Несколько старых соседей принялись уговаривать преследователя:
— Брат Сяо У, ну хватит уже! Уступишь — и буря утихнет, отступишь — и небо станет шире. Прости их на этот раз.
Сяо У, продолжая ругаться, ничьих советов слушать не желал.
Вскоре показались трое беглецов. Они бежали уже не быстрее, чем обычным шагом, тяжело дышали, лица их раскраснелись — видно было, что силы на исходе, но остановиться они не могли.
Ху Гуйян и Ху Гуйда слегка подались в сторону и наконец увидели того, кто гнался за бедолагами. Метрах в десяти от них, прихрамывая, изо всех сил пытался догнать их невысокий паренек, на вид лет шестнадцати-семнадцати, хотя голос у него был как у тридцатилетнего мужика.
Это и был Хэ Пяньцзы, сын семейства Хэ. На вид довольно опрятный, но походка вразвалку, глаза разного размера, щуплый и низкорослый — ну совсем не похож на того, кто способен драться.
Ху Гуйда прыснул со смеху и прошептал:
— Брат Саньлю, гляди, это твой будущий шурин.
— Если только он не захочет стать оборотнем-лисицей.
Пока они переговаривались, трое беглецов уже миновали ворота дома Хэ. Хэ Пяньцзы как раз поравнялся со своим домом, не переставая изрыгать проклятия.
Внезапно — никто даже не понял, как это случилось — из ворот дома Хэ вылетела веревка. Быстрая, словно змеиный язык, она обвилась вокруг ноги Хэ Пяньцзы, и в ту же секунду его, вместе с веревкой, втянули внутрь. Хэ Пяньцзы взвыл, не в силах сопротивляться, и через мгновение тяжелые ворота с грохотом захлопнулись.
Ху Гуйян и Ху Гуйда застыли в изумлении, а соседи вокруг дружно расхохотались. Трое беглецов остановились, обнаружив, что преследователь исчез, и тут же повалились на землю, тяжело дыша, как загнанные псы.
— Этот парень... он просто не человек! Гнался за нами целых два часа.
— Хорошо, что кто-то подсказал бежать к переулку Баоцин. Скажите, почтенные, какой это небожитель только что забрал демона?
Соседи рассмеялись еще громче. Кто-то спросил:
— И чем же вы так разозлили Хэ Пяньцзы?
— В карты играли, а он проиграл и отдавать не хотел.
— Врете! Хэ Пяньцзы, может, и не подарок, но в картах всегда честен, долги отдает сполна. Наверняка это вы мухлевали, вот он и поймал вас. Ну и ну, трое здоровых парней не смогли убежать от одного хромого!
— Он так наседал, что мы думали, оторвались, а обернешься — он снова за спиной. — Трое мужчин криво усмехнулись, помогая друг другу подняться и отряхивая пыль с одежды, собираясь уходить.
Любопытный сосед окликнул их:
— Так и уйдете? Даже не поблагодарите свою спасительницу?
Трое переглянулись, один из них спросил:
— И кто же это нас спас?
— Старшая сестра Хэ Пяньцзы, ее называют Хэ Саньцзе со стальной веревкой. Во всей столице только она может совладать с этим безумным братцем. Потому-то вам и посоветовали бежать к переулку Баоцин.
— Ступайте, поблагодарите ее. Говорят, Хэ Саньцзе как раз замуж спешит, глядишь, кто-то из вас ей и приглянется. — Говоривший получил подзатыльник и, схватившись за голову, поспешно ретировался.
Троица приняла слова всерьез. Они привели одежду в порядок, вытерли пот со лбов и, вернувшись к воротам дома Хэ, сложили руки в приветственном жесте. Один из них заговорил:
— Мы...
Из щели в воротах вылетели три камешка и угодили точно по коленям бедолаг. Те взвыли от боли, а толпа вокруг покатилась со смеху. Поняв, что их разыграли, трое мужчин, красные как раки, прихрамывая, поплелись прочь из переулка.
Когда шум утих, толпа постепенно рассеялась. Ху Гуйян и Ху Гуйда стояли на месте, переглянулись, пребывая в полном недоумении, и одновременно повернулись, направившись в западную часть переулка.
Мальчишка, который только что отвечал на вопросы, вместе с друзьями преградил им путь и с усмешкой спросил:
— Ищете Хэ Саньцзе? Мы как раз спорим, кто из вас проиграет.
Ху Гуйда, смеясь, покачал головой:
— Ошиблись, это не тот дом Хэ, который нам нужен. Точно не тот.
Ху Гуйян тоже покачал головой, но вдруг кивнул:
— Тот или не тот — узнаю, только когда увижу. Подожди меня здесь, я быстро.
Ху Гуйда не смог удержать «брата Саньлю», но и внутрь идти не хотел, поэтому остался снаружи. Он достал из-за пазухи несколько медных монет, повертел их в руках и спрятал обратно.
Глаза мальчишек загорелись.
— Расскажите мне про семейство Хэ, я куплю вам сладостей.
Пятеро детей наперебой начали рассказывать, привлекая внимание взрослых неподалеку, но те не стали вмешиваться.
— Погоди, погоди! Скажи сначала, что за сила у этого семейства Хэ, раз они посмели написать на табличке над входом Миллион доблестных воинов?
— Это не табличка дома Хэ, это табличка дома Ло.
— Какого еще дома Ло?
— Раньше тут жил Ло Хуншуй.
— Ло Хуншуй?
— Ну да, он был сказителем. Как откроет рот, так слюной брызжет, вот его и прозвали Ло Хуншуй — Ло Потоп. Только в лицо так называть нельзя, он злится.
— Не об этом речь, я про табличку спрашиваю.
— А, так это потому, что кто-то похвалил его исполнение Троецарствия, мол, в груди у него словно Миллион доблестных воинов заперт. Он так обрадовался, что заказал эту табличку.
— А почему дом стал домом Хэ?
— Проспорили в прошлом году. Семья Хэ Тецзуя переехала...
— Хэ Тецзуй — это отец семейства?
— Да, Железный язык, он гадатель известный. Пришел он как-то в чайную, послушал сказителя, а потом напророчил Ло Хуншую, что тот через три дня онемеет. Ло Хуншуй не поверил, обозвал гадателя лжецом, они поспорили, а ставкой был этот дом и Хэ Саньцзе.
— Хэ Тецзуй поставил на кон собственную дочь?
— Ага, но он выиграл! Через три дня Ло Хуншуй и правда лишился дара речи. Перепугался до смерти, отдал дом и сбежал на юг, говорят, только после поклонения в девяноста девяти храмах голос вернется.
Прослужив много лет под началом приемного отца, Ху Гуйда был прекрасно знаком с такими фокусами. Он усмехнулся, поняв, что за человек этот Хэ Тецзуй, бросил монету мальчишке и спросил:
— А что насчет Хэ Пяньцзы?
Другой ребенок перехватил инициативу:
— На самом деле его зовут Хэ Уфэн, от слова феникс, но характер у него скверный, любит драться. Кто не мог его одолеть, называли его Пяньцзы — Безумным. Хэ Тецзуй сказал, что его сын должен встретить благородного человека, который направит его на путь истинный.
— А Хэ Саньцзе?
— Она старшая сестра, очень добрая, всегда покупает нам сладости, причем не по одной монетке.
— Мала, а сердце широкое, — Ху Гуйда достал еще четыре монеты, раздал детям и спросил: — А Хэ Саньцзе сильна в боевых искусствах?
— Конечно! Хэ Пяньцзы никого не боится, даже отца, только сестру, потому что она всегда его побеждает.
— Они оба учились у Хэ Тецзуя?
— Нет, Хэ Тецзуй только гадать умеет. Он рассказывал, что в детстве они встретили небожителя. Саньцзе была почтительна, целый год носила ему еду из дома, и в итоге получила полный набор мастерства. А Пяньцзы продержался всего несколько месяцев, поэтому выучил только половину. Небожитель решил, что и этого слишком много, и сломал ему ногу, вот он и стал хромым.
Ху Гуйда окончательно убедился, что перед ним семейка мошенников. Он усмехнулся про себя: какая дерзость — обманывать людей из семьи Чжао! Как только разберется с домашними делами, он проучит этих проходимцев.
Раздав оставшиеся монеты, он отослал детей и стал ждать у ворот, когда выйдет «брат Саньлю».
Ждать пришлось недолго. Вскоре Ху Гуйян вышел из дома Хэ с той же странной улыбкой.
— Ну что?
— Занятно.
— Видел девушку?
— Нет, видел Хэ Тецзуя. Он мне нагадал.
— И что сказал?
— Что у меня много братьев.
— Хе, значит, он понял, кто ты. Что еще?
— Сказал, что из этих братьев в ближайшие десять дней больше половины погибнет.
Ху Гуйда пришел в ярость:
— Ах, старый мошенник! Как он смеет такое говорить? Наверняка хочет вытянуть из нас деньги за отвод беды?
Ху Гуйян покачал головой:
— Он сказал, что эту беду не отвести. Еще сказал... что я буду убивать людей во сне.
***
— Эта семейка — сплошные мошенники, — Ху Гуйда видел все насквозь. — Причем бездарные, дурачащие только простаков. Встретили небожителя? Ха, девять из десяти лжецов рассказывают одну и ту же байку. Пророчество сказителю? Это же классический сговор двух шарлатанов. Один продал дом, а другой заработал имя и закрепился в столице.
Ху Гуйян был прекрасно осведомлен об этих методах, но лишь молча улыбался, пока они не вошли в город.
— Брат Саньлю, ты слишком много думаешь. Семья Хэ явно тебя узнала и разыграла спектакль. И погоня, и веревка, и камешки — все для нас. Откуда у девушки такая сила? А эти слова про миллион воинов — лишь способ смутить тебя.
— А зачем ему меня смущать? Я всего лишь приемный сын сотника Чжао Ина, среди сорока братьев ничем не примечателен: по связям уступаю старшему, по выдержке — пятому, по мастерству — шестнадцатому, по уму — тринадцатому, по...
— Хватит! — Ху Гуйда был явно взволнован. — Даже если твои сомнения обоснованы, разве не должен ты спасать себя и других? Мы все поможем.
Ху Гуйян остановился, пропуская прохожих:
— Поможете? Я даже не знаю, кому из вас могу доверять.
— Мне ты можешь доверять, — Ху Гуйда посмотрел на него с искренностью, надеясь на доверие «брата Саньлю».
Ху Гуйян улыбнулся:
— Ты работаешь на старшего и на пятого одновременно, у тебя еще есть силы помогать мне?
Ху Гуйда покраснел, не успев скрыть смущения и гнева, и зашагал прочь.
Ху Гуйян догнал его и прошел рядом:
— Ты не так понял. Я не имел в виду ничего плохого. Помнишь, ведь я сам просил тебя задобрить Ван Чжи.
Ху Гуйда, надувшись, прошел еще немного. Подойдя к переулку Гуаньиньсы, он остановился. Лицо его все еще горело, но уже не от стыда или гнева, а от волнения:
— Да, я работаю на них обоих. Я хожу за тобой, чтобы следить, и что с того? Приемного отца больше нет, каждый ищет свой путь, я не исключение. К тому же... ты вечно несешь странную чушь и творишь странные вещи, все беспокоятся, вот меня и приставили.
Ху Гуйян легко ударил его в плечо и усмехнулся:
— Работай усердно, ты обязательно станешь гвардейцем. Но будь осторожен, нельзя вечно сидеть на двух стульях. Старший и пятый рано или поздно разойдутся — в разные стороны. Чем дольше тянешь с выбором, тем меньше тебя будут ценить.
Ху Гуйда застыл, как громом пораженный. Спустя долгое время он спросил:
— А брат Саньлю? Выберешь восток или запад?
— Я? — Ху Гуйян зашагал вперед и через пару шагов добавил: — Если придется выбирать, я сделаю так, чтобы они сами боролись за меня, предлагая лучшие условия.
— Ха-ха, — Ху Гуйда усмехнулся без особой радости, в его голосе сквозила зависть. — Боюсь, Западный и Восточный дворы на это не пойдут. Желающих попасть туда — тьма, гвардейцев — пруд пруди, не говоря уж о таких, как мы, кто только стоит у ворот.
— Если сможешь сделать из меня оборотня-лисицу, за тебя будут драться.
— Я не такой и не умею этого, — серьезно ответил Ху Гуйда. — Кого бы я ни выбрал — старшего или пятого — я никогда не причиню вреда другим. И тебе не причиню, потому что мы братья, выросли вместе. Можем идти разными дорогами, но не предавать друг друга. Я... я...
— Я верю тебе, — Ху Гуйян перестал улыбаться и пошел дальше. Небо темнело. — Пойдем домой.
Переулок Гуаньиньсы был пуст. Подойдя к воротам дома Чжао, Ху Гуйян сказал:
— Брат Саньцзю, мне нужна твоя помощь.
— Говори, я сделаю, — радостно отозвался Ху Гуйда.
— Следи, как я сплю. Если с кем-то из братьев случится беда, ты будешь моим свидетелем.
— Хорошо, все тебе верят... Ладно, буду присматривать. Брат Саньлю, не спи в гробу, у меня на канне места хватит.
— Нельзя, я должен спать там, может, найду зацепку, где тело приемного отца.
Дом Чжао вернулся к привычной жизни. Шестнадцатый, Ху Гуйци, пришел в себя, угрозы жизни не было, и все вздохнули с облегчением. Двадцать четвертый, Ху Гуйсяо, лично извинился перед Ху Гуйяном, признав, что ошибся: брат Саньлю не мог одновременно отдыхать дома и устраивать засаду в пригороде.
Тридцать с лишним приемных сыновей собрались на ужин. Сначала воздали почести приемному отцу и третьему брату, Ху Гуйцзину. Старший, Ху Гуйшэнь, произнес речь о единстве, затем выступил пятый, Ху Гуймэн. Он говорил много и по делу, в основном о мести, утверждая, что нашел важную зацепку и скоро перейдет в наступление.
Ху Гуймэн не уточнил, что это за зацепка, но его уверенность подняла боевой дух остальных.
У многих были дела, поэтому пить не стали. Выпив по паре чаш, они разошлись.
Ху Гуйян, чувствуя легкость, вернулся в передний зал, велел слуге принести горячей воды, помылся и, переодевшись в удобную одежду, приготовился к отдыху. Ху Гуйда принес постель, но к гробу подходить отказался, устроившись у стены.
Ху Гуйян лег в гроб, нащупал вырезанный иероглиф «Ян» и, лениво перебрасываясь фразами с братом, стал ждать, когда догорит свеча.
Голоса через стенки гроба звучали глухо.
— Брат Саньлю, ты говорил, что хочешь на юг?
— Да, помнишь?
— Конечно. Ты сказал это, когда мы шли в гвардию, еще добавил, что накопил на дорогу и через пару лет торговли солью купишь поле и заживешь спокойно.
— Да, говорил. Что, тоже хочешь?
Ху Гуйда помолчал:
— Может, отправишься на юг прямо сейчас?
— Ха-ха, ты даже больше меня спешишь. — Ху Гуйян тоже замолчал. — Чья это идея? Старшего или пятого?
— Не важно. Я могу достать тебе денег, немного, сотен пять-шесть лянов. Хватит, чтобы заняться чем-нибудь в Цзяннани, не обязательно солью торговать.
— Чья бы это ни была идея, я верю, что из добрых побуждений. Но... боюсь, я не могу уйти, не то что на юг.
— Не попробуешь — не узнаешь. Сейчас никто за тобой не следит, руки-ноги на месте, уйдешь тихо — никто не заметит.
— Сети уже расставлены, брат Саньцзю. Это огромная сеть, а я — лишь мелкая рыбешка. Не дергайся — будет легче. Начнешь биться — не только сам пострадаешь, но и других потянешь за собой.
Ху Гуйда подошел к гробу и заглянул внутрь:
— Почему ты всегда... такой безынициативный? В детстве отец хвалил тебя, говорил, что по уму ты равен тринадцатому. Все думали, ты первым станешь гвардейцем. А теперь... эх. Когда искали тело отца, я думал, ты воспрянешь, но после смерти третьего брата ты снова стал прежним.
Ху Гуйян улыбнулся и хотел ответить, но свеча вдруг погасла. Последний блик света дрогнул и исчез. Ху Гуйда поспешно отступил к стене, подальше от гроба.
— Наверное... я просто ленив, — Ху Гуйян хотел сказать многое, но не произнес ни слова. Он сладко зевнул. — Одно слово «лень» навевает сон. Все, не болтай, я спать.
— Нет, брат Саньлю, ты должен собраться. В последние дни случилось много странного, столица для тебя небезопасна. Хотя бы уедь на время. Если не ради себя, то ради других: если кто-то хочет сделать из тебя лисицу-оборотня, они продолжат охотиться на братьев.
— Ты поверил моим подозрениям?
— Предосторожность не повредит, — Ху Гуйда ушел от ответа. — Просто ты не станешь сотником, господин Юань рассердится, но тебе ведь все равно, да?
— Юань Бинь жаждет только власти и чинов, отец ему был безразличен, а мы и подавно. Конечно, мне плевать на его гнев. Может, это он все спланировал? Он говорит, что не верит в духов, но если император прикажет, поверит во что угодно.
— Забудь про заговоры, уезжай из столицы, — снова попросил Ху Гуйда.
— Хорошо, попробуем. Если получится уйти от беды — это лучший вариант.
Ху Гуйда тихо обрадовался:
— Завтра все устрою. Если повезет, завтра ночью и отправишься. Нужно подготовить хорошую лошадь...
— А... сон одолевает... присматривай, не выпускай меня, и лучше не давай видеть сны. Тот Хэ сказал, мои сны опасны.
— Не слушай его, семейство Хэ наверняка подкуплено. Погоди, через пару дней я их всех прижму. Мелкие мошенники посмели лезть в наши дела! Брат Саньлю, ты видел их дочь? Наверное, страшная, раз сваха так расписывала... Брат Саньлю, ты спишь?
Ху Гуйян уже спал, тихонько похрапывая.
Ху Гуйда не спалось. Последние дни были тяжелыми, ясные цели и планы становились все более туманными. Но он не хотел бежать, он все еще мечтал стать гвардейцем и найти влиятельного покровителя.
В отличие от отца, Ху Гуйда не заморачивался верой в духов, считая это лишь способом заработка. А раз так, чем выше статус, тем спокойнее жизнь.
Старший подался к Западному двору, пятый — к Восточному. Ху Гуйда начал всерьез обдумывать свой выбор. «Действительно, нельзя больше ждать», — прошептал он, но решение никак не давалось.
Внезапно мимо него пронесся порыв ветра. Ху Гуйда покрылся мурашками и резко сел. Он же точно помнил, что закрыл все окна и двери.
— Брат Саньлю? — тихо позвал он.
Из гроба не ответили. Ху Гуйда подождал немного и, только собравшись лечь, услышал снаружи чей-то истошный крик.

Комментарии

Загрузка...