Наружная стража стояла на посту очень строго, не позволяя себе сказать лишнего слова — не говоря уже о том, чтобы выпустить его за дверь.
Так прошло несколько дней. Никто больше не появлялся, и все «бессмертные», как большие, так и малые, казалось, напрочь забыли про него. Ху Гуйян скучал почти до умопомрачения; он разговаривал сам с собой и даже стащил стоявшую по обе стороны храма парочку статуй божеств и Будды, устроив из них круглый стол для беседы.
Когда дверь распахнулась и вошел сумасшедший Хэ У, перед его глазами предстала именно эта картина. Он на мгновение замер, затем прихрамывая подошел, уселся напротив, уставился на несколько изваяний и спросил: — О чём это вы тут болтаетесь?
Ху Гуйян был безумно рад увидеть настоящого живого человека: — Да так, болтаю о том о сём, только они не очень-то любят говорить. Что ни спроси — молчок. Неужели все небожители такие молчуны?
Сумасшедший Хэ У почесал затылок: — Мой учитель-бессмертный умеет говорить.
Ху Гуйян дважды хмыкнул: — Разве тебя не схватили? Как ты сюда попал?
Сумасшедший Хэ У снова почесал в затылок: — Сам не знаю. Меня продержали несколько дней, а сегодня утром кто-то пришел и спросил, знаю ли я Ху Гуйяна. Я ответил, что знаю: это тот зять, которого присмотрела моя старшая сестра, и я всё ещё должен ему четыре-пять дней отработки слугой. После обеда меня привели сюда. Что это за место?
— Мой второй дом.
— Ого, как тут просторно! Гораздо лучше того дома. Когда сестра придет...
— Это мой дом из детства, теперь он мне не принадлежит.
— Почему? Кто-то оспаривает у тебя наследство?
— Ха-ха, у меня сорок братьев. Если уж заводить речь о дележе наследства, у меня даже прав на него нет.
— Сорок? Так много? — сумасшедший Хэ У удивился.
— Нет, теперь осталось только тридцать. И то не знаю, не сгинул ли кто-нибудь из них за эти дни.
— И то немало... Сколько лет твоей матушке? Нет, погоди, сколько жен и наложниц у твоего отца?
— Мы не кровные братья, нас всех подобрал приемный отец.
— Ах да, верно, ты же говорил, что не знаешь своей фамилии.
— Ты ведь тоже не знаешь.
— Ты что, сдурел? Я ношу фамилию Хэ, меня зовут Хэ Уфэн.
Сумасшедший Хэ У ещё не догадывался, что он — приемный сын, взятый на воспитание, но Ху Гуйян не стал раскрывать карты и лишь отмахнулся с улыбкой: — Ты ведь тоже родом из Гуанси?
— Да.
— Из ущелья Дуаньтэн?
— Не помню. Во всяком случае, местность гористая, а потом мы перебрались на Цзяннань. Куда только ни ездили... Мы с сестрой встретили учителя у реки... А ты зачем спрашиваешь?
— Ты ведь пришел ко мне в слуги, верно?
— Точно. Проиграл — уступай, так условлено: служить тебе десять дней, осталось ещё...
— Не считая сегодняшнего дня, осталось четыре.
— Ха-ха, половина уже позади. Быть слугой оказалось не так уж и трудно!
— Убери статуи на место, подмети пол и застели постель.
— А? — сумасшедший Хэ У вылупил тот глаз, что побольше.
— Слуга должен выполнять обязанности слуги.
Сумасшедший Хэ У подхватил две статуи, с неохотой поднялся на ноги и пробормотал: — Ну погоди...
— Статуи нельзя ставить как попало. Здесь обитель Будды, а здесь — последователи Дао... Впрочем, ладно, делай как знаешь, эти две религии давнишние знакомые, ссориться не станут.
Убирался сумасшедший Хэ У быстро: статуи расставил кое-как, поднявшаяся с пола пыль взвилась столбом и снова опала, постель взбил пару раз — так, что она выглядела совершенно незастланной. — Готово, какая еще работа?
Ху Гуйян нахмурился, оставшись не слишком доволен таким «слугой»: — Пока больше никакой, передохни.
Сумасшедший Хэ У с облегчением выдохнул и плюхнулся на пол: — Матрас-то всего один, как мы спать-то будем?
— Разумеется, хозяин будет спать, — Ху Гуйян уселся по-турецки рядом с постелью, неотрывно глядя на сумасшедшего Хэ У.
— Чего тебе?
— Ну, выкладывай.
— Чего выкладывать? — с самого порога сумасшедшего Хэ У не покидало странное предчувствие: этот временный хозяин и по совместительству будущий муж сестры был каким-то сбивающим с толку.
— Тебя привели сюда не просто так. Наверняка велели передать слова.
— Кто это они? И какие слова? — сумасшедший Хэ У запутался окончательно.
— Кто тебя привел? Цзиньивэй? Евнухи? Казённые солдаты? Стражники?
— Почем я знаю? Больше десятка человек: одни в доспехах, другие без, кто с мечами и саблями, а кто и без оружия, а некоторые...
— Хватит, — перебил Ху Гуйян. Вытянуть из сумасшедшего Хэ У хоть что-то было явно дохлым номером, и он зевнул: — Поздно уже, давай спать. Ты ложись вон там, а я здесь. Ночью не смей храпеть, скрежетать зубами и болтать во сне.
— Я сплю тише всех, от меня сроду храпу не было.
Сумасшедший Хэ У не лс: он и вправду не храпел, зато обожал скрипеть зубами и болтать во сне. Речь его обычно была бессвязной: то ему мерещилось, будто он играет в азартные игры, то будто дерётся — короче говоря, бормотал он о тех двух вещах, которые заботили его больше всего на свете.
Ху Гуйян никак не мог уснуть и громко прикрикнул на соседа. Сумасшедший Хэ У утих ненадолго, но вскоре старые привычки взяли своё, причем с нарастающей силой.
Ху Гуйян нашарил в темноте плечо сумасшедшего Хэ У и попытался его толкнуть: — Потише...
Не успело слово сорваться с губ, а палец — коснуться плеча, как сумасшедший Хэ У выгнулся дугой, крутанулся в поясе, и его здоровая нога метнула удар со скоростью молнии. И дело было вовсе не в кромешной тьме комнаты: даже среди бела дня Ху Гуйян не успел бы увернуться.
Прямой удар пришелся точно в живот. Ху Гуйяна отбросило обратно на постель, задев свежую рану на ноге, так что он скривился от боли и не удержался от ругани.
Сумасшедший Хэ У даже не проснулся: он перевернулся на другой бок, продолжил спать, промычал что-то и отчетливо выплюнул несколько слов: — Девятая форма канона Бога Огня...
Ху Гуйян вздрогнул. Забыв о боли в теле, он схватил подушку и швырнул ее в примерную сторону сумасшедшего Хэ У.
Тот наотмашь поймал подушку и наконец очнулся, ошеломленно озираясь: — В чём дело? Что это? Где я? Который час? Кто в комнате?
— Я, — отозвался Ху Гуйян.
Сумасшедший Хэ У вспомнил: — А, это подушка. Спасибо.
— Спросить хочу о кое-чем.
Сумасшедший Хэ У обнял подушку и улегся обратно, сонно бормоча: — Спрашивай...
— Что такое канон Бога Огня?
— Учитель-бессмертный меня научил... — сумасшедший Хэ У снова уснул.
Ху Гуйян сидел в темноте и едва заметно кивнул.
Пришла вторая половина ночи. Ху Гуйян до того извелся от бессонницы, что наконец забылся дремотой и проспал до самого рассвета. На удивление, сон оказался на редкость крепким. Поднявшись на ноги, он увидел, что сумасшедший Хэ У по-прежнему дрыхнет раскинув руки и ноги, и невольно восхитился лености этого молодца, признав собственное поражение.
Набросив верхнюю одежду, Ху Гуйян почувствовал жестокий голод. На улице уже вовсю рассвело, но утреннюю похлебку почему-то никто не принес в положенный час.
— Даже будь я бессмертным, желудок-то мне никто не отменял, — Ху Гуйян шаркая дотащился до двери, потянул за ручку и только собрался позвать кого-нибудь, как створка сама подалась вперед.
Последние дни его держали под домашним арестом в молельне, дверь снаружи запирали на замок, не позволяя ступить и шагу за порог. Теперь же замок оказался снят неизвестно когда.
— Что за таинственность у всех на уме? Нельзя ли изъясняться прямо? — Ху Гуйян шагнул за порог и глубоко вдохнул свежий воздух. Нога еще не зажила до конца, и он, прихрамывая, доплелся до середины двора, но не обнаружил ни души.
Как говорится, привычка свыше нам дана: за эти дни он повидал столько странного, что готов был смириться с любой чертовщиной, а потому, волоча ногу, направился в передний двор.
Трупы и следы крови давно убрали. В северо-западном углу двора чернел свежий пласт земли — судя по всему, могилу или яму засыпали совсем недавно. Ху Гуйян обошел это место стороной и вошел в парадный зал.
Там тоже никого не было, но гроб вернули на прежнее место. Собравшись с силами, Ху Гуйян с трудом сдвинул крышку примерно на фут и заглянул внутрь.
По-прежнему пусто.
Немного повозившись, Ху Гуйян устал, отыскал стул, уселся, вытянув раненую ногу, и задумчиво уставился в пространство.
Прямо перед ним из-за стены с тенью вынырнул человек и издалека приветственно взмахнул рукой.
Ху Гуйян не шелохнулся. Сидя на месте, он дождался, пока гость войдет в зал: — Прошу прощения, нога повреждена, не могу встретить надзирателя как положено.
В этот раз Ван Чжи снова облачился в синее платье и шапку простолюдина. Лицо его было одновременно смазливым и проворным — он выглядел скорее увертливым слугой из богатого дома, чем всесильным евнухом при императорском дворе.
— Слышал, ты сам себя полоснул ножом. Здорово. Как же там это слово называется... — Ван Чжи напряг память.
— Мужчина отрубает себе запястье, чтобы спасти жизнь?
— Точно. Пусть запястье ты себе не отрубил, но мало кто отважится вонзить нож в собственную плоть, — Ван Чжи присел на соседний стул.
— Мало, да не сказать чтобы совсем не было. Если надзирателю угодно, я могу набрать на улице добрую сотню таких молодчиков. Они и так промышляют вымогательством, чуть что — готовы себя же и зарезать, а уж ради того, чтобы угодить надзирателю, они и дыру в себе проковыряют без лишних слов.
— Ха-ха, не стоит утруждаться. У ворот Сичана таких оборванцев и негодяев толпы околачиваются целыми днями, метлой не выгонишь.
— Должно быть, сиятельный надзиратель жаждет талантов, раз привлекает столь доблестных мужей.
— Тьфу, какие к черту доблестные мужи! Мне нужны те, кто действительно умеет делать дело, а эти способны лишь подстраивать ловушки да клеветать, к тому же их легко подкупить. Надеяться, что они отыщут коррупционеров и взяточников, — пустая мечта.
Раразошедшись не на шутку, Ван Чжи поднялся на ноги и подошел к Ху Гуйяну вплотную: — Все думают, что Сичан — это второй Дунчан, а я — еще один евнух, взлетевший к вершинам власти. Но это не так. Я ненавижу коррупционеров больше всего на свете и дал себе клятву вытравить их всех до единого. Я молод, мало повидал, умом не вышел и корнями слаб. Почему же Его Величество доверяет мне? Именно из-за этой ненависти.
— Надзиратель излишне скромничает, — холодно произнес Ху Гуйян, не понимая, к чему мелкий евнух откровенничает с ним. — Будь твои способности еще чуточку выше, моя голова сейчас, пожалуй, красовалась бы на воротах дворца Линцзигун, по бокам приладили бы обрубленные звериные лапы, нанесли на мое лицо белую шерсть да отрастили во рту клыки.
— Ха-ха, отличное предложение! Но Сичан так поступать не станет. Если ты и вправду демоническая лиса, мы замнем это дело и объявим случившееся несчастным случаем.
Ху Гуйян захлопал в ладоши: — Сразу виден почерк надзирателя, блестящий ход! Как говорится, чем сильнее пряьешь шило в мешке, тем заметнее оно торчит: чем яростнее Сичан будет замалчивать происходящее, тем крепче посторонние поверят, что я и есть та самая демоническая лиса.
Улыбка сошла с лица Ван Чжи: — Мне нужна настоящая демоническая лиса, а не подделка.
— Выходит, я не лиса?
— Нет. Дворец Линцзигун совершил ошибку. На самом деле ты — жертва демонической лисы, а сама тварь укрылась внутри тебя...
Ху Гуйян отмахнулся: — Оставьте, эту песню я уже слышал. Не считая того, что я пару дней не мылся, я чист как стеклышко. Найди на мне хоть одну вошь — и я сам признаю себя демонической лисой.
— Ладно, проехали, — Ван Чжи снова улыбнулся. — Ты догадываешься, зачем я пришел?
— Желаете зачислить меня в Сичан?
— Именно. Продолжить дело твоего приемного отца Чжао Ина — вылавливать мразь, что смущает умы дурными речами и губит простой народ.
— Разве не коррупционеров ты ненавидишь больше всего?
— Смутьяны частенько вступают в сговор с казнокрадами. Как это называется?..
— Одним миром мазаны? Два сапога пара?
— Волчица с шакалом в одной упряжке. Ты ловишь шакала, я — волчицу.
— Ха-ха, — дважды усмехнулся Ху Гуйян. — Крутой поворот, однако. А как же дело о демонической лисе? Просто закроем его?
— И Юньдань, и дворец Линцзигун твердят, будто демоническую лису поразила небесная молния. Во дворе и впрямь осталась воронка, клочья шерсти и все такое, но мне в это верится с трудом. Я намерен поручить тебе довести расследование до конца.
Ху Гуйян протянул руку и легонько размял больную ногу, ничего не отвечая.
— В твое распоряжение поступят все силы Сичана. Сейчас ты числишься временным сотником Авангарда Яньшань, а когда докопаешься до правды в деле о лисе, я выхлопочу тебе должность помощника командующего в Цзиньивэй.
Помощник командующего — это чин четвертого высшего ранга. В свое время Юань Бин заслужил императорскую милость защитой особы государя и получил этот чин лишь по возвращении в столицу. Для послужного списка Ху Гуйяна такое назначение означало взлет до небес в один миг.
— Наследный?
— Разумеется, — улыбнулся Ван Чжи.
— С реальными полномочиями в управлении?
— Человек, принесший пользу государству, непременно должен обладать реальной властью.
— Ох, если настанет такой день, разве старший и пятый братья не превратятся в моих подчиненных?
— При встрече им придется падать ниц.
Ху Гуйян помолчал немного и покачал головой: — Сам знаешь, я ни капли не верю в демоническую лису. Если ты поручишь мне вести следствие, на выходе получишь лишь вердикт безумца, не ведающего, что творит.
— На свете и впрямь существуют демонические лисы, — серьезно произнес Ван Чжи. — Впрочем, если ты сможешь доказать, что лиса, промышлявшая убийствами в столице — фальшивка, ладно уж, я все равно выбью тебе место помощника командующего. Мне нужна лишь правда, а во что ты веришь — не имеет никакого значения. Мы с тобой станем новой парой Чжао Ина и Юань Бина: ты доставляешь мне правду, а я гарантирую, что у тебя не останется поводов для тревог.
При положении Ван Чжи он действительно был на это способен, причем его позиции могли оказаться даже прочнее, чем некогда у Юань Бина.
— Мне все же нужно подумать.
— Как знаешь. Завтра я буду в Сичане, жду в любое время.
Ван Чжи сложил руки в поклоне, собираясь уходить, но Ху Гуйян поднялся с места: — Что заставило тебя передумать?
— Те мерзавцы из дворца Линцзигун клялись мне божась, что непременно поймают лису, а в итоге оставили лишь груду трупов да клочки шкур. Но грохот грома и ослепительно-белый свет той ночью были на самом деле, их видели слишком многие. Полагаю, если небожители не пожелали помогать даосам, значит, они помогали тебе.
Ху Гуйяну больше нечего было возразить. Надзиратель, верящий в духов и божеств, в нынешнем его положении сулил лишь выгоду и никаких хлопот.
Ван Чжи удалился. Ху Гуйян не стал провожать его, какое-то время постоял в зале в одиночестве, а затем вышел на крыльцо. Подойдя к краю свежевскопанной земли, он попытался восстановить в памяти события той ночи: действительно, все вокруг казалось ему белым-бело, но вряд ли это имело отношение к тому сиянию, что наблюдали остальные.
У него за спиной раздался прокуренный голос сумасшедшего Хэ У: — Что сегодня на завтрак?
— Ступай к выходу из переулка, купи что-нибудь.
— А деньги?
— Заплатишь из своих.
— Этак нечестно! Сроду не слыхивал, чтобы слуги тратили собственные деньги на хозяина.
— Ты говоришь о добрых и мягкосердечных господинах. Я к их числу не отношусь.
Сумасшедший Хэ У думал-думал, наконец сдался: — Ладно. У меня в мошна еще пара монет осталось, при выходе из тюрьмы вернули. Погодите, после сегодняшнего дня останется еще три. Предупреждаю заранее: как только истекут эти десять дней службы, я непременно наподдам тебе как следует!
— Заметано, — Ху Гуйяна по-прежнему занимал лишь злополучный клочок земли.
Сумасшедший Хэ У сделал круг вокруг Ху Гуйяна: — Так и подмывает вломить тебе прямо сейчас. Бывали ведь случаи, когда слуги лупили хозяев?
Ху Гуйян наконец поднял голову: — Ты изучал канон Бога Огня?
— О? С чего ты взял... Это секрет.
— Это кто-то надоумил тебя обучить меня канону Бога Огня?
Сумасшедший Хэ У уставился на Ху Гуйяна, а затем залился громким смехом: — Ха-ха-ха! Ну ты и шутник! Научить тебя канону Бога Огня? Ха-ха! Во-первых, для этого нужны отменные природные задатки, да и возрастом ты должен быть куда моложе. А во-вторых... ха-ха! Без наставника-бессмертного, который откроет тебе небесные каналы, ты и пукнуть над ним не сможешь, ха-ха-ха, уморил!
Схватившись за живот, сумасшедший Хэ У ушел прочь, больше даже не упоминая о планах побить хозяина.
Ху Гуйян не обратил на это внимания и вновь впился взглядом в землю: — А дедушка Хэ-миллионер все-таки обладает железным терпением.
Несколько дней назад старик Хэ сам завел речь о каноне Бога Огня. Ху Гуйян сперва подумал, что сумасшедший Хэ У появился здесь именно по этой причине, но, убедившись в обратном, выбросил это из головы — спешить ему было некуда.
Кто-то вновь обошел стену с тенью, бросил быстрый взгляд и тут же скрылся. Вскоре со стороны двора показались двое: Юань Бин и его слуга.
— Ты сработал великолепно, не посрамив доверия и расположения Чжао Ина, — с улыбкой произнес Юань Бин, держась куда мягче, чем прежде.
— Ваша светлость Юань пожаловал с опозданием, — заметил Ху Гуйян.
Лицо Юань Бина слегка переменилось: — Ты дал согласие перейти в Сичан?
— Пока еще нет. Но раз господин Юань явился позже Ван Чжи, это значит, что в глазах императора вы уже проиграли. Раз так, почему бы мне не примкнуть к той стороне, что сильнее?
На лице слуги мелькнул гнев, он уже подался вперед, но Юань Бин остановил его жестом: — Ты прав. Я действительно уступил раунд и не успел вовремя прийти на выручку. Однако, в отличие от Сичана, у меня есть одно преимущество.
— Вот как?
— Как и ты, я не верю в демоническую лису. Раскаты грома, белый свет — пусть это и звучит пугающе, но человеку под силу сотворить все что угодно, была бы хитрая задумка. В Сичане заявляют, будто им нужна лишь правда? Подобные речи — не более чем временная уловка, в конце концов им все равно придется отыскать призраков и духов. Я же устрою иначе: я способен принять подлинную истину.
Заметив, что Ху Гуйян не выказывает особого интереса, Юань Бин шагнул ближе: — Я уже говорил: при дворе полно сановников, которые вовсе не жаждут видеть государя поклоняющимся духам. Все они окажут тебе поддержку.
— И кто же эти люди?
На сей раз Юань Бин не стал скрывать: — Глава нынешних министров, ученый палаты Цзиньшэнь, господин Шан.
Выдержав паузу, он добавил: — Господин Шан желает с тобой увидеться.
Ученый муж Шан Лу заслуженно носил славу первого мудрого помощника нашего царствования. Он прослужил при трех императорах и являлся неоспоримым главой всех чиновников.
Ху Гуйян и впрямь был слегка удивлен: — Неужели дело о демонической лисе и впрямь настолько важно?
— Важно то, какой именно версии в конце концов поверит сам государь. Ху Гуйян, император лично поручил тебе расследование дела о лисе. Благодаря этому делу твое имя останется в истории.
Всё началось той ночью несколько дней назад. Грохот грома и вспышка белого света в усадьбе Чжао потрясли половину Восточного города и разбудили множество людей в императорском дворе.
Отроду не ведавший такого страха и гнева император немедленно разослал людей за пределы дворца выяснить причины случившегося.
В тот же миг Юньдань и трое даосов в разорванных одеждах и сметенные ужасом бежали обратно в храм Линцзигун, переоделись и спешно состряпали версию: мол, это они вызвали небесную молнию, поразившую демоническую лису и Ху Гуйяна — они тогда еще понятия не имели, что Ху Гуйян уцелел, был перенесен в заднюю молельню и, как они думали, сгинул вместе с человеком в белом.
Ван Чжи, неотступно ждавший в Сичане, с легкостью поверил басням этой четверки, решив, что одержал грандиозную победу, единственным изъяном которой было лишь то, что живую лису схватить не удалось.
Наступил ранний рассвет. Ван Чжи покинул Сичан и с триумфальным видом направился во дворец докладывать об успехе.
Перед лицом императора Ван Чжи потерпел сокрушительное фиаско.
Сыщики Восточного управления, отправленные за ворота дворца, принесли вести, кардинально расходившиеся с докладом Сичана. Множество чиновников Цзиньивэй из переулка Гуаньиньсы не только собственными глазами видели, как Юньдань и даосы в лохмотьях, объятые паникой, улепетывали из усадьбы Чжао, но и обнаружили в задней молельне вполне живого Ху Гуйяна.
Юньдань и его сообщники слишком спешили спасти свои шкуры и доложить надзирателю Сичана, поэтому попросту забыли проинструктировать оставшихся на месте стражников Цзиньивэй, и стоило евнухам из Дунчана сунуться туда, как все до единого выложили чистую правду.
Император устроил Ван Чжи жестокий разнос. Тот плашмя рухнул на колени, выбив добрый десяток гулких поклонов, заливаясь слезами и беря всю вину на себя, и лишь чудом добился прощения; впрочем, его жалкий вид уже успел стать посмешищем при дворе.
Один евнух из Дунчана твердил о мертвецах, другой из Сичана — о живых, и имя Ху Гуйяна оказалось на слуху у самого императора. Если прежде он слыл лишь заурядным колдуном, то теперь вокруг его персоны вился ореол некоей таинственной силы.
Ван Чжи отличался умом: приняв весь удар гнева на себя перед лицом государя и не перекладывая вину на подчиненных, по возвращении в Сичан он излил накопившуюся ярость на Юньданя и компанию. Подробности той расправы остались скрыты от посторонних глаз, однако по столице поползли слухи, будто пронзительный визг юного евнуха доносился прямо до большой улицы.
Меж тем между Дунчаном и Сичаном разгорелось нешуточное противоборство.
Хотя даосы из храма Линцзигун и признали свою оплошность, они по-прежнему упорно стояли на своем: Ху Гуйян — демон, просто обладающий небывалой, запредельной силой, и если им дать еще один шанс, они непременно выведут его на чистую воду.

Комментарии

Загрузка...