— Чжао Ин действительно говорил, что ты человек неамбициозный, но при этом обладаешь отстраненным взглядом на вещи, благодаря чему видишь суть событий яснее других. Еще он сказал, что ты меньше всего веришь в призраков и богов, а значит, вполне способен продолжить его дело.
— Не ожидал, что приемный отец так обо мне думал, — Ху Гуйян выдавил из себя кривую усмешку.
— Говорят, ты смело высказываешься, но я этого не заметил.
— Простолюдин перед лицом чиновника обязан соблюдать правила.
— Здесь нет чужих, и это не присутственное место. Чжао Ин со мной держался просто, ты тоже можешь не церемониться.
Ободренный словами Юань Биня, Ху Гуйян улыбнулся и отпил чаю:
— Хорошо. Во-первых, я не хочу наследовать «дело» приемного отца. Вот если бы речь шла о наследстве в виде того большого дома — другое дело, но я знаю, что не достоин этого.
— Не факт. Все зависит от того, хочешь ли ты бороться.
Ху Гуйян покачал головой:
— Я не хочу бороться. Но мне кажется, что господин все еще хочет — хочет вернуться в Цзиньивэй.
— Я не премьер-министр, чтобы в моем животе можно было лодку развернуть, и не желаю доживать свой век в бездействии, — Юань Бинь медленно поднялся, жестом показал, что помощь ему не нужна, и, обойдя стол, направился к Ху Гуйяну. — Это не первый раз, когда меня вышвыривают из Цзиньивэя, и не последний. В прошлый раз мне помог твой приемный отец, в этот раз мне нужен ты.
— Я всего лишь простолюдин...
Юань Бинь взмахнул рукой, прерывая его:
— Дело о Демонической лисе куда серьезнее, чем думают снаружи. Подробностей тебе знать не обязательно, но выяснить причину смерти Чжао Ина для этого дела крайне важно. — Видимо, посчитав, что прозвучал слишком холодно, он добавил: — Чжао Ин следовал за мной долгие годы, я не хочу, чтобы он погиб напрасно.
Ху Гуйяна мало волновали человеческие чувства:
— Тело приемного отца вчера пропало. Господин уже слышал об этом?
Лицо Юань Биня помрачнело:
— Дунчан и Сичан будут очень довольны.
— Потому что это лишний раз доказывает существование чего-то вроде Демонической лисы?
— Чжао Ин, твой приемный отец, большую часть жизни потратил на разоблачение суеверий о духах и богах. И теперь его смертью пытаются доказать обратное — что может быть «лучше»? — Юань Бинь отвернулся. Он был слишком стар, чтобы держать спину прямо, но голос его звучал твердо.
Независимо от того, какими были изначальные цели и истинная вера, за долгие годы совместной работы дело Чжао Ина стало делом Юань Биня, они были неразделимы.
— Ты должен не просто выяснить правду о смерти Чжао Ина, но и восстановить его доброе имя, сорвав планы двух управлений, которые собираются очернить его, — добавил Юань Бинь.
— Боюсь, мне не хватит способностей, — у Ху Гуйяна разболелась голова.
— Найди тело Чжао Ина и докажи, что его смерть не связана с Демонической лисой. Этого будет достаточно, остальное я возьму на себя.
Ху Гуйян молчал. Он знал себе цену. Евнухи хотели через дело о Демонической лисе доказать существование потусторонних сил и возмездия, чтобы убедить императора ступить на путь поиска бессмертия. Юань Бинь же должен был отстаивать свою прежнюю позицию, убеждая государя держаться подальше от продажных евнухов, и заодно воспользоваться случаем, чтобы вернуться в Цзиньивэй.
Перед лицом различных сил приемные сыновья Чжао Ина имели свои предпочтения, и только Ху Гуйян всегда держался в стороне. Но поскольку сам приемный отец выделил его, именно он стал лучшим кандидатом для расследования.
Однако он не мог позволить себе обидеть никого: ни Юань Биня, ни евнухов двух управлений, даже с собственными братьями в доме он сейчас не мог сладить.
Юань Бинь явно понял его терзания. Он снова повернулся, мягко положил правую ладонь на плечо юноши и проникновенно произнес:
— Ты уже не ребенок, пора бы и рискнуть, если того требует ситуация. Хотя я временно отошел от дел в Цзиньивэе, я еще не совсем бесполезен. Чжао Ин когда-то числился в Авангарде Яньшань, я могу прямо сейчас перевести тебя туда. Начни с должности испытателя сотника, а после успеха получишь полноценное назначение. Что будет потом — решим потом.
— Хорошо, решим потом, — Ху Гуйяна это предложение зацепило. В конце концов, сотник — это куда лучше, чем торговец контрабандной солью. — Я защищу доброе имя приемного отца.
На лице Юань Биня появилась легкая улыбка:
— Вот именно. Не бойся, я не единственный твой покровитель. В правительстве немало тех, кто не верит в духов и богов, в нужный момент они окажут помощь.
Ху Гуйян почувствовал себя еще слабее, чем старик перед ним.
***
Ху Гуйда никак не мог поверить в услышанное и по дороге домой несколько раз переспросил:
— Правда? Брат Тридцать Шестой станет сотником?
— Испытателем сотника, — каждый раз поправлял его Ху Гуйян.
— Скоро получит полноценную должность, да? Приемный отец был сотником, а старший брат — всего лишь рядовой... О боги, брат Тридцать Шестой, должен сказать, это как-то... как-то...
— Несправедливо?
Ху Гуйда хихикнул, но ничего не ответил.
Смерть Чжао Ина была лишь незначительным событием для всей столицы: улицы по-прежнему были полны прохожих, а небо оставалось таким же ясным и синим.
Когда они почти подошли к переулку Гуаньиньсы, Ху Гуйян произнес:
— И правда несправедливо.
Ху Гуйда поспешно вставил:
— Что тут несправедливого? Разве все чиновники в Поднебесной занимают должности по заслугам? Не думаю. Если другим везет, почему брату Тридцать Шестому не может повезти?
Клан Чжао не проводил буддийских ритуалов, но гроб должен был оставаться в доме семь дней до похорон, поэтому родственники и друзья продолжали прибывать. Войдя во двор, Ху Гуйян увидел немало незнакомых лиц и вспомнил, что приемный отец в последние годы не особо поддерживал связь с родней.
Гроб был снова закрыт. Новость о пропаже тела явно распространилась, пришедшие на поминки перешептывались, но стоило кому-то из приемных сыновей подойти ближе, как они тут же замолкали.
Ху Гуйян не желал общаться с этими людьми и сразу направился в пустой зал для тренировок. Он ходил взад-вперед, обдумывая, как начать расследование.
Ху Гуйда, который не пошел за ним, вскоре прибежал обратно:
— Брат Тридцать Шестой, иди на задний двор, старший брат и пятый брат зовут тебя.
Ху Гуйян не стал спрашивать зачем, пошел за тридцать девятым братом, миновал коридоры и вышел на задний двор. Ху Гуйда вел его к флигелю, где жили служанки.
Дверь была не заперта. Стоило им подойти, как изнутри кто-то открыл, а после того, как они вошли, тут же закрыл.
Открывшим был Ху Гуймэн. Его и без того смуглое лицо сейчас выглядело мрачнее тучи.
— Ты оставайся сторожить дверь, никого не впускать. А ты — за мной, — скомандовал он Ху Гуйяну.
Ху Гуйда остался у входа, догадываясь, что случилось нечто серьезное, но не осмелился задать ни единого вопроса.
Ху Гуйян проследовал за пятым братом в комнату.
Там сидела жена Сунь Луна, тетушка Сунь, и смотрела в пустоту. Увидев вошедших, она вздрогнула — от прежней бойкости не осталось и следа. Старший брат, Ху Гуйшэнь, мерял комнату шагами, что-то бормоча себе под нос. Увидев Ху Гуйяна, он остановился:
— Ну что?
— Что «что»? — Ху Гуйян не понимал, о чем речь. Он окинул взглядом комнату, не заметив служанок. — Что случилось?
Тетушка Сунь вдруг разрыдалась:
— Это все я виновата, не уследила, но кто бы мог подумать...
По обе стороны находились небольшие комнаты. Ху Гуйян направился в ту, что была подальше от тетушки Сунь, и толкнул дверь.
Обстановка была простой, но очень чистой. На стене висел лук с ослабленной тетивой — самый яркий символ сотника Чжао Ина. Все остальное — зеркала, шкатулки — принадлежало женщине. В воздухе стоял слабый запах пудры, смешанный с нотками крови.
Служанка Сяо Жоу лежала на кровати лицом вверх, не двигаясь. Вся она, как и постель под ней, была в крови. На груди виднелись четыре глубоких косых раны. Кровь уже запеклась, выглядело это пугающе.
Ху Гуйян внимательно осмотрел тело, заглянул под кровать и проверил окна. Старший и пятый братья явно уже все обследовали: под кроватью было пусто, окна плотно закрыты.
— Демоническая лиса... снова объявилась. Значит, смерть приемного отца действительно может быть связана с ней, — старший брат Ху Гуйшэнь побледнел и посмотрел на Ху Гуймэна. — Ты видел тело приемного отца, там правда не было ран?
— Не было. Я повторял это много раз. Тело видел не только я, десяток братьев могут подтвердить, — холодно ответил Ху Гуймэн. Несмотря на потрясение, он держался куда спокойнее старшего брата.
Ху Гуйян вышел и посмотрел на соседнюю комнату:
— Остальные там?
Тетушка Сунь продолжала дрожать, Ху Гуйшэнь молчал, опустив голову. Ху Гуймэн сказал:
— Три горничные из комнат и три служанки на побегушках вчера ночевали во флигеле. Все они под подозрением.
Тетушка Сунь вздрогнула, словно от укола иглой, и растерянно пробормотала:
— Я тоже здесь ночевала...
— Тетушка Сунь вне подозрений. Ты пришла помочь, мы, братья, благодарны тебе, как мы можем подозревать тебя? — твердо ответил Ху Гуймэн.
Ху Гуйян вставил:
— Не факт.
Тетушка Сунь, было немного успокоившаяся, снова сжалась в комок, готовая в любую секунду разрыдаться. Ху Гуймэн сердито посмотрел на тридцать шестого брата, упрекая его в неуместности слов. Ху Гуйшэнь тоже покачал головой:
— Это наша тетушка, не может быть, ни за что...
Ху Гуйян проигнорировал братьев и вошел во вторую комнату.
Здесь не было кровати, только кан. Шесть женщин сбились в кучу. Трое были в шелковых платьях, как и Сяо Жоу — их Чжао Ин купил несколько лет назад. Другие трое носили грубую одежду и выполняли черную работу, а во флигель переселились временно из-за случившегося в доме.
В свое время Чжао Ин не только принял в сыновья сорок человек из Ущелья Дуаньтэн, но и привез с собой десяток девочек. Когда они выросли, он выдал их замуж, остались только трое — из-за неприглядной внешности.
Приемные сыновья были больше знакомы с этими тремя служанками. Ху Гуйян мягко спросил:
— Кто-нибудь расскажет мне, что произошло прошлой ночью?
Ни одна из шести не проронила ни слова, их дрожь лишь усилилась.
Голос Ху Гуймэна раздался из-за спины:
— Я уже спрашивал. Они спали крепко и ничего не слышали.
Изначально тетушка Сунь и одна из служанок были рядом с Сяо Жоу, но та была в нестабильном состоянии и остро реагировала на любой звук. Тетушке Сунь пришлось увести всех шестерых спать в другую комнату. Когда рассвело, из комнаты Сяо Жоу не доносилось ни звука. Все решили, что она просто устала и крепко спит, поэтому не стали ее беспокоить.
Только когда солнце поднялось высоко, тетушка Сунь, потеряв терпение, постучала и вошла. Она обнаружила труп. К счастью, она сохранила самообладание и не подняла крик, а позвала Ху Гуйшэня и Ху Гуймэна.
Братья осмотрели все, что нужно, и опросили всех, кого нужно, но не нашли ничего необычного.
— Пойдемте, братья, поговорим снаружи, — Ху Гуйян первым вышел из комнаты.
Ху Гуйда все еще дежурил у ворот. Снаружи было тихо, большинство людей собрались в переднем дворе, на заднем было пусто.
Выйдя, Ху Гуйшэнь немного расслабился и сложил руки:
— Поздравляю, брат Тридцать Шестой. Слышал, тебя назначили сотником Авангарда Яньшань.
— Испытателем сотника, — снова поправил его Ху Гуйян. Он посмотрел на старшего и пятого братьев: — Что вы думаете?
Старший брат нахмурился и промолчал. Ху Гуймэн сказал:
— Все стороны рекомендовали тебя для этого дела, так что тебе и решать.
— Хорошо, — Ху Гуйян больше не отказывался. — Первым делом выгнать всех, кто пришел на поминки. Оставить только своих, закрыть ворота.
Первое же требование было необычным. Даже Ху Гуйда удивленно обернулся.
— Это... разве уместно? — Ху Гуйшэнь с беспокойством посмотрел на пятого брата. Несмотря на борьбу за роль главы семьи, между ними сохранялись братские отношения.
Ху Гуймэн нахмурился еще сильнее:
— Гости — наши соседи, друзья и родственники приемного отца. Выгонять их — верх неприличия.
— Жаль, что тринадцатого и шестнадцатого братьев нет, один в науках силен, другой в бою, они бы точно помогли, — Ху Гуйшэнь, хоть и был старшим, в спешке терялся.
Ху Гуймэн не считал, что нужна помощь:
— Мы вместе с приемным отцом раскрыли столько дел, неужели не справимся с этой мелочью? Демоническая лиса — ложь, очевидно, что враги приемного отца мутят воду. Разошлем братьев, проведем скрытое расследование, и через три дня все станет ясно.
Старший и пятый братья еще немного поговорили, затем заметили, что Ху Гуйян молчит. Ху Гуйшэнь спросил:
— Брат Тридцать Шестой, у тебя есть еще какие-то мысли?
Ху Гуйян развел руками:
— Какие мысли? Сейчас я пойду к господину Юань Биню, чтобы он немедленно выдал мне приказ о назначении, а потом отправлюсь в Дунчан и Сичан — потребую от них официальные бумаги. Только когда все будет законно, я начну расследование.
Лицо Ху Гуймэна изменилось. Ху Гуйшэнь неловко рассмеялся:
— Брат Тридцать Шестой решил, что мы болтаем попусту. Хорошо, решай сам. Но все же объясни, почему нужно выставить гостей.
— Потому что это только начало. Убийства продолжатся, — Ху Гуйян, не обращая внимания на удивление братьев, отошел на несколько шагов и резко обернулся. — Пятый брат не лжет, и многие братья видели: на теле приемного отца не было свежих ран.
— Конечно, не было... Продолжай, — Ху Гуймэн подавил недовольство.
— А у Сяо Жоу четыре раны. Очевидно, это сделано, чтобы показать всем: Демоническая лиса вернулась.
— Сяо Жоу погибла? — Ху Гуйда, который все это время бегал по поручениям, был в шоке.
Никто не обратил на него внимания. Ху Гуйян продолжил:
— Есть только одно разумное объяснение. Как бы ни умер приемный отец, к Демонической лисе это отношения не имеет. А кто-то, желая присвоить себе славу, убил Сяо Жоу. Скорее всего, они продолжат действовать, чтобы поднять шум на весь город.
Ху Гуйшэнь кашлянул:
— Смерть приемного отца может быть связана с Демонической лисой, брат, не делай поспешных выводов.
Ху Гуйян продолжал гнуть свою линию:
— Демоническая лиса — это не обязательно один человек или даже одна группа. Просто это имя слишком громкое, вот злодеи им и пользуются.
— Это... зачем? — Ху Гуйшэнь был в полном недоумении.
— Поймаем убийцу — узнаем зачем. И убийца среди нас.
Трое братьев переглянулись, не зная, что сказать.
— Я сказал «среди нас», — пояснил Ху Гуйян, — имея в виду не только нас четверых, а всех, кто находится в этом доме. Поэтому нужно выпроводить гостей, запереть ворота и допросить каждого.
Ответа не последовало. В маленьком дворе воцарилась тревожная тишина.
Тук-тук! Резкий стук в дверь заставил всех вздрогнуть, особенно Ху Гуйда — он подпрыгнул и крикнул:
— Кто там?
— Я, твой второй дядя! Зачем запираться средь бела дня? Ты кто такой? Чего забыл во дворе для женщин?
Ху Гуйда, прикусив язык, отступил в сторону, не осмелившись ответить.
Ху Гуйян подошел и открыл дверь.
Сунь Лун опешил:
— Ты? Ты встретил господина Юаня в Цзиньивэе? А где твоя тетушка? Она что, теперь тут жить будет?
— Второй дядя, мне нужно занять ваш дом. Попросите гостей проводить поминки там.
— Э-э... занять-то можно, но ты...
— Второй дядя, вы были близки с приемным отцом, поэтому вам придется остаться здесь.
— Зачем? — старик ничего не понимал.
— Возможно, именно вы — убийца, именно вы — Демоническая лиса.
Сунь Лун снова опешил, а потом бросился на Ху Гуйяна:
— Я тебе покажу «лису»!
— Сяо Жоу мертва, на ней следы когтей, тетушка Сунь видела сама, — быстро выпалил Ху Гуйян.
Сунь Лун остановился, застыв в угрожающей позе:
— Еще одна?
— Еще одна. Демоническая лиса вернулась, и у нее есть цель. Вы все просили меня взяться за дело — хорошо, я начну с проверки своих.

Комментарии

Загрузка...