Дунчан выдвинул иную версию: возможно, Ху Гуйян — всего лишь заурядный смертный, однако ему тайно помогали божественные силы, благодаря чему он избежал опасности и спасся от верной смерти.
Юань Бинь наконец добился аудиенции у императора. Будучи старым начальником приемного отца Ху Гуйяна и уже давно знакомый со стражами без потомства, он верил, что любым загадочным событиям можно найти объяснение. Выражаясь словами Чжао Ин, за всем этим неизменно скрываются алчные человеческие сердца.
Император колебался, но под осторожным напутствием Юань Биня в конце концов принял решение: он поручил расследование дела демонической лисы Ху Гуйяну, предоставив тому самому выбрать, какому именно ведомству подчиняться.
Ван Чжи не утратил доверия императора, а потому получил разрешение первым отправиться в усадьбу Чжао, чтобы перетянуть Ху Гуйяна на свою сторону.
Все это было со слов одного лишь Юань Биня. Ху Гуйян верил, что тот не лжет, но вовсе не обязательно раскрывает всю правду до конца.
— Первый помощник главного секретаря, господин Шан, желает увидеться с тобой. Хотя прежде вы не общались, господин Шан очень высоко ценит твоего приемного отца, и особенно — его стойкость и непреклонность, не верящую ни в каких духов и божеств. Господин Шан говорит, что почитать божеств и бояться духов — это в человеческой природе, но, к сожалению, поддавшись соблазнам оборотней, люди часто перегибают палку. Например, каждый любит своих детей, но стоит впасть в слепую любовь — и навредишь себе и собственному ребенку. Рядом с Его Величеством вполне могут находиться нечистые существа, и наш долг как чиновников — изо всех сил помочь императору очистить от них двор. Это дело касается не одного человека, каждый из гражданских и военных чинов всей полноты империи обязан исполнить свой долг до конца.
Ху Гуйян сдержал позыв отпустить какую-нибудь едкую шуточку:
— Я даже не знаю, что и сказать.
— О чем бы ни шла речь, успеешь сказать при встрече с господином Шаном, — с улыбкой произнес Юань Бинь.
— Выходит, отныне господин Шан — моя опора?
— Все гражданские и военных чины империи — твоя опора. Поднебесной управляют с помощью двора и путей мудрецов, а не евнухи с отшельниками. Кое-кто стремится увлечь Его Величество погружением в мистические пути, но ни один чиновник, в чьем сердце теплится хоть капля верности, с этим не согласится.
Ху Гуйян подумал и так, и этак:
— Сейчас я не хочу видеться с господином Шаном.
На лице Юань Биня отразилось удивление. Следовавший за ним слуга не удержался:
— Ху Гуйян, тут тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет.
Юань Бинь поднял руку, останавливая слугу:
— Должно быть, у тебя есть на то веские причины.
Ху Гуйян усмехнулся:
— Вовсе нет. Просто я считаю, что нельзя принимать незаслуженные дары. Я всего лишь чудом избежал гибели, а из реальных заслуг у меня нет ни единой. К тому же чин у меня ничтожно мал, и мне откровенно неловко предстать перед первым помощником действующего императорского секретариата. Я бы хотел приберечь эту возможность на потом: когда я выясню всю правду о деле демонической лисы, дослужись до какого-никакого поста, тогда и пойду к господину Шану за наставлениями.
Лицо слуги исказилось от гнева, Юань Бинь же громко рассмеялся:
— Разумно сказано. — Затем он понизил голос: — Интересно, какой чин пообещал тебе Сичан?
— Помощник главнокомандующего Цзиньивэй.
Гнев слуги вспыхнул с новой силой: этот чин его собственный господин некогда добыл потом и кровью, а Ху Гуйян еще даже не закрепился толком в должности тысячника, но уже смеет зариться на столь высокие высоты.
— Сущая мелочь, — на лице Юань Биня не было и тени смущения. — Цзиньивэй как раз переживает смену старого на новое, и свежие силы ей действительно необходимы. Если мне удастся вновь возглавить стражу, надежный помощник тоже пригодится.
— Мое будущее целиком в руках господина Юаня, — Ху Гуйян сложил руки в приветственном жесте. — Впрочем, дать окончательный ответ я смогу лишь чуть позже. Ничего личного, просто... Дунчан ведь наверняка тоже отправит людей на мои поиски? Хочу сначала выслушать, что предложат они, и уже тогда, возвращаясь к господину Юаню, иметь почву для обсуждения.
— Хорошо, больше в Цяньцзюнь Дудуфу никто не станет чинить тебе препятствия.
Юань Бинь распрощался. Слуга напомнил:
— Ху Гуйян ведь утверждал, будто собирается сообщить нечто крайне важное, но так ничего и не сказал.
— Не спеши, не спеши, — Юань Бинь ничуть не давил.
Перед уходом слуга с ног до головы окинул Ху Гуйяна долгим взглядом, посылая молчаливое предупреждение.
Ху Гуйян ответил улыбкой и проводил их сложенными в приветствии руками.
В усадьбе снова остался только Ху Гуйян. Потерев живот, он почувствовал, что голод подступает с новой силой, и уже собрался отправиться на задний двор поискать чего-нибудь съестного, как вернулся Чэнь У-безумец, тащивший в каждой руке по деревянной кадушке.
— Я просил тебя купить еды, какого черта ты притащил воду?
— Это и есть еда, — Чэнь У-безумец опустил обе кадушки на землю. — Гляди.
В одной кадушке доверху лежали паровые булочки, а в другой — лепешки. Судя по всему, еды с лихвой хватило бы на дынный обед для доброго десятка людей.
— Ты что, лавку с булочками ограбил?
— Хе-хе, грабить не пришлось. Стоило назвать твое имя, как в лавке тут же согласились записать всё в долг. И надо же, как тебя люди любят! Ты ведь прожога знатный? Ну-ка, выбирай любую кадушку.
Ху Гуйян отобрал две булочки и одну лепешку:
— Остальное твоё.
— А? Мне столько ни за что не осилить, максимум половину.
Ху Гуйян вернулся в парадный зал. Чаю найти не удалось, так что пришлось запивать булочки и лепешки всухомятку. Чэнь У-безумец внутрь не пошел, а Ху Гуйян и не звал. Покончив с едой, он немного отдохнул, поднялся и снова принялся толкать крышку гроба, пока не сдвинул ее наполовину, открывая то, что было внутри.
Иероглиф Ян был соскоблен, на ощупь осталась лишь легкая вмятина.
Ху Гуйян опустился обратно в кресло и, тупо уставившись на гроб, принялся перебирать в уме полученные вести и оценивать текущую обстановку. Вокруг царил сплошной туман, но одно правило он уяснил четко: чем больше благ валится тебе прямо в руки, тем страшнее опасность, скрывающаяся за ними.
Он только что преодолел одно препятствие — пусть и при весьма странных обстоятельствах, — как перед ним тут же выросло новое, куда более грозное.
— Почему вечно я? — Ху Гуйян в очередной раз задался этим вопросом. Он никогда не стремился к высоким чинам, ему хотелось лишь быть сытым, не испытывать жажды и прожить жизнь тихо и незаметно.
Снаружи донеслись чьи-то голоса и перебранка.
— Не принимает, не принимает, Ху Гуйян никого не принимает! Что? Ты его брат? У Ху Гуйяна столько братьев, пойди разбери, настоящий ты или нет...
С тех пор как Ху Гуйян отверг заигрывания старшего и пятого братьев, он больше никого из них не видел. В душе шевельнулось любопытство: кого это принесло в такой час? Раз уж гость именует себя братом, то уж точно не тридцать девятым братцем Ху Гуйда.
Ху Гуйян, приволакивая ногу, доковылял до входа в парадный зал и, заметив гостя, громко рассмеялся:
— Тринадцатый братец, ты вернулся!
Бледный юноша средней комплектации махал Ху Гуйяну рукой из-за заслоняющей двор стены-инвэя:
— Это еще кто?
— Хэ У, пусти Тринадцатого братца.
Только тогда Чэнь У-безумец посторонился и тоже зашагал следом. Не дожидаясь, пока братья обменяются любезностями, он выпалил:
— Ху Гуйян, можешь звать меня Хэ У-Фэн, можешь Хэ У-безумцем, но только не Хэ У — от этого имени так и веет перспективой пахать на тебя до конца дней в роли слуги.
— Ладно, Хэ У-безумец, ступай доедай свои булочки с лепешками, а остальное тебя не касается.
Хэ У-безумец хлопнул себя по животу:
— Сам сказал: с меня только еда, до дел мне дела нет.
Глядя, как Чэнь У-безумец хромает прочь, Тринадцатый братец Ху Гуйцзянь усмехнулся:
— Где же это тридцать шестой братец откопал столь... чудного персонажа?
— Подобрал на дороге. Когда Тринадцатый братец вернулся?
— Позавчера. Хотел явиться сразу, да только очередь не дошла.
Ху Гуйцзянь числился под тринадцатым номером и среди приемных сыновей клана Чжао считался признанным умником. Чжао Ин очень ценил его и доверял ему, однако, в отличие от старшего и пятого братьев, у того не было амбиций бороться за главенство. Он всегда охотно исполнял роль военного советника, подавая идеи приемному отцу, да и вести дела с чужаками обычно поручали именно ему.
Он провел в Нанкине изрядное количество времени, а получив весть о кончине приемного отца, кое-как уладил дела на месте и немедленно помчался обратно.
Войдя в парадный зал, Ху Гуйцзянь опустился на колени перед пустым гробом и несколько раз почтительно поклонился, касаясь лбом пола. Поднявшись, он произнес:
— Натерпелся же тридцать шестой братец за эти дни.
Ху Гуйян ладил с Тринадцатым братцем неплохо, но радость от встречи быстро улетучилась:
— Ничего, главное — жив. А рана на ноге... так я сам ее себе нанес. Раз уж Тринадцатый братец вернулся, к кому первому заглянул — к старшему или к пятому?
Ху Гуйцзянь усмехнулся:
— Уж лучше я обижу старшего, чем пятого, так что мой выбор пал на пятого.
— В общем-то, один черт: в конце концов оба станут цепными псами Вана Чжи.
— Верно. Но я не ставлю и на Сичан: вспыхнув в одночасье, он неизбежно так же внезапно и сгорит. Именно поэтому я втайне примкнул к другой стороне.
Когда нужно было говорить прямо, Ху Гуйцзянь никогда не кривил душой — за эту черту многие его и любили.
Ху Гуйян не слишком удивился:
— А я-то гадал, почему люди из Дунчана до сих пор не объявили о себе. Оказывается, всё дело в Тринадцатом братце.
— Ну да. Вчера я наведывался к евнуху Шан Цангунгу. Честно говоря, его обитель — тоже лишь временное пристанище, но ничего лучше я пока не сыскал, так что побуду пока там.
— Выкладывай, какую мзду пообещал мне Дунчан? — Ху Гуйян не стал ломать комедию и спросил напрямую.
— Начальник Шан заявил: стоить тридцать шестому братцу опереться на Дунчан, как после завершения дела он сможет получить любую должность в Цзиньивэй на свой выбор.
— Ха-ха, все как сговорились усадить меня в кресло чиновника Цзиньивэй. А что думает Тринадцатый братец? Восточное и Западное управления, да в придачу еще и господин Юань — к чьему лагерю мне примкнуть?
Ху Гуйян спросил это просто так, едва ли не с издевкой, однако Ху Гуйцзянь ответил предельно серьезно:
— В какой бы лагерь ты ни подался — везде смерть. Все эти посулы... если исполнится хотя бы десятая доля, считай, расщедрились. Три силы схватились меж собой, и стоит тебе примкнуть лишь к одной, малейшая оплошность — и удары двух других тут же обрушатся на твою голову.
— Выходит, по мнению Тринадцатого братца... — на этот раз совет Ху Гуйяна был самым что ни на есть искренним.
— Требуй власти, а не покровителей, — подсказал Ху Гуйцзянь.
39. Глава 39. Незваные гости
(Прошу добавлять в избранное и рекомендовать)
Требуй власти, а не покровителей.
Бредет путник по дикой глуши, в горле пересохло от жажды, и вдруг видит впереди небольшую лужицу мутной, отвратительно грязной воды. Силы на исходе, выбирать не приходится — он бросается вперед, намереваясь напиться.
Тут его нагоняет попутчик — такой же изнуренный и мучимый жаждой — и говорит:
— Пройди еще немного вперед, там будет чистый и сладкий источник.
— Ты ведь никогда не ходил этой дорогой, откуда знаешь, что впереди есть чистая вода?
— Воздух вроде бы стал влажнее, а вдали зеленеет полоска зелени, так что я догадываюсь: чистая вода непременно там.
— Я умираю от жажды! А что если у меня не хватит сил дойти до нового источника? Или если тот источник окажется точно таким же грязным?
— Вода здесь слишком скверная, если выпьешь ее — умрешь в девяти случаях из десяти. Лучше уж сохранить надежду и пройти еще немного вперед.
Как поступить путнику? Выпить опасную, но реальную грязь или устремиться к сладкому, но призрачному водному источнику вдали?
Тринадцатый братец Ху Гуйцзянь предложил не примыкать ни к одной из влиятельных группировок, а вместо этого требовать как можно больше власти. А разобравшись с делом демонической лисы, принимать окончательное решение — возможно, тогда и выбирать вовсе не придется, всё устроится само собой.
И тогда Ху Гуйян на ходу сочинил сказку в качестве ответа.
Лицо Ху Гуйцзяня то и дело озаряла улыбка — ровно настолько легкая, чтобы собеседник не чувствовал себя объектом насмешки. Выслушав притчу тридцать шестого братца, он заметил:
— Как ни крути, а я всего лишь один из множества посланцев. Принимать решение и делать выбор все равно тебе, тридцать шестой братец.
Поразмыслив немного, Ху Гуйян произнес:
— Похоже, у меня и впрямь нет выбора. Придется поступить так, как советует Тринадцатый братец.
— Ты мне веришь?
— Не знаю... А не случалось ли Тринадцатому братцу хоть ненадолго засомневаться и подумать, что лиса — это я?
Когда братья из клана Чжао метались в суматохе, Ху Гуйцзянь все еще находился в Нанкине или на обратной дороге в столицу. Но при его-то положении в семье верить, будто он ничего не знал заранее, было бы наивно.
Ху Гуйцзянь кивнул:
— Старший и пятый присылали мне весточки. Я не стал возражать, потому что дело о лисе разрослось до небывалых масштабов и требовало какой-то развязки. К тому же, судя по доходившим до меня тогда сведениям, тридцать шестой братец и в самом деле... вел себя странновато.
— Я отроду ненормальный.
— Вот потому-то, едва стряслась беда, все в первую очередь подумали на тебя.
— А теперь? Теперь во мне больше не сомневаются?
— Трудно сказать. Приемного отца нет, сорок братьев превратились в горстку песка, у каждого свои замыслы.
— Тридцать братьев, — поправил Ху Гуйян. Десять уже пали жертвами.
Лицо Ху Гуйцзяня слегка помрачнело:
— Старший с пятым поступили скверно. Если делить родных братьев на нужных и ненужных, то грош цена самому слову брат. Но я здесь не для того, чтобы оправдываться или вымаливать прощение. Я лишь хочу, чтобы тридцать шестой братец смотрел в будущее шире и сперва перешагнул через нынешнюю напасть. Чем меньше распрей останется позади, тем лучше. А если уж обида жжет горло и проглотить ее невмоготу — подожди до лучших времен.
— Благородный муж и через десять лет отомстит? Но я не благородный муж.
— И десяти лет не потребуется, хватит пары месяцев. Сейчас у нас столько зацепок, что выяснить истинную природу лисы труда не составит.
Ху Гуйян помолчал немного:
— Хорошо, я послушаю Тринадцатого братца: не стану пить ту грязь, что плещется у ног. Завтра же отправлюсь в Сичан и в управу префектуры — потребую у Вана Чжи и Юань Биня власти, а все остальное отложу до тех пор, пока не поймаю настоящую демоническую лису.
— И про Дунчан не забудь, туда тоже придется заглянуть. А что до старшего и пятого...
— Я навещу их, как только начну расследование.
Ху Гуйян не отличался столь широкой душой, чтобы простить всех и разом забыть обиды, но и цепляться мертвой хваткой не собирался.
Больше Ху Гуйцзяню сказать было нечего. Сложив руки, он произнес:
— Ну вот и ладно. Если понадоблюсь — обращайся без стеснения. Впрочем, боюсь, впредь называть друг друга братьями мы больше не сможем.
— Разве приемный отец не говорил: все мы здесь лишь ради куска хлеба. Называться братьями или нет — дело десятое, главное — не становиться врагами.
Ху Гуйцзянь с улыбкой распрощался и ушел.
Ху Гуйян отправился на задний двор. Чэнь У-безумец все еще уписывал булочки, да так усердно, что от сухости во рту побелел лицом:
— Никуда не годится! Без вина и закуски в сухомятку не лезет.
— Не можешь осилить — вынеси и скорми собакам. Здесь в окрестностях бродячих псов хватает.
Чэнь У-безумец окинул взглядом неполную кадушку булочек и большущую кучу лепешек:
— Не спеши, дай еще разок попробую.
— Сперва сходи найми мне запряженную мулом повозку.
— Это еще зачем? — Чэнь У-безумец вовсе не собирался слепо повиноваться во всем роли послушного слуги.
— Мне нужно смотаться домой на север, кое-что прихватить.
Чэнь У-безумец отбросил булочку и зашагал к воротам, но на ходу вдруг обернулся и с ухмылкой бросил:
— Ты что, отжал себе эту усадьбу? То-то же, так куда больше похоже на мужа, способного стать парой моей сестрице.
— Раз уж меня бросили здесь в одиночку, поживу пока тут, разберемся.
— Верно, живи да закрепляйся. А сунется кто отнять — я его в два счета вышибу! — Чэнь У-безумец воинственно взмахнул кулаком.
У выхода из переулка всегда дежурили готовые к найму повозки, так что Чэнь У-безумец быстро раздобыл одну.
Заметив, что оба пассажира прихрамывают на одну ногу, возчик молча кивнул про себя: ну точно, парочка хозяин со слугой стоят друг друга.
Велев Чэнь У-безумцу оставаться сторожить усадьбу, Ху Гуйян сам покатил в Шицзяхутун.
В прошлый раз люди из Сичана выволокли его из дома силой, так что двери — и уличная, и ворняная — остались незапертыми. Толкнув калитку, Ху Гуйян прежде всего заметил необычную чистоту во дворе: очевидно, кто-то здесь прибирался. Войдя в дом, он обнаружил абсолютный порядок: никаких следов пыли, весь разбросанный хлам куда-то исчез, а на кровати аккуратной стопкой лежало несколько узлов с одеждой, оружием, серебром и прочим скарбом.
Возчик вошел следом и вытащил узлы наружу. Обойдя комнаты и не найдя больше ничего нужного, Ху Гуйян отыскал запасные ключи и замок, чтобы надежно запереть дверь.
В этот самый момент, пока он возился с замком, из-за угла выскочили Цзян Эрпи и Чжэн Саньхунь. Издалека замахав руками и отвешивая почтительные поклоны, они заголосили:
— Ох, господин Ху! — и принялись наперебой сыпать поздравлениями, напугав возчика до того, что тот окончательно перестал смотреть свысока на своего хромого седока.
Ху Гуйян проигнорировал парочку, забрался в повозку и велел трогаться.
Чжэн Саньхунь бросился наперерез мулу, а Цзян Эрпи обогнул повозку сзади и, сцепив руки в замок перед грудью, с улыбкой зачастил:
— Только вернулись домой, господин Ху, и сразу в путь? Мы с братцем еще и толком пообщаться не успели...
— Кто здесь прибирался? — прервал его Ху Гуйян.
— Да чиновничьи люди! Господин Ху нынче птица высокого полета: сражался с демонической лисой триста раундов, шуму наделал на весь белый свет...
Цзян Эрпи заладил заученную пластинку, но Ху Гуйян оборвал его на полуслове:
— У меня дела, некогда. Вы тут получше прислушивайтесь к разговорам, если узнаете что интересное — разыщите меня в переулке Гуаньиньсы.
— У меня как раз есть новости! — тут же выпалил Цзян Эрпи.
Чжэн Саньхунь спереди бросился вперед, пытаясь перехватить инициативу:
— Из южных краев прибыла шайка гостей, остановились в...
Цзян Эрпи толкнул Чжэн Саньхуня в бок, веля замолчать, и расплылся в елейной улыбке:
— В общем, объявилось тут несколько подозрительных приезжих, сорят деньгами направо и налево в веселых домах. Мы с Третьим как раз вынюхиваем, кто они такие, и как только появятся точные сведения, сразу доложим господину Ху.
— Точно, точно! — запоздало закивал Чжэн Саньхунь.
Ху Гуйян знал этих двоих как облупленных: вида не подал, но и любезничать не стал.
— Ладно, будут новости — заглядывайте. Трогай, извозчик.
Возчик уже занес было кнут, как Цзян Эрпи завопил:
— Постойте! Послушайте, господин Ху... Мы ведь старались, добывали для вас вести, нельзя ли нам...
— Сначала вести — потом деньги, у нас с вами издавна такой порядок.
— На этот раз нам не нужны деньги, — отрезал Цзян Эрпи.
— Точно, денег не надо, — поддакнул Чжэн Саньхунь, а его глаза блестели так голодно, будто беспризорник увидел родную матушку.
— Денег не надо? Чего же тогда?
— Господин Ху вот-вот вознесется к вершинам власти, разве обойтись ему без верных помощников и слуг? Мы с братцем столько времени преданно ходим за вами по пятам, готовы в огонь и в воду...
— Ладно, добудьте новости — тогда и поговорим.
Ху Гуйян хлопнул по стенке повозки, и возчик тут же взмахнул кнутом, заставляя мула двигаться дальше.
Оба пройдохи так и стояли у порога дома Ху, провожая их взглядом. Время от времени они помахивали руками, словно простодушные сельчане, провожающие парня из своей деревни на столичные экзамены — столько в этом было показной надежды и тоски.
Ху Гуйян, разумеется, и не рассчитывал, что эта парочка раздобудет что-то стоящее, и тем более не собирался приближать их к себе.
Усадьба Чжао по-прежнему зияла пустотой. У входа по-прежнему сидел заспанный Чэнь У-безумец — он умудрился захрапеть прямо на пороге, а рядом так и валялись две кадушки с булочками и лепешками.
Ху Гуйян спрыгнул с повозки. Улыбчивый возчик помог перетащить пожитки в парадный зал, получил причитающиеся несколько монет серебра и, вполне довольный платой, откланялся, посчитав поездку на редкость удачной.
Выйдя за ворота, Ху Гуйян огляделся по сторонам. Переулок, обычно такой оживленный, сегодня словно вымер: ни души, даже самые шустрые мальчишки носу не казали на улицу. Казалось, все жители заранее сговорились обходить стороной тридцать шестого сынка, чудом вырвавшегося из лап смерти.
Поднявшись по ступенькам, он уже собирался растолкать Чэнь У-безумца, как вдруг заметил, что одна из кадушек слегка покачивается. Сердце у него ёкнуло — неужто опять какая-то чертовщина?
Качаться стало сильнее, но почти сразу замерло.
Подойдя ближе, Ху Гуйян не удержался и хмыкнул.
В кадушке помимо лепешек обнаружился еще один жилец.
Там сидел грязный, перемазанный крошками щенок от силы месяцев от роду. Шубка его отливала грязновато-желтым, и, судя по раздутому брюшку, наевшись до отвала, малыш теперь изо всех сил пытался выбраться наружу.
— Чэнь У-безумец!
После нескольких окриков тот наконец продрал глаза, огляделся осоловелым взглядом и, похоже, снова забыл, где находится.
— Широко же у тебя сердце: лепешками бродячих псов кормишь.
Чэнь У-безумец ошалело пошарил вокруг глазами и уставился на кадушку:
— Опаньки, это еще что за зверь?
— Тяф! — незамедлительно отозвался щенок.
Хэ У-безумец запустил руку в кадушку и вытащил за шкирку песика:
— Ишь ты, наглец какой! Мои лепешки вздумал воровать? Зажарю тебя в горшке!
Щенок послушно прижал к туловищу передние и задние лапки и преданно уставился на двуногого.
— Впрочем, с тебя и весу-то впору на один укус, так и быть, дарую собачью жизнь. А ну, катрси отсюда подальше!

Комментарии

Загрузка...