Тихая обитель Гуйсю вовсе не была тюрьмой, но казалась более удушающей, чем любая темница.
Этот дальний покой в самом сердце Дворца Дракона был выложен с западной стороны из удивительного черного камня — гладкого и теплого на ощупь, словно нефрит, но глушащего любые звуки. Даже журчание воды, протекавшей мимо, умолкало здесь. Единственным источником света служили десятки крупных ночных жемчужин, вмонтированных в купол. Они источали ровное холодное сияние, четко вырисовывая каждый предмет в комнате, однако были не в силах разогнать пронизывающее до мозга костей одиночество. Воздух наполнял странный аромат, в котором смешались благовония из затонувшего дерева и минералы морских глубин. От долгого вдыхания этого запаха впору было обрести душевное спокойствие. Все вокруг явно указывало на тщательно подготовленное место для «целебного отдыха», но в каждой детали сквозило неотвратимое, всепоглощающее подчинение.
Юнь И «отдыхала» здесь уже третий день. Телесная слабость быстро отступала под целебным воздействием духовных источников Дворца Дракона, однако душевное напряжение нарастало с каждым днем. Сюаньмин являлся лишь раз в сутки, глубокой ночью. Он никогда ничего не говорил — лишь подолгу стоял у изголовья кровати, неотрывно глядя на нее. Его тяжелый взгляд казался способным пронзить ее плоть и проникнуть в самые сокровенные глубины души. Это молчание пугало сильнее любых расспросов, заставляя Юнь И всякий раз чувствовать себя так, будто ее усыпали колючками, и опасаться, как бы малейшее движение лица не выдало ее истинной личины.
Она не смела погружаться в глубокий сон. Каждый раз, когда Сюаньмин уходил, она при тусклом свете ночных жемчужин снова и снова гладила вышитый узор в виде обратной чешуи, спрятанный между слоями ночного белья. Проводя кончиком пальца по чуть выпуклым золотым нитям, она словно ощущала решимость и горечь другой женщины, заключенные в этом шитье. Кто оставил эту вышивку? Был ли это след, оставленный Си Юэ в те далекие годы? Или ловушка, расставленная Цзин И? А может... некий сигнал о помощи, пробивающийся сквозь время и пространство?
На рассвете четвертого дня служанки принесли новые одежды из акуньего шелка и пиалу источающего тонкий аромат отвара.
— Владыка приказал, чтобы вы, Драконья Императрица, выпили сегодня Отвар Укрепления Души, дабы укрепить свой дух, — произнесла служанка. Голос ее звучал покладисто, но во взгляде таилось едва уловимое стремление разгадать тайну.
Юнь И приняла нефритовою пиалу. Жидкость была прозрачной, а целебный аромат — изысканным. Опустив ресницы, она скрыла настороженность в глазах. Укрепить дух? Скорее уж проверить ее на подлинность.
Подчинившись, она сделала глоток. Теплое лекарство скользнуло в желудок, не вызвав никаких дурных ощущений. Напротив, волна тепла разлилась по всему телу, и накопившаяся за эти дни усталость будто рассеялась. Это лекарство... и вправду помогало ей?
Пока она размышляла об этом, створки дверей бесшумно отворились. Вошел Сюаньмин. Сегодня на нем не было пышных драконьих одеяний — лишь простое черное ханьфу, а иссиня-черные волосы были забраны скромной нефритовой шпилькой. Удушающая давящая аура вокруг него значительно поутихла, отчего он казался еще более сдержанным и глубоким. Направившись прямиком к Юнь И, он остановился, и его взгляд упал на пустую пиалу в ее руках.
— Как самочувствие? — Его голос по-прежнему звучал глухо, но в нем уже не было прежней хрипоты и боли — лишь примесь... любопытства.
Сердце Юнь И сжалось. Быстро опустив голову, она скопировала почтительную позу перед старшими, описанную в сохранившихся в памяти древних манускриптах, и произвела на свет легкий, мягкий голос:
— Благодарю Владыку, отвар превосходен, мысли стали намного яснее.
Она не смела называть себя ни скромной служанкой своего мужа, ни просто «я», используя лишь самое туманное и почтительное обращение.
Сюаньмин не ответил сразу. Протянув руку, он не стал касаться ее, а лишь легко провел по пряди темных волос, рассыпавшихся по ее плечам. В этом движении сквозила неизъяснимая бережность, смешанная с отчуждением.
— Прошла тысяча лет. Для тебя это было лишь мгновением сна, а для меня... — Он замолчал, устремив взгляд на мрачные глубины океана за окном. — ...бесконечной холодной пучиной.
Юнь И затаила дыхание, не смея продолжать разговор. Она знала: любое неуместное утешение или вопрос могло стать острым клинком, способным пропороть ее ложь.
— Знаешь ли ты, что забрала с собой, когда уходила? — внезапно обернулся Сюаньмин. Его глубокие глаза впились в нее, и в них бушевала сдерживаемая тысячелетием буря. — Не власть над Дворцом Дракона, не мою милость... Ты собственной рукой вырвала мою обратную чешую!
Последние четыре слова он произнес почти сквозь зубы, каждый слог сочился пронзительным холодом и разрывающей изнутри болью. Температура в покоях мгновенно упала, а сияние ночных жемчужин немного потускнело.
Юнь И задрожала всем телом, сердце ее заколотилось как безумное. Началось! Он наконец-то решил расставить все точки над i!
Заставив себя поднять голову и встретиться взглядом с его полными боли и упрека глазами, она позволил тонкой пелене влаги быстро затуманить собственный взор. Голос ее приобрел ровно столько растерянности и едва заметной обиды, сколько было нужно:
— Владыка... Я... я помню смутно. Помню лишь... что тогда земной император висел на волоске от гибели, небесные знамения предвещали беду, и продлить его жизнь могла лишь обратная чешуя расы драконов. Я... будучи Драконьей Императрицей, почитаю своим долгом хранить равновесие между двумя мирами...
Она намеренно выразилась расплывчато, свалив «долг» на неясную «волю небес» и «обязанности». Это одновременно укладывалось в рамки возможной логики поведения Си Юэ и позволяло избежать прямого признания в «предательстве».
— Долг? — Сюаньмин горько и насмешливо усмехнулся. — Какое славное слово — долг! А помнишь ли ты, что я сказал тебе, когда ты вырывала чешую?
Внутри Юнь И взвыли все тревожные сирены. Вопрос невероятно опасен! Она понятия не имела, что говорила прежняя хозяйка тела! Ответь она неверно — и ей конец.
В доли секунды вспышки озарения она вспомнила пронзительные до боли слова Сюаньмина из второй главы: «Не смей больше использовать мою обратную чешую, чтобы спасти того земного императора». В этой фразе крылся ответ!
Она рухнула на колени, лбом касаясь холодного пола. Ее плечи чуть подрагивали, а голос, полный слез, прозвучал с поразительной четкостью:
— Владыка тогда сказал... «Ежели ты будешь столь непреклонна, то никогда не возвращайся!»... Но я... я в конце концов все равно вернулась...
Она выдала слова, которые Сюаньмин должен был произнести в будущем, за клятву из прошлого. Это была отчаянная ставка! Ставка на то, что бушующие в душе Сюаньмина эмоции не позволят ему сейчас вдаваться в нестыковки временной шкалы; ставка на то, что его одержимость «Си Юэ» заставит его скорее поверить в искреннее раскаяние и возвращение той, кто перед ним.
В покоях воцарилась мертвая тишина.
Сюаньмин неподвижно застыл на месте, глядя на дрожащую фигурку, припавшую к его ногам. Эти самые слова — проклятие, сорвавшееся с его губ тысячу лет назад в разгар невыносимой боли и отчаяния. Она... помнила? Огромное горе и хрупкая, почти не смеющая затеплиться надежда столкнулись в схватке, сокрушая выстроенные им за тысячелетие стены душевной защиты. Медленно присев на корточки, он протянул руку, собираясь, казалось, поднять ее, но кончики его пальцев замерли у самого ее плеча, слегка подрагивая.
— Встань, — хриплый до крайности голос выдавал едва уловимую усталость. — Раз вернулась... не будем больше вспоминать о прошлом.
Поднявшись, он повернулся к Юнь И спиной и устремил взгляд на бескрайние морские глубины. В его широкой фигуре сквозило невыразимое одиночество.
— Отдыхай. Эта Тихая обитель Гуйсю — твой дом. Без моего позволения никто не смеет тебя тревожить, и ты... тоже можешь никого не видеть.
Сказав это, он широким шагом вышел прочь, и его шаги гулко и тяжело раскатились по тишине покоев.
Лишь убедившись, что присутствие Сюаньмина полностью исчезло, Юнь И позволила себе поднять голову. Ее спина насквозь промокла от холодного пота. Эту битву она выиграла, но прекрасно понимала, что передышка временная. Брошенная Сюаньмином фраза «не будем больше вспоминать» означала не столько прощение, сколько еще более суровое заточение. Заключив ее в Тихой обители Гуйсю, он одновременно защищал ее, изолировал от остального мира и держал под наблюдением.
Опираясь на край кровати, она поднялась на ноги, чувствуя, как подкашиваются колени. Взгляд снова вернулся к месту, где хранилось подвенечное платье — служанка бережно уложила его в нефритовый ларец в углу комнаты. Обязательно нужно найти способ добраться до него! Вышитая чешуйка — ключевая зацепка!
В последующие дни Юнь И вела себя все более и более «послушно». Она спокойно трапезничала, вовремя принимала лекарства, а иногда в сопровождении служанки ненадолго задерживалась в галерее за пределами тихой обители, любуясь светящимися кораллы и проплывающими мимо диковинными рыбами. Она незаметно для окружающих принялась изучать уклад жизни во Дворце Дракона: маршруты патрулирования яш, время смены служанок, слабые намеки, которые приносили течения (например, шум или тишину из отдаленных чертогов). Она даже попыталась с помощью выданной во дворце туши, разведенной на соке водорослей, копировать на шелке древние узоры с перламутровых стен — некоторые из них отдаленно напоминали штрихи узора обратной чешуи на свадебном платье.
На седьмой день представился шанс. Служанка, ответственная за уборку, была по делу срочно отлучена, и ее заменила незнакомая девочка с бегающими глазами. Юнь И заметила, как во время протирания нефритового ларца та случайно задела пальцем определенный участок крышки, из-за чего раздался едва слышный щелчок.
В полночь царила абсолютная тишина. Юнь И была уверена, что Сюаньмин сегодня не придет (у него, судя по всему, был четкий график обходов) и что патрульные яши только что проследовали мимо. Босиком, бесшумно, она приблизилась к нефритовому ларцу. Опираясь на замеченные днем детали и точное место щелчка, она осторожно нащупала край крышки. И точно — стоило слегка надавить на незаметный бугорок...
Крышка бесшумно откинулась.
Под белым как лунный свет ночным платьем из акуньего шелка в глаза тотчас бросился ослепительно алый цвет. Сердце Юнь И заколотилось птицей в клетке. Быстро достав свадебное платье, она судорожно провела пальцем по внутренней стороне воротника. Вышивка в виде обратной чешуи была на месте. Но на сей раз в самом центре чешуйки, в точке глубокого синего цвета, ее палец ощутил крошечную, едва уловимую глазу впадину. То были не нити — то был след от резца!
Приблизившись к свету ночной жемчужины, она прищурилась, вглядываясь внимательнее. В синеватой сердцевине золотыми нитями тоньше человеческого волоса древней, почти утраченной техникой «скрытой иглы» были вышиты два крошечных иероглифа:
«Искать Бездну».
Искать Бездну? Что это значит? Искать океанскую пучину? Или... какое-то место или человека по имени Юань (Бездна)? Мозг Юнь И лихорадочно соображал. Во Дворце Дракона имелось место под названием Гуйсю — согласно легендам, там сходились все воды и находился конец всего сущего. Неужели под «Бездной» подразумевался именно Гуйсю? Но ведь она сейчас и так находилась в Тихой обители Гуйсю!
В этот момент снаружи — без всякого предупреждения — раздался легчайший, но совершенно четкий звук шагов! Не размеренная поступь патрульных яш, а... принадлежавшие Сюаньмину шаги, обладавшие неповторимым размеренным ритмом!
Как он здесь оказался?! Да еще в такой час?!
Душа Юнь И ушла в пятки! Не раздумывая, с бешеной скоростью она запихнула свадебное платье обратно в ларец и дрожащими пальцами вернула на место секретный затвор. Едва она успела оттолкнуть ларец на прежнее место, как створки дверей отворились.
Сюаньмин стоял на пороге, его высокая фигура окутывала нимб света ночных жемчужин, скрывая выражение лица. Его взгляд, плотный и осязаемый, медленно скользнул по всей комнате и наконец остановился на Юнь И. Она стояла возле ларца, бледная, тяжело дышащая, явно еще не оправившаяся от испуга.
— Владыка... — Юнь И изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, но голос дрожал помимо ее воли. — Я... я не могла уснуть, хотела... поискать какую-нибудь старую вещь...
Сюаньмин приближался шаг за шагом, и каждый его шаг отдавался в сердце Юнь И ударом молота. Остановившись перед ней, он окинул ее острым, как лезвие, взглядом, словно намереваясь распотрошить. Время тянулось секунда за секундой, и когда Юнь И уже решила, что ее ложь вот-вот раскроется, взгляд Сюаньмина слегка опустился вниз — на ее босые ноги.
— Холодно, — неожиданно произнес он, и в его голосе невозможно было разобрать ни гнева, ни радости.
С этими словами он снял с себя черную верхнюю одежду и безоговорочно закутал в нее Юнь И. Наброшенный халат хранил тепло его тела и тот самый знакомый аромат, в котором смешались нотки драгоценной серой амбры и холода глубоких вод, мгновенно укутывая ее целиком.
— Возвращайся в постель, — приказал он. Тон не допускал возражений, но в нем уже не было прежней ледяной стужи.
Словно получив помилование, Юнь И, низко опустив голову и плотнее запахнув широкий плащ, быстрыми шагами вернулась к ложу. Она не смела оглядываться, но чувствовала, что Сюаньмин не ушел. Задержавшись на мгновение возле нефритового ларца и словно убедившись в чем-то, он наконец развернулся и ушел.
Двери закрылись.
Свернувшись калачиком в просторном плаще, Юнь И все еще слегка подрагивала. И вовсе не от холода — от пережитого страха. Неужели Сюаньмин только что что-то заметил? Тот взгляд, которым он смотрел на ларец... Тайна свадебного платья и призыв искать Бездну — обернутся ли они благословением или бедой?
Она провела рукой по ткани накинутого на нее черного ханьфу и нащупала на подкладке крошечное твердое уплотнение. Украдкой отогнув краешек...
Маленькая теплая черная чешуйка была накрепко пришита золотыми нитями к подкладке. Края ее были гладкими, цвет — глубоким, словно у черного нефрита, а в самом центре синела точка, точь-в-точь как узор обратной чешуи на свадебном платье!
Дыхание Юнь И внезапно оборвалось. В верхней одежде Сюаньмина прятался настоящий осколок обратной чешуи?! Был ли он его оберегом или же... свидетельством неугасимой одержимости и незаживающих ран по Си Юэ?
Воды холодного омута безмолвно плескались за окном. Сжав в руке ледяную чешуйку и вспомнив тайное послание из свадебного платья, Юнь И ощутила: две нити — одна из «прошлого» (платье), другая из «настоящего» (ханьфу Сюаньмина) — вели к одной и той же загадочной обратной чешуе. Она словно стояла у входа в огромную головоломку, и ключ к ее разгадке, возможно, таился здесь, в непостижимых глубинах Дворца Дракона, на дне кажущегося ледяным, но израненного сердца Сюаньмина.
Дорога к бегству, казалось, обзавелась еще одной тайной развилкой. Вот только куда вела эта дорога — к свободе или в еще более глубокую пучину?

Комментарии

Загрузка...