Холод — вот первое, что почувствовала Юнь И, вернувшись в сознание. Это был не пронизывающий до костей холод колодезной воды, а тяжелая, напоенная жизненным ритмом глубинная стужа, словно вся тяжесть морской пучины давила на ее кости. Она зашлась в резком кашле, но вместо горько-соленой воды легкие наполнил чистый, прохладный, как родниковая вода, воздух, который хлынул во все суставы и жилы, разгоняя онемение и оцепенение, оставшиеся от порошка мнимой смерти.
Она... не умерла?
Тяжелые веки приоткрылись на щелку. Перед глазами предстало вовсе не то, что она ожидала увидеть: ни заросли сорняков на кладбище, ни илистое дно, а сплошной, переливающийся, глубокий синий цвет. Над головой колыхалась водная гладь, отражая невесть откуда проникающий слабый свет, похожий на рассыпанное серебро. Под ней лежала теплая, гладкая нефритовая плита, приятная на ощупь — она странным образом смягчала холод воды. Юнь И лежала на огромном лотосовом постаменте, вырезанном из цельного куска черного нефрита. Вокруг нее громоздились причудливые коралловые рифы: одни напоминали ветвистые оленьи рога, другие — склонившиеся над водой ивы, и все они источали мягкое, жемчужное сияние.
Дворец Дракона... Дикая и пугающая мысль пронзила ее. Разве по легендам холодный омут не вел в Восточное море? Но ведь это был Запретный Город!
Прежде чем она успела вникнуть в это, до нее донесся легкий всплеск воды. Из-за коралловых зарослей выплыли несколько фигур. У них были стройные тела, странная, почти полупрозрачная синевато-белая кожа, короткие рожки на лбу и бледно-золотистые перепонки между пальцами, а их взгляды были острыми, как у глубоководных рыб. Командиры и якши! Сердце Юнь И мгновенно подскочило к самому горлу, тело инстинктивно напряглось, она попыталась спрятаться, но не могла пошевелить даже пальцем — действие порошка Спящей Черепахи еще не до конца развеялось.
Главный из якш, державший в руке трезубец, смотрел на нее взглядом, острым как молния. Когда его глаза упали на нее, зрачки резко сузились. Он быстро шагнул вперед, и в его грубых пальцах затеплилась едва заметная дрожь, когда он осторожно протянул руку к шее Юнь И. Ощутив слабый, но реальный пульс, он резко вскинул голову и издал тихий, странный гортанный звук, полный невероятного, ликующего восторга.
Нашлась! Драконья Императрица! Драконья Императрица вернулась! — его голос прокатился под водой, рождая круги ряби.
Драконья Императрица? В голове Юнь И образовалась пустота. Ощущение абсурда едва не захлестнуло ее. Она всего лишь ничтожная дворцовая служанка, с какой стати ей становиться какой-то Драконьей Императрицей? Неужели дело в этом свадебном наряде? Или... Она подавила бурю в душе, заставив себя и дальше притворяться без сознания, хотя ресницы помимо ее воли слегка дрожали.
Якши не смели медлить: они бережно подхватили ее с помощью сети, сплетенной из гибких морских водорослей. Юнь И чувствовала, как водный поток подхватил ее тело, стремительно увлекая на глубину. Чем ниже они опускались, тем темнее становилось вокруг, но повсюду вспыхивали мириады синеватых, изумрудных и ярко-желтых огоньков — это светились существа, облепившие гигантские раковины, светящихся медуз и диковинные актинии. Перед ними постепенно проступали очертания величественного, невообразимого по своим масштабам дворцового комплекса. Залы были сложены не из камня и кирпича, а из гигантских тридакн, черного обсидиана и глубоководного нефрита, источавшего мягкий свет; изогнутые карнизы и многоярусные крыши опутывали светящиеся побеги водорослей, казавшиеся живыми. По обе стороны от ворот дворца застыли две невероятно реалистичные каменные статуи гигантских драконов, чьи глаза были выточены из двух огромных жемчужин, холодно взиравших на прибывших.
Это и есть Дворец Дракона? Потрясение Юнь И перешло все границы. Он казался реальнее зеркального императорского дворца и в то же время гораздо... древнее. В ее сердце зародилась благоговейная робость перед этой бескрайней мощью и величием, шедшая из самой глубины крови.
Ее принесли прямиком в боковой чертог. Убранство внутри было простым, но изысканным до мелочей: в стены были вмонтированы мерцающие, словно живые, перламутровые раковины, а пол покрывали мягкие шкуры морских зверей. Когда якши удалились, вошла служанка в скромном платье из полупрозрачного шелка-акул с мягким лицом и нежными движениями. Она бережно сняла с Юнь И покрытое грязью алое свадебное наряжение, полное унижения и смерти, и переодела ее в лунно-белые ночные одежды. Служанка взглянула на ее лицо, на ее глазах навернулись слезы, и она пробормотала: Тысяча лет... Вы наконец соизволили вернуться... Владыка он...
Она не успела договорить, как из-за дверей донесся сдержанный звук шагов. Шаги были легкими, но несли в себе пугающую тяжесть, словно каждый удар отдавался в самом сердце. Створки дверей бесшумно раздвинулись.
Юнь И закрыла глаза, но отчетливо чувствовала, как на нее устремился чей-то взгляд. Этот взгляд было невозможно описать словами: в нем смешались безумная радость обретения утраченного, копившаяся тысячелетиями скорбь и капля... въевшейся до мозга костей обиды, смешанной с осторожной робостью. Воздух вокруг словно застыл, даже светящиеся раковины в покоях слегка поблекли.
Все вон. Раздался низкий, хриплый голос, напоминавший шорох глубоководных течений о рифы. Это был тот самый Владыка, о котором говорила служанка.
Шуршание одежды удалилось, и в покоях остались только двое. Юнь И чувствовала, как он приближается и останавливается у изголовья ложа. Время словно растянулось, каждая секунда казалась невыносимой пыткой. Она даже улавливала исходящий от него неповторимый аромат, смешанный с амброй и холодом глубокого моря.
Наконец прохладная рука в легких мозолях очень нежно коснулась ее щеки. В этом прикосновении сквозило почти благоговейное трепетное отношение, но пальцы слегка дрожали, выдавая бушующие в душе хозяина бури.
Си Юэ... — позвал он по имени, и в его голосе утопала невыносимая боль и тоска. — Ты наконец решила вернуться...
Сердце Юнь И бешено заколотилось! Си Юэ? Та самая Драконья Императрица, которая тысячу лет назад вырвала собственную обратную чешую, чтобы спасти смертного императора? Но она — не она! Ей хотелось открыть глаза и все отрицать, но инстинкт самосохранения заставлял ее молчать изо всех сил. Если она признается сейчас, ее наверняка сочтут дерзкой святотаткой, посягнувшей на величие дракона, и разорвут на куски.
Но на этот раз... — голос Владыки Сюаньмина резко похолодел, от пронизывающей насквозь стужи каждое слово впивалось ледяными иглами в слух Юнь И. — Больше не смей использовать мою обратную чешую, чтобы спасти того смертного правителя.
Обратная чешуя! Юнь И мгновенно уловила суть. То, что ее приняли за другую, скорее всего, было связано с этой легендарной величайшей тайной расы драконов! Быть может, когда она имитировала смерть, какой-то остаточный след в ее теле — или сама драконья ци, таившаяся в том холодном омуте — вступил в тонкий резонанс с пропавшей Драконьей Императрицей Си Юэ? Или же на ее свадебном платье случайно запечатлелся какой-то знак, связанный с Дворцом Дракона?
Сюаньмин долго вглядывался в «спящую» Юнь И, словно пытаясь в чем-то убедиться. Наконец он медленно отнял руку, и удушающая давящая аура немного ослабела. Он повернулся к пустому залу, и в его голосе вновь зазвучали привычная властность и отстраненность: Передайте мой приказ: возвращение Драконьей Императрицы — великая радость для нашего Дворца Дракона. Начиная с сегодняшнего дня открыть Тихую обитель Гуйсю, без моего личного позволения никому не дозволено самовольно входить туда и тревожить отдых Императрицы. Кроме того, тщательно расследовать причину аномалий в холодном омуте, в особенности... их связь с Шестым западным двором в том человеческом Запретном Городе.
Слушаюсь, Владыка, — донеслось из-за двери почтительное приветствие командира якш.
Дождавшись, пока фигура Сюаньмина полностью исчезнет, Юнь И осмелилась приоткрыть один глаз. В покоях никого не было, лишь мерцание раковина отбрасывало на стены пляшущие тени. Она глубоко, беззвучно выдохнула, ее спина была насквозь мокрой от холодного пота. Временная безопасность получена, но вокруг таилась сплошная угроза.
Она с трудом приподнялась на локте и окинула взглядом эту роскошную тюрьму. Ее взгляд упал на только что снятое алое свадебное платье. Мысль молнией промелькнула в голове: не остались ли в подкладке платья следы травы разрыва кишок и других редких ингредиентов? Это была ее единственная ниточка, ведущая к реальному миру, и ключ к пониманию ее собственного положения.
Превозмогая слабость, она принялась шарить по складкам свадебного платья. И точно — в потайном кармашке на внутреннем отвороте рукава нащупала небольшой сверток с остатками порошка, завернутый в промасленную бумагу. Она аккуратно спрятала его. В этот момент боковым зрение она заметила на внутренней стороне воротника платья крошечный узор, почти сливавшийся с золотыми нитями вышивки. Приблизившись и вглядевшись внимательнее, она поняла, что это вовсе не обычный праздничный узор, а... очертания обратной чешуи! Края чешуйки были острыми, а в самом центре мерцала точка глубокого синего цвета. Вышивка поражала тончайшим мастерством — если не искать ее нарочно, заметить было невозможно.
Сердце Юнь И пропустило удар. Кто приготовил это свадебное платье? Неужели Цзин И из зеркального мира? Или... кто-то другой? Эта вышивка в виде обратной чешуи — случайность или чей-то знак? Почему она оказалась на платье, которое должно было принадлежать Цзин И? Неужели с того самого момента, как она ступила в древний колодец Шестого западного двора, она угодила в гигантскую шахматную партию, раскинувшуюся на три мира: людской, зеркальный и мир драконов?
За окном безмолвно струились воды глубинного моря. Издалека донесся протяжный, глухий драконий рев, похожий на вздох изначальных времен. Юнь И крепко сжала в руке остатки лекарственного порошка и невидимую вышивку обратной чешуи, и после первоначального страха ее взгляд постепенно сменился ледяной решимостью.
Дворец Дракона — вовсе не пристанище, это еще одно поле боя. Глубокие чувства и ненависть Сюаньмина подобны обоюдоострому мечу, способному в любой момент прикончить ее. А ее двойник из зеркального мира наверняка затаился в засаде. Ей необходимо как можно скорее раскрыть правду о Си Юэ и обратной чешуе, разгадать тайну этого свадебного наряда, а главное — понять, почему она оказалась втянута во все это? И чего стоит ее истинное сердце в этих мрачных водах?
Волны холодного омута все так же ласково бились о черно-нефритовый постамент, словно шепча тайны тысячелетней давности. Юнь И знала: ее бегство еще далеко не окончено. Только на этот раз охотничьи угодья переместились в непостижимый Дворец Дракона.

Комментарии

Загрузка...