Ты не веришь в богов и духов, я не стану тебя принуждать, просто хочу, чтобы ты знал: мир огромен, и он не ограничивается тем, что может контролировать двор, и уж точно не принадлежит одному лишь императору.
Глава 28. Первая цель демонической лисы
За старым деревянным столом, на котором не было ничего, кроме толстого слоя жира, сидели трое.
Первому было за тридцать, кожа смуглая, лицо и руки покрыты мелкими шрамами. Я кузнец, — сказал он, отказываясь называть свое имя.
Второму было пятьдесят или шестьдесят, кожа еще темнее, вокруг глаз густая сеть морщин. С первого взгляда казалось, что он улыбается, но если присмотреться, в них виделись два бездонных холодных омута. Угольщик, — представился он еще более кратко, также не назвав имени.
Третьему было около двадцати, и лишь на его лице играла искренняя улыбка, выражавшая вежливость. Я делаю свечи, возможно, когда-то вы пользовались моим товаром.
Ху Гуйян сложил руки в приветственном жесте:
— Оказывается, все трое глубоко связаны с богом огня. А я... просто ленивец. Разве старуха, разжигающая огонь, не с вами?
— Еще не время, — холодно ответил старый угольщик. — Из-за твоего появления мы понесли тяжелые потери: почти двести братьев попали в лапы чиновников. Как мы можем позволить тебе встретиться с Матерью Огня?
Хэ Байвань пригласил Ху Гуйяна сесть на последний табурет, а сам остался стоять рядом:
— Справедливости ради, это дело не связано с господином Ху. Власти давно следили за нами, а после случая с демонической лисой — особенно пристально. Еще до этого жертвоприношения некоторые предлагали повременить или сменить место...
— Если даже жертвоприношения проводить так небрежно, во что нам тогда верить? Чем мы будем отличаться от тех глупых баб, что дома поклоняются всяким духам? — старый угольщик был вспыльчив.
Хэ Байвань криво усмехнулся:
— Не будем пока об этом. Раз уж бог огня выбрал господина Ху, мы...
Старый угольщик ударил по столу, оставив на жирной поверхности четкий отпечаток ладони:
— Не верю!
Юноша-свечник добавил:
— Истинный огонь действительно вспыхнул для господина Ху.
— Он стоял за огненным зеркалом, его тело даже не коснулось пламени, это не считается. Нужно попробовать еще раз, — старый угольщик впился взглядом в Ху Гуйяна, морщины вокруг его глаз расправились.
Юноша-свечник покачал головой:
— Истинный огонь погас, до следующего года он не вспыхнет, времени нет.
— И все равно, нельзя брать его. Он — цепной пес Цзиньивэй. Неужели среди десятков тысяч верующих культа бога огня нельзя выбрать того, кто изгонит демона? — старый угольщик по-прежнему не желал сдаваться.
Ситуация зашла в тупик. Ху Гуйян, ставший предметом спора, почти не слушал их, все его внимание было приковано к отпечатку руки на столе. Внезапно он поднял голову и спросил:
— Могу я прервать вас и задать вопрос?
Старый угольщик сердито сел. Хэ Байвань кивнул:
— Спрашивайте, господин Ху.
— Вы правда во все это верите?
— Что ты имеешь в виду? — старый угольщик сжал кулаки.
— Все, что происходит в подземелье. Я же видел: этот огонь, эта Мать — все сплошной обман. Вы сами должны прекрасно это понимать.
Старый угольщик указал на Ху Гуйяна, но посмотрел на своих товарищей:
— Видите? Он даже не верит, а вы хотите сделать его преемником бога огня?
— Не мы, а бог огня выбрал его, — поправил Хэ Байвань.
Прежде чем старый угольщик успел ответить, Ху Гуйян возразил:
— Если говорить точно, меня выбрал тот тип, который управляет пламенем. Спросите у него, если хотите разобраться.
Остальные четверо уставились на него с недоумением. Даже старый угольщик не стал подхватывать его слова.
— Я что-то не так сказал? Достаточно плеснуть немного масла в истинный огонь, подуть, подсыпать минерального порошка — и он вспыхнет ярче, даже станет зеленым. Разве я не прав?
Юноша-свечник кашлянул:
— В общих чертах так, но процесс управления гораздо сложнее. Один только зеленый порошок...
— Зачем ты ему это рассказываешь? — старый угольщик запретил сообщнику раскрывать секреты.
Юноша-свечник улыбнулся:
— Верно. Но главный вопрос не в этом. Ладно... старина Хэ, говори ты.
Хэ Байвань подхватил:
— Господин Ху прав, истинный огонь действительно нуждается в управлении. Мы четверо и есть те, кто им управляет. Стыдно признаться, но как только в храме Чжуцюэ начались неприятности, мы сбежали быстрее всех...
— Разве это стоило упоминать? — снова выразил недовольство старый угольщик.
Хэ Байвань, обладавший мягким нравом, рассмеялся:
— Короче говоря, как только прибыли солдаты, управлять огнем стало некому. Но после того как господин Ху встал на платформу Святой Матери, истинный огонь вспыхнул сам собой. Такого еще никогда не случалось.
Ху Гуйян не верил ни единому слову, но спорить было лень:
— Ладно. Раз уж так, все равно делать нечего, побуду преемником бога огня. Скажите лучше, какая от этого польза?
— Погоди, мы еще не признали тебя, — поспешно сказал старый угольщик. Он верил в истинный огонь, но не доверял этому молодому человеку.
— Если преемника бога огня должны признавать смертные, то какой вообще смысл в боге огня? — Ху Гуйян, мастерски обученный приемным отцом искусству спора, среди братьев считался лучшим, а потому и язык у него был острым. — Или, может, ваш статус выше, чем у Матери Огня? Вы — воплощение самого бога огня?
Старый угольщик замолчал, посидел немного и повернулся к кузнецу, который после своего представления не проронил ни слова. Он едва не назвал его по имени, но сдержался:
— Ну... а ты что скажешь?
Кузнец хмыкнул.
— Что это значит? Скажи хоть что-нибудь! — разозлился угольщик.
— Бог огня уже дал ответ, мне больше нечего сказать, — наконец произнес кузнец.
Это означало признание Ху Гуйяна преемником. Слова кузнеца имели вес, и старый угольщик тяжело вздохнул, больше не споря.
Ху Гуйян, однако, счел этого недостаточным:
— Спросите у Матери Огня, узнайте ее мнение. Кем она приходится богу огня?
Юноша-свечник ответил:
— Мать Огня — вестница бога огня, больше она ни во что не вмешивается.
Старый угольщик нахмурился:
— Даже если он избранный, зачем рассказывать ему все? Не забывайте, он сам в это не верит и к тому же работает на Цзиньивэй.
— Дедушка, я признаю, что вы называете меня цепным псом, но к чему повторять это постоянно? Я не просил называть меня преемником. Сначала скажите, что я получу, а потом я решу. Это переговоры, а не мольба.
Ху Гуйян окинул взглядом четверых. Старый угольщик опустил голову, его ноздри раздувались от сдерживаемого гнева. Трое других переглянулись, и Хэ Байвань заговорил:
— Господин Ху, вы хотите найти демоническую лису и снять с себя подозрения. Мы можем помочь.
— У вас есть счеты с этой лисой?
— В прошлом году, когда демоническая лиса вышла на охоту, третьим убитым ею человеком стал один из пяти старейшин нашего культа.
— Вы все старейшины?
Четверо кивнули.
— И ты тоже? — уточнил Ху Гуйян у юноши-свечника.
— Старейшинство не зависит от возраста, — улыбнулся тот. Кажется, он проявлял к Ху Гуйяну куда больший интерес, чем остальные.
Ху Гуйян повернулся к Хэ Байваню:
— Ты использовал свою дочь, чтобы заманить меня. Зачем? Неужели с самого начала хотел сделать преемником?
— Выдать дочь замуж я хотел искренне, об этом поговорим позже. А что касается преемника... еще час назад я и сам не мог предположить, что им станешь ты.
— А то, что ты вчера перепрыгнул через стену — это было не для меня?
Хэ Байвань кивнул:
— Я действительно хотел заманить тебя в храм Чжуцюэ, чтобы привлечь в культ. Но остальное... увы, никто не мог предугадать, я уж точно.
Ху Гуйян признал, что объяснение звучит разумно:
— Ладно. Теперь рассказывайте про демоническую лису. Какие у вас есть зацепки?
На этот раз заговорил юноша-свечник:
— Зацепок мало. Мы лишь знаем, что лиса обладает огромной магической силой и может убивать на расстоянии в сто ли.
Ху Гуйян усмехнулся:
— Вы ведь с самого начала подозревали меня? Заманили, чтобы отомстить за погибшего старейшину?
Юноша-свечник слегка смутился. Хэ Байвань добавил:
— Как бы то ни было, теперь ты преемник бога огня. Для нас это весомее любых доказательств того, что ты не демоническая лиса.
— А если бы меня не выбрали и убили как демона? Ты бы позволил дочери стать вдовой?
Хэ Байвань тоже замялся:
— Важнее то, как теперь справиться с лисой...
Ху Гуйян не стал указывать на нестыковку:
— Верно. Продолжайте.
Юноша-свечник продолжил:
— Убийства лисы всегда имеют цель. Начав с Западного города, она двинулась на север, восток и юг.
— Сколько человек из вашего культа погибло?
— Цель лисы не только мы... — юноша-свечник, получив знак от угольщика, поспешно исправился: — Теперь, когда она прошлась по четырем сторонам, лиса начала двигаться к центру — то есть к императорскому дворцу.
Юноша-свечник ожидал, что упоминание дворца вызовет у собеседника ужас, но Ху Гуйян лишь нахмурился:
— Не думаю. Лиса в последнее время убивала в Восточном городе, один раз — за северной стеной. К тому же я не слышал, чтобы во дворце видели демоническую лису. Особенно после ареста Ли Цзылуна, лиса не объявлялась несколько месяцев.
Четверо снова переглянулись. Получив молчаливое согласие, юноша-свечник сказал:
— Лиса очень умна. Она убивает нескольких человек, чтобы отвести глаза, и лишь потом наносит удар по настоящей цели. Дела в Восточном городе и случай с Ли Цзылуном — все это, вероятно, часть отвлекающего маневра. А что касается дворца — могу сказать, что там действительно произошло происшествие, но новости были заблокированы.
Ху Гуйян склонен был верить, что во дворце что-то случилось, иначе Восточное и Западное управления не проявляли бы к лисе такого интереса.
Пусть информация была сомнительной, польза от нее была. Хотя вопросов оставалось много, Ху Гуйян не стал их задавать и поднялся:
— Как вы распознаете отвлекающий маневр и определяете настоящую цель?
Юноша-свечник без колебаний покачал головой:
— Об этом нельзя говорить.
— Я ведь преемник бога огня.
— Простите, это не то, что наш культ может решать.
— Ладно. Пока вопросов нет, откланяюсь. Если что понадобится, приду к вам. Трое из вас наверняка не назовут своих жилищ, так что я навещу дом Хэ.
Все четверо были удивлены. Хэ Байвань поспешно спросил:
— Куда ты?
— Куда же еще? Домой.
— Господин Ху, вы были выбраны преемником на глазах у солдат. Возвращение в город для вас равносильно тому, чтобы самому прыгнуть в сеть.
— Прыгать в сети — мое любимое занятие. — С тех пор как Ху Гуйян решил остаться в столице, каждый его шаг был таким прыжком. Он верил: продолжая в том же духе, он быстрее разберется в ситуации. — В городе меня ждет еще несколько сетей.
Ху Гуйян не искал совета. Зевнув, он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь на окрики.
Преемник ушел. Оставшиеся в доме четверо переглянулись. Старый угольщик проворчал:
— Он совсем не верит нашим словам. Не понимаю, как бог огня мог... грех, какой грех... — он начал шепотом читать сутры, каясь в своем недавнем сомнении.
Ху Гуйян был доволен результатом вылазки. Он направился к воротам Чунвэньмэнь. Вскоре его догнал запыхавшийся Хэ Байвань:
— Господин Ху, подождите!
— Побереги силы. Твою дочь я не возьму, твоего сына... сам придумай, как вытащить. А что касается демонической лисы — я разберусь с ней по-своему.
— Дело не в этом, — выдохнул Хэ Байвань. — Раз уж вы преемник, вам следует изучить Свод бога огня.
Ху Гуйян отмахнулся:
— Давай сюда, но платить не стану.
Хэ Байвань усмехнулся:
— О какой плате речь? Свод бога огня — величайшее сокровище нашего культа. У меня нет права его передавать, я лишь хотел предупредить: Свод скоро сам найдет господина Ху. Очень скоро.
— Не приходите, когда я не в духе. Хэ Байвань, и я тебя предупрежу: однажды я все равно отомщу за приемного отца.
Ху Гуйян по-прежнему не верил, но теперь в его душе было куда меньше растерянности, чем прежде.
Глава 29. Ловля рыбы в мутной воде
Зевая на ходу, Ху Гуйян вернулся в переулок Гуаньиньсы. Не успел он дойти до входа, как с разных сторон к нему вышли трое братьев. Они должны были следить за прохожими из тени, но сейчас решились показаться.
— Эй, братцы, вы куда это собрались? — приветливо спросил Ху Гуйян.
— Ты еще смеешь возвращаться? — Зачем ты вернулся? — Как ты вернулся?
Трое задали три вопроса.
Ху Гуйян снова зевнул:
— Всю ночь трудился, иду спать. Дом Чжао все еще мой дом?
Трое переглянулись. Один сказал: Иди к старшему брату. Второй добавил: Конечно, нужно увидеть пятого брата. Третий промолчал.
Ху Гуйян не обратил на них внимания и пошел вглубь переулка, здороваясь со всеми встречными.
Жители переулка были либо приемными сыновьями семьи Чжао, либо старыми соседями. Все друг друга знали, и обычно при встрече полагалось поклониться. Но сегодня все изменилось: при виде Ху Гуйяна они реагировали так, будто встретили привидение. Медлительные все же кланялись, но не могли вымолвить ни слова, а быстрые разворачивались и бежали прочь, прячась в любых попавшихся дверях.
Ху Гуйян не обращал на это внимания, весело шагая вперед. Трое братьев следовали за ним в десяти шагах, явно не придя к единому мнению.
В огромном доме Чжао никого не было видно. Ху Гуйян зашел в передний зал, обнаружил, что гроб исчез, и отправился искать свободную комнату. Скинув обувь, он повалился на кан и мгновенно уснул.
Сон был тяжелым. Ему казалось, что его толкают, зовут, и во сне он давал безупречные ответы, хотя на деле лишь что-то невнятно мычал, продолжая спать.
Когда он проснулся, было еще светло. Ху Гуйян чувствовал себя неважно, но шум вокруг не давал покоя. Пришлось открыть глаза. Спустя некоторое время он понял, что в комнате кто-то спорит.
— ...не только я, но и другие братья видели все своими глазами. Может ли это быть ложью?
— Ложью — нет, но ведь это тридцать шестой, к тому же он вернулся. Боюсь, здесь какое-то недоразумение...
— Хотя он и наш брат, но уже не ребенок...
Ху Гуйян перевернулся и сел, потирая глаза:
— Старший брат, пятый брат, вы пришли.
Ху Гуйшэнь и Ху Гуймэн тут же замолчали.
Ху Гуймэн вчера лично возглавил облаву на культ бога огня, арестовал более сотни человек, но упустил главных главарей, из-за чего был крайне раздражен. Он шагнул вперед:
— Как ты вчера оказался в храме бога огня?
Ху Гуйян потянулся:
— Под землей — храм Чжуцюэ, а на поверхности — храм бога огня. Как я понял, храм для простых людей, а храм Чжуцюэ — для верных последователей. В моем понимании, бог огня — это император, статус высокий, но делами он не занимается. Храм Чжуцюэ — это зал для совещаний, а Мать Огня — премьер-министр, статус ниже, но власть в руках реальная.
Старший и пятый братья слушали его, разинув рты.
— Ты... ты вступил в культ бога огня? — Ху Гуйшэнь был одновременно удивлен и встревожен. — Ты хоть знаешь, что это за люди?
— Если знание догматов означает вступление в культ, то кто из нас не состоял в паре-тройке сект?
Специальные отряды, занимавшиеся поимкой еретиков, часто контактировали с различными культами, чтобы знать врага в лицо.
Лицо Ху Гуйшэня смягчилось:
— Вот именно. Я же говорил, тридцать шестой наверняка пошел туда ради дела.
Ху Гуймэн не верил:
— Слишком уж удачно... Спрашиваю тебя: как ты нашел то место?
— Случайно наткнулся. Хе-хе, в храме Чжуцюэ есть тайные выходы. Пятый брат, ты начал облаву, не разведав обстановку, поторопился.
Ху Гуймэн с холодным лицом произнес:
— Культ бога огня — лишь часть столичной нечисти... Как ты стал преемником бога огня?
— Это наговор. Пятый брат, ты вчера должен был видеть: я просто оказался там, и огонь случайно вспыхнул. Какой из меня преемник?
— Тогда почему ты сказал слова о поклонении всех живых существ? Ты знаешь, что после твоего исчезновения все верующие и даже некоторые солдаты пали на колени перед пламенем?
— И солдаты тоже? — Ху Гуйян усмехнулся. — Это была просто шутка, не думал, что кто-то воспримет всерьез.
Ху Гуймэн с трудом сдержал гнев:
— Тебя забрали старейшины культа? Где они? Кто они?
— Один кузнец, один угольщик, еще один...
— Мне нужны имена.
— Они не сказали.
— Тогда найди кого-нибудь, кто нарисует их портреты.
— Они были в масках, — соврал Ху Гуйян. — Иначе бы они меня не отпустили.
Ху Гуймэн не стал злиться, его тон даже смягчился:
— Тридцать шестой, дело принимает серьезный оборот. Если ты продолжишь так дурачиться, никто не сможет тебе помочь.
— Пятый брат прав. Как только что-то вспомню — сразу сообщу. Кстати, вчера кто-то из братьев пострадал?
Старший и пятый переглянулись. Ху Гуйшэнь ответил:
— Девятнадцатый.
Улыбка исчезла с лица Ху Гуйяна. Девятнадцатый, Ху Гуйжуй, был человеком легким, презиравшим условности, и пользовался всеобщей любовью.
— Где он? — спросил Ху Гуйян.
— В переднем зале. После того как вынесли гроб, он вернулся подмести... — Ху Гуйшэнь вздохнул и не смог продолжить.
— Примерно когда? — Ху Гуйян уже знал ответ.
— Ночью, — уклончиво ответил Ху Гуйшэнь.
— На теле следы, и убийца сбежал, верно?
— Никто тебя не подозревает. Вчера тебя вообще не было в городе, многие могут подтвердить твое алиби.
Ху Гуйян усмехнулся:
— Меня не было в городе, но я был за городом на жертвоприношении еретическому богу.
Ху Гуймэн больше не мог терпеть:
— Тридцать шестой! Время ли сейчас говорить загадками? Что ты знаешь? Что подозреваешь?
Ху Гуйян встал на кане и, глядя на них сверху вниз, громко произнес:
— Я знаю, что кто-то плетет интригу, цель которой — создать живую демоническую лису. И я подозреваю всех вас. Да, именно всех!
Ху Гуймэн сверкнул глазами, Ху Гуйшэнь покачал головой:
— Тридцать шестой, это ранит. Мы все помогаем тебе, не жалея сил.
Ху Гуйян холодно рассмеялся:
— Трое братьев погибли один за другим, и все — в переулке Гуаньиньсы. Десятки братьев охраняли это место, а убийца ходил как к себе домой. Со стороны кажется, что это дело рук лисы, но для меня объяснение одно: убийца среди нас, и он не один.
В комнате воцарилась тишина. Ху Гуймэн взорвался:
— Ты неблагодарный!
— Неблагодарный? А мне кажется, я единственный, кто видит ясно. — Ху Гуйян понизил голос: — Из нескольких покушений лишь одно не удалось. Пятый брат, ты выезжал за город встречать шестнадцатого, действительно попал в засаду? Шестнадцатый выжил вряд ли благодаря своему мастерству, верно?
Лицо Ху Гуймэна покраснело:
— Что ты имеешь в виду? Подозреваешь, что мы с ним сговорились, чтобы подставить тебя?
— Я же сказал: я подозреваю всех.

Комментарии

Загрузка...