриповатый голос, в котором сквозила невозможно скрыть усталость и тревогу — это действительно был Сюаньмин:
— Юнь И... выходи. Я знаю, что ты там.
Юнь И помедлила мгновение, но все же приоткрыла дверь. В лунном свете фигура Сюаньмина казалась высокой и одинокой. На нем не было драконьего халата, лишь темный костюм для боевых искусств, но от всей его фигуры по-прежнему исходило вызывающее трепет давление, хотя он и старался изо всех сил сдерживать его. На его лице виднелись следы дальней дороги, а взгляд, острый как у ястреба, намертво приковался к Юнь И.
— Трехдневный срок еще не истек, а ты посмела самовольно ворваться во Дворец Цяньцин да еще и пропиталась столь густой аурой Зеркального Кошмара! — голос Сяо Цзинмина был очень тихим, но каждое слово падало словно молот, неся в себе смесь испуга и упрека. — Если бы я не почувствовал резкие колебания световой полосы в твоем теле и не последовал по следам, ты, боюсь, уже была бы поглощена ответным ударом этого Злого Нефрита!
Глядя на неподдельную тревогу в его глазах, Юнь И почувствовала легкое тепло в груди, но еще сильнее — тяжесть ответственности. Не вдаваясь в объяснения, она сразу же протянула ему Платок из Акульего Шёлка и произнесла сбивчиво:
— Владыка, взгляните на это! И еще... я обнаружила во Дворце Цяньцин вот это! — Она также вкратце поведала об истории с чистым императорским указом.
Сяо Цзинмин взял платок, бросил беглый взгляд на люминесцентную жидкость, и в его глазах вспыхнула ледяная жажда убийства:
— И впрямь Гу, разъедающий сердце! Питающийся людскими навязчивыми идеями и ведомый обидой... Какая зловещая мерзость! — Он перевел взгляд на Юнь И, и его тон немного смягчился. — Ты отлично справилась. Но впредь каждый шаг должен быть предельно осторожным. Этот чистый указ ни в коем случае не должен попасть в руки Чжоу Яня или Цзин И. Что же касается обращения массива вспять... — Он на мгновение задумался, и его взгляд стал глубоким. — Пожалуй, потребуется, чтобы ты в качестве «сосуда» одновременно соприкоснулась с истоком этого колодца и... со Злым Нефритом в руке Сяо Цзинъяня. Но это предприятие смертельно опасно, чуть оступишься — и твоя духовная сущность будет разорвана на части силами обоих начал!
Юнь И встретилась с ним взглядом, не отступив ни на йоту:
— Владыка, если не рисковать, погибнут оба мира. Я готова попытаться. — Она замолкла, и её голос стал тише: — Только... почему Владыка прибыл лично? Разве Дворец Дракона...
Сяо Цзинмин на миг замолчал и устремил взор в глубину Запретного Города, туда, где возвышался Дворец Цяньцин, символизирующий высшую власть, а его взгляд выражал нечто труднопостижимое:
— Потому что... я почувствовал, что в этом Злом Нефрите, помимо сдерживающей силы Си Юэ, остался крошечный... слабый, но чистый отпечаток «Истинного Сердца» истинного правителя мира людей. Быть может, именно в этом и кроется причина, по которой человек в черном тогда так и не смог полностью подчинить себе силу Обратной Чешуи. А Сяо Цзинъянь, как его кровный потомок, возможно... и есть та самая ключевая точка для перелома ситуации. — Он отвел взгляд и остановил его на Юнь И, наполнив его почти родительской торжественностью: — Юнь И, на сей раз твоё «Истинное Сердце» должно не просто защищать, а еще и... пробудить другое ослепленное «Истинное Сердце».
Ночной ветер завывал, поднимая с земли опавшую листву. Многочисленные дворцы Запретного Города отбрасывали при лунном свете огромные тени, похожие на припавших к земле гигантских зверей. Юнь И крепче сжала в рукаве Платок из Акульего Шёлка и спрятанный за пазухой флакон, ощущая успокаивающий драконий дух, источаемый Сяо Цзинмином. Она знала, что настоящее противостояние вот-вот начнется у Древнего колодца Шестого западного двора — на поле битвы между человеческими сердцами и истинными чувствами.

Комментарии

Загрузка...