Хэ У-сумасброд не боялся живых, но до смерти страдал от страха перед призраками. Немного успокоившись, он пробормотал:
— Гляди, все эти люди идут в храм Огня.
Храм Огня стоял прямо у дороги. Занимал он немного места, ворота были распахнуты, а на площадке перед главным залом толпился народ. Люди выстроились в извилистую очередь, словно чего-то ожидали.
Подойдя ближе, Хэ У-сумасброд окончательно убедился, что перед ним живые люди, и осмелел. Он схватил за рукав проходившего мимо мужчину и спросил:
— Что здесь происходит?
Мужчина окинул Хэ У-сумасброда взглядом и негромко ответил:
— Вы что, не знаете?
— Знали бы — не спрашивали.
— А вы, собственно, кто такие? — в свою очередь поинтересовался прохожий.
— А тебе какое дело? — грубо отрезал Хэ У-сумасброд.
Ху Гуйян нашелся быстрее:
— Мы держим угольный склад.
— Тогда вы по адресу. Сегодня день Огненного дара. Все, чье ремесло связано с огнем, приходят в храм Огня, чтобы получить искру. Считается, что тогда печи будут гореть весь год, не гаснут и пожаров не случится.
— Вот оно что. — Ху Гуйян потерял интерес. Когда мужчина отошел, он повернулся к спутнику: — Где дом Сюэ Лю?
— Мы что, не пойдем за искрой?
— Нет.
Хэ У-сумасброд указал на небольшой переулок неподалеку:
— Вон там.
Хотя они находились вплотную к главной улице и храму, в переулке было пусто, а дорога была такой узкой, что едва могли разойтись два или три человека.
Дом семьи Сюэ представлял собой небольшой дворик, скрытый в темноте. Хэ У-сумасброд долго его искал:
— Пришли. Это здесь. Входим?
— Разумеется.
— Я постучу.
Ху Гуйян ухватил его за руку и оттащил за дерево, росшее у дороги. Дерево вросло в стену, наружу торчала лишь половина ствола, но этого хватило, чтобы спрятать обоих. К счастью, было темно, и никто не заметил бы их, если бы не подошел специально проверять.
Со стороны главной улицы показался огонек. Вскоре он приблизился: это был человек с фонарем. Все, кто шел в храм за искрой, фонарей не несли, поэтому появление этого странника выглядело жутковато.
За ним следовали еще двое. Они остановились у ворот дома Сюэ, постучали и негромко произнесли:
— Трое учеников просят аудиенции у Почтенной матери, дарующей огонь.
Через некоторое время ворота отворились, и троица вошла внутрь. Ху Гуйян недоумевал: в храме по соседству почитали бога огня Чжужуна, а эти люди пришли поклониться какой-то Почтенной матери. Очень странно.
Вскоре стали подходить и другие: кто с фонарями, кто налегке. Все они произносили те же слова и беспрепятственно проходили в дом. Всего набралось человек двадцать.
Пользуясь тем, что рядом никого не было, Хэ У-сумасброд прошептал:
— Сюэ не такой уж большой. Один дворик, одна комната — там и десяти людям тесно будет.
— Сам не понимаю, — отозвался Ху Гуйян. — Пойдем, поглядим.
Хэ У-сумасброд, хоть и привык к опасностям, сейчас проявлял осторожность:
— Сюэ явно что-то затеяли, будь начеку.
У Ху Гуйяна были свои соображения:
— Верно. Это может быть ловушка, расставленная специально для меня. Но я должен войти. Только став «демонической лисой» и прояснив ситуацию, я найду выход. Сейчас враг в тени, а я на виду — у меня нет ни единого шанса.
— А? — Хэ У-сумасброд ничего не понял.
— Пошли.
Ху Гуйян быстрым шагом направился к воротам, и Хэ У-сумасброду пришлось последовать за ним.
— Двое учеников просят аудиенции у Почтенной матери, дарующей огонь.
Ворота открылись, но за ними никого не было. Ху Гуйян шагнул первым, Хэ У-сумасброд — следом. Дворик был действительно крохотным, до двери дома всего пара шагов. Слева груда дров, справа корзины и коромысла — обычный дом простого обывателя.
Во дворе пусто. Непонятно, кто открыл ворота.
— Не похоже на проделки бессмертных, — прошептал Хэ У-сумасброд. В детстве он видел настоящих небожителей, так что имел представление.
Ху Гуйян подошел к единственной двери. Только он протянул руку, как она сама распахнулась. Внутри царила непроглядная тьма. Ху Гуйян, не колеблясь, шагнул вперед. Хэ У-сумасброд попытался его удержать, но не успел и ввалился следом. Дверь за их спинами захлопнулась.
Хэ У-сумасброд выругался.
Хотя ничего не было видно, Ху Гуйян чувствовал, что в комнате по-прежнему никого нет. Не зная, что делать дальше, он начал шарить руками в воздухе. Хэ У-сумасброд вцепился в его пояс, ни на шаг не отставая.
— Ты же вроде храбрый?
— Я людей не боюсь, только призраков.
Ху Гуйян хмыкнул. Он не боялся, потому что знал: все это — лишь пускание пыли в глаза. Ворота и двери открываются сами собой благодаря скрытым механизмам, просто в темноте их не видно.
— Если призраки так страшны, зачем люди вообще живут? Умерли бы, стали призраками и пугали бы живых — красота.
— Призраки... они не могут наслаждаться земной едой, не могут заводить детей.
— Многие, когда учатся или тренируются, едят и вкуса не чувствуют. А евнухи во дворце? Тоже детей заводить не могут, что-то я не видел, чтобы они спешили стать призраками.
— Э... — Хэ У-сумасброд запнулся. Мыслил он медленно, ответить было нечего. Вдруг он почувствовал, что Ху Гуйян под ним просел, словно проваливаясь под землю. Хэ У-сумасброд не отпустил его и полетел вниз вместе с ним. Отвечать больше не требовалось.
Пролетев немного, они приземлились на что-то мягкое. Перевернувшись, обнаружили, что лежат на куче сена, а под ним, судя по всему, были бурдюки с водой, которые слегка покачивались. Впереди забрезжил свет, освещая извилистый коридор.
— В подземелье у Сюэ такое?! Я столько раз тут бывал, а шестой дядюшка никогда не приглашал посмотреть.
Ху Гуйян спрыгнул на землю и отряхнул солому:
— Ты веришь, что призраки могут рыть туннели и зажигать факелы?
— Кто знает. — Хэ У-сумасброд не признался, но страх в его душе заметно утих.
Они колебались, стоит ли идти дальше, как вдруг сверху с грохотом упали еще трое. Те были подготовлены и, едва коснувшись сена, тут же вскочили на ноги.
— Эй, а вы тут откуда? — удивился первый из приземлившихся мужчин.
Ху Гуйян молча потянул Хэ У-сумасброда в сторону и сделал приглашающий жест. Трое незнакомцев, озадаченные, решили, что это новые правила, кивнули и двинулись вглубь туннеля. Ху Гуйян немедленно последовал за ними.
Туннель был недлинным, с парой поворотов, и заканчивался ступенями, ведущими в просторный зал. Это была огромная пещера, способная вместить сотни людей. Факелов было мало, тени плясали по стенам, создавая мрачную атмосферу. Хэ У-сумасброд снова струхнул и прижался к спине Ху Гуйяна.
В зале уже собралось около сотни человек. Они стояли рядами. Как только Ху Гуйян и Хэ У-сумасброд спустились, к ним подошел мужчина в ярко-красном одеянии с подносом, на котором стояли чашки с чаем. Ху Гуйян улыбнулся, показывая, что не хочет пить, но мужчина не отступил, и в его глазах промелькнуло подозрение.
Очевидно, чаепитие было частью ритуала. Ху Гуйян взял чашку и жестом велел Хэ У-сумасброду сделать то же самое. Краснорясник дождался, пока они отхлебнут, и только тогда отошел.
Ху Гуйян и Хэ У-сумасброд встали в строй. Вокруг были одни мужчины в самых разных одеждах. У некоторых у ног лежали погашенные фонари. Все стояли вытянувшись во фрунт, ни звука. В зале царила мертвая тишина. Хэ У-сумасброд молчал, но стоять прямо ему было трудно, и он то и дело переносил вес на одну ногу.
Прошло еще больше часа. Собралось уже около двухсот человек, выстроившихся в десять с лишним рядов. Наконец ритуал начался. Сначала передний ряд, затем остальные один за другим воскликнули:
— Почтенная мать, дарующая огонь, воспламени наш разум!
Когда очередь дошла до них, хриплый голос Хэ У-сумасброда прозвучал особенно отчетливо. Фразу повторяли семь раз, каждый раз разную, но достаточно простую, чтобы запомнить с первого раза.
В дальнем конце зала внезапно вспыхнуло пламя, мгновенно погасло. Первый ряд опустился на колени. С каждым новым всполохом опускался следующий ряд. Когда на коленях оказались все, пламя внезапно окрасилось в изумрудный цвет и взметнулось до самого потолка. Толпа в экстазе закричала: «Почтенная мать, дарующая огонь!»
Когда огонь немного поутих, в нем отчетливо проступило расплывчатое лицо старухи! Хэ У-сумасброд затрясся, а Ху Гуйян был поражен — подвоха он пока не видел.
— Демоническая лиса сеет хаос в мире людей. Бог огня ищет преемника, который от имени Небес покарает это чудовище, — проговорило лицо в пламени. — Кто из вас готов взять на себя эту ношу?
Ху Гуйян чувствовал, что реальность расплывается. Зеленое пламя казалось ярче, но не освещало зал, а лишь плясало, и лицо в огне то появлялось, то исчезало. Голоса вокруг звучали то близко, то далеко.
Он понял: его опоили. Дело в той чашке чая, а может, и в аромате, который он смутно улавливал. Толпа на коленях неистовствовала, люди вели себя как пьяные, но никто не покидал своего места.
— Прошу Почтенную мать передать мне истинный огонь! Я готов отдать жизнь за победу над демоном!
— Дай мне истинный огонь!
— Я готов!
Слова «истинный огонь» и «победа над демоном» слетали с губ почти каждого. Даже Хэ У-сумасброд, заразившись общим безумием, встал на колени и закричал. Ху Гуйян тоже прокричал пару раз, втайне щипая себя за бедро, чтобы не потерять сознание.
Мужчина из второго ряда внезапно вскочил, взревел и бросился к огню. Не добежав десяти шагов, он был поражен сгустком зеленого пламени, вылетевшим изо рта Почтенной матери. Мужчина замер, его тело сковало судорогой, лицо исказилось от боли. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на него.
— А-а-а! — продержавшись лишь мгновение, он закричал и повалился на пол, катаясь по земле. Зеленые языки пламени на его груди были отчетливо видны.
Никто не бросился ему на помощь. Мужчина сбил пламя, поднялся и, пошатываясь, вернулся на место. Вид у него был жалкий и разочарованный. Однако его неудача не охладила пыл остальных: один за другим люди бросались вперед, чтобы пройти испытание «истинным огнем».
Ху Гуйян вспомнил, как в юности они с братьями напились и начали прыгать в реку — один за другим, не заботясь о безопасности. Эти люди были точно в таком же состоянии.
Даже у него возникло желание попробовать. Он даже предположил, что все это — представление, устроенное специально для него. Но зал не построишь за пару часов, да и верующие не выглядели случайной толпой. Ху Гуйян решил прийти сюда всего несколько часов назад, и даже если информация просочилась, никто не успел бы подготовить столь сложную ловушку.
Ху Гуйян размышлял, его разум еще не до конца помутился, но его спутник был куда проще: Хэ У-сумасброд вскочил и, прихрамывая и выкрикивая что-то нечленораздельное, бросился вперед. Ху Гуйян не успел его остановить.
— Хочу истинный огонь! — Хэ У-сумасброд раскинул руки, хромая и проявляя куда больше рвения, чем остальные.
Увы, он тоже не был избранным. Зеленое пламя опалило его, и он с криком повалился на пол. Вернувшись на место, он выглядел совершенно подавленным.
В полумраке зала Ху Гуйян присмотрелся и заметил, что одежда Хэ У-сумасброда почти не обгорела. Зеленое пламя выглядело устрашающе, но не более того.
Верующие продолжали подходить, их «испытывали» огнем, они уходили в беспамятстве и возвращались разбитыми, некоторые просто падали на пол и не двигались. Ху Гуйян понял, что пора действовать. Его целью было «заглотить наживку». Но по какой-то причине другие выбирали идеальный момент, не мешая друг другу, словно все было отрепетировано, а у Ху Гуйяна не получалось: он либо вставал слишком поздно, либо, когда он уже готов был броситься вперед, кто-то из переднего ряда его опережал.
Прошло неизвестно сколько времени, и Ху Гуйян уже почти сдался, как вдруг ситуация изменилась.
Позади раздался знакомый голос — строгий и спокойный, совершенно не похожий на голоса пьяных безумцев:
— Схватить всех этих еретиков!
Ху Гуйян сохранял остатки ясности ума, но даже он не заметил, как подоспели солдаты, окружившие половину зала. Остальные верующие, казалось, ничего не слышали. Они продолжали смотреть на зеленое пламя. Кто-то снова вскочил — не для того, чтобы бежать, а чтобы просить огонь.
Старуха в огне увидела солдат, ее лицо исказилось от ярости, она молча исчезла, и пламя начало угасать.
Человек, который только что пробежал мимо первого ряда, вдруг споткнулся и упал с криком: «Ой!». Этот крик подействовал лучше любого приказа. Верующие словно очнулись от сна. Поняв, что они окружены, они на мгновение растерялись, а затем бросились на прорыв.
Команды, ругань, крики, звон оружия — все смешалось. Последние факелы погасли, остался лишь зеленый огонь, который стремительно уменьшался.
Тот же знакомый голос снова скомандовал:
— Перекрыть выходы! Все выходы!
Оказалось, что зал имел не один, а семь или восемь выходов, и верующие пытались разбежаться.
Ху Гуйян встал, огляделся, но Хэ У-сумасброда нигде не было. Он не стал искать его, не стал оборачиваться на знакомый голос и не побежал вместе с остальными. Он двинулся против течения, прямо к угасающему зеленому пламени.
Столько лет он помогал приемному отцу ловить демонов и разоблачать мошенников, что не мог не заинтересоваться необъяснимым. К тому же, его не покидало предчувствие: этот огонь был приготовлен специально для него.
В темноте он сталкивался с людьми, едва не споткнулся о лежащего верующего, но шаг за шагом приближался к цели. Огонь еще не погас, и, подойдя вплотную, Ху Гуйян увидел истину.
Это был квадратный котлован, наполненный горючим материалом. По бокам, очевидно, были механизмы, нагнетавшие воздух или впрыскивавшие масло и красители. Изменение размеров и цвета пламени теперь было объяснимо. Оставалась загадкой лишь старуха. Ху Гуйян обошел котлован и начал ощупывать стену. Вскоре он нащупал небольшую дверцу, идеально сливавшуюся с камнем.
Солдаты и верующие продолжали сражаться: одни отчаянно пытались вырваться, другие жаждали отличиться. Ху Гуйян шмыгнул в дверцу. Пройдя несколько шагов, он наступил на небольшую платформу. Потоптавшись, он ничего не обнаружил, но, обернувшись, увидел сцену в зале. Он снова провел рукой по стене: она была холодной, но в одном месте, на уровне роста человека, была вставка из прозрачного материала, похожего на хрусталь. Сквозь него было отлично видно зал, пусть и с небольшим искажением.
В зале оставалось два источника света: зеленое пламя перед ним и факелы у входа на лестницу. В центре, командуя солдатами, стоял его пятый брат, Ху Гуймэн.
Значит, брат уже давно следил за этой группой. Ху Гуйян, идя по следу Хэ Байваня, тоже оказался здесь, но самого Хэ Байваня он не видел, как и старухи.
Он хотел присмотреться получше, как вдруг раздался грохот, и огонь в котловане снова вспыхнул, взметнувшись на несколько метров. Зеленый, как изумруд, он напугал Ху Гуйяна, и тот отступил.
Солдаты и верующие замерли, глядя на внезапно вспыхнувшее пламя и новое лицо в нем. На глазах у всех Ху Гуйян, вместо того чтобы испугаться, усмехнулся и громко произнес:
— Кто-нибудь может сказать, я стал богом или демоном?
Никто не ответил. Лишь вдалеке на лестнице раздался удивленный голос брата:
— Третий! Шестой!
Ху Гуйяну показалось этого мало, и, понизив голос, он добавил:
— Смертные, почему не падаете ниц?
Он не увидел реакции в зале, потому что чья-то рука схватила его за пояс и втянула в темноту. Несмотря на то что он твердо стоял на ногах, его тело быстро поднималось вверх. Ху Гуйян был удивлен и взволнован:
— Ха, а это довольно забавно.
Голос позади него произнес:
— Ты и правда бесстрашен.
— Если не веришь, то и не боишься, — ответил Ху Гуйян, поднимая голову и видя слабый свет наверху.
Подъем был недолгим. Они оказались в комнате с масляной лампой. Шесть крепких мужчин, работая парами, крутили три ворота, чьи тросы тянули вверх деревянную платформу.
Ху Гуйян ступил на твердый пол и обернулся к Хэ Байваню:
— Разочарован. А я-то думал, что встречу настоящих призраков или богов.
Хэ Байвань рассмеялся:
— Пути богов неисповедимы, они не являются в таких местах.
— А где Почтенная мать, дарующая огонь? — спросил Ху Гуйян.
Хэ Байвань не ответил, лишь бросил мужчинам:
— Заваливайте. Эх, десятилетия трудов — и все насмарку.
Мужчины перерубили тросы, платформа рухнула вниз. Рядом уже лежали подготовленные каменные плиты, как раз по размеру прохода. Шестеро силачей сбросили несколько плит в отверстие, наглухо замуровав его. Теперь выход был возможен только через другие лазы.
— Пойдем, — сказал Хэ Байвань.
— Твой сын остался внизу.
— У каждого своя судьба. Думаю, он не погибнет.
Мужчины заваливали проход, а Ху Гуйян и Хэ Байвань вышли из дома. Небо уже начало светлеть. Хэ Байвань осмотрелся и поманил его за собой — снаружи было безопасно.
Ху Гуйян не знал, в каком они переулке, но солдат видно не было.
— Пятый брат в этот раз сработал недостаточно чисто.
— Хе, он сумел найти вход в храм Чжуцюэ — это уже немало. Пошли.
Петляя по переулкам, они вышли к восточному концу улицы Шэньмучан. Стало совсем светло, на улицах появились прохожие. Взглянув на запад, можно было увидеть множество солдат у храма Огня.
Хэ Байвань вел его дальше, свернул в другой переулок и остановился у дома. Убедившись, что никого нет, он толкнул приоткрытую калитку и вошел.
Ху Гуйян вошел следом:
— Пора встретиться с «родственниками» семьи Хэ?
Хэ Байвань рассмеялся:
— Ты теперь «преемник бога огня», можешь встретиться с кем угодно.
— Больше всего я хочу встретиться с тем, кто во что бы то ни стало решил превратить меня в демоническую лису.
Хэ Байвань перестал улыбаться:
— Какое совпадение, в этом наши цели совпадают. Идем. Я представлю тебе людей, которые смогут помочь.

Комментарии

Загрузка...