Один из них шагнул вперёд:
— Всё в порядке. Преступник всё ещё сидит в подземной тайной комнате, он никуда не выходил.
— Других выходов нет?
— Тайная комната тесная, выход всего один.
— Хорошо.
Ху Гуймэн повернулся к дюжине стражников:
— Этот преступник — человек незаурядный, особенно искусен в легкой поступи, не теряйте бдительности.
— Есть, — тихо ответили стражники.
Подождав немного, Ху Гуймэн скомандовал:
— Установить божественные ружья!
Трое стражников развязали продолговатые свертки, что были при них, и извлекли оттуда оружие.
Ху Гуймэн знал, что эта вещь — птичье ружьё, также именуемое божественным ружьем, которое выдавалось исключительно воинам Цэньцзиин. То, что его пятый брат смог задействовать даже такое божественное оружие, превзошло все его ожидания.
Пятый брат обладает немалыми связями, — мысленно похвалил Ху Гуймэн, одновременно задаваясь вопросом: Храм Огня всего несколько дней назад обыскивали правительственные стражники, почему безымянный убийца прячется именно здесь?
Внутренний двор Храма Огня был полностью очищен. Пятеро приемных сыновей клана Чжао и дюжина стражников были одеты в штатское. Трое из них достали божественные ружья, по очереди засыпали в стволы порох, забросили свинцовые пули и утрамбовали их шомполами, а затем добавили порох в пороховую камору в задней части ствола, зажали в курке фитиль и осторожно подожгли его.
Оставался лишь один шаг — нажать на спусковой крючок, и полетит свинцовая пуля.
Эти трое стражников встали по диагонали к дверям комнаты: средний стоял, а те, что по бокам, опустились на одно колено.
По сравнению с тяжелыми пушками, звавшимися Великими полководцами, мощь божественного ружья была многократно меньше, но все же оно превосходило любые мечи и клинки. Особенно устрашающим был грохот: все, кроме стрелков, отступили на несколько шагов, сохраняя определенную дистанцию, что также было проявлением благоговейного страха.
Еще несколько стражников обнажили оружие и заняли посты по периметру, чтобы не дать цели сбежать. Шестнадцатый, Ху Гуйци, по приставной лестнице забрался на крышу, перекрывая самую уязвимую брешь.
Небесная сеть была полностью расставлена. Пятый, Ху Гуймэн, кивнул, и двое стражников ушли, вскоре приведя под конвоем храмового служителя.
Служителю было около сорока лет, лицо его выражало глубокую скорбь. Едва завидев Ху Гуймэна, он заговорил:
— Ваша честь, будьте милосердны, клянусь, я тут ни при чем...
— Выманишь его наружу — и тебя это больше не коснется, — Ху Гуймэн указал на комнату впереди.
Служитель немного успокоился, но всё же пояснил:
— Он снял это помещение пять дней назад, говорил, что странствующий ученый, платил щедро... И подумать не мог, что под полом есть тайная комната. Наверное, её вырыл кто-то из прежних служителей, но откуда этот человек мог узнать о ней?
Служитель продолжал бормотать себе под нос, и лишь когда один из стражников угрожающе покарчал клинком, он замолчал, медленно направляясь к дому. Пройдя несколько шагов, он обернулся и спросил:
— Что мне сказать? Если я обнаружу тайную комнату, он ведь... не разозлится?
— Говори что угодно, — Ху Гуймэн не отвел на последний вопрос.
Служитель не смел больше переспрашивать и, набравшись храбрости, продолжил путь.
Ху Гуйян выступал в роли стороннего наблюдателя. Стоя позади всех, он тихо спросил:
— С каких это пор у пятого брата появились связи с Цэньцзиин?
Тринадцатый, Ху Гуйцзянь, ответил еще тише:
— Это не связи пятого брата, их прислал Дунчан.
Хотя внешне Ху Гуймэн примкнул к Дунчану, на самом деле он тайновременно служил Сичану. Способность угождать обоим лагерям одновременно вызывала у Ху Гуйяна лишь восхищение.
Служитель вошел в комнату, распахнул дверь, дважды с силой топнул ногой и громко произвел:
— Господин Вэнь, нехорошо с вашей стороны! Обнаружили в Храме Огня тайную комнату и даже словом не обмолвились. Выходите, давайте потолкуем.
В комнате не было ответа. Служитель снова топнул ногами, пару раз окликнул жильца, но так и не дождался реакции. Ему ничего не оставалось, как выйти к порогу и взглянуть на ожидавших снаружи стражников в поисках помощи.
Один из стражников сделал несколько шагов вперед и уже собирался заговорить, как служитель вдруг бросился бегом назад. Лицо его исказилось от ужаса, рот был широко разинут, но не мог вымолвить ни звука.
Стражник тоже страшно испугался и, не раздумывая, должно ли карать этого человека, взмахнул мечом.
— Не надо... — наконец выдавил из себя служитель.
Из-под его мышки высунулся длинный и тонкий меч прямо в сердце стражнику, после чего клинок исчез.
Стражник рухнул на землю. Служитель продолжал нестись сломя голову, пока не споткнулся о ноги другого стражника; он громко вопил, но тем самым обнажил того, кто прятался за его спиной.
Судя по телосложению, это был тот самый ночной убийца — высокий и худой, одетый в просторное серое одеяние, действительно смахивающий на падшего ученого.
Лицо его не было закрыто маской, открывая квадратные черты, словно высеченные топором, бороду до груди и мрачный взгляд:
— Раз уж императорские прихвостни смогли отыскать меня здесь, у вас и впрямь есть кое-какие способности.
С грохотом стоявшей в центре стражник выпустил свинцовую пулю.
Господин Вэнь взмыл вверх, пытаясь бежать через крышу.
Шестнадцатый Ху Гуйци, заранее занявший пост наверх, взмахнул мечом навстречу, надеясь застать противника врасплох.
Господин Вэнь предполагал, что на крыше кто-то может быть, но не ожидал, что удар клинка окажется столь стремительным. Узнав в нападающем вчерашнего противника, он резко взмахнул правой рукой, и тонкий меч устремился вперед, опережая события. Он вынудил заслонившего путь бойца перейти к обороне, а сам тем временем перевернулся в воздухе и приземлился, выискивая новое направление для прорыва.
Два громких выстрела грянули почти одновременно: стоявшие на одном колене стражники открыли огонь.
Едва коснувшись ногами земли, господин Вэнь тут же совершил мощный прыжок, но на этот раз он устремился на пятого брата Ху Гуймэна, догадавшись, что тот — предводитель стражи, и решив сперва схватив главаря, усмирить подчиненных.
Однако сколь бы быстрым он ни был, ему не поспеть за свинцовой пулей из божественного ружья. Увернуться в первый раз было чистой воды везением, но второй удачи не предвиделось.
Господин Вэнь рухнул с высоты, тонкий меч высунулся из рукава наполовину, но тут же скрылся в ладони.
— Попали! — радостно завопили стражники и с обнаженными клинками бросились вперед.
Но кое-кто бежал быстрее самих стражников.
Ху Гуйян подготовился заранее: как только там грянул выстрел, он сорвался с места и помчался вперед, опередив даже стоявших впереди стражников. Оказавшись возле господина Вэня, он тут же опустился на колени, чтобы оценить обстановку, и громко закричал:
— Не сметь обнажать клинки! Нужен живым.
Убить господина Вэня не составляло труда, но Ху Гуйяну требовался не труп, а правда. Пока стражники палили из ружей, он не смел вмешиваться, но теперь следовало любой ценой оставить преступника в живых.
Господин Вэнь лежал на земле, его тело неестественно выгнулось, а под ним растекалась лужа крови.
— Ты сбежал из Ущелья Дуаньтэн. Кем тебе приходится тот жрец по фамилии Вэнь, которому власти срубили голову много лет назад?
На губах господина Вэня промелькнула легкая улыбка:
— Ты не должен помнить такое. Наверняка тебе об этом нашептали евнухи?
— У тебя есть сообщники, кто они?
— Верно, у меня есть сообщники.
Господин Вэнь с трудом приподнялся. Окружавшие их стражники настороженно сжимали клинки, а в невысоком отдалении трое воинов Цэньцзиин уже перезаряжали ружья.
Тринадцатый Ху Гуйцзянь крикнул сзади:
— Берегись его меча!
Ху Гуйян не обратил на это внимания, продолжая сверлить взглядом господина Вэня.
— У меня сотни тысяч братьев и сестер, все они ждут меня в горнем мире. И вы тоже, никто из вас не убережется.
— А в этом мире? Где твои сообщники?
Господин Вэнь хрипло усмехнулся, после чего дважды кашлянул, и изо рта у него сочилась кровь:
— Ты и есть мой сообщник.
Ху Гуйян опешил.
Господин Вэнь перевел взгляд на стоявших позади Ху Гуйяна людей:
— И вы тоже, все вы — мои сообщники. Правду можно узнать лишь после смерти!
Подошел Ху Гуймэн и холодно бросил:
— Уведите его на допрос с пристрастием. Мне нужна живая правда.
Несколько стражников выступили вперед и поволокли господина Вэня за собой.
Ху Гуйян хотел задать еще вопрос, но тринадцатый Ху Гуйцзянь шагнул к нему:
— Сперва дадим ему залечить раны, а расспросить успеем.
— Куда его отправят?
Пятый Ху Гуймэн ответил:
— В Южное управление Цзиньивэй.
Восточное и Западное управления вели скрытую борьбу за влияние, тогда как Цзиньивэй держался более-менее нейтрально, поэтому Ху Гуймэн решил передать пленника именно им.
Едва господин Вэнь поднялся на ноги, как из его рукава что-то выпало.
Ху Гуйян стоял ближе всех и тут же подобрал предмет. Это был продолговатый деревянный ларец, поврежденный в углу пулей, из-за чего обнажилось сложнейшее внутреннее устройство: сквозь пролом смутно виднелись свернутые в клубок стальные полоски толщиной с большой палец.
Так вот что скрывалось за тонким мечом! Скорость, с которой господин Вэнь разил клинком, целиком зависела от этого механизма.
— Постойте.
Окликнув стражников, Ху Гуйян приблизился, засучил рукав господина Вэня и бегло обыскал его с ног до головы, но других шкатулок не обнаружил.
— Мой оружейный ларец тебе не достанется, — усмехнулся окровавленными губами господин Вэнь.
— Все эти годы ты скрывался только ради того, чтобы оттачивать Искусство Небесного Механизма?
Услышав слова Искусство Небесного Механизма, лицо господина Вэня едва заметно изменилось:
— Я так и знал, что на Пике Поклонения Небесам завелся предатель, но вам известна лишь верхушка айсберга. Искусство Небесного Механизма — это не просто какой-то ларец, в нем таятся куда более глубокие тайны...
Стражники волоком утащили господина Вэня.
Ху Гуйян взвесил на ладони разбитый деревянный ларец:
— Я должен войти внутрь и всё осмотреть.
— Внутри могут оставаться ловушки, пусть сперва кто-нибудь другой спустится на разведку, — предостерег Ху Гуйцзянь.
Ху Гуйян бросил взгляд по сторонам. Стражники хранили молчание, но было очевидно, что никто не жаждет первыми соваться в опасное место.
Сам Ху Гуйян тоже не хотел отправлять туда других.
— Я буду осторожен, пока вы можете не входить.
Передав деревянный ларец тринадцатому брату Ху Гуйцзяню, Ху Гуйян сам шагнул в комнату.
Помещение оказалось небольшим: у стены стояла кровать, под окном — письменный стол со стулом. Выход в тайную комнату находился под кроватью и был приоткрыт наполовину — худой человек мог пролезть туда, даже не сдвигая постель.
— Я пойду первым, — раздался голос за спиной.
Оглянувшись, Ху Гуйян с крайним удивлением узрел тридцать девятого брата, Ху Гуйду.
— Я и сам справлюсь.
— Твоя жизнь нынче в цене, так что давай я возглавлю авангард. Если только... ты мне не доверяешь.
— Что ж, раз ты настаиваешь.
Ху Гуйян не стал упрямиться.
Ху Гуйда подтащил к кровати стул и бросил его в проем. Стул оказался великоват и застрял, но тот с силой пнул его ногой, и предмет со стуком провалился вниз.
Никакой опасной реакции не последовало. Ху Гуйда медленно просунул голову внутрь, и Ху Гуйян последовал за ним вплотную.
Тайная комната была крошечной — даже меньше комнаты наверху. Пол, стены и потолок сложены из каменных блоков, наверх вела деревянная лестница, а в углу стояли каменные стол и стул. На столе мерцал одинокий масляный светильник. Больше в помещении ничего не было, и тем более не нашлось ничего, что стоило бы изучить.
— И это всё? — Ху Гуйнда был слегка разочарован. По сравнению с просторными подземными залами культа Огня, это место смахивало на обычную каменную яму.
Ху Гуйян тоже испытывал разочарование.
— Зачем же господину Вэню понадобилось прятаться здесь?
— И правда. Ни проходов, ни ловушек.
Прижавшись спиной к стене, Ху Гуйнда не спеша прошел вдоль неё, постукивая по каждому дюйму в поисках иных секретов.
Ху Гуйян подошел к столу, взял единственный масляный светильник и, опустившись на одно колено, принялся осматривать пол.
Не обнаружив ничего подозрительного, Ху Гуйнда обернулся к неподвижно застывшему Ху Гуйяну:
— Что-то нашел?
— Здесь стоял ящик.
Подойдя ближе, Ху Гуйнда действительно заметил квадратный участок с более светлым оттенком камня, словно на нем долгое время что-то стояло, и убрали это совсем недавно.
— Он забрал его с собой? — предположил Ху Гуйнда.
— Должно быть, именно поэтому господин Вэнь и снял это жилище.
— Не переживай, пятый брат непременно выбьет из него ответы.
Ху Гуйян поднялся на ноги, вернул масляный светильник на стол и с усмешкой произвел:
— Давно мы вместе не выходили на расследование, а?
— Разве мы не были у семьи Хэ несколько дней назад?
— То не в счет.
Ху Гуйнда тоже легко улыбнулся:
— Тридцать шестой брат — не из тех, кто хорош в расследованиях.
Затем его лицо вновь посерьезнело:
— Все домашние семьи Хэ какие-то странные, особенно Хэ Саньцзе. Будь осторожен.
— Обязаю себя осторожностью. Кстати, я совсем не помню тебя в детстве, похоже, в Ущелье Дуаньтэн мы не были знакомы.
— Ты и впрямь вспомнил прошлое?
— Кое-какие мелочи.
Ху Гуйнда подошел к выходу, бросил взгляд наверх и тихо произвел:
— Послушай моего совета: запрячь воспоминания о прошлом поглубже в сердце. Ты и так... привлек к себе слишком много внимания. Если продолжишь в том же духе, то либо обратишься демоном, либо вознесешься в бессмертные.
— Ха-ха, пожалуй, вознесение в бессмертные звучит куда лучше.
Ху Гуйян ступил на лестницу и, добравшись до середины, бросил:
— Мне нужна правда, какой бы она ни была.
На улице стражники приводили всё в порядок после схватки. Пятый Ху Гуймэн и остальные уже удалились, остался лишь Ху Гуйцзянь. Завидев Ху Гуйяна, он тут же направился к нему и понизил голос:
— Господин Вэнь у ворот храма во всеуслышание признался, что он — демоническая лиса.
— А? Никто же его об этом не спрашивал.
Ху Гуйян был крайне удивлен.
— Вот именно, он сам вдруг завопил так, что привлек толпу зевак.
Примечания: В исторических хрониках указано, что птичьи ружья были завезены в нашу страну в период правления Сюаньдэ, но для удобства сюжета в романе автор перенес это событие в эпоху Чэнхуа.
Остатки толпы у ворот Храма Огня всё еще не расходились, зевак стало только больше. Люди оживленно дискутировали, особенно те, кто явился позже и ничего не видел своими глазами, но при этом брызгал слюной от усердия.
Братья Ху Гуйяны вышли чуть позже остальных, а в слухах господин Вэнь успел превратиться в девятихвостую демоническую лису сплошь в белой шерсти.
— Она приняла истинный облик! Демоническая лиса только что показала свое истинное лицо, я сам видел, разглядел даже клыки — вот такие длинные!
— Лиса пыталась сбежать, я даже пытался её задержать.
— И это ты называешь попыткой? Глянь на этот лоскут ткани — я сам сорвал его! Сначала это был хвост, но в руках он обратился обычной тряпкой. Из-за моей хватки лиса и не ушла! Интересно, даст ли управа награду за это?
Народные байки становились всё более нелепыми. Тридцать девятый Ху Гуйнда изумленно спросил:
— Тринадцатый брат, неужели всё, о чем они говорят — правда?
Ху Гуйцзянь рассмеялся:
— Если бы уличным сплетням можно было верить, власти поймали бы уже с десяток демонических лис. Тридцать девятый, ты же сам участвовал в облаве, как ты можешь верить в подобные небылицы?
Лицо Ху Гуйды слегка порозовело:
— Я уже... сам не знаю, чему верить.
Их кони ждали неподалеку. Оседлав животных, они объехали толпу и направились обратно в город.
— Он не может быть демонической лисой.
У городских ворот Ху Гуйян внезапно бросил эту фразу и резко натянул поводья.
Ху Гуйцзянь развернул коня, выказывая легкое удивление:
— Никто и не верит, что он лиса. А уж зачем он так кричал — на допросе выяснят.
Ху Гуйян сложил руки в приветствии:
— Будь добр, тринадцатый брат, вернись в особняк и рассчитайся с нашими домашними охранниками и слугами, отпусти их на все четыре стороны.
— М? Они все увольняются? Ли Баньду ведь обещал мне...
Ху Гуйцзянь был одновременно удивлен и раздражен.
Ху Гуйян отмахнулся:
— Пустое. Мне ни к чему столько народу, буду готовить сам или покупать готовую еду на стороне. А что до охраны — раз вокруг живет столько братьев, мне не о чем беспокоиться.
— Тридцать шестой брат не поедет с нами?
— Я хочу еще разок заглянуть к Храму Огня... Сам не знаю, что ищу, просто чувствую, что должен туда вернуться.
— Что ж, пусть тридцать девятый сопровождает тебя.
Ху Гуйцзянь знал, что переубедить тридцать шестого невозможно.
Ху Гуйян покачал головой:
— Тридцать девятый пусть тоже возвращается. Мы же не преступников ловим, я и сам справлюсь.
Ху Гуйцзянь и Ху Гуйнда переглянулись.
— Тридцать шестой брат, — промолвил Ху Гуйцзянь, — сейчас не время для беспечности, за городом небезопасно.
Ху Гуйян улыбнулся:
— Разве для меня вообще остались безопасные места? Не переживайте, я уже мысленно готов к смерти, и нет никакой разницы, где погибнуть — в городе или за его пределами.
— Тридцать шестой брат зря говорит такие вещи, — укорил его Ху Гуйнда.
— Ха-ха, глядишь, к концу истории самым нормальным из всех останусь я один.
Ху Гуйян развернул коня.
Ху Гуйнда попытался было последовать за ним, но тринадцатый брат Ху Гуйцзянь преградил ему путь:
— У каждого свой путь, оставь его.
— Но...
— Тридцать шестой любит бросаться странными словами, но умом он невероятно рассудителен и не станет рисковать попусту. Можешь быть спокоен: кто знает, быть может, эта его поездка снова вскроет какую-нибудь тайну, и заслуг у него окажется больше, чем у пятого брата.
Ху Гуйнда продолжал сомневаться, но ослушаться слов тринадцатого брата не смел, а потому послушно поехал в город.
Отъехав на небольшое расстояние, Ху Гуйян оставил коня на постой в придорожном постоялом дворе и пешком вернулся к Храму Огня.
Толпа перед храмом не только не рассеялась, но стала еще больше. Затесавшись среди зевак, Ху Гуйян прислушивался к их болтовне и украдкой наблюдал за выражениями лиц каждого.
Несколько подростков вытащили на свет храмового служителя. Тот получил легкие синяки при падении, но в целом отделался испугом; однако пережитый шок отразился на его лице. Столкнувшись с хлынувшей на него толпой, он поднял руки вверх и сокрушенно произнес:
— Послушайте, я ничего толком не видел! Все подробности станут известны, когда власти вывесят официальное объявление.
Но толпа и слышать ничего не желала, наперебой засыпая его вопросами:
— Сколько времени демоническая лиса пряталась здесь?
— Это были стражники из Цзиньивэй?
— Что за грохот раздавался? Разве в городе не случалось подобного раньше?
— А белый свет? В этот раз был белый свет?
— Это божество Огня помогло поймать демона?
Служитель больше не мог сдерживать натиск, и его тон постепенно изменился:
— Раз божество Огня охраняет храм, как демоны и духи посмели бы здесь безобразничать? Тот человек ведь признался, что он лиса, только когда выбежал из храма! И я действительно... кажется, видел, как у него промелькнуло что-то вроде когтей, но он тут же спрятал их назад... В тот миг я почувствовал, как волна жара поднялась от стоп к голове, словно от раскаленного огня...
Толпа зевак проявляла невероятный энтузиазм, служитель же на волне общего восторга потерял всякий стыд и начал молоть языком всё подряд, словно это он сам, одержимый духом божества Огня, помог властям живьем взять демоническую лису. Он уже и сам перестал отрицать, что господин Вэнь — и есть та самая лиса.
Выбравшись из толпы, Ху Гуйян понял, что нужных людей здесь нет, а главное — он убедился, что за ним никто не следит.
Направившись на восток, он в конце концов свернул в хутун — именно здесь располагалось место его прежней встречи со старейшинами культа Огня, и в памяти еще теплились смутные воспоминания.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...