Холодный ветер нёс сухие листья, хлестя Юнь И по тонкому шёлковому платью. Она только что выбралась из хаотичных потоков Ока Возврата к Руинам, её тело ещё казалось невесомым, однако световая полоса в её груди, сотканная из воли Истинного Сердца, была необычайно активна. Жемчужина Умиротворения Бездны, прижатая к межбровью, излучала волны мягкого тепла, разгоняя пронзительную холодную стужу глубокой зимы.
— Живей! Засыпайте землю! Не тяните время! — грубый окрик надсмотрщика резко прервал её мысли.
Несколько имперских гвардейцев тащили мешки, доверху набитые чёрной землёй, собираясь опрокинуть их в колодец.
Нет! Зрачки Юнь И сузились. Стоит только засыпать колодец, как последняя преграда, установленная Си Юэ, неизбежно разрушится, проход между двумя мирами окончательно придет в хаос, и для силы Цзин И больше не останется преград! И это не говоря уже о тех невинных слугах, которых собирались казнить лишь за то, что они соприкоснулись с колодезной водой!
Она должна была помешать этому! Но сейчас она всего лишь «воскресшая» дворцовая служанка, как она могла противостоять императорскому приказу?
В мгновение ока Юнь И вспомнила правила, которым научилась в зеркальном мире: в этом пределе ложь и поступки вопреки собственному сердцу как раз способны вызвать самую «настоящую» реакцию! А во время тренировок во Дворце Дракона Сюаньмин говорил ей: «Сила берет начало в сердце и находит проявление в словах». Её «Истинное Сердце» было защитой, так неужели её «истинные слова» не смогут потрясти эту злонамеренно искаженную реальность?
Медлить было нельзя! Юнь И стремительно выскочищла из-за укрывавшего её искусственного холма и изо всех сил издала звонкий и решительный окрик. Голос её был негромким, но странным образом прорезал шум строительной площадки, отчетливо долетев до каждого:
— Остановитесь! Этот колодец — не демоническое порождение, а Око, хранящее государство! Если засыпать его, судьба династии рухнет, и прольются реки крови!
В тот самый момент, когда её слова затихли, произошло внезапное изменение!
На сером до того небе без всякого предупреждения раскололась трещина! Бледный луч луны (хотя стоял бедный день!) подобно острому мечу рухнул сверху, точно и неотступно окутав древний колодец Шестого западного двора! Внутри колодца на глубокой водной глади внезапно заплескалась зловещая рябь цвета запёкшейся крови!
— А-а-а! — двое имперских гвардейцев, стоявших ближе всех к краю, смертельно испугались: мешки выскользнули из рук, а комья земли покатились по земле. Лица их побелели как мел, они тряслись как осиновый лист и указывали пальцем на горловину колодца: — Призрак... Призрак! В колодце... В колодце кровь!
Надсмотрщик тоже испугался этого сверхъестественного зрелища так, что у него подкосились ноги, но он попытался сохранить хорошую мин при плохой игре:
— Чушь... Брехня! Наверняка происки нечисти! Живо... живо засыпайте!
Однако не успели его слова затихнуть, как произошло нечто еще более ужасное. Черные комья земли, покатившиеся по земле и соприкоснувшиеся с брызгами темно-красной ряби, разлетавшимися от краев колодца, зашевелились, словно живые существа! Они мгновенно сплотились в очертания искаженных, страдающих человеческих лиц, беззвучно вопящих в агонии — это были осколки мстительных духов, поглощенных ранее Зеркальным Кошмаром! Они издали пронзительный визг, воспринимаемый лишь на духовном уровне, и ринулись прямо в разумы надсмотрщика и гвардейцев!
— Моя голова! Как больно!
— Мама, спаси меня!
— Мы невиновны! Мы не прикасались к колодезной воде!
Один за другим раздавались крики ужаса. Надсмотрщик и стражниких обхватили головы руками, вопя от боли, их взгляды затуманились, будто они узрели самое жуткое зрелище на свете. Тяпки выпали из их рук с глухим стуком, и больше никто не осмеливался приблизиться к древнему колодцу ни на шаг.
Юнь И мысленно всё поняла. Это не было прямым следствием её собственной силы — её «истинные слова», сказанные от всего сердца, просто потревожили оставшиеся на дне колодца чары Си Юэ и устроенную Цзин И заранее ловушку из злой энергии, чтобы помешать засыпке колодца! Её правдивые слова стали запалом, взорвавшим эту подавленную зловещую силу, и в итоге устрашили тех, кто пытался засыпать колодец.
Она шагнула вперед, оказавшись между лунным светом и горловиной колодца, распрямила спину, а её голос звучал ровно и отчетливо, неся в себе не терпящее возражений величие:
— Слушайте же! Этот колодец некогда был создан Цинтяньцзянем по тайному повелению для усмирения подземных злых духов и поддержания мира императорской звезды Цзывэй! Нынешний император тяжело болен лишь потому, что кое-кто пожелал уничтожить этот колодец, подняв земную скверну и пошатнув основы государства! Если вы посмеете и дальше своевольничать с этим колодцем, то не только государю не сберечь жизни, но и вас самих поглотит подземная скверна, и вы во веки веков не избежите дурного перерождения!
Эти слова были наполовину правдивыми, но каждое из них било точно в цель. Надсмотрщик и гвардейцы и без того были суеверны, а только что увиденный кошмар и вовсе лишил их остатков смелости; услышав же столь уверенные речи Юнь И и вспомнив слухи о странной болезни государя и внезапной гибели принцев, они поверили им на семь-восемь частей. Страх перед стихией пересилил имперский приказ, они переглянулись, и больше никто не смел сделать и шага вперед.
— Ты... кто ты такая? — надсмотрщик, превозмогая головную боль, с недоверием и страхом уставился на Юнь И. Эта женщина была странно одета (ткань из акульего шёлка крайне редко встречалась в миру), обладала холодным и отрешенным нэром, да к тому же сумела вызвать изменения в небесных явлениях?
Юнь И была к этому готова. Она достала из рукава (А Жо заранее приготовила его еще во Дворце Дракона) черную нефритовую пластинку, дарованную ей Сюаньмином, на которой были вырезаны тайные руны Дворца Дракона, и высоко подняла её. В бледном лунном свете по поверхности нефрита струилась водная рябь:
— Я — тайный посланник Цинтяньцзянь, получившая высочайшее повеление охранять этот колодец! Бред государя в болезни — не что иное, как предупреждение! Убирайтесь немедленно, опечатайте это место, а когда я войду во дворец предстать перед лицом Сына Неба, то сама во всем разберусь! Если же возникнут задержки, с вас первых и спрошу!
Тайный посланник Цинтяньцзянь? Надсмотрщик сомневался, но, глядя на диковинную нефритовою пластинку, на необыкновенное достоинство, исходившее от Юнь И, и вспоминая недавний кошмар, он наконец скрипнул зубами:
— Хорошо! Мы... пока отступим! Но если ты не сможешь предстать перед императором и всё прояснить, мы доложим о тебе Его Величеству и предадим суду за обман государя!
С этими словами он в полном беспорядке помчался прочь со своими людьми, изрядно удалившись и окружив Шестой западный двор со всех сторон, однако подойти к древнему колодцу ближе они уже не смели.
Угроза была временно устранена. Юнь И шумно выдохнула, её натянутые нервы немного расслабились. Она подошла к краю колодца и заглянула в воду, на которой всё еще играла темно-красная рябь. На водной глади отразилось её собственное лицо, но в тот самый миг, когда она всмотрелась в него, уголки губ её отражения вдруг изогнулись в ледяной, насмешливой улыбке — то была Цзин И!
Сердце Юнь И пропустило удар, и она быстро отвела взгляд. Она знала, что Цзин И непрестанно следит за ней. Устрашение с помощью правдивых слов, пожалуй, пришлось как нельзя более по душе самой Цзин И: это не только остановило засыпку колодца, но и успешно посеяло в смертном мире еще большую панику и смуту.
Главная задача сейчас заключалась в том, чтобы увидеться с Сяо Цзинъянем! Лишь прикоснувшись к нему лично, можно было понять степень его одержимости и то, каким образом Цзин И манипулирует им.
Полагаясь на свое знакомство с дворцовыми закоулками и пугающую нефритовою пластинку, Юнь И избежала большинства патрульных стражников и скрытно добралась до внешних пределов Дворца Цяньцин. Здесь стража была строжайшей, а атмосфера — давящей до потери дыхания. В воздухе витал густой запах лекарств и едва уловимый, тлетворный дух, источавший тот же исток, что и Зеркальный Кошмар в Разломе Ваньчуань.
Укрывшись за тихой колонной в галерее, она наблюдала за входившими и выходившими императорскими лекарями и евнухами. Она заметила, как один седовласый старый лекарь вышел с землистым лицом, полным отчаяния, и, качая головой, простонал евнуху во главе стражи:
— Драконье тело... Драконье тело уже являет признаки ухода души! Три духовные сущности и семь душ, кажется, насильственно разрываются внешней силой! Старик... Старик бессилен!
Уход души?! Сердце Юнь И ухнуло вниз. Это было куда страшнее простой странной болезни! Это значило, что душа Сяо Цзинъяня силой извлекалась или осквернялась Цзин И через какое-то средство (весьма вероятно, то самое памятное вещицу, связанную с обратной чешуей, которую он судорожно сжимал в бессознательном состоянии)!
Нужно было войти внутрь как можно скорее! Она заметила, что каждые полчаса отряд младших евнухов проносил внутрь бочонки с лекарством для смены отваров. Вот и шанс!
Воспользовавшись суматохой при смене лекарств, Юнь И задействовала приобретенную в Коридоре Сиран чуткость к водным потокам и потокам энергии, затаила дыхание и свела собственное присутствие к абсолютному минимуму. Подобно скользящей в тени рыбе, она бесшумно пристроилась в хвосте процессии и проскользнула во внутренние покои Дворца Цяньцин.
Во внутренних покоях было сумрачно, и даже аромат царственного дерева не мог заглушить тлетворный дух, пропитавший самую костную мозг. За огромными золотыми колоннами с резными драконами на императорском ложе из желтого парча лежал с закрытыми глазами Сяо Цзинъянь. Черты его лица осунулись, глазницы запали, а дыхание было столь слабым, что казалось почти неуловимым. Одна его рука покоилась поверх одеяла, накрепко сжав нечто.
Это был нефритовый кулон!
Белоснежный нефрит грубой работы, на лицевой стороне которого отчетливо красовался узор обратной чешуи! Он был точь-в-точь таким же, как обломок, вышитый на свадебном наряде Юнь И и спрятанный в мантии Сюаньмином! Это было то самое средоточие зловещего артефакта, с помощью которого человек в черных одеждах вытянул обратную чешую Си Юэ на изображении Камень Зеркальных Воспоминаний!
Сердце Юнь И заколотилось как безумное. Вот оно что! Сяо Цзинъянь неизвестно откуда добыл этот оскверненный нефритовый кулон и носил его день и ночь, а в болезни и вовсе сжимал в руке, считая оберегом. Этот кулон стал идеальным мостиком для Цзин И, связавшим её с реальностью и разъедающим его дух!
Она должна забрать его! Или... по крайней мере оборвать его связь с Сяо Цзинъянем!
Как только она собралась рискнуть и пододвинуться ближе, Сяо Цзинъянь на императорском ложе вдруг зашелся в яростном кашле, его тело мучительно выгнулось. Его плотно закрытые глаза резко распахнулись! Взгляд императорских очей, некогда острых, как у сокола, теперь заволокло мутью, а в глубине зрачков безумно расползались смутные темно-красные прожилки! Он в упор уставился туда, где пряталась Юнь И, а из его горла вырвался хриплый, похожий на звериный рев звук:
— ...Демоница... Демоница... Верни... Верни моё Истинное Сердце...
Он узнал её?! Тело Юнь И оцепенело. Это отклик кулона? Или контроль Цзин И над его сознанием?
Сяо Цзинъянь попытался приподняться, его иссохшие пальцы дрожа указывали на Юнь И, а хриплый голос был полон ядовитой злобы:
— Шестой западный двор... колодедная вода... отражает твою... фальшь и лицемерие! Вон... убирайся прочь!
Фальшь и лицемерие? Юнь И пронзила острая боль. Он действительно был полностью ослеплен Цзин И! В искаженном восприятии Цзин И её защита колодца с помощью «правдивых слов» выглядела в его глазах вероломными демоническими речами, полными лжи!
Нельзя было больше ждать! Юнь И глубоко вздохнула и перестала прятаться. Она вышла из-за колонны и шаг за шагом направилась к императорскому ложу, вперив взгляд в затуманенные болью глаза Сяо Цзинъяня. Голос её звучал четко и уверенно, наполненный обретенной во Дворце Дракона спокойной силой:
— Ваше Величество! Кулон, который вы сжимаете — и есть истинное порождение зла! Он пожирает вашу душу и искажает ваш разум! Я, Юнь И, вовсе не демоница, я пришла спасти вас! Поверьте мне хоть раз! Разожмите руку!
Её слова напоминали чистый родник, пытавшийся омыть отравленный разум Сяо Цзинъяня. Однако нефритовый кулон, словно почуяв угрозу, внезапно полыхнул ослепительным кроваво-красным светом! Сяо Цзинъянь испустил пронзительный, полный муки вопль, и муть в его глазах в мгновение ока сменилась бушующим багрянцем! Он рывком подскочил с ложа, исторгнув нечеловеческую для больного человека мощь. Его иссохшие пальцы, загнутые наподобие птичьих когтей, со свистом рассекли воздух и яростно метнулись к горлу Юнь И!
— Лицемеры... все умрут!
Тень смерти нависла над ней в тот же миг! Зрачки Юнь И сузились, световая полоса в её теле инстинктивно вспыхнула ярчайшим светом! Жемчужина Умиротворения Бездны гудела и вибрировала! Не отступая, а напротив, подавшись вперед, она сложила пальцы правой руки мечом, и на их кончиках скопилась вся воля Истинного Сердца — защищать! Не нападать, а нести в себе непреодолимый, чистейший позыв к защите — она ткнула пальцем в запястье Сяо Цзинъяня, судорожно сжимавшее нефрит!
В то мгновение, когда её пальцы коснулись кожи —
— Уг-ах! —
Сяо Цзинъянь издал нечеловеческий вопль боли! На коже его запястья с видимой скоростью проступил бледный лазурный отпечаток в форме дракона! Этот отпечаток мелькнул и тут же исчез, но багровое сияние кулона от него разом померкло, словно на него вылили ушат ледяной воды! Краснота в глазах Сяо Цзинъяня схлынула, подобно приливу, вновь сменившись тусклой растерянностью, и его тело бессильно рухнуло обратно на ложе, погрузившись в беспамятство.
Юнь И с трудом перевела дыхание и опустила руку, её пальцы слегка подражали. Тот удар исчерпал большую часть её духовных сил. Но она преуспела! Лазурный драконий отпечаток стал резонансом между печатью Си Юэ и волей её собственного Истинного Сердца, что на миг подавило зловещую природу нефрита!
Она быстро шагнула вперед, пытаясь разжать сведенные судорогой пальцы Сяо Цзинъяня. Однако нефритовый кулон словно сросся с его плотью, не сдвинувшись ни на йоту! Если попытаться сорвать его силой, можно было покалечить саму основу его жизни!
Что же делать? Юнь И охватила тревога. Времени оставалось в обрез! Угроза с засыпкой колодца миновала, но состояние Сяо Цзинъяня могло ухудшиться каждую секунду, а следующий шаг Цзин И был совершенно непредсказуем!
И в этот момент боковым зрение она заметила, что из-под подушки Сяо Цзинъяня выглядывает уголок желтого шелкового отреза. Осторожно вытянув его, она обомлела — то был чистый императорский указ! После начертанных киноварью иероглифов «По воле Небей император повелевает» следовала пустая белая бумага, на которой не высохла лишь отметка императорской печати, источавшая слабый, зловещий розовато-багровый оттенок.
Юнь И в один миг всё поняла. Истинной целью Цзин И было вовсе не простое засыпку колодцев и убийства. Она хотела чужими руками Сяо Цзинъяня издать чистый указ, способный перевернуть устои двора ивергнуть всю Поднебесную в хаос! Стоило лишь вписать туда любые слова — хоть низложение наследника, хоть казнь девяти родов или вовсе отречение в пользу некоего марионеточного ставленника — и это тут же стало бы реальностью! Вот это был настоящий удар под дых!
Леденящий холод волной поднялся от стоп к макушке. Юнь И крепко сжала в ладони чистый указ, бросив еще один взгляд на без сознания лежащего Сяо Цзинъяня и зажатый в его руке зловещий нефрит. Трехдневный срок только начался, а настоящая буря уже обрушилась на Запретный Город!

Комментарии

Загрузка...