Братья в упор смотрели друг на друга, никто не желал уступать. Старший, Ху Гуйшэнь, шагнул вперед, пытаясь примирить их:
— Столько всего произошло, взаимные подозрения неизбежны, но мы ведь братья, у нас один названый отец.
Ху Гуймэн насмешливо бросил:
— Саньлю сказал, что подозревает всех, и старший брат — не исключение.
— Если младший брат Саньлю действительно подозревает даже меня... что ж, ничего не попишешь, — Ху Гуйшэнь горько усмехнулся.
— Не тратьте на меня время, лучше хорошенько обсудите, как превратить меня в демоническую лисицу, чтобы это выглядело безупречно.
Лицо Ху Гуймэна побагровело от ярости. Он впился взглядом в Ху Гуйяна, развернулся и ушел, не проронив больше ни слова.
Ху Гуйшэнь остался и принялся терпеливо увещевать:
— Младший брат Саньлю, если ты скажешь, что кто-то из братьев затаил недоброе, я поверю. Но какой тебе прок от того, что ты восстановил против себя всех?
— Это как раз на руку: пусть все знают, что у меня со всеми братьями плохие отношения. Так вам будет проще потом объявить меня демоном.
— Ты... ты говоришь всё более нелепые вещи. — Ху Гуйшэнь, чей нрав всегда отличался мягкостью, на этот раз был явно недоволен и, махнув рукой, собрался уходить.
Ху Гуйян вдруг добавил:
— Старший брат, окажи мне услугу.
Ху Гуйшэнь остановился и холодно отозвался:
— Говори, только не переходи границы.
— Ничего чрезмерного. Передай весточку Ван Чжи из Западного двора.
— Я не могу видеться с начальником двора, когда захочу.
— Неважно. Передай, когда будет возможность.
Ху Гуйшэнь немного подумал:
— Ладно, что передать?
— Завтра, сразу после полудня, я приду на поклон к господину Юаню.
Ху Гуйшэнь опешил:
— Зачем тебе к нему? Ты нашел, где тело названого отца?
— Я просто прошу тебя передать слова. А поймет ли он их — это уже забота Ван Чжи.
Ху Гуйшэнь в недоумении покачал головой:
— Имя начальника двора не стоит произносить всуе. Ты хоть и наполовину человек государев, будь осторожнее.
Старший и пятый братья ушли, но Ху Гуйян не чувствовал торжества. Его нынешняя стратегия заключалась в том, чтобы выставить всё наружу и максимально запутать ситуацию. В процессе этого неизбежно пострадают многие ни в чем не повинные люди.
— Уже трое, сколько еще ты собираешься убить, чтобы остановиться? — пробормотал Ху Гуйян. Если уж говорить о ловле рыбы в мутной воде, то та «демоническая лисица», что стоит за всем этим, — настоящий мастер.
Он посидел на кан, когда вошел младший брат Саньцзю, Ху Гуйда, неся еду. Он молча поставил поднос и собрался уходить. Очевидно, он тоже слышал слова брата Саньлю о том, что тот подозревает всех, и был задет.
— Постой, — окликнул его Ху Гуйян.
— В еде нет яда, — холодно бросил Ху Гуйда.
— Я еще не стал демонической лисицей, никто не станет меня травить.
Ху Гуйда покраснел от гнева:
— Ты и меня подозреваешь? Думаешь, всё, что я делал до этого, было лишь ради того, чтобы подставить тебя?
Ху Гуйян посмотрел на младшего брата ясным, полуулыбающимся взглядом:
— Я хотел бы верить хоть кому-то, но цена этого доверия может стоить жизни мне и еще многим нашим братьям.
Лицо Ху Гуйды немного смягчилось:
— Я решил, что теперь буду следовать за старшим братом. Я человек недалекий, гожусь только для поручений, а пятый брат слишком строг, боюсь, не поспею за ним.
— Мудрый выбор.
— Тебе, брат Саньлю, тоже стоит выбрать сторону. В одиночку тебе не выбраться из этой ловушки.
— Спешить некуда, у меня сейчас слишком много вариантов, глаза разбегаются, — усмехнулся Ху Гуйян.
— У тебя еще есть ко мне дело, брат Саньлю? — Ху Гуйда вдруг снова стал холодным.
— Кто решил вывезти гроб?
— Тела нет, гроб там ни к чему... Зачем ты спрашиваешь?
— В гробу были улики. Тот, кто решил его убрать, — человек, которого я подозреваю больше всех.
Ху Гуйда долго молчал:
— Я уже присягнул старшему брату. Ты всё еще веришь моим словам?
— Значит, всё-таки пятый брат, — Ху Гуйян слегка улыбнулся. Это был ответ, который он хотел получить.
У него было предчувствие: финал близок.
***
Ван Чжи приехал верхом и остановился у главных ворот усадьбы Чжао. Стоя спиной к закатному солнцу, он выглядел грозно. Десяток сопровождающих остановились у дома Ху Гуйшэня в нескольких десятках шагов, привлекая взгляды зевак, которые вскоре поспешно попрятались по домам.
Ху Гуйян, вызванный старшим братом, вышел к воротам. Солнце слепило, и ему пришлось прикрыть глаза рукой.
Ху Гуйшэнь ничего не сказал, сразу отступив к своему порогу и встав рядом с людьми начальника двора. Без коня он выглядел заметно ниже.
— Ты хотел меня видеть, я приехал, — Ван Чжи сидел в седле, сжимая поводья, и склонив голову, разглядывал Ху Гуйяна, словно они виделись впервые. — Ты не прячешься, значит, у тебя действительно есть нечто важное.
За несколько дней, что они не виделись, добродушие Ван Чжи испарилось без следа.
— Очень важное. — Ху Гуйян сошел со ступеней. Теперь, когда он не смотрел прямо на солнце, он видел Ван Чжи отчетливее. — Если вкратце: вы все ищете не там.
Ван Чжи презрительно усмехнулся:
— Для начала скажи, кто это — вы?
— Недавно созданный Западный двор, давно существующий Восточный двор и превратившаяся в хаос Стража в парчовых халатах.
— Ты знаешь, кого мы ищем? — Ван Чжи подался вперед, на его лице застыла гримаса человека, ожидающего услышать предсказуемую шутку.
— В императорском дворце погиб высокопоставленный чиновник. Вы решили, что это Ли Цзылун подговорил демоническую лисицу совершить убийство. Ли Цзылуна схватили, и лисица якобы исчезла. Но вы ошиблись: лисица никуда не делась, она продолжает убивать, и её цели куда масштабнее, чем вы можете себе представить.
Ван Чжи не удивился:
— Демоническая лисица, конечно, продолжает убивать, и её цель — такие, как вы. Если через несколько дней вы её не поймаете, Западный двор возьмет дело в свои руки.
— Я говорю о настоящей демонической лисице, которая убивает с прошлого года, а не о той, которую вы придумали, чтобы получить награду. Начальник двора, вы мыслите слишком просто. — Ху Гуйян не стал называть Ван Чжи по имени. — Тот высокопоставленный человек во дворце погиб не просто так. И Западный, и Восточный дворы упустили важные улики.
— Ты даже не знаешь, кто погиб, но смеешь утверждать, что мы что-то упустили? — Ван Чжи проигнорировал вопрос о подлинности лисицы.
Ху Гуйян рассмеялся:
— По крайней мере, теперь я уверен, что во дворце действительно кто-то погиб.
Лицо Ван Чжи помрачнело:
— Ты тратишь мое время, Ху Гуйян. Ты переоцениваешь свою хитрость. У тебя был шанс присягнуть мне, но теперь поздно. Завтра ступай к Юань Биню, старик, возможно, более доверчив.
Ван Чжи развернул коня. Ху Гуйян крикнул вслед:
— Начальнику двора стоит еще раз проверить того человека! Он хранит тайну, и именно эта тайна — истинная причина его гибели.
Ван Чжи ускакал, сопровождающие последовали за ним. Цокот копыт в узком переулке звучал как грохот целой армии.
Ху Гуйшэнь подбежал к брату:
— Какой же я глупец, что согласился передать твои слова! Младший брат Саньлю, мало того, что ты разозлил начальника двора, так еще и мы...
— Старший брат, ты вовсе не глуп. Напротив, ты слишком умен.
Ху Гуйшэнь ошарашенно смотрел, как брат входит в усадьбу Чжао, не зная, что и ответить.
Все приемные сыновья съехали из усадьбы, остался только Ху Гуйян с парой слуг. Поужинав в гостевой комнате, он сидел на кан, погруженный в свои мысли.
Пятый брат, Ху Гуймэн, не стучась, вошел в комнату, прошелся по ней, подошел к столу, зажег огарок свечи и обернулся к брату.
Ху Гуйян не шелохнулся.
— Откуда ты узнал о гибели человека во дворце?
Разговор у ворот не мог остаться незамеченным.
— Догадался, — Ху Гуйян не хотел пока упоминать секту Огненного бога.
Ху Гуймэн догадался точнее:
— Похоже, секта Огненного бога действительно считает тебя своим преемником, раз выкладывает всё как на духу. Ты ведь не принимаешь это всерьез? — он сам же и ответил: — Конечно, нет. Если кто и не верит в духов и богов, так это ты, самый любимый приемный сын нашего отца. Ты просто хочешь использовать секту, чтобы выбраться из западни.
— Пятый брат умнее старшего, — Ху Гуйян откинулся назад, прислонившись к стене. — Как думаешь, у меня получится?
— Помоги мне загнать секту Огненного бога в ловушку, это твой лучший шанс.
— Когда отец распределял обязанности, старший брат следил за храмами, а ты, пятый, — за даосскими обителями. Храм Огненного бога должен был достаться тебе. Наверняка ты давно ведешь расследование?
— Три года.
— Долгий срок. Но когда ты начал аресты, всё выглядело поспешно. Почему?
— Хочешь знать причину?
— Хочу.
Ху Гуймэн сел на другой край кан, словно собираясь рассказать длинную историю.
История оказалась не такой уж длинной, но он изложил её кратко:
— В столице полно и скрытых талантов, и всякой нечисти. Тех, кто смущает умы еретическими учениями, немало, а последователей — еще больше. Есть несколько крупных сект, и секта Огненного бога лишь одна из них. Отец надеялся, что, потянув за эту ниточку, сможет выкорчевать все секты разом.
— Значит, три года — это еще недолго, — Ху Гуйян был человеком отстраненным и мало знал о секретах названого отца Чжао Ина.
— После смерти отца лисица объявилась вновь, и секта стала проявлять активность. Я получил сведения, что Сяо Мудань и человек с двойными ножами находятся под их защитой. Мне пришлось действовать, но удалось схватить лишь мелких сошек.
— Но этим ты вызвал гнев и панику среди других сект, возможно, это поможет выманить крупную рыбу.
— Возможно.
Они помолчали. Ху Гуйян спросил:
— Ты ведь давно следишь за Хэ Байванем?
— Да, и буду следить дальше.
— Ты знаешь, кто он на самом деле?
— Он сменил много имен, одно из них — Лян Тегун. В Гуанси он усыновил детей, с которыми промышлял обманом, потом в Нанкине вступил в секту Огненного бога, постепенно поднимаясь по иерархии, а в прошлом году прибыл в Пекин.
— Но ты не сказал об этом отцу.
— Нет. Отец всегда был хладнокровен, но в деле поимки Лян Тегуна он проявлял излишний азарт. Я не хотел, чтобы он сорвал всю операцию.
— Ты схватишь его?
— Да. Враг отца — и мой враг тоже. Прошлой ночью секта понесла тяжелые потери, они наверняка соберут совет, чтобы обсудить ответные меры. Мне достаточно следить за Хэ Байванем, чтобы выйти на след остальных.
— Боюсь, Хэ Байвань больше не покажется.
— Тогда буду следить за его приемной дочерью.
— Он даже не заботится о приемном сыне, неужели его волнует судьба дочери?
Ху Гуймэн помолчал:
— Не спеши, поживем — увидим.
Ху Гуйян тоже замолчал на мгновение:
— Раз ты так откровенен со мной, значит, уже принял решение.
— Да.
— То, что я стал преемником Огненного бога, помогло тебе?
Ху Гуймэн выдержал паузу:
— Ты помог всем нам.
Ху Гуйян равнодушно усмехнулся:
— Вы с братом помирились? Или... всё это противостояние было лишь игрой? Ты на виду присягнул Восточному двору, а втайне переметнулся к Ван Чжи из Западного?
— Вражда была настоящей, — холодно ответил Ху Гуймэн, молчаливо подтверждая догадку брата. — Отца нет, и мы со старшим братом создадим свои команды. Кто добьется успеха, того и выберет начальник двора. Что касается Восточного двора, то они боятся даже тягаться с Западным.
— Методы Ван Чжи совсем не похожи на методы отца.
Ху Гуймэн слегка нахмурился:
— Ты знал, что долгие годы именно отец мешал нашему продвижению по службе? Иначе я не был бы простым офицером Стражи, а вы не оставались бы простолюдинами.
— Слышал краем уха, — Ху Гуйян узнал об этом только вчера от Юань Биня.
— Отец был слишком упрям, настолько, что жертвовал нашими интересами. У него была защита Юань Биня, но теперь он не у дел. Кто защитит нас? Мы, верные псы отца, нажили слишком много врагов, нам нужна новая опора.
— И это Ван Чжи.
— Начальник двора молод, но пользуется полным доверием императора, у него огромное будущее. К тому же он сам из Дуаньтэнся, он действительно заботится о своих людях.
Они снова замолчали. Ху Гуйян спросил:
— Так за что вы со старшим братом боретесь перед Ван Чжи? Кто первым поймает лисицу или кто первым её создаст?
— Это одно и то же.
— Пятый брат, ты меня запутал.
Ху Гуймэн встал:
— Ты и есть демоническая лисица. Или, по крайней мере, она живет в тебе. Кто из нас первым её выманит, тот и получит главную награду.
Ху Гуйян рассмеялся:
— Мы так давно знакомы, но ты впервые рассказываешь шутки.
— Это не шутка, — холодно сказал Ху Гуймэн. — Изначально мы со старшим братом хотели действовать осторожно, но ты зашел слишком далеко, сам лезешь на рожон. Поэтому я решил сменить тактику и вытравить лисицу из тебя.
Ху Гуйян продолжал улыбаться. За последние дни он встретил столько странных людей, но нынешний разговор с пятым братом был самым неожиданным.
— Пятый брат, ты ведь не веришь в существование демонов?
— Это неважно. Важны интересы братьев. Мы столько раз служили государству и императору, мы заслужили щедрую награду.
Ху Гуйян внезапно прозрел:
— Значит, те, кто не отличился или мало послужил, будут принесены в жертву? Сначала третий брат — он даже арестовывать не умеет, потом шестой — он занят торговлей, вчера девятнадцатый — такой же безынициативный, как я. Могу припомнить и других. Сегодня ночью все они, вероятно, будут убиты лисицей? А шестнадцатый брат, попавший в засаду, — лишь для отвода глаз? У него ведь отличные навыки, ты явно оставишь его при себе.
— Ты всё еще не понимаешь. Третий и остальные — лишь приманка. Они бесполезны, поэтому их выставили вперед. Но клюнул на приманку ты, и убиваешь их тоже ты. Сегодня ночью ты убьешь еще больше, и твоя истинная сущность выйдет наружу.
— В этом и заключается твой план? Запутать меня, разозлить и вынудить «превратиться» в демона?
Ху Гуймэн не ответил.
— Ха-ха, желаю удачи. Я действительно немного ошарашен, но до гнева мне еще далеко.
— Не спеши, ты ведь еще не спал.
Ху Гуйян зевнул:
— Ты так говоришь, что мне и вправду захотелось спать.
— Спи. После моего ухода вся усадьба Чжао будет в твоем распоряжении. Оставшиеся две служанки и семеро братьев — они тоже твои. Это последняя партия живой приманки.
Улыбка не сходила с лица Ху Гуйяна, но ярость уже закипала в душе:
— Чем провинилась Сяо Жоу, что ты решил её убить?
— Это спроси у себя. Скоро ты сам ответишь на этот вопрос.
Ху Гуйян не сдержал смеха.
Ху Гуймэн не улыбнулся:
— Младший брат Саньлю, всё, что я делаю, не имеет отношения к личной неприязни... Впрочем, неважно. Скоро ты всё поймешь.
Ху Гуймэн ушел, не попрощавшись. Ху Гуйян проводил его до ворот, и не успел он вернуться в комнату, как во двор вошла группа людей в даосских одеяниях. Исключением был лишь один человек.
Ху Гуйян узнал Юнь Даня, евнуха из свиты Ван Чжи.
Юнь Дань стоял у стены, отдавая приказы даосам расставлять ритуальные предметы. Увидев Ху Гуйяна, он помахал ему рукой и громко крикнул:
— Спасибо за содействие! Они наконец-то позволили мне попробовать!
Ху Гуйян не стал спрашивать, кто это «они» и что именно они собираются пробовать. Он вернулся в комнату и закрыл дверь. Что ж, посмотрим, как эти даосы собираются превратить его в демона — именно этого он и добивался последние дни.
***
Даосы установили алтарь, жгли благовония, сжигали талисманы, танцевали с мечами, читали заклинания и призывали богов... Другая группа развешивала бумажные обереги на каждом доме, суетясь, словно готовясь к празднику.
Ху Гуйян лежал на кан, погруженный в свои мысли. Когда кто-то вошел в комнату, он даже не обернулся.
— Столько времени прошло, наконец-то будет результат, — с чувством произнес вошедший.
Ху Гуйян бросил на него взгляд:
— Не спеши радоваться. Десять с лишним лет назад в Дуаньтэнся вы уже потерпели неудачу, я помню это отчетливо.
— Сколько тебе тогда было?
— Не знаю, семь или восемь. Всё, что было до этого, я забыл, но помню, как в комнате было полно детей. Мы были в ужасе, никто не сопротивлялся, никто даже не пискнул — мы были послушнее скота, идущего на убой. Нас становилось всё меньше, крики из соседней комнаты звучали с утра до ночи, и те, кто уходил, никогда не возвращались.
Юнь Дань хмыкнул.
— Потом пришел названый отец. Что он сказал — не помню, знаю только, что я был спасен. Тогда мы считали его божеством, сошедшим с небес, но, приняв нас как сыновей, первым делом он научил нас не верить в духов и богов.
— Чжао Ин... Для вас он был богом, а для нас — дьяволом. Только из-за него всё это откладывалось на десять с лишним лет. Посмотри на меня, во что я превратился?
Ху Гуйян сел. Свеча, зажженная пятым братом, всё еще горела, освещая лицо старого евнуха у порога.
Юнь Дань действительно постарел, кожа да кости, одежда висела мешком. Но его взгляд не потускнел от старости, напротив, в нем сквозила неприкрытая жадность.
По спине Ху Гуйяна пробежал холодок:
— Ты постарел, но не умер. Ты жив-здоров, и это лучшее доказательство того, что нет на свете ни духов, ни богов. Иначе такие, как ты, давно бы понесли возмездие.
Юнь Дань осклабился. Его зубы в свете свечи казались желтыми:
— Не бросайся словами о возмездии. Ты не понимаешь, насколько глубоко и сложно оно устроено. Я оскоплен с восьми лет. Конечно, это был не мой выбор — родители умерли, дядя привез меня в столицу, обещая хорошую жизнь, а в итоге заставил лечь под нож. Ты слышал крики? Десятки лет назад кричал я.
Ху Гуйян невольно сжал ноги. Тон старого евнуха был спокойным, но от его слов кровь стыла в жилах.
— Самое смешное, что мы с дядей не знали, что самовольное оскопление — тяжкое преступление. Как только раны зажили, нас схватила Стража, помурыжила в застенках, а потом отправила выращивать овощи. Дядя был слаб, не выдержал каторжного труда и умер от истощения и разочарования. Я был мал, мне повезло больше. Лет в десять попал во дворец, прошел через ад, чтобы оказаться там, где я сейчас. Думаешь, боги ко мне благоволили? Нет, небеса всё еще должны мне, и вы — лишь часть этого долга.
— Похоже, ты веришь в «отвар потомства»? В твоем возрасте... ты ведь уже не можешь иметь детей?
— Я просто хочу получить причитающееся. Первый раз мы готовили ингредиенты десять лет, но Чжао Ин всё разрушил, после чего пришлось ждать еще десять лет. Десять лет! Мне пришлось скрываться, прятаться во дворце, чтобы избежать внимания Чжао Ина. Теперь путь наконец-то свободен.

Комментарии

Загрузка...