Впервые его назвали «господином», и Ху Гуйян почувствовал себя неловко. Он обернулся и увидел знаменитую сваху Чжан из Восточного города — женщину лет сорока-пятидесяти, с острым языком, лучшую из свах. В сгибе локтя она всегда носила маленькую корзинку, накрытую цветастой тканью, и эта корзинка была словно шкатулка с сокровищами: из неё могло появиться что угодно, самое необычное.
На этот раз сваха Чжан достала большое красное яблоко и сказала: — Поглядите, в такую пору — и такие прекрасные плоды!
— Я не покупаю, — ответил Ху Гуйян. Он часто подшучивал над братьями, вспоминая сваху Чжан, но при личной встрече хотел поскорее от неё отделаться.
— Не торопитесь, — возразила она. — Без дела я бы не пришла. Сегодня у меня к вам дело.
— Ко мне? — Ху Гуйян усмехнулся. — Вы ошиблись. Я вас не звал.
Сваха Чжан расцвела, как цветок: — Редкий случай, редкий случай! На этот раз сватать меня попросил не мужчина. Господин Ху, на вас положила глаз одна девушка, и к тому же из такой семьи, что во всей столице не сыскать. Что до красоты — одна на десять тысяч; что до родословной — целый переулок её семьи; что до воспитания...
— Стойте, стойте, — перебил её Ху Гуйян, окончательно запутавшись. — Я Ху Гуйян, приёмный сын Чжао Ин из переулка Гуаньиньсы, а вовсе не тот «господин Ху», которого вы ищете.
— Ах, да разве я вас не узнаю? — сваха Чжан заулыбалась ещё ярче. — Недаром говорят: если живёшь долго, чего только не увидишь. Сначала девушке несколько раз снились сны, будто небожитель указывает ей, что её судьба — выйти за «тридцать шестого лиса, рождённого духом и вскормленного призраком». А потом на стенах в доме сами собой появились письмена, тоже...
Сердце Ху Гуйяна ёкнуло, лицо изменилось: — Кто-то видел меня во сне?
— Да, — ответила сваха. — «Тридцать шестой лис, рождённый духом и вскормленный призраком» — разве это не вы?
— Чья это девушка?
— Из семьи Хэ Байваня, что в переулке Баоцин за городом...
Ху Гуйян бросился бежать. Чем больше он думал, тем сильнее становились его страх и ярость.
Сваха Чжан осталась стоять на месте и только через некоторое время опомнилась: — Ну и дела! Даже дармовое добро не берёт? Вот уж действительно...
Цзян Эрпи и Чжэн Саньхунь, наевшись досыта, не пошли разузнавать новости, а отправились шататься по злачным местам, бегали по поручениям, покупали мелочи. Оставшись с несколькими монетами серебра, тут же созвали приятелей и вернулись в дом Цзяна играть в азартные игры.
У обоих было мало денег; Чжэну Саньхуню везло, и он оставался за столом, а Цзян Эрпи, невезучий, проиграл за несколько партий и вышел из игры, но остался стоять рядом, подбадривая остальных криками.
Когда Ху Гуйян пришёл, компания как раз играла с азартом.
— Дорогой гость пожаловал! Господин сотник Ху...
Ху Гуйян утащил Цзян Эрпи из комнаты на улицу и спросил: — Хочу кое-что у тебя выяснить.
Цзян Эрпи хлопнул себя по груди: — Спрашивай — отвечу. Если не знаю, хоть умри, а разузнаю.
— Не так всё сложно. Сегодня утром в лапшичной ты сказал, что я бился с демонической лисой триста раундов?
— Да, это я сказал. Думаешь, недостаточно внушительно? Я ещё добавлю: прошлой ночью, в темноте, при сильном ветре...
— От кого ты слышал, что я бился с демонической лисой?
— Все об этом говорят. С утра уже разнеслось по всему городу — с востока на запад, с севера на юг, кто же не знает имени «Ху Гуйяна»? Брат, расскажи-ка мне, как выглядит демоническая лиса, я смогу описать это ещё красочнее. Когти у неё длиной в чи? Когда она убегала, не вырывался ли чёрный дым? Говорят, это были самец и самка — самка красивая?
Ху Гуйян даже не попрощался — развернулся и ушёл. Цзян Эрпи, не унимаясь, бормотал себе под нос, возвращаясь в комнату: — Сначала «тигр вырывает сердце», потом «тигр набрасывается на добычу», затем «тигр спускается с горы». Скажи, почему всё время тигры? Чтобы драться с лисой, конечно, нужен тигриный кулак. Разве можно использовать дикую кошку или бродячую собаку?
Стемнело. Ху Гуйян торопливо побежал к переулку Гуаньиньсы, но на полпути вдруг замедлил шаг, усмехнулся и сказал себе: — Торопиться бесполезно. Ты даже не знаешь, кто твой враг. К тому же ты самый ленивый парень в клане Чжао. Держись, держись.
Он мог держаться, но не все могли.
У входа в переулок Гуаньиньсы Сунь Лун стоял у ворот своего дома и громко крикнул проходившему мимо Ху Гуйяну: — Я больше не вмешиваюсь! Пусть никто ко мне не приходит! Старый Чжао вовсе не поручал вас мне...
Ху Гуйян с улыбкой ответил: — Вторая тётушка снова тебя отчитала? Дядя, прояви характер! Если так пойдёт дальше, мне придётся называть тебя второй тётушкой.
— Мерзавец! Тебе бы сидеть в участке до конца дней...
Ху Гуйян, смеясь, пошёл дальше по переулку. Он не заметил братьев, которые следили за ним, но знал, что за многими дверными щелями таятся глаза людей из клана Чжао.
У ворот усадьбы Чжао его встретил Ху Гуйда, тридцать девятый брат. Увидев тридцать шестого, он с облегчением вздохнул: — Я как раз собирался идти тебя искать. Уже стемнело, а ты только вернулся.
— Я поспал дома, — Ху Гуйян поднял узелок и потянулся. — Всё-таки дома лучше всего. Ты уже не маленький, давай-ка отделяйся. Максимум через месяц ты и сам не захочешь возвращаться сюда.
Ху Гуйда с удивлением посмотрел на тридцать шестого брата, не понимая, как тот снова стал прежним. Та лёгкая тень вины, которая возникла после смерти третьего брата, исчезла слишком быстро и слишком бесследно.
— К нам пришли гости? — спросил Ху Гуйян, заметив фонари у ворот.
Ху Гуйда понизил голос: — Пришли люди из Восточного и Западного управлений.
Труп Чжао Ин исчез, одна служанка и один приёмный сын погибли один за другим. Восточное и Западное управления не могли закрыть на это глаза и прислали по одному стражу. Цель была одна: удостовериться, что приёмные сыновья Чжао Ин способны решить это дело сами, тем более что семеро из них уже были стражами Императорской гвардии.
Пятый брат, Ху Гуймэн, отсутствовал дома, поэтому старший, Ху Гуйшэнь, должен был вести дела и принимать гостей.
Когда Ху Гуйян вернулся, двух стражей как раз провожали из переднего зала.
— А это Ху Гуйян, исполняющий обязанности сотника Авангарда Яньшань, — представил его Ху Гуйшэнь.
Страж Восточного управления уже приходил несколько дней назад и встречался с Ху Гуйяном в чайной у переулка, поэтому он улыбнулся, кивнул и сложил руки в приветствии: — Прошу господина сотника Ху приложить усилия. Восточное управление ждёт добрых вестей.
Страж Западного управления был холоднее, пробормотал что-то нечленораздельное и небрежно сложил руки.
Проводив обоих, Ху Гуйшэнь вернулся и провёл ладонью по лбу, вытирая пот. — Вот морока. Торговались целый день, наконец выторговали десять дней. Эх, пятый как назло уехал за город, вернётся только завтра. Тридцать шестой брат, есть успехи?
Ху Гуйян покачал головой: — Единственный успех — хорошо выспался и полон сил.
Ху Гуйшэнь безнадёжно покачал головой и жестом пригласил тридцать шестого брата следовать за ним в передний зал.
— Тридцать шестой, без шуток, скажи мне честно: ты правда думаешь, что кто-то снова хочет сварить тот самый... отвар без потомства?
— Я предполагаю. Убийца не просто лишил жизни третьего брата, но и нанёс удар в пах. На это должна быть причина.
Ху Гуйшэнь на мгновение задумался, опустив голову: — Я говорил с человеком из Западного управления. Он сказал, что начальник Ван и всё Западное управление не имеют никакого отношения к храму Линцзи. Начальник Ван всей душой служит императору, но он молод и слаб, поэтому, помня о землячестве, надеется, что мы все перейдём в Западное управление, но не настаивает. Я думаю...
— Старший брат слишком мягкотел, — усмехнулся Ху Гуйян. — Что другие скажут, то ты и принимаешь на веру. Если тебе нравится Западное управление, вступай. Зачем обращать внимание на чужое мнение?
Ху Гуйшэнь нахмурился: — Хотя приёмного отца больше нет, мы всё ещё одна семья. Если что-то случается, нужно советоваться.
— Подожди, пока вернётся пятый брат, и посоветуйся с ним. Я ленивый человек, который ни во что не вмешивается. Как вы решите, так и будет.
Ху Гуйшэнь приблизился: — Все мы скорбим о гибели третьего, особенно ты. Но нельзя впадать в уныние. Жизнь продолжается. Приёмный отец часто говорил... Короче, ты должен взять себя в руки, как следует расследовать дело, заслужить похвалу господина Юаня и поскорее получить постоянное звание сотника. Это будет честью и для приёмного отца, и для всех нас, братьев, верно?
Ху Гуйян не улыбнулся. Он пристально посмотрел на старшего брата и лишь через некоторое время сказал: — Я ленив по природе, и за всю жизнь мне не исправиться. Не нужно меня подбадривать, старший брат. Считай меня грязью, которую невозможно прилепить к стене.
Ху Гуйшэнь с разочарованием тяжело вздохнул, развернулся и ушёл, бросив на ходу: — Я распорядился выделить тебе комнату в заднем дворе. Перебирайся туда.
— Нет, я останусь здесь. Вдруг дух приёмного отца вернётся — не найдёт никого.
Гроб стоял на месте, его не трогали. Тело Ху Гуйшэня слегка дрогнуло, казалось, он вот-вот вспылит, но в конце концов он лишь покачал головой и ушёл.
Ху Гуйян поставил узелок, наугад сел на какой-то стул и уставился на пустой гроб не мигая.
— Тридцать шестой брат, я принёс тебе одеяло и тюфяк, — сказал тридцать девятый брат Ху Гуйда, расстилая постель у стены, как можно дальше от гроба. — Только не спи в нём, а то страшно.
Ху Гуйян перевёл взгляд на тридцать девятого брата — так же пристально, как до этого смотрел на старшего и на гроб.
Ху Гуйда обернулся и встретился с ним взглядом: — Эй, не смотри так на людей.
Ху Гуйян слегка отвёл глаза: — Тебе не кажется, что со мной что-то не так?
— Ну... немного. В доме одно за другим случаются несчастья, третий брат погиб так страшно — всем тяжело. Тридцать шестой брат, не надо себя винить...
— Нет, я себя не виню. Совсем.
Ху Гуйда удивлённо посмотрел на него. Словами он утешал, но в душе, как и многие братья, считал, что Ху Гуйян несёт основную ответственность за смерть третьего брата, Ху Гуйцзина.
— Н-ну и хорошо, — не зная, что сказать, выдавил Ху Гуйда.
— Третий брат погиб из-за меня, но я не совершал ошибки.
— Да, тридцать шестой брат, отдыхай скорее, — Ху Гуйда немного рассердился. Ему, конечно, не хотелось видеть, как тридцать шестой брат корит себя и раскаивается, но и полное безразличие тоже не радовало.
Ху Гуйян за день выспался и сейчас совсем не чувствовал сонливости. — Те, кого я нарочно назвал по имени, умрут. Сначала Сяо Жоу, потом третий брат. Кто будет следующим?
Лицо Ху Гуйды слегка изменилось: — Тридцать шестой брат, не пугай меня. Ты же знаешь, я трусоват.
— Трусость тебя не спасёт и не заставит врага пощадить тебя. Мы на прицеле.
— А? Кто на нас нацелился?
— Демоническая лиса.
Ху Гуйда побледнел: — Приёмный отец говорил, что в мире нет таких тварей, как демонические лисы.
— Конечно, нет. Но никто не помешает кому-то притворяться демонической лисой. Мы на прицеле у поддельной лисы.
— Почему... именно мы?
— Потому что мы не верим в духов, потому что мы приёмные сыновья Чжао, потому что мы — «стражи без потомства», потому что мы рождены духом и вскормлены призраком. Если среди нас объявится демоническая лиса, это потрясёт весь мир.
— Подожди, тридцать шестой брат. Ты только что сказал, что мы на прицеле у поддельной лисы. Как же теперь из нас выйдет настоящая?
— В этом и конечная цель того, кто притворяется: создать настоящую демоническую лису.
Ху Гуйда на мгновение остолбенел, затем выдавил сухой смешок: — Тридцать шестой брат, ты слишком много думаешь. Сяо Мудань, наверное, завидовала Сяо Жоу, вот и убила. А третий брат — может, он кому-то насолил...
— Я и есть демоническая лиса, — спокойно сказал Ху Гуйян.
— А?
— Я и есть демоническая лиса, — повторил Ху Гуйян. — Точнее, я будущий демонический лис. Мне уже уготована эта роль. Смерть приёмного отца, Сяо Жоу, третьего брата и всех, кто погибнет впредь, припишут мне.
Ху Гуйда поспешно замотал головой: — Этого не будет. Мы все можем засвидетельствовать, что тридцать шестого брата не было на месте преступления.
— Правда? Когда приёмный отец умирал, я спал дома. Когда Сяо Жоу и третий брат погибли, я спал в гробу. Рядом никого не было. Ты можешь доказать, что я действительно спал? Можешь доказать, что я тайком не колдовал?
— Я... никто тебя не подозревает.
— Время ещё не пришло. Погибло недостаточно людей. — Ху Гуйян усмехнулся. — Кто будет следующей жертвой? Тридцать девятый брат, будь осторожен. Ты всё время ходишь за мной — это довольно опасно. В последнее время не гуляй в одиночку, особенно по ночам.
Ху Гуйда на мгновение застыл, потом разозлился: — Тридцать шестой брат снова говорит странные вещи, чтобы напугать меня. Не верю.
— Ха-ха, как хочешь. Я всё равно знаю: ещё кто-то из братьев погибнет, и постепенно все улики укажут на меня. — Ху Гуйян снова потянулся, не пошёл к постели у стены, а сбросил туфли, с усилием отодвинул крышку гроба и полез внутрь опять спать. — Так что я в безопасности. Пока подозрение не пало на меня, я в полной безопасности.
Ху Гуйда был встревожен и сбит с толку, к тому же немного разозлён. Он не мог понять, говорит ли тридцать шестой брат ерунду или искренне верит в свои слова. Фыркнув, он развернулся и ушёл, на ходу притворив за собой дверь зала. Выйдя во двор и не увидев ни души, он вздрогнул и поспешил искать других братьев.
Ху Гуйян лежал в гробу, но сон не шёл.
Свеча снаружи догорела и погасла сама собой, а он всё не мог уснуть, ворочался с боку на бок и рассеянно водил пальцем по стенке гроба.
Он наткнулся на какие-то царапины. Ощупав их внимательнее, понял, что это похоже на иероглиф. Проведя пальцем ещё раз, он узнал его — это был иероглиф «ян». В гробу приёмного отца был вырезан последний иероглиф его имени.
Однако Ху Гуйян не удивился.
Сначала его заставили взяться за расследование, потом распустили слух, что он бился с демонической лисой, затем женщина за городом увидела его во сне и заявила, что выйдет только за него, а теперь — иероглиф в гробу. Всё это мелочи, но в конце концов они приведут к неопровержимому выводу.
Ху Гуйяна мучил только один вопрос: кто среди сорока приёмных сыновей выбрал именно его, чтобы превратить в демоническую лису?
Ху Гуйян выпрыгнул из гроба, распахнул дверь и, встретив утреннее солнце, широко потянулся. Он заметил слугу, подметавшего двор, и спросил: — Старый Лю, прошлой ночью кто-нибудь умер?
Старый Лю вздрогнул, но потом улыбнулся: — Тридцать шестой господин любит шутить. С самого утра — и такой вопрос.
— Хм, значит, пока всё тихо. — Ху Гуйян пошёл на задний двор, в кухню, чтобы умыться и прополоскать рот. Там он увидел двух служанок, которые разводили огонь и варили кашу. — Сяоцинь, Сяоцзюй, — сказал он с улыбкой, — а вы, часом, не скрытые мастера боевых искусств?
Никто не ответил. Обе только ускорили движения. Сяоцинь быстро опустила руку — казалось, вытирает слёзы.
Ху Гуйян тут же пожалел о своей шутке. Некоторые вещи не стоит превращать в забаву. — Простите, — сказал он. — Вы с Сяо Мудань были близки?
Сяоцинь повернула голову и взглянула на Ху Гуйяна, в её глазах застыла злоба: — Кому она нужна?
Ху Гуйян сразу понял: — Вы о Сяо Жоу. Вы скучаете по ней.
Сяоцинь продолжала подкладывать дрова в огонь, а Сяоцзюй сказала: — Старшая сестра Сяо Жоу относилась к нам лучше всех, никогда не ругала и не била. А теперь её нет, и мы...
— Бесполезно говорить об этом, — оборвала её Сяоцинь. — У нас такая горькая судьба. Тридцать шестой господин, умывайтесь и уходите. Здесь и пепел, и дым — не испачкайте свою новую одежду. В следующий раз, если понадобится вода, мы принесём вам сами. В доме не хватает слуг.
Ху Гуйян неловко улыбнулся.
В детстве они все были на равных, мальчишки тоже помогали по хозяйству, но когда подросли, судьбы их разошлись. Ху Гуйян не был ни самым удачливым, ни самым бедным; у него не было больших амбиций, поэтому он жил довольно легко и никогда не задумывался о том, как живут другие.
Евнух Ван Чжи как-то сказал: все мы сироты из Ущелья Дуаньтэн. Кто-то попал во дворец и стал начальником управления, а кто-то, избежав тогдашней беды, погряз в посредственности в доме Чжао Ин. Так уж вышло, и никто не скажет, почему.
Ху Гуйян пошёл в соседний двор к старшему брату Ху Гуйшэню.
Тот уже встал и в своей гостиной слушал доклады.
Как старший среди приёмных сыновей Чжао Ин, он имел в подчинении пятерых братьев-помощников и не меньше двадцати внештатных соглядатаев, разбросанных по всей столице. Они специально следили за тем, что происходит в храмах, особенно за монахами-странниками, пришедшими из других мест, — те были под особым контролем.
Чжао Ин верил, что среди этих монахов, не имеющих постоянного пристанища, прячется немало злодеев.
Чжао Ин был прав: именно благодаря храмам Ху Гуйшэнь первым добился успеха и стал официальным стражем Императорской гвардии.
Когда Ху Гуйян пришёл, доклад уже заканчивался. Ничего особенно важного не сообщили, и о местонахождении трупа приёмного отца тоже не было вестей. Ху Гуйшэнь жестом подозвал тридцать шестого брата, объявил собрание оконченным и отпустил всех, оставив только его.
Ху Гуйян редко бывал в доме старшего брата, но помнил, как много лет назад, когда тот женился, братья подняли шум.
— Есть зацепки? — спросил Ху Гуйшэнь.
Ху Гуйян покачал головой, понимая, что тот спрашивает о теле приёмного отца: — Я ничего не делал, ещё даже не начал поиски.
Ху Гуйшэнь горько вздохнул: — Тридцать шестой брат, если ты совсем не хочешь браться за это дело, я могу поговорить за тебя. Но подумай хорошенько: готовое звание сотника ускользает у тебя из рук.
— Дело не в нежелании, — ответил Ху Гуйян. — Я просто не знаю, с чего начать.
— Ты уже сделал немало. Ты вынудил эту мерзавку Сяо Мудань раскрыться и вывел на след мужчины с двумя мечами. С этими двумя зацепками дело скоро раскроется. В любом случае, это твоя большая заслуга.
— Старший брат, ты допрашивал тех двух служанок?
Ху Гуйшэнь на мгновение задумался, вспоминая, о ком речь. — Конечно, — ответил он. — После такого происшествия как же не допросить? Я допросил всех слуг в доме. К счастью, они оказались чисты.
Чтобы страж Императорской гвардии признал кого-то «чистым», могла быть только одна причина — жёсткие пытки.
Ху Гуйян ничего не мог сказать. Приёмные сыновья Чжао Ин тем и занимались. — Раз они чисты, — заметил он, — может, отпустить их?
— Слуг? — Ху Гуйшэнь снова на мгновение задумался, а потом усмехнулся. — Тридцать шестой брат опять говорит странные вещи. Зачем отпускать их без причины? К тому же, если их выгнать, они умрут с голоду на улице.
Он подошёл к Ху Гуйяну: — Я знаю, у тебя доброе сердце. Но с одним добрым сердцем ничего не сделаешь — нужно ещё положение и власть. Например, ты видишь старого нищего, хочешь подать ему милостыню, а денег нет. Что делать? Только пройти мимо, сделав вид, что не заметил. Тридцать шестой брат, у тебя есть будущее. Когда добьёшься успеха и славы, тогда и сможешь помогать другим, как душе угодно.
— Успех и слава?
— Да, и возможность прямо перед тобой. — Ху Гуйшэнь бросил взгляд на дверь и чуть понизил голос: — Пойдём со мной в Западное управление.
— Странно, старший брат...
Ху Гуйшэнь махнул рукой: — Позавчера ночью ты хорошо рассказал — про отвар без потомства, храм Линцзи, Лян Тегуна, Западное управление... Всё связал воедино. Я тогда чуть не испугался. А оказалось, что ты просто выдумал — всех обманул. Ловко, ловко. Раз это выдумка, нам, братьям, всё равно нужно найти опору, и как можно скорее.
— Старший брат и пятый брат — наша опора, — с улыбкой ответил Ху Гуйян.
— У пятого большие амбиции и большие способности. Все ждут, что мы с ним сцепимся, но этого не случится. Если пятый найдёт надёжную опору, я пойду за ним, и наоборот.
— Разве господин Юань больше не наша опора?
— Господин Юань сам еле держится. Ты ещё не слышал? Государь только что повысил и перевёл несколько человек из разных гарнизонов, чтобы они совместно управляли Императорской гвардией. Отныне в Императорской гвардии нет единого начальника, сосредоточившего всю власть. Четверо-пятеро господ ведают каждый своим участком, а по сути никто ничего не решает. Людей из Императорской гвардии растаскивают два управления. Сейчас ещё есть выбор, а подождём — станем отверженными.
— Старший брат решил выбрать Западное управление.
— Поверь мне, Западное управление — единственный выбор.

Комментарии

Загрузка...