— Большое спасибо за приют, молодой господин Ху!
— Они отлично устроились: заняли мой двор, тратят мои серебряные монеты, едят мою стряпню, приручают моего желтого пса и заодно один раз меня спасли.
— Хе-хе, я слышал об этом. Молодой господин Ху снова избежал беды. Неужели вы до сих пор не верите, что являетесь наследником Бога Огня?
Ху Гуйян чуть подался вперед и серьезно спросил:
— Каков ранг у Бога Огня?
Лицо Хэ Байваня выразило крайнее недоумение:
— Что молодой господин Ху имеет в виду?
— Разве у бессмертных нет рангов? Три Чистых, Нефритовый Император, высшая и низшая восьмерки бессмертных и тому подобное, а еще Будда, бодхисаттвы, архаты — к какому уровню среди них относится Бог Огня?
Хэ Байвань рассмеялся:
— Ранг, о котором говорит молодой господин Ху, — это то, во что верят простые люди. Храмы Бога Огня построены как раз для них.
— А вы совсем не просты, поэтому построили святилище под землей?
— Хе-хе, молодой господин Ху слишком мало знает о нашем Культе Огня. Скажем так: евнух, гражданский чиновник, генерал, выдающийся герой — если молодой господин Ху столкнется с трудной задачей, к кому он обратится за помощью?
— Трудно сказать, смотря какая задача.
— Задам вопрос иначе: по мнению молодого господина Ху, кто сможет решить наибольшее число сложных задач?
— Это тоже сложно сказать. Смотря пользуется ли евнух благосклонностью, есть ли у гражданского чиновника реальная власть, приходится ли генерал императорской родне, сколько знакомых у героя... Пришлось бы испытывать каждого по очереди или расспрашивать других. У людей, чья власть застилает небо, всегда громкие имена.
— Верно. Простые люди тоже не против все расспросить, но им тяжело найти подходящего человека для ответа, поэтому они думают, что обладающий высоким рангом обязательно крупный чиновник, чиновник из столицы непременно имеет реальную власть, а состоящий в родстве с императором — самый любимый фаворит. В итоге они часто принимают за власть имущих совсем не тех людей.
— Мм, кажется, я немного понимаю твою мысль. У Трех Чистых и Будды власть есть лишь на словах, а Бог Огня, в которого верите вы, обладает реальной властью?
— Ха-ха, смысл примерно тот же, но мы так не говорим.
Хэ Байвань внезапно стал серьезным:
— Я верил во многих божеств, молился им по очереди, и только Бог Огня оказался по-настоящему действенным. Для меня этого достаточно. Будучи смертным, обрести защиту хоть какого-то божества — уже величайшая честь. У меня нет ни права, ни необходимости допытываться до рангов божеств.
Ху Гуйян немного подумал:
— В твоих словах есть доля правды.
— Но ты все равно не веришь?
— В Поднебесной насчитываются сотни тысяч монахов и даосов, а также множество таких верующих, как ты. У каждого есть свое учение: на словах оно безупречно, а на деле полно изъянов. Приемный отец был прав: если боги действительно существуют, почему в мире не прекращаются страдания, а не верящие в богов люди тем не менее прекрасно живут?
— Ты считаешь, что Чжао Ин жил прекрасно?
Хэ Байвань с улыбкой покачал головой:
— Стоило ему умереть, как от него ничего не осталось.
— Это твое мнение. В глазах нас, его приемных сыновей, жизнь приемного отца прошла дерзко и красиво, он — наш образец для подражания.
Хэ Байвань продолжал улыбаться, явно не разделяя его мнения.
Ху Гуйян произнес:
— Эй, я пришел к тебе не для того, чтобы спорить об этом. Ты веришь в свое, я — в свое. Я хочу спросить об одном деле.
— Говорите, молодой господин Ху.
— Все ремесленники, верующие в Культ Огня, занимаются ремеслами, связанными с огнем. Ты же гадатель, как вышло, что ты тоже вступил в культ?
— В гадании много разных школ. Я изучал довольно редкое направление — предсказание по сжигаемой бумаге. После сожжения жреческой бумаги судьба определяется по пеплу.
— Когда я заглянул к тебе впервые, ты гадал совсем иначе.
— Предсказание по сжигаемой бумаге чрезвычайно точно, просто применяется изредка и действует только на верующих.
Ху Гуйян ходил вокруг да около и наконец задал истинную цель своего визита:
— Среди верующих Культа Огня наверняка немало мастеров по изготовлению пороха?
Хэ Байвань ответил не сразу, некоторое время пристально глядя на Ху Гуйяна:
— Есть немного.
— Тот молодой старейшина, что в прошлый раз назвался изготовителем свечей, на самом деле делает порох, верно?
Хэ Байвань молчал еще дольше:
— Он делает хлопушки. Молодой господин Ху догадался еще раньше?
— Угадал.
Ху Гуйян на самом деле с самого начала чувствовал, что тот юноша необычен.
— Так и есть. В ту ночь, когда в храме Линцзигоу изгоняли демона из усадьбы Чжао, раскаты грома и белый свет — дело его рук, верно?
Хэ Байвань отказался отвечать.
— Вы хотите, чтобы я стал наследником Бога Огня? Хорошо, я стану. И как наследник Бога Огня я приказываю тебе говорить правду!
Ху Гуйян не удержался и выругался сквозь зубы:
— Тех, кто выдает себя за демоническую лису, слишком много. Сейчас я ищу не демоническую лису, а отделяю ложь от правды. Если Культ Огня не хочет оказаться задетым, ему лучше считать меня своим человеком. Пожалуй, в этом и заключается изначальный замысел Бога Огня, избравшего меня преемником, — спасти вам жизни.
Хэ Байвань сделал глоток чая, поднял голову и произвел:
— Я как раз собираюсь переезжать. Молодой господин Ху не желает составить мне компанию? Недалеко, на юге, всего через несколько хутунов от моего прежнего дома.
— Ты не боишься, что тебя узнают соседи?
— Хе-хе, меня же не объявили в розыск, что плохого в том, что узнают?
— Разве власти тебя не ищут?
Ху Гуйян сильно удивился. Пятый брат Ху Гуймэн ведь прекрасно знал истинную личность Хэ Байваня и во главе отряда штурмовал так называемое Святилище Чжуцюэ, так что власти по идее должны были продолжить облаву на ускользнувших из сети рыб.
— Разве молодой господин Ху еще не знает? Всех людей Культа Огня уже отпустили, никто не пострадал.
— Я знаю только, что твой сын вышел на свободу.
— Остальные вскоре тоже окажутся на свободе. В конце концов, мы не творили зла, а лишь собирались вместе, чтобы вознести молитву истинному огню.
Ху Гуйян не верил, что всё так просто. Хэ Байвань с улыбкой пояснил:
— Среди сотни схваченных той ночью верующих большинство составляли известные мастера «огненных» ремесел, многие поколениями служили императорскому двору. Если держать их всех в темнице, во дворе скоро перестанет хватать даже древесного угля.
Не взяв с собой ничего лишнего, Хэ Байвань вышел из усадьбы, огляделся по сторонам у порога, а затем поманил Ху Гуйяна рукой.
В хутуне никого не было. Выйдя на улицу Шэньмучан, Ху Гуйян спросил:
— Раз властей отпустили, от кого ты прячешься?
— Наш Культ Огня всегда прятался в тени. Из-за переполоха, устроенного твоим пятым братом, мы вышли на свет. Людей отпустили, но секрет раскрыт, и теперь мы должны остерегаться противников, которые все еще остаются в тени, — на ходу ответил Хэ Байвань.
Ху Гуйян больше не стал допытываться и не проявлял особого интереса.
Хэ Байвань не стал идти по улице Шэньмучан с ее восточным и западным направлениями, а двинулся на юг, петляя по большим и малым хутунам. По пути они прошли мимо дома в хутуне Баоцин, но задерживаться не стали.
Дорога становилась все у́же, окружающие дома — все ниже, выстроенные хаотично, как попало.
Хэ Байвань внезапно остановился и спросил:
— Что молодой господин Ху думает об этих местах?
— Беспорядок.
— Верно. Отсюда до улицы Шэньмучан всего два-три ли, до столицы — каких-то четыре-пять, а здесь уже царит такой бардак. Молодой господин Ху бывал здесь раньше?
Ху Гуйян кивнул:
— Бывал однажды. Точно не помню где, тогда мы с приемным отцом преследовали монаха-демона. Он прятался в одном из домов, принимая подношения от верующих, и был столь ненасытен, что довел несколько семей последователей до полного разорения. Но когда мы пришли хватать его, яростнее всего сопротивлялись именно эти верующие, готовые насмерть защищать демона.
— Хе-хе, такое случается сплошь и рядом. Чем глупее положение, в котором человек оказался, тем сильнее он отказывается признавать свои прежние ошибки. Иначе он поймет, что ни на что не годен, и у него не останется другого выбора, кроме как покончить с собой.
Ху Гуйян уже давно смотрел на подобные вещи философски. Он усмехнулся и произнес:
— Отсюда до столицы всего четыре-пять ли?
— Это если считать пешком. А если бы дома не загораживали путь, то еще ближе.
— Ты собираешься прятаться здесь?
— Честно говоря, здесь небезопасно. Соглядатаев скрытых врагов тут может оказаться даже больше, чем в городе, но я должен рискнуть.
Пока они разговаривали, Хэ Байвань свернул в небольшой тупик. Действуя как у себя дома, он толкнул плетеную калитку во дворе, где в ряд стояли три соломенные хижины, достал ключ и отпер дверь главного дома.
Внутри было очень темно. Ху Гуйяну потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку и разглядеть убранство: прямо напротив входа стоял кан, на свободном пространстве — квадратный стол, вокруг которого теснились несколько скамей, а на стенах висела старая рваная одежда.
Хэ Байвань пригласил Ху Гуйяна присесть:
— Я пойду поставлю воды.
— Не нужно, давай лучше сразу к делу.
Хэ Байвань сел напротив:
— У подножия трона Сына Неба, в каких-то считанных ли от него, раскинулся столь запущенный край. Хотя здесь и есть староста общины, делами никто отродясь не занимался, а городские патрульные заглядывают раз в десять-полмесяца. Здесь толпами живут нищие простолюдины, среди которых то и дело попадаются разбойники. Стоит слугам закона нагрянуть, простому народу не сносить головы.
— Это прибежище нечисти и зла. Насколько мне известно, двор давно планирует здесь навести порядок, руки все не доходили.
— Хе-хе, место здесь и впрямь липкое от всякой грязи. Но думал ли молодой господин Ху, сколько на свете таких запятнанных грязью уголков?
— Мм? — Ху Гуйян не совсем понял мысль Хэ Байваня.
— С юга на север, с запада на восток — я исходил немало мест, видел бесчисленные большие и малые города. И лишь после того, как меня наставил мудрец, я осознал, что под привычными для всех вещами скрывается иная правда.
— Какую правду ты имеешь в виду? — с улыбкой спросил Ху Гуйян. Ему доводилось слышать множество псевдоразумных странных теорий, и он мысленно уже подготовился к отражению словесной атаки.
— Все вокруг твердят, будто Поднебесная принадлежит роду Чжу, но сколько земель этот род контролирует на самом деле?
Едва заговорив, Хэ Байвань коснулся крамольной темы. Ху Гуйян не стал подхватывать разговор, лишь с улыбкой глядя на собеседника.
— Императорский дворец строг и величествен, он целиком принадлежит императору. За пределами дворца величия поменьше, порядка тоже похуже, но там есть княжеские усадьбы, резиденции сановников, на улицах патрулируют казенные солдаты, а появление демонической лисы становится громким происшествием — это тоже владения императора. А вот за городской стеной дороги сужаются, дома становятся ниже, народ пестрее. Где-то еще сносно, власти туда заглядывают, но есть огромные территории, превратившиеся в зоны вне закона.
— Угу, — Ху Гуйян в общих чертах понял, к чему тот клонит.
— В городе, в хутуне Баоцин, я не смею произнести слово «император». Здесь — осмеливаюсь, но только в доме, на улице нельзя. Если молодой господин Ху пожелает пройти еще дальше на юг — даже не нужно далеко, хватит десяти ли, — то, заговорив об императоре вслух, он обнаружит, что никому до этого нет дела. А еще дальше, верстах в тридцати-пятидесяти, за брань в адрес императора не только не накажут, а еще и наперебой станут хвалить.
Ху Гуйян усмехнулся:
— Дальше десяти ли и людей-то почти не останется, а тридцать-пятьдесят ли — эточина диких птиц и зверей.
— Разве император способен управлять птицами и зверями?
— Конечно, нет.
— Значит, Поднебесная принадлежит не только роду Чжу. Если разобраться, угодья птиц и зверей куда обширнее, они в сотни раз больше всех городов и селений.
— Я человек, а не птица или зверь.
— Верно. Но тем, кто не желает быть подданными рода Чжу, открыты звериные и птичьи земли, куда можно бежать.
— Ты говоришь о тех бунтовщиках, что уходят в горы и объявляют себя царьками?
Хэ Байвань улыбнулся:
— Захват гор — это один из путей. Помимо него, Поднебесная все еще огромна, в ней хватает убежищ.
— То есть обители бессмертных?
— Бессмертные существуют, но их слишком мало. Я говорю об обычных людях — их сотни тысяч, миллионы по всей Поднебесной. Они живут вне контроля властей, не платят императорской дани, обеспечивают себя сами. Это другая Поднебесная — безымянная.
— Ты говоришь о бродягах.
— Бродяга — это чиновничье наименование. Люди поколениями живут в горах, обосновавшись там едва ли не раньше, чем император-основатель заложил династию, — какие же они бродяги?
Ху Гуйян нахмурился:
— Что ты в конце концов хочешь сказать? Даже если существует еще хоть сотня таких Поднебесных, ко мне они не имеют никакого отношения, и к вашему Культу Огня, похоже, тоже. Я спрашиваю лишь об одном: это Культ Огня устроил те раскаты грома и белый свет в ту ночь?
— Да, — спокойно ответил Хэ Байвань, словно речь шла о какой-то сущиие пустяковой мелочи.
— Почему?
— Потому что ты — наследник Бога Огня.
Ху Гуйян горько усмехнулся:
— Вы и вправду воспринимаете этого наследника всерьез?
— Такова воля богов, мы не смеем нарушить ее ни на йоту.
— Тогда пусть Бог Огня спасет меня напрямую, зачем вам было вмешиваться?
— Если перекладывать все дела на Бога Огня, разве мы, верующие, не превратимся в пустые украшения? Бог Огня указал на тебя, а остальное сделаем мы.
Ху Гуйян закрыл лицо обеими руками:
— С такими людьми, как вы, вечно невозможно объясниться.
— Зачем объясняться? Молодой господин Ху может просто принять это. Тебе даже необязательно становиться верующим: в поступке Бога Огня наверняка кроется глубокий смысл. Быть может, чтобы осуществить его замысел, и нужен именно такой неверующий, как молодой господин Ху.
Ху Гуйян по-прежнему держал руки на лице:
— Если я посмотрю на тебя еще немного, то боюсь, что не сдержусь и пущу в ход кулаки. Теперь я понимаю, что чувствовал ко мне Пятый Безумец Хэ.
— Хе-хе, пожалуй, я все-таки схожу поставлю воды.
Хэ Байвань вышел.
Ху Гуйян опустил руки, уперся локтями в стол и замер перед висевшей на стене старой соломенной накидкой, бормоча себе под нос:
— Как же приемный отец справлялся с такими людьми? Я столько лет провел рядом с ним и впустую потратил время, раз даже не обратил внимания.
Хэ Байвань вернулся, неся чайник и две чаашки:
— Чая нет, только чистая вода — сойдет жажду утолить.
Ху Гуйян сделал глоток. Вода оказалась очень горячей, но скверного качества, с явным горьковатым привкусом.
— Как вы это сделали? — спросил он.
— Что именно?
— Гром и белый свет. Для этого требовалось немало пороха.
— Немало, к тому же понадобились кое-какие особые хитрости. Но все это несложно, главное — заложить всё заранее. Сначала мы узнали от даосов из храма Линцзигоу, что они собираются ловить демона в усадьбе Чжао, затем через вторые руки разыскали повара из этой усадьбы и с его помощью заранее, за сутки, все подготовили.
— Ах вот оно что, повар! Точно, ему же положено иметь дело с огнем.
— Он не верующий, просто помогал. Тогда в клане Чжао некому было принимать решения, что и предоставило нам шанс.
Ху Гуйян подошел к двери и выглянул наружу. День клонился к вечеру, в город сегодня вернуться уже никак не удастся.
— А что за история с пиком Жертвоприношения в ущелье Дуаньтэн? Ты же инсценировал там собственную смерть, значит, что-то знаешь.
Ху Гуйян обернулся. Раз Хэ Байвань говорит правду, ему не о чем спорить.
— Воскрешение из мертвых в ущелье Дуаньтэн стало началом моего обращения в Культ Огня, — слегка прищурился Хэ Байвань. — Разбойники из ущелья Дуаньтэн на самом деле в основном те самые бродяги, что поколениями жили в Гуанси. Когда поднялся бунт, правительственные войска поначалу не справлялись с подавлением, и простых скитальцев принудили силой, не оставив выбора, кроме как присоединиться к мятежу.
Хэ Байвань вздохнул, словно сам когда-то участвовал в восстании:
— В конце концов нагрянули огромные силы карателей, и ни разбойники, ни бродяги не смогли им противостоять. На вершине Жертвоприношения они провели обряд, собираясь отправить в обитель бессмертных тысячи мальчиков и девочек в обмен на помощь.
— И они потерпели поражение.
— Да. Боги, что неизменно откликались прежде, в тот день наотрез отказались подать хоть какой-то знак. Среди людей начались споры: одни утверждали, что небожители отказали в помощи, другие — что те явятся неожиданным для всех образом. Не успели они прийти к соглашению, как правительственные войска пошли на штурм, и дети попали в руки евнухов. А я по наставлению одного мудреца умер, чтобы родиться вновь. С той поры я наконец понял: кроме Поднебесной рода Чжу, существует иная, куда более обширная Поднебесная.
— И все же ты заявился в столицу.
— Верно. Раньше я лишь скитался окрест, а на сей раз я пришел ради Поднебесной.
— Чьей Поднебесной?
Ху Гуйян начал догадываться, к чему ведет Хэ Байвань.
Тот легко улыбнулся:
— Ты — наследник Бога Огня, рано или поздно должен был это узнать. Раз молодой господин Ху сегодня сам пришел сюда, значит, на то воля небес. Давай-ка позже отправимся навестить кое-кого.
— Опять за свое! — у Ху Гуйяна закипело раздражение. — Я ищу демоническую лису!
— Демоническая лиса, Поднебесная, двор, братья — возможно, вся правда, которую ты ищешь, кроется именно там.
Пять учений, один путь
Жизнь длиною в семьдесят лет издавна считалась редкостью. И если для богатых и преуспевающих людей это еще куда ни шло, то в семьях простолюдинов — и подавно. Независимо от того, водятся ли деньги, семидесятилетний юбилей всегда справлялся с размахом.
Старик по фамилии Шэнь гнул спину на пашне всю жизнь, его ладони покрыты мозолями, а круглый год он носил лишь грубую домотканую одежду, окрашенную своими руками. В день своего семидесятилетия он впервые в жизни облачился в шелковые одежды и чувствовал себя в них крайне неуютно, однако и помыслить нельзя было заставить его снять их.
— Пощупай-ка, глаже спелой пшеницы! — радостно хвастался он перед каждым гостем, пришедшим поздравить его с юбилеем.
Праздничный пир шел с полудня до самого вечера. Старик немного сокрушался о тратах, но, вспоминая, что всё это проявление сыновней любви, успокаивался. Лишь одно обстоятельство тревожило его видавшего виды человека.
Поначалу с поздравлениями приходили лишь родственники, соседи слева и справа. Когда они закончили трапезу и уже смеркалось, стали одна за другой прибывать новые группы гостей. Все до единого незнакомцы, одетые совсем не по-простому, к тому же удивительно щедрые — блеск слитков серебра заставлял старика прослезиться.
Эти люди вручали праздничный дар, произносили благопожелания, а затем отправлялись трапезничать в другое место, не садясь за один стол с членами семьи Шэнь.
Старик Шэнь немного беспокоился и несколько раз собирался окликнуть сына, чтобы расспросить, но никак не удавалось выбрать момент. Однако, глядя на то, как растет гора серебра, он тоже смирился: в конце концов, это друзья его сына, какая ему разница? А серебро на ощупь было даже глаже шелка...
Следуя за Хэ Байваном в дом Шэнь, Ху Гуйян без всякой видимой причины присоединился к поздравлениям, внес по слитку серебра от каждого и тем самым заслужил право занять место за столом.
Выходя из комнаты, Ху Гуйян бросил еще один взгляд на юбиляра и подумал, что этот погруженный в молчание старик с закрытыми глазами таит в себе немалую загадку.
Хэ Байвань тихонько пояснил:
— Это обычный старый крестьянин, а встретить нам нужно его сына — Шэнь Цяньюаня, о котором я тебе рассказывал.
Ранее Хэ Байвань вкратце обрисовал ситуацию: Шэнь Цяньюань был третьим сыном в семье, десять лет назад сбежавший из дома, а вернувшись, обзавелся новым именем, о котором никто из родных дотоле не слыхивал. И без того крепкий от природы, теперь он стал широк в плечах и могуч грудью, а его взгляд — особенно тот, когда он не улыбался, — неизменно источал угрожающую ауру.
По правде говоря, нрав у Шэнь Цяньюаня был вполне добродушным, однако все вокруг его опасались, и даже старший со средним братьями не смели с ним связываться.
В былые годы семья Шэнь не раз ссорилась с соседями, отношения оставались натянутыми. Но в тот самый вечер, когда Шэнь Цяньюань вернулся в родные края, соседи разом заявились к ним с повинной и извинениями, не только признав свою неправоту, но и пожелав возместить семье Шэнь все убытки.
Старик Шэнь и два его сына остолбенели. Шэнь Цяньюань же просто усадил соседей за вино, не взял никакой компенсации, а затем вежливо проводил их до калитки.
Как показала практика, соседи поступили абсолютно верно: спустя всего несколько дней к ним один за другим потянулись странные визитеры — то богатые купцы, то монахи и даосы, а происхождение многих гостей и вовсе невозможно было определить.
Поползли слухи: одни утверждали, что третий сын Шэнь разбогател на торговле, другие — что он подался в разбойники в Шаньдуне, а теперь вернулся переждать смуту, третьи — что он спас какого-то высокопоставленного чиновника при дворе... Никто не знал правды, но и доносить властям никто не смел.
Едва увидев друг друга, Шэнь Цяньюань и Хэ Байвань обменялись почтительными поклонами, после чего схватили друг друга за локти. Из уст одного полилось: «Как же я тосковал по младшему брату!», а другой отвечал: «Надеюсь, вы здоровы в разлуке», — выказывая крайнюю степень близости.
На Ху Гуйяна Шэнь Цяньюань бросил лишь мимолетный взгляд, не сказав ни слова и даже не поинтересовавшись, кто он такой. От этого у Ху Гуйяна осталось ощущение, будто те две ляна серебра он выкинул на ветер совершенно напрасно.

Комментарии

Загрузка...