А Дану всё-таки спасло его:
— Лицзигун не настолько мелочен, раз уж господин Ху желает, в следующий раз обязательно преподнесём ещё.
— Верно, — тон Фань Дацзяня был не столь уверенным. — Можно принести немного, в следующий раз...
— Мне нужно сегодня после полудня.
Ху Гуйян не оставил им возможности увиливать.
Юнь Дань многозначительно переглянулся с ним, и Фань Дацзянь тут же пообещал всё устроить.
Провожая гостей до дверей, Ху Гуйян дружески похлопал Фань Дацзяня по плечу:
— Гроб в зале всё ещё пустует.
Фань Дацзянь замер, но тут же ответил:
— У помощника сотника Чжао ангел-хранитель за плечами, тело непременно удастся вернуть.
Громко рассмеявшись, Ху Гуйян вернулся в передний зал. Посидев там какое-то время, он почувствовал жуткую скуку: кое-какие факты ему прояснить удалось, но он по-прежнему не представлял, как поймать Демоническую лису.
— Буду ждать вестей от Юань Мао, — пробормотал он про себя, всё ещё веря, что в личностях погибших удастся отыскать истинную зацепку.
Юань Мао сегодня не пришёл. Пообедав, Ху Гуйян вместе с тринадцатым братом Ху Гуйцзянем вышел из дома и по очереди навестил старшего брата Ху Гуйшэня и пятого брата Ху Гуймэна.
Выведать снова ничего не удалось. Те двое ничего не скрывали и во всём признались, а по поводу гибели десяти бесполезных собратьев не испытывали ни малейших угрызений совести. Ху Гуйшэнь ещё кое-как притворялся, что раскаивается, а Ху Гуймэн высказался предельно прямо:
— Раз уж они привлекли внимание евнухов, но у них не было покровителя-приёмного отца, им всё равно оставалось жить недолго.
Попрощавшись с пятым братом, Ху Гуйян спросил Ху Гуйцзяня, когда они шли по переулку:
— Разве это вина приёмного отца? Как он мог воспитать такого приёмного брата, как пятый?
— Ничья это не вина. Пятый и остальные всегда считали, что должны занимать более высокие посты, а не оставаться какими-то телохранителями из парчовой одежды. Для этого никого не нужно учить: ступив на чиновничью тропу, каждый заражается духом соперничества. Тридцать шестой брат только порог переступил, со временем сам всё поймет.
— А тринадцатый брат? Ты ведь тоже телохранитель из парчовой одежды, у тебя есть сожаления?
Ху Гуйцзянь усмехнулся:
— Конечно, жалею, но я трезво оцениваю свои силы. В чиновничьих кругах умнее меня пруд пруди, а тех, у кого за душой больше связей — и того больше. Если же говорить о безжалостности, то я сам себе в подмётки не гожусь. Даже имея за спиной влиятельного покровителя, с чего бы мне завоёвывать чьё-то доверие и расположение? Бесполезно. Для меня подходящий момент ещё очень нескоро наступит, а может, и вовсе никогда.
— Момент не стал искать тринадцатого брата, зато сам нашёл меня.
— Вот и цени это как следует. Запомни: что бы ни думали евнухи и сановники, ублажать в конечном счёте тебе предстоит лишь одного человека.
Ху Гуйян прекрасно знал, что этим человеком был император во дворце, но о мыслях самого императора он не имел ни малейшего представления.
— Правда. Только ею я и могу его ублажить.
Вернувшись во внутренний двор усадьбы Чжао, Ху Гуйян застал уже спускающиеся сумерки. Он бросил взгляд на боковой дворик, где жила Хэ Саньцзе, и даже пожалел, что неприятности и впрямь не грянули на их головы — по крайней мере, это дало бы прямую нить расследования.
С наступлением вечера из Лицзигуна прислали пилюли Разрушения Зла. Ху Гуйян решил принять самую малость в надежде снова увидеть во сне горную вершину.
Пилюля Разрушения Зла величиной с соевое бобовое зерно, тёмно-серая, с тусклым блеском, лежала в маленьком молочно-белом фарфоровом пузырьке. Из Лицзигуна вдобавок прислали противоядие — в виде порошка, уложенного в другой пузырёк, синего цвета.
— Растереть пилюлю в порошок, принять с водой или подмешать в еду. Осторожно: пилюль Разрушения Зла нельзя принимать слишком много, максимум три штуки, действие нейтрализуется в течение суток; две штуки — за двое суток...
— Понятно, если принять одну, действие нейтрализуется через трое суток, верно? — усмехнулся Ху Гуйян.
Принёсший лекарство Фань Дацзянь покачал головой и серьёзно произнёс:
— Если принять одну, то в течение шести часов обязательно нужно съесть противоядие, иначе есть риск не проснуться.
— Странно, почему же от меньшего количества лекарства эффект сильнее?
— Божественное лекарство не поддаётся разумению, мерить его обычными мерками нельзя. К тому же то, что я назвал сейчас — это время действия противоядия. Если же говорить о силе самого препарата, то чем больше, тем мощнее: от трёх штук уже возникает опасность, а от одной действие слишком короткое, поэтому обычно принимают две.
Ху Гуйян высыпал все пилюли Разрушения Зла себе на ладонь и пересчитал:
— Всего двенадцать штук. По две на раз — хватит только на шесть раз.
— Немало, господин Ху...
— Ха-ха, шести раз хватит, у меня нет столько желающих отравить. И ещё одно: раз перед употреблением пилюли нужно толочь в порошок, почему бы сразу не делать их порошком, как противоядие?
— Божественное лекарство не поддаётся разумению, — снова повторил Фань Дацзянь. — После измельчения в порошок лекарственная сила сохраняется всего один час, поэтому обычно их хранят в виде пилюль.
— И впрямь божественное лекарство.
Ху Гуйян повидал немало пилюль, созданных для напускания тумана, но продукция Лицзигуна отличалась особой непостижимостью.
— Благодарю за то, что принесли лично.
— Это мой долг.
— Мне нечего тебе подарить, да ты, полагаю, и не дорожишь золотом и серебром. Пожалую-ка тебе одну пилюлю Разрушения Зла.
— Не стоит, не стоит, у меня... этого добра хватает.
Ху Гуйян ссыпал пилюли обратно в пузырек, оставив на ладони всего две, и произнёс, словно предлагая выпить за здоровье:
— Давай, не скромничай. Тебе одна, мне одна — и спать до упора.
У Фань Дацзяня даже лицо переменилось:
— Э-э, это вовсе не шутки.
— Разве в Лицзигуне редко шутят подобным образом? Иначе с чего бы законному сыну приёмного отца в те годы умереть в одночасье?
Фань Дацзянь смутился ещё сильнее и в нерешительности протянул руку:
— Если принимать всего одну, в пределах шести часов непременно нужно будет принять противоядие, господину Ху следует заранее всё подготовить.
— Сколько нужно противоядия?
— Чашку чистой воды и совсем немного порошка...
— Совсем немного — это сколько?
Фань Дацзянь уже взял пилюлю Разрушения Зла в руку и, помедлив, решительно заявил:
— Я приготовлю противоядие, а потом сам приму пилюлю. Как только я усну, господин Ху не забудьте в течение шести часов влить в меня противоядие.
— Если Лицзигун захочет меня отравить, они ни за что не станут действовать в открытую при помощи пилюль Разрушения Зла, так что я вовсе не проверяю тебя на прочность. Просто считаю, что вы сами должны отведать собственного божественного лекарства.
— Слушаюсь, прошу господина Ху приготовить чистую воду.
Фань Дацзянь не стал оправдываться.
— Чистая вода есть в чайнике, — бросил Ху Гуйян, подошёл к входу в передний зал и громко крикнул: — Ли Баньду! Старина Ли!
Охранявший усадьбу Ли Баньду примчался незамедлительно, сложил руки в приветствии и спросил:
— Каковы указания господина?
— Сделай одолжение: мы тут с этим даосом вздремнем немного в зале. Присмотри за нами: как пройдёт час после того, как мы уснём, влей нам противоядие. Сначала мне.
— А? Какое противоядие? — Ли Баньду испугался.
— Пустяки, от этого не умирают. Главное, вспомни через час после засыпания и дай противоядие. Наставник Фань, как его вливать?
— Проще простого: зажимаешь нос и вливаешь внутрь, по маленькому глотку за раз, чтобы не поперхнулись.
Фань Дацзянь уже развёл чашку противоядия. Услышав, что Ху Гуйян упорно настаивает на приеме пилюли Разрушения Зла, он намешал вторую чашку. Лекарственного порошка и вправду требовалось совсем чуть-чуть, он брал на кончик ногтя самую малость.
Ху Гуйян подбросил на ладони пилюлю Разрушения Зла и с удалой лихостью произнёс:
— Старый даос, погрузимся в сон и смоем все обиды!
Лицо Фань Дацзяня всё ещё отдавало бледностью:
— Хорошо, погрузимся в сон... и смоем все обиды.
— Сразу договоримся: каждый спит у себя.
— С-совершенно верно, через час после засыпания — принимать противоядие.
— Ровно через час.
Оба уже собирались проглотить пилюли, как Ли Баньду в испуге бросился вперёд:
— Погодите, господин, наставник даос, в чём дело?
— Сразу не объяснишь, просто не забудь влить противоядие. Смотри, вот две чашки воды: мне и старому даосу по одной.
Ли Баньду всё ещё пребывал в полном недоумении:
— Если возникнет опасность...
Ху Гуйян повернулся к даосу:
— Будет опасность?
— Пока противоядие вливают вовремя, обычно ничего не случается. Ну а если произойдёт редкое исключение — что ж, придётся уповать на волю небес.
Больше не говоря ни слова, Ху Гуйян отправил пилюлю Разрушения Зла в рот, запрокинул голову и проглотил.
Фань Дацзянь тоже проглотил пилюлю.
Теперь настала очередь Ли Баньду побледнеть:
— Господин, я ведь всего два дня как здесь, мне не справиться с такой великой ответственностью! Пойду позову тринадцатого господина, пусть он...
— Не нужно, будешь ты. Я тебе доверяю, чего ты опасаешься?
Ли Баньду посмотрел на Ху Гуйяна, потом на две чашки с водой на столе, не зная, что и сказать. Он лишь чувствовал, что от этого хозяина на каждом шагу веет странностью.
Подождав немного, Ху Гуйян спросил:
— Через сколько времени наступает сон?
— Если съесть всего одну, засыпаешь быстрее, примерно через час.
— Так долго? Старина Ли, принеси вон ту скамью, садись тоже, поболтаем пока.
Ли Баньду притащил скамейку, обошёл стоявший посредине гроб и сел по правую руку от хозяина, снедаемый смутными предчувствиями.
Говорить троице было решительно не о чем. Ху Гуйян предложил:
— Старина Ли, тринадцатый брат пригласил нового повара, распорядись, пусть сообразит какое-нибудь застолье. Посидим, подождём да заодно оценим его кулинарное искусство. Старый даос, вино пьёшь?
— Если пить вино, действие лекарства проявится ещё быстрее.
— Прекрасно, тащи целый бочонок!
Делать было нечего. Будучи стражем усадьбы, Ли Баньду мог лишь во всём потакать хозяину. Он поднялся, собираясь уходить, но Фань Дацзянь добавил:
— Я буду вино, но мясо не ем.
— Приготовь несколько овощных блюд, — велел Ху Гуйян.
— Слушаюсь.
Ли Баньду отправился отдавать распоряжения.
Новый повар как раз горел желанием показать своё мастерство. В усадьбе имелись запасы муки, риса, мяса и овощей — свежей зелени в эту пору не было, так что повар обошлся тем, что нашлось под рукой. Сначала он подал несколько холодных закусок, следом пошли горячие блюда, а из вегетарианского нашлись соевая спаржа и засахаренные фрукты.
Вино принесли не в бочонке, а в подогретых кувшинах, которые сменяли друг друга без перерыва.
Втроём они уселись за стол и принялись выпивать. Сначала все держались несколько скованно, но стоило опрокинуть по нескольку чарок горячего вина, как наступило непринуждённое расслабление. Особенно преобразился старый даос Фань Дацзянь: он словно заново родился — закатал рукава, замахал палочками, принялся гонять чашки, а изо рта так и сыпались площадные ругательства. Каждое слово у него сопровождалось обращениями «братец Ху», «братец Ли». От прежнего облика бессмертного мудреца не осталось и следа, и выглядел он скорее как старый цзяньхуский бродяга, встретившийся после долгой разлуки.
Но мясо он и вправду не ел — налегал исключительно на овощи.
— Братец Ху, не вру ведь, пилюли Разрушения Зла — поистине божественное лекарство, всяким там бандитским зельям для усыпления до них далеко! И ты не сочти, что я жадничаю: Лицзигун за целый год изготавливает чуть больше сотни штук, а тебе отсыпал сразу двенадцать.
Фань Дацзянь смачно выругался и отправил в рот кусок закуски.
Ху Гуйян уже слегка захмелел, на мат внимания не обращал и со смехом произнёс:
— Вот потому я и хочу подарить тебе одну штуку — в знак возврата доли.
Фань Дацзянь хлопнул по столу и снова выругался:
— Не везёт так не везёт! Утром извинялся я, вечером лекарство принёс тоже я, остальные ни идти не хотели, ни смели. Хорошо ещё, братец Ху оказался парнем прямым и обид таить не стал. Давай-ка выпьем ещё по одной, с этой минуты мы друзья. Будут дела — обращайся, в Лицзигуне не одно только это божественное лекарство водится.
— Раз уж мы друзья, скажи мне правду: тело приёмного отца стащили вы?
Фань Дацзянь ещё не дошёл до той кондиции, когда выбалтывают всё подряд:
— Хе-хе, в Лицзигуне народу не одна сотня душ, кто и что натворил — я ведь не могу знать про всех. Но думаю, тело — дело второстепенное. Стоит братцу Ху выяснить правду о Демонической лисе, как тело само собой вернётся.
— К тому времени от него одни голые кости останутся, сгниёт ведь?
— Ничуть, у нас есть божественное лекарство... Я к тому, что в чьих бы руках ни оказалось тело, о нём позаботятся как следует.
Они перекидывались чарками, а сидевший рядом Ли Баньду не смел расслабляться и цедил одну-единственную чарку битый час.
Лицо Фань Дацзяня сильно покраснело. Он поднял чарку и спросил:
— Братец Ху, как думаешь, сколько мне лет?
— За тридцать...
Фань Дацзянь презрительно фыркнул:
— За дурака меня держишь?
— До восьмидесяти, — поправился Ху Гуйян.
— Ха! Чего уж скрывать, нынче мне как раз семьдесят один.
Хотя Ху Гуйян и назвал вариант «до восьмидесяти», услышав, что старому даосу уже семьдесят один, он всё же удивился, а Ли Баньду и вовсе проникся глубоким почтением:
— Наставник достиг столь почтенных лет, а по виду ни за что не скажешь.
Хотя волосы и борода у Фань Дацзяня были белыми, кожа на лице не имела морщин. Он улыбнулся:
— Всё благодаря божественным пилюлям Лицзигуна.
— Если поднести такое божественное лекарство императору, Лицзигун вмиг озолотится, разве нет?
Ху Гуйян не говорил, верит он или нет, ведя разговор в чисто светском ключе.
— Одним божественным лекарством тут не обойтись, надо ещё усердно заниматься самосовершенствованием. Обычным людям такие лишения не по плечу, что уж говорить о Сыне Небес. Впрочем, мы действительно регулярно подносим во дворец божественные лекарства — императору нравится, и вам обоим наверняка придётся по вкусу.
Улыбка Фань Дацзяня была одновременно загадочной и двусмысленной.
Ли Баньду, собаку съевший на скитаниях по цзяньху, сообразил всё с полуслова и молча уткнулся в тарелку, а Ху Гуйян лишь усмехнулся:
— Императору тоже нужны пилюли Разрушения Зла?
— Разумеется, нет. Но я слышал, что братец Ху недавно обзавёлся новой супругой, вот ей-то они как раз пригодятся.
Ху Гуйян тоже всё понял и залился смехом:
— Чего ж ты в переулок Бенси-юань не заглянешь? Там от отбоя от клиентов не было бы!
— Божественное лекарство трудно в изготовлении, как его простолюдинам продавать?
— Разве старый даос не чужд мирских желаний? С чего бы ему создавать подобное зелье?
— Законы фармакологии едины. Стоит лишь заручиться божественной благодатью, и любое желание исполнится немедленно.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ху Гуйяна:
— Раз вы подносите лекарства во дворец, евнухи, надо полагать, жутко злятся?
Фань Дацзянь на мгновение замер, а затем расхохотался:
— Вот почему им так нужен Суп для потомства!
— Создавая эти божественные лекарства, Лицзигун загубил немало жизней, верно? — спросил Ху Гуйян.
Ли Баньду опустил голову ещё ниже, но Фань Дацзяню было всё нипочём:
— Небо и Земля — великий плавильный котел, а все существа в нем — соломенные собаки! Травы и деревья идут на лекарства, птицы, звери, рыбы и черви идут на лекарства, даже металлы, камни и песок — и те идут на лекарства, что уж говорить о людях? Братец Ху, взгляни на вещи шире: люди делятся на знатных и подлых, вельможа возвышается лишь на костях тысяч погибших. Десять ничтожных жизней в обмен на одну благородную — скажи, стоит ли оно того?
— Сперва мне бы узнать, моя-то жизнь благородная или ничтожная?
— Хе-хе, благородство или ничтожность не предопределены свыше. Жизнь господина Ху прежде... была одной вещью, а теперь стала совсем другой. Твоя жизнь чертовски дорога, чертовски дорога, брат!
Глаза Фань Дацзяня блестели — казалось, он видит перед собой не живого человека, а бесценный чудодейственный ингредиент.
Ху Гуйян сделал вид, что ничего не заметил:
— Десять ничтожных жизней могут породить божественное лекарство, а десять благородных, выходит, способны напрямую сотворить бессмертного небожителя?
Фань Дацзянь расхохотался и не стал отвечать.
Ху Гуйян зевнул:
— Спать хочется, спать. Это что, лекарство начинает действовать?
Фань Дацзянь тоже слегка осовел:
— Похоже на то. Братец Ху приляжет на кровать или...
— Дам вздремнуть прямо на столе. Старина Ли, помни про час.
— Слушаюсь, господин.
Ху Гуйян отодвинул в сторону чашки, положил голову на скрещенные руки и заснул.
Фань Дацзянь подождал ещё немного и пробормотал себе под нос:
— Мир людской — это аптечный котел, здесь либо делаешь лекарства, либо сам становишься лекарством.
С этими словами он тоже опустил голову на руки и заснул.
В бодрствующих остался лишь Ли Баньду. Он отставил чашку, посидел так какое-то время, затем поднялся, подошёл к дверям и выглянул наружу.
Лунный свет струился точно вода, во дворе царила абсолютная тишина.
Ли Баньду вдруг показалось странным: он же лично расставил ночных дозорных, почему же вокруг не видно ни души?
Ли Баньду охватило смутное беспокойство, и он крикнул в сторону барьерной стены-инби:
— Сяо Чжанфэй!
Сяо Чжанфэй было прозвищем одного из охранников, в первую половину ночи именно его смена патрулировала передний двор.
Подождав добрую минуту, Ли Баньду уже собирался окликнуть парня снова, как Сяо Чжанфэй высунулся из-за инби, легонько махнул рукой и тут же скрылся обратно.
Ли Баньду крайне удивился: раз человек на месте, положено подать голос. К чему эти бессмысленные взмахи рукой?
— Эй, осторожнее! Главные ворота на засов закрыты?
Сяо Чжанфэй снова высунулся, взмахнул рукой и по-прежнему отказался произнести хоть слово.
Ли Баньду разменял четвёртый десяток, но обладал богатейшим опытом кочевой жизни. Почувствовав неладное, он не подал виду, лишь угукнул в ответ, бросил взгляд на заснувших в зале мужчин, притворил створки дверей и настороже двинулся по галерее в сторону восточного крыла.
Подойдя к дверям комнаты, где спали остальные охранники, он постучал — они могли бы подняться и помочь.
Пусть подозрения были слабыми, в одиночку проверять обстановку Ли Баньду не улыбалось. Проведя на дорогах много лет, он усвоил простую истину: правила должны соблюдать обе стороны, но если кто-то прячется в тени, соблюдать благородство больше не имеет смысла.
В комнате никто не отозвался. Ли Баньду глянул на небо: время стояло не столь позднее, около второй стражи, обитатели комнаты не могли вырубиться настолько крепко.
Он постучал ещё пару раз — снова тишина.
Тут Ли Баньду встревожился по-настоящему. Нащупав за поясом короткий нож, он отступил на несколько шагов, бросил быстрый взгляд на комнаты гостей, передний зал и инби, после чего решил сначала всё же разобраться с тем, что происходит у стены-инби.
Передний двор усадьбы Чжао был невелик, от гостевой комнаты в восточном крыле до инби набиралось шагов двадцать. Ли Баньду ступал предельно осторожно, делая шаг и замирая, а нож прятал за спиной.
Будь это обычный дом, он бы не стал так нервничать, но про тридцать шестого господина Ху ходило слишком много слухов, так что при найме он специально выторговал себе лишнюю пару ляэлей серебра.
Пару дней назад здесь погибли два с лишним десятка даосов — поговаривали, их убило небесной молнией. Однако после слов Фань Дацзяня у Ли Баньду на сей счёт появились совсем другие мысли.
Во дворе стояла мертвецкая тишина, нарушаемая лишь едва слышным шарканьем подошв.
Не доходя до инби шагов семь-восемь, Ли Баньду уже собрался перехватить спрятанный за спиной нож, как вдруг его запястье крепко сжало — словно в тиски зверолова угодил. Он потрясённо вытаращил глаза, по телу мгновенно прошиб холодный пот. Не успев даже собрать ци для защиты, он рванулся развернуться и дать отпор, но другая рука уже зажала ему рот.
— Тсс.
— Мм...
— Это я.
Узнав голос сумасшедшего Хэ У, Ли Баньду немного отлегло от сердца, но он продолжал отчаянно вырываться.
— Я разожму руку, только не ори.
— Мм...
Хэ У отпустил ладонь, и Ли Баньду тут же отпрыгнул в сторону, выставив нож перед собой:
— Ты...
— Тсс, — Хэ У кивнул на инби.
Ли Баньду не понял, что это значит, но всё же кивнул. Заметив, что Хэ У обходит препятствие с другой стороны, он двинулся вперёд с обнажённым оружием, намереваясь взять противника в клещи.
Инби стояла прямо напротив главных ворот, тени здесь сгущались особенно сильно. Фонарь под навесом крыльца уже погас, так что в темноте едва угадывался силуэт человека, застывшего у стены.
Хэ У внезапно подпрыгнул и с размаху врезал кулаком. Силуэт отлетел вбок и рухнул без единого звука.
Ли Баньду на секунду замешкался, не выпуская из правой руки нож, а левой присел на полусогнутых, готовясь подхватить летящее тело.
К его удивлению, вес выброшенного тела оказался ничтожным — удержать его можно было одной рукой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...