Влияние Восточного завода давно сошло на нет, иначе бы нынешний император не стал создавать Западный завод. Я разузнал: Ван Чжи раньше служил во дворце у госпожи Вань. Ты ведь знаешь, кто такая госпожа Вань — она пользуется наибольшим расположением государя. Позже Ван Чжи, будучи еще совсем молодым, был назначен управляющим в Управление императорских конюшен, а это редчайшая честь. К тому же он отличается от прочих евнухов, у него действительно есть способности. Еще до создания Западного завода он лично выходил за пределы дворца, чтобы собирать сведения, и не раз совершал великие подвиги, просто мир об этом пока не знает...
Ху Гуйшэнь рассыпался в похвалах Ван Чжи, а в конце добавил:
— Ван Чжи родом из Дуаньтэнся, он связан с нашими братьями узами, это редчайшая возможность. Пятый брат глуп, все думает, что Восточный завод старше и надежнее, но какой в этом прок? Сейчас время новых людей. Наш приемный отец скончался, господин Юань переведен, и еще вопрос, останется ли Восточный завод в будущем.
Ху Гуйян молча слушал, и, когда старший брат умолк, произнес:
— У меня есть один вопрос.
— Говори.
— Найти покровителя — дело правильное, но почему мы должны искать его именно среди евнухов? Если бы приемный отец был жив, он бы вряд ли одобрил.
Ху Гуйшэнь усмехнулся и покачал головой:
— Тридцать шестой, ты все еще слишком молод. Бываешь умен, а бываешь и глуп. Если уж говорить о покровителе, то в этом мире он лишь один — император. — Он указал пальцем в небо, словно государь парил прямо у них над головой. — Мы не можем предстать перед императором лично, поэтому вынуждены выбирать себе покровителя среди тех, кому он доверяет. Приемный отец полагался на господина Юаня, потому что тот когда-то пользовался полным доверием во дворце. Теперь господин Юань уже не тот, и доживать свой век в Управлении столичного гарнизона — лучшее, что его ждет. Не стоит слишком верить его обещаниям: честно говоря, сотник в охранном полке Яньшань не стоит и обычного охранника из Парчовой гвардии.
— Дай мне подумать, — Ху Гуйян выглядел заинтригованным.
— Не упусти шанс, не раздумывай слишком долго. Я собираюсь нанести визит главе Западного завода, и, думаю, через три-пять дней меня переведут туда. Только братья, которые идут со мной по доброй воле, получат мою рекомендацию и отправятся вслед за мной.
— Максимум два дня. Дай мне хорошенько выспаться, возможно, тогда я и приму решение.
Ху Гуйшэнь стал серьезен:
— Приемного отца больше нет, не считай себя ребенком. Мы сегодня братья, если пойдем одним путем — останемся ими и впредь, а если наши дороги разойдутся...
— В Дуаньтэнся мы уже разошлись со многими разными дорогами.
Ху Гуйшэнь кивнул:
— Верно. Поэтому важно выбрать правильный путь.
Ху Гуйян сложил руки в приветственном жесте и, улыбнувшись, спросил:
— А старший брат сам не завидует пути Ван Чжи и ему подобных?
Ху Гуйшэнь махнул рукой, показывая, что тридцать шестому пора уходить — он не хотел отвечать на этот вопрос. Но спустя мгновение все же добавил:
— Даже если бы мне предложили должности глав обоих заводов, я бы не согласился расстаться со своим мужским достоинством.
Ху Гуйян расхохотался, а уходя, обернулся:
— Старший брат так ценит меня, я очень тронут.
Услышав это, Ху Гуйшэнь на мгновение смутился, но тут же рассмеялся:
— У тебя неплохие задатки, если постараешься, добьешься успеха. Приемный отец ценил тебя и специально упоминал твое имя, я, конечно, не смею смотреть на тебя свысока, ха-ха.
Выйдя от старшего брата, Ху Гуйян постоял на улице, размышляя, и решил отправиться в переулок Баоцин за городскими воротами, чтобы посмотреть, что это за человек такой — Хэ Миллион.
Не успел он отойти далеко, как навстречу промчалась группа всадников. Вожак закричал:
— С дороги!
Пятый брат Ху Гуймэн, уезжавший за город встречать людей, вернулся. Он был весь в поту, на одежде виднелись пятна крови, а за ним следовало семеро или восьмеро человек, выглядевших не менее потрепанными — очевидно, они только что вырвались из боя.
Ху Гуйян поспешно отступил в сторону. Ху Гуймэн и остальные пронеслись мимо, остановились у ворот усадьбы Чжао, соскочили с коней и внесли кого-то внутрь.
Ху Гуйян смутно узнал в раненом шестнадцатого брата, Ху Гуйци, который только что вернулся в столицу из Тайюаня.
Среди приемных сыновей Чжао Ин именно Ху Гуйци лучше всех владел боевыми искусствами и за долгие годы не знал поражений. То, что его принесли обратно в столицу на носилках, было совершенно неожиданно. Живущие в переулке братья один за другим выбегали из домов, пытаясь разузнать, что случилось.
Как и в случае с собственным именем, увиденным прошлым вечером в гробу, Ху Гуйян ничуть не удивился. Он пробормотал себе под нос:
— А я-то думал, почему сегодня так тихо. Оказывается, это шестнадцатый брат.
Поездка за город отменилась. Ху Гуйян вместе с остальными братьями бросился в усадьбу Чжао.
Там творился полный хаос: все помогали, приносили воду и лекарства, кто-то побежал звать придворного лекаря, но им сообщили, что он уже в пути.
Раненых было трое. Шестнадцатый брат Ху Гуйци пострадал сильнее всех и пребывал без сознания. Двое других, двадцать четвертый брат Ху Гуймяо и двадцать восьмой Ху Гуйсяо, сопровождавшие его в Тайюань, лежали на полу в передней, недалеко от гроба.
На троих напали из засады за городом. Если бы Ху Гуймэн не подоспел вовремя, они, скорее всего, не вернулись бы живыми.
Двадцать четвертый брат Ху Гуймяо пострадал меньше всех. Он с трудом сел, поклонился пустому гробу, а затем, поднявшись, посмотрел на собравшихся братьев. Он уже хотел было заговорить, но вдруг замер, уставившись на кого-то:
— Это ты? Точно, это ты!
Все обернулись на Ху Гуйяна.
— Ну да, это я, — Ху Гуйян по-прежнему не выказывал удивления, совершенно не заботясь о том, что его улыбка вызывает лишь больше неприязни.
Двадцать четвертый Ху Гуймяо рассказывал о нападении. Их было трое, полмесяца назад они прибыли в Тайюань, пробыли там несколько дней и, выполнив задание, отправились обратно. В пути узнали о смерти приемного отца и помчались назад без остановок.
Сегодня на рассвете, когда все были измотаны дорогой, на окраине леса в десяти лилях от столицы, в глухом месте вдали от военных лагерей, на них напали из засады.
Нападавший был один. Черная одежда, маска, два клинка. Сначала он выпустил три стрелы из засады. Он явно хорошо знал приемных сыновей Чжао и понимал, что шестнадцатый — самый сильный, поэтому все стрелы были направлены в Ху Гуйци.
Тот не успел среагировать: отбил две стрелы, но третья попала в цель, и он упал.
Нападавший вышел из тени, завязался бой. Двое других братьев спешились и, рискуя жизнью, защищали шестнадцатого, получив при этом ранения. Когда они были на грани сил, подоспел Ху Гуймэн с отрядом, что и спасло им жизни. Видя, что противников стало много, нападавший скрылся.
Двадцать четвертому Ху Гуймяо тогда показалось, что глаза нападавшего ему знакомы, но в суматохе он не вспомнил, чьи они. А теперь, увидев в толпе тридцать шестого Ху Гуйяна, он утвердился в своих подозрениях.
— Это ты! — Ху Гуймяо указал на тридцать шестого, его рука слегка дрожала. — Этот взгляд, этот смех... Я... Ты... Почему?
— От нечего делать, решил убить пару братьев ради забавы, — Ху Гуйян снова продемонстрировал свою неуместную улыбку.
Пятый брат Ху Гуймэн перебил его:
— Тридцать шестой, не болтай ерунды. Двадцать четвертый, ты наверняка ошибся. Тридцать шестой все время был в столице, я видел его вчера. К тому же, ты правда думаешь, что у него хватило бы сил ранить шестнадцатого, а потом сразиться с вами?
Двадцать четвертый Ху Гуймяо осекся. Они выросли вместе и знали друг друга как никто другой. В то, что Ху Гуйян мог замышлять зло, еще можно было поверить, но в то, что он внезапно стал мастером боевых искусств — никто. Ху Гуймяо задумался и сам засомневался:
— Может... я ошибся. Прости...
Ху Гуйян, напротив, не унимался:
— Двадцать четвертый, подумай еще раз, вдруг это правда был я. Пятый брат говорит, что у меня способностей не хватит, но кто два дня назад мог подумать, что служанка Сяо Мудань — мастер? Может, я тайно нашел учителя и овладел мастерством, а то и колдовством...
— Довольно, тридцать шестой, придержи язык, — сказал Пятый Ху Гуймэн и подмигнул тридцать девятому брату Ху Гуйда. — Иди в комнату отдохни, здесь твоя помощь не нужна.
Ху Гуйян попятился к выходу и громко сказал всем братьям в зале:
— Будьте осторожны, я в любой момент могу превратиться в демоническую лисицу, буду убивать, не моргнув глазом, и не признаю родных...
Ху Гуйда вытолкнул Ху Гуйяна за дверь, и, отойдя в безлюдное место, прошептал:
— Тридцать шестой брат, что с тобой такое?
— Говорю правду, жаль, что никто не хочет ее слышать.
В ворота вбежала еще одна группа людей. Во главе — старший брат Ху Гуйшэнь. Видимо, он так и не дошел до Западного завода. Он бросил взгляд на Ху Гуйяна, ничего не сказал и направился прямо в переднюю проведать раненых.
Ху Гуйда пытался утешить:
— Слова двадцать четвертого были чересчур, обвинить тебя в покушении при всех... Но не злись, он просто был в беспамятстве, никто не поверит его словам.
— Сейчас не верят, а потом поверят, — Ху Гуйян двинулся прочь. — Даже ты, тридцать девятый, со временем поверишь, что я — демоническая лисица.
— Тридцать шестой, куда ты?
— Пойду погуляю, найду тихое место, превращусь в лисицу, убью кого-нибудь.
Ху Гуйда топнул ногой и поспешил следом:
— Давай я провожу тебя домой.
— В какой дом?
— В тот, что на севере, в твой собственный.
— А я хочу пойти на юг.
Они вышли из усадьбы и молча пошли по тихой улице. Подойдя к повороту, Ху Гуйда предложил:
— Зайдем к дяде, посидим немного. Ты ведь должен верить его словам.
— Искать его — значит подвергать опасности. Я не пойду, — Ху Гуйян не замедлил шага. — Тридцать девятый, не ходи за мной, это слишком опасно. Вдруг следующий, кого я убью, будешь ты?
— Тридцать шестой, что с тобой происходит? — разозлился Ху Гуйда. — Со вчерашнего дня ты несешь всякий бред, говоришь, что люди примут тебя за лисицу, но ведь никто такого не говорил! Даже если двадцать четвертый подозревает тебя, он не произносил слова лисица.
Они вышли из переулка, Ху Гуйян действительно направился на юг по главной улице:
— Время еще не пришло. А как придет — все, что произошло в эти дни, станет доказательством. Разве уже не ходят слухи, что я триста раундов сражался с лисицей? Достаточно одного шага, и я превращусь в лисицу, которая по ночам охотится на тех, кто проболтался.
— Как такое возможно? — Ху Гуйда был поражен, он не понимал, почему у брата возникли такие странные мысли. — Сцену того боя... я видел собственными глазами, и пятый брат, и остальные тоже видели.
— Вы можете не дожить до того дня. А даже если доживете, не устоите перед людской молвой.
Они прошли немного вместе, и Ху Гуйда спросил:
— Неужели нет никого, кому ты веришь?
— Я верю только мертвым, — Ху Гуйян внезапно расхохотался, заставив прохожих оглядываться, но ему было все равно. — Надо же, выбрали меня на роль лисицы. Забавно, как забавно.
Ху Гуйда нахмурился, продолжая идти рядом:
— Ты и правда странный, тридцать шестой.
Ху Гуйян широко раскрыл глаза, уголки его губ поползли вверх:
— Вот именно, тридцать девятый, ты назвал одну из причин.
— А? Какую причину?
— Почему выбрали именно меня? Потому что я странный, потому что живу не в переулке Гуаньиньсы. А то, что приемный отец при жизни упомянул мое имя — это был просто божественный дар, как тут было не выбрать меня?
— Ты подозреваешь даже приемного отца... Тридцать шестой...
Ху Гуйян остановился, с редким для него серьезным выражением лица:
— Я не подозреваю приемного отца, но его могут использовать. Он говорил, что за всем невероятным скрывается не привидение, а жадное сердце.
— И кого же ты подозреваешь?
— Да всех. Старший брат, пятый брат — чтобы удержать свое положение или продвинуться по службе, они наверняка готовы пожертвовать парой братьев. Парчовая гвардия столько лет не могла поймать ни одного демона, господин Юань хочет вернуть расположение императора, Восточный и Западный заводы грызутся за власть — всем им нужно совершить чудо. Даже ты, тридцать девятый, если поймаешь лисицу, непременно взлетишь по карьерной лестнице.
— Тридцать шестой, ты слишком плохо думаешь о людях...
— Жадность людских сердец — это то, чему учил нас приемный отец. Он говорил, что его самым большим провалом было слишком успешное разоблачение фальшивых духов — он не оставил начальству ни одного, тем самым перекрыв многим путь к деньгам и повышению. Рано или поздно ему бы отомстили. Иногда я думаю, может, приемный отец сам выбрал день своей смерти, чтобы лишить врагов возможности отомстить?
Выйдя через ворота Чунвэньмэнь, дорога сузилась, переулки по обе стороны шли в беспорядке. Несмотря на то, что они много лет жили в столице, они не знали дороги и им приходилось постоянно спрашивать.
— Тридцать шестой брат, ты идешь в переулок Баоцин? — Ху Гуйда все больше убеждался, что поведение брата странно.
— Да, говорят, там живет семья Хэ, хотят выдать за меня дочь.
Ху Гуйда разинул рот и лишь через несколько шагов пришел в себя:
— Я уж было подумал, что ты сошел с ума, а ты просто идешь свататься. Ну ты и надул меня.
Ху Гуйян лишь усмехнулся, не раскрывая своих подозрений.
Переулок Баоцин был коротким, почти весь виден насквозь. Дома низкие и ветхие, богатых семей здесь не видать, так что даже если сваха Чжан не лгала про владение переулком, прозвище Хэ Миллион здесь явно не к месту.
Впереди была лавка лепешек. Ху Гуйян проголодался, они вошли, заказали несколько штук. Внутри тесно, столы и стулья грязные. Братья стояли у прилавка, запивая лепешки водой и заедая солеными овощами.
Закончив, Ху Гуйян спросил:
— Хозяин, подскажите, семья Хэ живет где-то здесь?
Хозяин — низенький старик в заплатанной, грязной одежде, которая, казалось, никогда не видела стирки, — был слегка глуховат.
— А? Чья семья?
— Семья Хэ, — Ху Гуйян повысил голос.
— В переулке полно семей Хэ.
Ху Гуйда засмеялся:
— Та, у которой есть дочь на выданье.
Старик окинул гостей взглядом и покачал головой:
— Нет таких. Здесь ни у одной семьи Хэ нет дочерей.
Ху Гуйда помрачнел:
— Старик, ешь свои лепешки, мы платим. Если спрашиваем, лучше отвечай честно, иначе позовем старосту переулка, спросим у него.
Ху Гуйда, хоть и не был еще в Парчовой гвардии, часто помогал отцу и братьям, поэтому легко переходил на официальный тон, что обычно хорошо пугало людей.
Старик замялся, на лице появилась вымученная улыбка:
— Ой, вспомнил. Идите прямо на восток, в конце переулка есть один дом Хэ, кажется, у них была дочь.
Ху Гуйда бросил на прилавок горсть медных монет:
— Старик, иногда стирай одежду и мой руки. У тебя лепешки землей отдают.
— Да-да, стираю, но здесь пыли много, ничего не поделаешь.
Братья вышли из лавки. Ху Гуйда нахмурился:
— Тридцать шестой, кто тебя сосватал? Здесь не похоже на приличное место.
— Сваха Чжан.
— Хм, у нее еще хватает на это времени... Когда я к ней заходил... кхе-кхе.
— Ха-ха, наверно, у тебя слишком высокие требования. У меня их нет. Я не искал сваху, она сама пришла ко мне и сказала, что дочь семьи Хэ видела меня во сне и хочет выйти только за меня.
Ху Гуйда становилось все более не по себе:
— Тридцать шестой, ты ведь пришел сюда не свататься, а... ловить демона?
— В будущем эта семья станет важным доказательством того, что я превратился в лисицу. Конечно, я должен проверить.
— Тридцать шестой, ты же знаешь язык свахи Чжан? Ни единому слову нельзя верить. Наверное, она услышала, что ты стал сотником, и решила тебе польстить.
— Если бы хотела польстить, сказала бы, что семья Хэ богатая, а дочь красивая. Зачем выдумывать историю про сон? Сваха Чжан любит приукрасить, но у нее всего пара заезженных приемов. Откуда взялся новый?
Ху Гуйда не нашелся что ответить:
— Ладно, придем к Хэ, ты молчи, я сам все разузнаю.
— Хорошо.
На улице играли дети. Ху Гуйда придержал одного:
— Где дом семьи Хэ?
Ребенок не стал спрашивать, какой именно, а просто указал пальцем:
— Вон тот, особняком стоит. Вы что, пришли гадать?
— Нет. — Ху Гуйда удивился. Братья специализировались на поимке шарлатанов, и сваха Чжан не могла этого не знать. Зачем ей понадобилось сватать тридцать шестого за дочь гадателя?
— Ой, тогда вы к Хэ Третьей или к Хэ Пятому Сумасшедшему?
— Наверное... к Хэ Третьей, — Ху Гуйда был уже не уверен. Одно имя уже говорило о том, что эта семья не пара тридцать шестому.
Ребенок рассмеялся:
— С вашими силами у вас еще есть шанс против Хэ Пятого Сумасшедшего, а вот если к Хэ Третьей — точно огребете.
Дом Хэ одиноко возвышался в восточной части переулка, окруженный дорогами со всех сторон. Стены были выше обычных, но очень ветхие: стоило кому-то топнуть на дороге, как они начинали дрожать.
Ху Гуйда еще раз навел справки и подтвердил: это и есть дом Хэ Миллиона из переулка Баоцин.
Братья стояли у ворот и смотрели вверх: на притолоке висела табличка с едва различимой надписью: «Миллион доблестных воинов».
Похоже, Хэ Миллион был как раз из тех шарлатанов, которых вечно ловил «сотник-бездетный», но мошенничал по мелочи, не доходя до грабежей и убийств, поэтому и не попадал в поле зрения сыновей Чжао.
— Может, сваха Чжан ошиблась? Или... тридцать шестой ослышался?
Ху Гуйян, конечно, не мог ослышаться, но тоже чувствовал, что что-то не так:
— Зайдем, спросим.
— Погоди, — Ху Гуйда схватил брата за руку. — Так просто постучим? И спросим: «Ваша дочь видела меня во сне? Почему? Кто вас надоумил?»
— Конечно, нет. Я зайду, попрошу погадать, а там по ситуации. — Ху Гуйян передумал. — Нет, раз она видела меня во сне, может, уже знает, как я выгляжу. Тридцать девятый, иди ты.
— Я? Ладно. Если ничего не выяснится, или если это просто обычная семья, а сон — выдумка свахи, ты ведь перестанешь мучить себя подозрениями?
— Сначала спроси.
На самом деле, какой бы ответ ни получил тридцать девятый, сомнений у Ху Гуйяна стало бы только больше.
Ху Гуйда поправил одежду. Если перед стариком-торговцем он изображал чиновника, то здесь нужно было показать спесь богача.
Он уже хотел сделать шаг, как вдруг раздался крик:
— Стоять! Стоять, мать вашу!
Братья обернулись: из западной части переулка бежали люди. Впереди трое мужчин в облегающей одежде, похожие на мастеров боевых искусств или охранников караванов. Они были в поту, одежда насквозь промокла, ноги заплетались — они явно спасались бегством.
Вслед за ними неслась брань:
— Стоять! Есть смелость драться, а нет смелости признать поражение? Думаете, если у меня ноги короткие, я вас не догоню? Даже если вокруг столицы побежите, я вас сегодня поймаю...
Голос был скрипучий, как у утки, возраст определить было невозможно, зато ругательств — хоть отбавляй. Звучал он уверенно, совсем как у нищего, поющего на улице.
Прохожие в переулке поспешно расступались, Ху Гуйян и Ху Гуйда тоже отступили назад.
Дети на улице кричали, подбадривая:
— Хэ Пятый Сумасшедший, беги быстрее! Еще немного, и догонишь!

Комментарии

Загрузка...