Два слова — «В поисках бездны», — словно клеймо, выжженные на сердце Юнь И. Настоящий осколок обратной чешуи, скрытый во внутренних складках одежды Сюаньмина, был холодным и тяжелым, ежеминутно напоминая ей, в каком опасном положении она находится: она одновременно и почитаемая как дорогая сердцу память «драконья императрица», и самозванка, которая в любой момент может рассыпаться в прах, если ее истинная сущность будет раскрыта. Она больше не осмеливалась бездумно прикасаться к тому свадебному наряду, однако само словосочетание «В поисках бездны» разобрала и мысленно прокрутила бесчисленное количество раз.
В древних текстах расы драконов под словом «бездна» чаще всего подразумевалась «Гуйсю» — исток всех вод и хаотичное место конца всего сущего. Оно располагалось на самом дне Дворца Дракона, охранялось бесчисленными мощными массивами, и даже Сюаньмин ступал туда крайне редко. Но та «Тихая обитель Гуйсю», где она находилась сейчас, носила это название лишь номинально и вовсе не являлась истинным сердцем Гуйсю. Неужели подсказка вела именно туда?
Однако как приблизиться к настоящей Гуйсю? Запрет Сюаньмина был крепок как железо, а дозоры яш увенчаны суровой бдительностью. Юнь И могла лишь обратить свой взор на единственного человека, с которым ей доводилось контактировать — ту самую маленькую служанку с бегающими глазами по имени А Жо.
А Жо отличалась от прочих служанок. Она была немногословна, действовала сноровисто, но порой, когда Юнь И смотрела в определенную сторону морской пучины, в ее взгляде проскальзывала невыразимая тревога. И что еще важнее — ее маленькое движение в тот день, когда она протирала нефритовый ларец, вовсе не было случайностью.
Прошло еще три дня, и Юнь И подгадала удобный момент. Воспользовавшись тем, что А Жо вошла одна сменить благовония, она как бы невзначай легко вздохнула:
— Эта тихая обитель хоть и хороша, но мне все время кажется, будто здесь чего-то не хватает... Я слышала, во Дворце Дракона есть «Стена Эха Дна Бездны», способная отразить то, о чем тоскует глубина человеческого сердца. Интересно, правда это или нет?
Руки А Жо, менявшие благовония, резко замерли, и несколько крошечных песчинок пепла просыпались мимо. Она быстро подняла взгляд на Юнь И, тут же опустила голову обратно, а ее голос упал до предела:
— Драконья императрица... не расспрашивайте о делах Гуйсю. Владыка он...
Она прикусила губу и не стала продолжать, но предупреждение в ее глазах и проблеск едва уловимого сочувствия были отчетливо видны.
Сердце Юнь И дрогнуло. Вот как! «Стена Эха Дна Бездны» была ее собственной выдумкой, но реакция А Жо подтвердила, что с «Гуйсю» и впрямь связана какая-то тайна, и она имеет отношение к запретам Сюаньмина. Юнь И смягчила тон, напустив на себя ровно столько растерянности и хрупкости, сколько было нужно:
— Я просто... хочу вернуть воспоминания. События тысячелетней давности расплывчаты и неясны, на сердце постоянно неспокойно. А Жо, ты вошла во дворец давно, не доводилось ли тебе слышать... кое-что об обратной чешуе?
Стоило прозвучать словам «обратная чешуя», как лицо А Жо мгновенно побледнело, а курильница в ее руках едва не выскользнула. Она в ужасе оглянулась на двери залы и, убедившись, что вокруг никого нет, торопливо зашептала едва слышным шепотом:
— Драконья императрица, подбирайте слова! Это же незаживающая кровоточащая рана на сердце Владыки, об этом нельзя упоминать! Вы... раз уж вы вернулись, так и отдыхайте себе с миром, а все те прошлые дела — молю, не думайте о них больше!
Она второпях собрала курильницу и удалилась, почти сбежав.
Юнь И проводила взглядом ее испуганную спину, погрузившись в задумчивость. Страх А Жо был неподдельным, но откуда взялось это скрытое сочувствие? Неужели она что-то знает? Или же... это как-то связано с прошлым Си Юэ?
В ту ночь Юнь И ворочалась и не могла уснуть. Осколок обратной чешуи на верхнем одеянии Сюаньмина соприкасался с ее кожей, передавая волны прохлады. Она то и дело проводила пальцами по гладкому краю, пытаясь хоть что-то прочувствовать через него. И в этот самый момент грянули перемены!
За окном до того безмятежно струившиеся воды глубин без всякого предупреждения бурно забурлили! Бесчисленные светящиеся планктоны безумно заметались по сторонам, то ярко вспыхивая, то погружая сумрачные морские воды во тьму, словно пляска злых духов. Резкий, пронзительный шум, похожий на одновременный звон бесчисленных разбивающихся стекол, пронзил преграждающие звуки каменные стены Тихой обители Гуйсю и вонзился прямо в сознание Юнь И!
— Ах-а-а! — Юнь И в боли схватилась за голову: этот шум шел вовсе не из внешнего мира, он взорвался прямо в глубинах ее разума!
Вместе с шумом в ее море сознания силой ворвалась разбитая картина:
— Зеркальный дворец. Яркие красные свечи, праздничная музыка гремит вовсю. «Цзин И» в алых свадебных одеждах чинно сидит перед бронзовым зеркалом, на ее лице нет ни малейшего намека на девичью застенчивость, лишь сплошная ледяная отчужденность. А отражение в зеркале жутко искривляется, являя взору картину древнего колодца Шестого западного двора в Запретном Городе! Горловина колодца черна как смоль, и из нее медленно тянется бледная рука... И эта рука — без сомнения, собственная рука Юнь И!
Картина мелькнула и исчезла, шум оборвался на полуслове. Юнь И лежала на постели, покрытая холодным потом, а ее сердце колотилось, словно боевой барабан. Зеркальный мир! Это была «Цзин И»! Что она натворила на той стороне? Неужели она сумела пробить преграду между двумя мирами и напрямую повлиять на нее саму, находящуюся во Дворце Дракона?!
Еще страшнее было то, что рука, протянувшаяся из колодца в конце видения... была ее собственной рукой? Что это значило? «Цзин И» призывает ее вернуться? Или же... реальный древний колодец становится нестабильным узлом между двумя мирами?
Ощущение надвигающейся грандиозной катастрофы окутало Юнь И. Она осознала, что ее «безопасность» во Дворце Дракона была фальшивкой. «Цзин И» вовсе не исчезла из-за ее мнимой смерти, напротив — она воспользовалась ее «гибелью» в зеркальном мире, чтобы посеять еще больший хаос, и перешла в активное наступление! Барьер между двумя мирами под натиском «Цзин И» истончался.
Нужно действовать как можно скорее! Ради ли самосохранения или ради того, чтобы докопаться до истины — откладывать поиски «В поисках бездны» было уже нельзя. А Жо, возможно, оставалась ее единственным прорывом.
На следующий день Юнь И нарочно выглядела еще более увядшей и отрешенной. Когда вошла А Жо, она вцепилась той в запястье с такой силой, что служанка поморщилась от боли. На глазах Юнь И выступили слезы, голос ее дрожал:
— А Жо, мне... мне снова снилось это прошлой ночью! Мне снился тот колодец... В колодце была моя рука! И еще... еще кровь! Столько крови! Неужели... неужели я в те годы сделала что-то не так? Владыка... неужели он никогда меня не простит?
Она искусно замаскировала потрясение от зеркального мира под кошмары и угрызения совести «Си Юэ».
Посмотрев на неподдельный страх в глазах Юнь И (это был страх перед нападением «Цзин И») и ее глубокую боль, А Жо наконец дрогнула. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, она приблизилась к самому уху Юнь И и быстро произнесла едва слышным шепотом:
— Драконья императрица... если вы и вправду хотите во всем разобраться... через три дня в час крысы начнется отлив у Рифа Падающих Звезд. Под рифом есть скрытое течение, ведущее... ведущее к «Разлому Ваньчуань» на внешних рубежах Гуйсю. Там, в разломе, лежит «Камень Зеркальных Воспоминаний», он, пожалуй... сможет отразить былое. Но запомните! Ни в коем случае не углубляйтесь в сердце Гуйсю! Там... таятся демоны сердца Владыки, и там же... ваша собственная беда!
С этими словами она резко выдернула руку и попятилась назад со смертельно бледным лицом.
Риф Падающих Звезд? Разлом Ваньчуань? Камень Зеркальных Воспоминаний? Юнь И накрепко запечатлела в памяти эти названия. А Жо пошла на смертельный риск, рассказав ей об этом, — очевидно, она знала подноготную и, возможно... была старой преданной сподвижницей «Си Юэ»? Проистекала ли эта верность из преданности прежней госпоже, или же здесь крылось что-то еще?
Трехдневный срок пролетел мгновенно. В час крысы в мире царила абсолютная тишина. Юнь И переоделась в самое незаметное платье из простого светлого шелка-цзяо, аккуратно словила и оставила у изголовья широкое верхнее одеяние Сюаньмина — это служило и приманкой для возможных соглядатаев, и молчаливым извинением. Глубоко вздохнув, она по описанному А Жо маршруту, избегая постоянных точек дозора яш, бесшумно выскользнула из Тихой обители Гуйсю.
Ночь во Дворце Дракона казалась еще более таинственной, чем день. Светящиеся кораллы стелили дорогу подобно звездам, а огромные актинии плавно покачивались в потоках воды. Опираясь на замеченные за эти дни малейшие изменения течений и тени архитектурных построек, Юнь И мчалась вперед и наконец добралась до уединенного рифового участка на краю Дворца Дракона — Рифа Падающих Звезд. Это место находилось далеко от главного зала, и его украшали лишь редкие ночные жемчужные раковины, отчего оно казалось особенно глубоким и безмолвным.
И впрямь, вода медленно отступала, обнажая внизу темный проход, в который мог протиснуться лишь один человек, откуда доносился журчащий звук течения. Это и был вход в скрытое течение, ведущее к «Разлому Ваньчуань»!
Юнь И больше не колебалась и бросилась внутрь. Ледяной поток мгновенно окутал все тело, и она изо всех сил поплыла по направлению скрытого течения. Проход петлял и сужался, но сколько прошло времени, она не знала, как вдруг впереди широко распахнулось пространство. Выныривая на поверхность, она обнаружила себя в огромной подводной пещере, усеянной сталактитами. Свод пещеры был инкрустирован бесчисленными кристаллами, излучавшими слабый синий свет, из-за чего все пространство казалось сказочным. В самом центре пещеры мирно покоился черный водяной пруд, гладкий как зеркало, а на берегу возвышался кусок черного как смоль камня высотой в человеческий рост — Камень Зеркальных Воспоминаний.
Юнь И подплыла к пруду и выбралась на берег. Подойдя к Камню Зеркальных Воспоминаний, она глубоко вздохнула и легко прижала ладонь к холодной каменной поверхности.
В тот же миг гладь камня пошла рябью, словно вода! Бесчисленные осколки образов, звуков и эмоций хлынули в ее разум мощным потоком:
— Тысячелетие назад: юная Си Юэ стоит на берегу точно такого же ледяного пруда, заливаясь слезами, в ее руке зажата обагренная кровью обратная чешуя, а напротив нее тяжело раненный, при смерти и с отчаянием во взгляде стоит Сюаньмин...
— Земной император (лицо расплывчато) лежит на смертном одре, еле дыша, крепко сжимая в руке нефритовую подвеску обратной чешуи, точь-в-точь такую же, как на свадебном наряде Юнь И...
— На стенах колодца Шестого западного двора смутно проступают древние руны, источающие ту же ауру, что и Камень Зеркальных Воспоминаний...
— В зеркальном дворце «Цзин И» злобно усмехается, глядя на покрытое трещинами бронзовое зеркало, и в зеркале отражается... точь-в-точь фигура Юнь И, стоящая сейчас перед Камнем Зеркальных Воспоминаний!
От этого последнего видения душа Юнь И ушла в пятки! «Цзин И» видит ее?! Она резко отдернула руку, и видения на Камне Зеркальных Воспоминаний мгновенно исчезли.
В этот самый момент сзади раздался предельно ледяной вопрос, в котором бушевали чудовищная ярость и смертельная боль предательства:
— Си Юэ! Как ты посмела прийти сюда?!
Кровь в теле Юнь И словно застыла. Оцепенеая, невероятно медленно она повернулась.
У входа в пещеру возвышалась высокая фигура Сюаньмина. Его тело окутывали видимые глазу клубы жестокой черной водной взвеси, а глаза пылали багрянцем, как кровь, впившись в нее мертвой хваткой. В руке он сжимал длинное копье, сотканное из чистейшего льда, острие которого указывало прямиком на сердце Юнь И!
Конец! Он знает обо всем?! В голове Юнь И стояла абсолютная пустота, но тело инстинктивно отступало назад, пока спина не уперлась в холодный Камень Зеркальных Воспоминаний. Холод пробирал до костей, но он шел ни в какое сравнение с той пожирающей все на свете ненавистью в глазах Сюаньмина, которая повергала ее в пучину отчаяния.

Комментарии

Загрузка...