Зима двенадцатого года Юнчан выдалась донельзя пронзительной и холодной. Глазурованная плитка Запретного Города покрылась толстым слоем инея, и даже выдыхаемый на мороз белый пар мгновенно превращался в крошечные ледяные кристаллики. Шесть Западных Дворцов, уголок для слуг, столь уединенный, что о нем почти забыли, пропитались зловещим холодом. Дворцовые служанки шептались по углам, будто колодец в Шести Западных Дворцах способен отразить самые сокровенные тайны человеческого сердца и даже... показать истинного возлюбленного.
Юнь И несла тяжелое деревянное ведро, ступая по скрипучему тонкому льду к тому самому легендарному древнему колодцу. Она не то чтобы верила в предрассудки, просто сегодня ее очередь дежурить — деваться некуда. Кончики пальцев онемели от холода, едва удерживая грубую колодезную веревку. Опустив взгляд, она посмотрела в бездонную глубину: гладкая, как черный нефрит, вода отражала серое небо и ее собственное бледное лицо. Лицо самой обычной служанки — тонкие чертые бровей и глаз, но ничем не примечательное, и лишь глаза казались неестественно спокойными, как омут поздней осенью.
Истинного возлюбленного? — она беззвучно усмехнулась, и выдохнутый белый туман затуманил отражение в воде. В этом месте, где пожирают людей, искренние чувства ценятся меньше всего. Войдя во дворец три года назад, она проявляла крайнюю осторожность, желая лишь мирно дожить до возраста, когда служанок отпускают на волю. Какие еще искренние чувства, какое отражение истинного лица — пустой повод для болтовни в тоскливые дни.
Она наклонилась, собираясь зачерпнуть воды. В тот самый миг, когда деревянное ведро почти коснулось глади воды, случилось непредвиденное!
На спокойной нефритово-черной поверхности колодца без предупреждения зазмеились круги ряби, и тут же из самой глубины высунулась бледная, точеная рука с отчетливо выступающими суставами! Движение было быстрее молнии, от нее исходил пронизывающий холод и неотразимая тяжелая сила — рука мертвой хваткой вцепилась в тонкое запястье Юнь И!
Ах! — испуганный крик застрял в горле, превратившись лишь в короткий судорожный вздох. С этой силой смертному человеку было не справиться: Юнь И почувствовала, как из колодца хлынул не поддающийся описанию поток, мгновенно лишая равновесия, и ее целиком со злобной силой поволокло к зловещему зеву! Ледяная колодезная вода с головой накрыла ее в одно мгновение, а пронизывающий холод вонзился в кости тысячей стальных игл. Она отчаянно забилась, но словно угодившая в паутину муха, лишь попусту тратила силы. Сознание стремительно таяло в ледяной удушливой тьме, и последнее, что она увидела — искаженное, чужое отражение на каменной стене колодца, чьи губы кривились в зловещей, ледяной ухмылке.
Снова открыв глаза, она от яркого света невольно зажмурилась. Вместо воющего северного ветра слуха коснулись звуки струн и бамбуковых флейт, смешанные с ароматом пудры и странным, до приторности слащавым благовонием. Под ней оказался невероятно мягкий шелк.
Юнь И резко села, оглядываясь. Расписные балки и резные колонны, роскошь и великолепие — всюду сквозила пресыщенная истома, но выглядело все куда более... странно, чем в любом знакомом ей дворце. Слишком кричащие цвета, слишком замысловатые линии — будто нарочно перегруженная вульгарными красками картина. Еще сильнее ее испугало то, что стоявшая поодаль дворцовая прислуга застыла с безэмоциональными лицами, пустыми глазами и деревянными, как у марионеток, движениями.
— Госпожа И проснулась? Время близко, извольте принарядиться, — к ней приблизилась одетая в роскошные шелка пожилая женщина с неестественно ярким, почти демоническим макияжем. Ее пронзительный голос звучал сухо и монотонно, на лице застыла механическая улыбка, а глаза оставались холодными, как у змеи.
Сердце Юнь И заколотилось от тревоги. Госпожа И? Она опустила взгляд на себя — на ней уже красовалось доневольства сложное ярко-алое свадебное платье! Вышитые золотом фениксы распластались для взмаха, жемчужины поражали крупными размерами и округлостью, роскошь давила на грудь. Это не ее одежда! Это... почести, подобающие при выдаче замуж за того мятежника Сяо Цзинхэна!
Я... — Юнь И хотела сказать, что она не та, за кого ее принимают, и расспросить, где находится. Но слова почти сорвались с языка, как вдруг странное предчувствие заставило ее насильно проглотить их. Она вспомнила слухи, услышанные перед падением в колодец: здесь все наоборот по сравнению с миром живых. Если это действительно зеркальный мир, тогда...
Она решила испытать судьбу и самым почтительным, покорным тоном произнесла слова, шедшие вразрез с ее истинными мыслями:
— Матушка права, выйти замуж за господина Сяо — великое благословение, накопленное моей ничтожной душой за несколько жизней, на сердце у служанки радостно до крайности.
Едва слова затихли, фальшивая улыбка на лице матушки мгновенно застыла, а в глазах мелькнуло неподдельное изумление и... паника? Маленькая служанка позади нее, державшая медный таз, так сильно дрогнула рукой, что чуть не плеснула воду, а на ее лице промелькнуло самое настоящие выражение, полное жалости и страха.
Сработало! Сердце Юнь И бешено колотилось. В этом мире ложь и показные слова вызывают «истинную» реакцию! Скажи она правду (вроде я не согласна), это немедленно навлекла бы смертельную опасность или запустило бы жуткие правила.
Где же Цзин И — та самая «она», что заняла ее место и собралась замуж за Сяо Цзинхэна? Юнь И заставила себя успокоиться, позволяя безликим служанкам причесывать себя и накладывать макияж. В бронзовом зеркале отражалось чужое и в то же время знакомое лицо: тщательно выписанные брови в форме далеких гор, подкрашенные вишневые губы в сочетании с ослепительным свадебным нарядом создавали пугающе прекрасный, но совершенно безжизненный образ изящной куклы. Лишь глаза оставались прежними — глубокими, но переполненными бушующей бурей.
Ей нужно бежать! Выйти замуж за Сяо Цзинхэна? Это равносильно самоубийству! Нынешний правитель Сяо Цзинъянь люто ненавидит Сяо Цзинхэна, считая его государственным преступником. Если она (пусть даже ее отражение в зеркальном мире) действительно выйдет за него, то не только погибнет сама, но и навлечет беду на родных в реальном мире, если те еще живы. К тому же этот зеркальный мир сам по себе — огромная тюрьма и ловушка.
Пользуясь тем, что пожилая служанка отвернулась за короной из перьев зимородка, взгляд Юнь И, подобно соколиному, пронзил каждый угол этой роскошной темницы. На туалетном столике помимо жемчуга и нефрита валялись лекарственные травы: дудник, борец, дурман — все обычные средства для поддержания здоровья или успокоения нервов в императорском гареме. Но среди них обнаружилась одна с угольно-черным оттенком, похожая на иссохшую кость, от которой исходил слабый, почти неуловимый запах горького миндаля — ядовитый аконит! Это смертельный яд, небольшое количество которого вызывает галлюцинации и беспамятство, а большая доза неминуемо ведет к смерти. Во дворце он строго запрещен, как он мог очутиться здесь?
Смелая мысль промелькнула в голове. Мнимая смерть! Только смерть позволит избежать этого абсурдного брака, а возможно, и подскажет способ покинуть проклятое место! Она помнила, как однажды при разборе оставленных старым лекарем записок мельком увидела обрывок страницы с рецептом порошка Спящей Черепахи — главный компонент его состоял из аконита в смеси с другими травами, повергающего человека в состояние глубокого мнимого летального исхода, при котором исчезают дыхание и телесное тепло, и это длится несколько дней. Сам рецепт... она помнила его урывками!
Шанс ускользал быстрее молнии. Подавив внутренний страх и волнение, Юнь И до возвращения пожилой женщины с молниеносной быстротой спрятала в широком рукаве свадебного платья нужные травы, включая аконит. Пальцы коснулись холодных корешков, словно ухватившись за единственный шанс на спасение.
Счастливый час приближался, гремели барабаны и музыка. Требования распорядительницы звучали непреклонно и грозно. Окруженная толпой, Юнь И двинулась к паланкину с восемью носильщиками, символизирующему гибель. Каждый шаг отдавался болью, будто ступаешь по остриям ножей. Она чувствовала: каждый дюйм воздуха в зеркальном дворце источает злобу и слежку. Эта другая Цзин И наверняка наблюдает откуда-то, выжидая, как гостья сыграет свою роль или... сломается.
В мгновение перед тем, как переступить порог покоев, Юнь И резко остановилась, схватилась за грудь и издала мучительный стон, ее тело обмякло и повалилось вниз.
Госпожа И?! — испуганно закричала распорядительница.
Свернувшись калачиком на полу, Юнь И стремительно побледнела, приобретя землистый оттенок, губы ее порозовели от синевы, дыхание стало почти незаметным, а тело заледенело и окоченело. Собрав последние силы, она с трудом проглотила растертый в слюне порошок из спрятанных в рукаве трав: дозировка обязана быть точной, чуть больше — и наступит настоящая смерть, чуть меньше — обман вскроется.
Быстро! Зовите лекаря!... Нет, уже поздно! Она... она умирает! — в голосе распорядительницы прорвался неподдельный испуг, разрушивший прежнюю механическую неестественность. Окружавшие слуги тоже бросились врассыпную, и на их лицах наконец проступили человеческие эмоции паники.
Перед тем как тьма окончательно поглотила ее, сквозь пелену в затененном углу высоких покоев Юнь И успела заметить неподвижно стоящую фигуру в таком же алом свадебном платье. Силуэт в точности повторял ее собственный облик, но уголки губ незнакомки кривились в холодной, издевательской улыбке победителя, а взгляд пронзал толпу суетящихся людей и впивался в нее, словно говоря: игра только начинается.
Холод пронзил от макушки до пят, превосходя ледяную воду колодца. Юнь И знала: проглотить снадобье для мнимой смерти — лишь первый шаг. Та другая не отступит. А все, что ждет ее впереди — будь то продолжение загадок зеркального мира или неизвестная бездна после мнимой смерти (вроде сброшенной в общую яму могильника или... погружения в холодную пучину, породившую все несчастья) — сулит девять смертей на один шанс выжить.
Но по сравнению с замужеством за Сяо Цзинхэном или вечным заточением в чужой фальшивой оболочке она предпочла сыграть в эту игру. Темнота полностью поглотила ее, унося сознание в бездонную холодную пучину. И только крошечный огонь в глубине души продолжал гореть: она должна выжить, разобраться во всем и взять собственную судьбу в свои руки!

Комментарии

Загрузка...