— Ты как думаешь, неужели духи и божества в самом деле наказывают сотника Чжао?
Ху Гуйян отпил вина.
— Именно за это я и уважаю приемного отца. Даже если весь мир против него, даже если беды сыплются одна за другой, он остается непоколебим. Он ловит мошенников не ради выгоды, а потому что они вредят людям. Ему плевать ни на богов, ни на начальство.
Управляющий Лю постоял в замешательстве, а затем усмехнулся:
— Сотник Чжао — человек исключительный. Мне, простолюдину, с ним не сравниться. Приходится по старинке: надо богам молиться — молимся, надо от злых духов защищаться — защищаемся.
— Приемный отец никогда никого не неволил. Среди нас, братьев, есть и те, кто верит в богов, и те, кто верит в духов.
Управляющий Лю поднял чашу, собираясь снова предложить тост, но в этот момент в чайную вбежал человек. Увидев обоих за столом, он сначала замер, а потом в ярости воскликнул:
— Тридцать шестой брат, ты... ты...
Пришедшим оказался тридцать девятый брат, Ху Гуйда.
Ху Гуйян поманил его рукой:
— Иди сюда, выпей чарку. На улице холод, а вино горячее — самое то. Закуски нет, но историй об отце хватит с лихвой.
— Отец только что в гроб лег... а ты... Эх! Старший брат и пятый брат велели тебе вернуться.
— Зачем? — сощурившись, спросил Ху Гуйян. Вино его еще не взяло, но он сам хотел напиться.
— Дела обсуждать! Все дома, один ты по кабакам шатаешься.
— Неправда, еще шестеро братьев в отъезде по делам.
— Они не в курсе! Тридцать шестой, умоляю, иди домой.
Ху Гуйда мастерски бегал по поручениям, но совершенно не умел уговаривать.
Ху Гуйян залпом осушил чашу, встал, потянулся и, обхватив бочонок, налил себе еще.
— Мне все равно. Похороны, раздел имущества, кто будет верховодить... договоритесь и дайте знать. Дома и без меня народу полно. Вернешься — передай старшему и пятому, что я уже напился до беспамятства, что я убит горем и только в вине нахожу утешение.
Ху Гуйда не знал, плакать ему или смеяться. Он сердито зыркнул на управляющего Лю и вышел.
Ху Гуйян продолжил пить, а управляющий Лю, немного протрезвев, посоветовал:
— Брат Гуйян, сходи все-таки домой, покажись, приличия ради. К тому же... мне тут тебя держать не с руки.
— Пока отец был жив, у меня была хоть какая-то свобода. Теперь его нет, а я словно в кандалах. Ладно, не буду тебя затруднять. Записывай чай и вино на мой счет, через пару дней приду рассчитаюсь.
— Чай запишу, а вино — за мой счет, — улыбнулся управляющий.
Ху Гуйян взял кусок маринованной редьки, с хрустом разжевал, отошел на несколько шагов, но вернулся и обхватил бочонок обеими руками:
— Вино до этого момента — за твой счет, а остальное — в долг.
— Хорошо, хорошо. — Управляющий Лю уже пожалел о своих словах и был готов на все, лишь бы поскорее спровадить гостя.
Вина в бочонке оставалось немного. Ху Гуйян зажал его под мышкой, а левой рукой черпал вино прямо из емкости. Оно лилось мимо, намочив всю грудь, и он стал похож на опустившегося пьяницу.
Ху Гуйян действительно был немного пьян. Идя по улице, он чувствовал, как мир одновременно огромен и тесен. Перед глазами петляло множество дорог, но все они, как ни крути, вели в одно и то же место, которое вызывало у него лишь отвращение.
В переулке многие все еще заглядывали в сторону дома Чжао. Увидев шатающегося Ху Гуйяна, люди поспешно расступались.
Навстречу шел старик с сединой в волосах, слегка сгорбленный, с задранным кверху подбородком, беззубым ртом и запавшими губами. Однако ноги его ступали твердо и уверенно.
— Паршивец, ты...
Старик не успел договорить, как Ху Гуйян выудил из бочонка горсть вина и поднес к его губам:
— Второй дядя, давай-ка выпьем с тобой по одной.
Старик оттолкнул его руку и рявкнул:
— Мелкий гаденыш, тебе еще не надоело позориться? Пошли со мной.
Старика звали Сунь Лун. Он был лучшим другом Чжао Ина. В молодости они стали побратимами, и с годами их дружба не угасла. Сунь Лун часто помогал воспитывать приемных сыновей Чжао.
Вино из руки Ху Гуйяна пролилось на землю, и он внезапно заплакал. Весь день он улыбался — и когда услышал о смерти отца, и когда видел, как братья делят власть. Казалось, ему ни до чего нет дела, но сейчас он вдруг зарыдал навзрыд, размазывая слезы и сопли по лицу, совершенно не заботясь о том, как подобает вести себя взрослому мужчине.
— Второй дядя, кто теперь будет пороть нас кнутом?
У Сунь Луна защемило сердце, он чуть сам не расплакался. Его борода задрожала, и он выругался:
— Ах ты, сукин сын! Чего ревешь посреди улицы? Обойдемся без старого Чжао, я сам тебе уши надеру!
Ху Гуйян еще немного поплакал и наконец затих. С грязным лицом, как у пятилетнего ребенка, он снова явил миру свою неуместную улыбку:
— На самом деле, я не так уж скучаю по кнуту. Просто... просто... видать, перепил.
Сунь Лун вырвал у него бочонок, хотел было швырнуть на землю, но, почувствовав, что внутри еще что-то плещется, обхватил его двумя руками:
— Пошли домой.
— Не пойду. Без отца дом Чжао — больше не дом.
— Тогда пойдем ко мне, доволен? — зло бросил Сунь Лун и зашагал впереди. Его дом был недалеко, прямо у выхода из переулка.
Ху Гуйян поплелся следом. Немного помолчав, он вдруг хихикнул:
— Второй дядя, ты вылитый старый черепаха, обретший бессмертие.
Если бы не занятые руки, Сунь Лун непременно отвесил бы ему тумака. А так пришлось ограничиться пинком:
— Если я старая черепаха, то вы все — черепашата...
Дом Суня был гораздо меньше дома Чжао, да и слуг почти не было. Старый, еще более дряхлый, чем сам хозяин, слуга принес чай. Ху Гуйян выпил большую чашу и почувствовал, что протрезвел. Он и не был по-настоящему пьян — просто чувства взяли верх, обнажив его буйную натуру. Выплеснув эмоции, он успокоился и замолчал.
Сунь Лун решил, что пора переходить к делу:
— Смерть твоего отца действительно подозрительна. Поразмыслив, я понял — только ты сможешь докопаться до правды.
Ху Гуйян удивленно поднял голову:
— Старший брат, пятый брат — все там. Почему именно я?
Сунь Лун не стал скрывать:
— Старый Чжао пригрел змей на груди. Твоим братьям нельзя доверять. Только ты — вечно непутевый, ленивый, в доме Чжао последние дни не появлялся — вызываешь хоть какое-то доверие. Эх, за день до смерти старый Чжао упомянул именно твое имя. Может... может, он что-то предчувствовал.
— Я только что ревел на улице, — Ху Гуйян пытался отстраниться, предвкушая, сколько хлопот принесет это дело.
— Да хоть наложи в штаны на главной площади — это дело все равно достанется тебе. — Сунь Лун выпятил подбородок еще сильнее. — Это не только мое решение. Твои братья, Западная и Восточная охранки — все так считают.
Ху Гуйяну хотелось выругаться, но он не знал, чью мать крыть.
Глава 8. Вскрытие гроба
Лишь потому, что отец в последний день своей жизни мимоходом упомянул его имя, Ху Гуйян не смог остаться в стороне. Даже выставив себя на посмешище на улице, он не избежал своей участи.
— Второй дядя, я тебе зла не желал, зачем же ты меня губишь?
— Что за бред? — Сунь Лун отвесил ему подзатыльник. — Умойся, протрезвей, а потом говори. Грязный, как черт, ты что, возомнил, будто тебя никто не может приструнить?
Старый слуга принес воду. Под присмотром Сунь Луна Ху Гуйян умылся в гостиной. Вытерев лицо, он надолго замолчал, а потом произнес:
— Все равно не выйдет.
— Парень, никто тебя не просит. Хочешь или нет, а дело придется вести тебе. — Сунь Лун насупился, не желая отступать ни на шаг.
— Второй дядя, послушай меня. Если я погибну — не беда, но нельзя допустить, чтобы дело отца заглохло из-за моей бездарности.
— Хм, боишься, что твоего веса не хватит, чтобы раскрыть это преступление?
Ху Гуйян кивнул:
— Трудностей будет море.
— Назови их, я помогу тебе их преодолеть.
Ху Гуйян горько усмехнулся:
— Второй дядя, не сочти за грубость, но ты — всего лишь отставной сотник из управы. Кто тебя послушает за пределами переулка?
— Язык у тебя без костей, с детства не изменился. Говори, что просили, не тяни.
Ху Гуйян задумался:
— Почему Сяожоу так уверена, что отца погубил демон-лис? Что она видела? Если демон ранит, всегда остаются следы. Есть ли они на теле отца?
— Скоро увидишься с Сяожоу, она сама тебе все объяснит. В этом я могу ручаться.
— Вся надежда на тебя, второй дядя.
— Называй следующие трудности.
— В Западную охранку прислали нового начальника, в Восточную — сотника. Дома — старший брат и пятый брат, снаружи — тринадцатый и шестнадцатый...
— Ты что, скороговорки мне тут рассказываешь?
— Прошу, второй дядя, объясни, что происходит? У кого какие цели? Если ты не скажешь правду, я ни за что не возьмусь за это дело. Не потому, что не хочу знать правду, а потому, что у меня не хватит сил.
Сунь Лун не рассердился:
— Старый Чжао говорил мне, что из всех приемных сыновей ты самый умный. Жаль, слишком ленив и лишен амбиций. Тебя нужно загнать в угол, чтобы ты начал шевелиться.
— Ну зачем же загонять в угол? Дай мне и дальше лениться, я никому не мешаю.
Сунь Лун покачал головой:
— Именно из-за твоей лени тебе верят. А старый Чжао упомянул тебя не просто так. Это дело должно лечь на твои плечи, никуда ты не денешься.
— Продолжай, второй дядя, — Ху Гуйян не нашел других отговорок.
— Ситуацию в доме ты знаешь лучше меня. Старший и пятый создали свои лагеря и годами грызутся друг с другом. После смерти Чжао эта грызня станет лишь яростнее. Начнем со старшего — Ху Гуйшэня. Он самый старший, всегда был вожаком, но он мягкотелый, падок на легкую наживу и не пользуется авторитетом, верно?
— Это твои слова, второй дядя.
— Эй, не хитри со мной, я так и сказал, и что с того? — Сунь Лун, пользуясь близостью к Чжао Ину, не стеснялся в выражениях. — Теперь пятый — Ху Гуймэн. У него есть хватка, он смел, щедр к братьям, уже несколько лет ведет свои дела. Денег за душой, можно сказать, нет, верно?
— Щедрость — это точно. Я до сих пор должен пятому брату несколько серебряных.
— Остальные — кто поддерживает старшего, кто — пятого. Меня поражает другое: дом у Чжао не такой уж большой, да и золота-серебра он не скопил. Стоит ли из-за этого рвать братские узы?
— А еще есть Сяожоу и другие красавицы-служанки. Ты не нарочно их забыл, второй дядя?
— Тьфу, невоспитанный! Я понимаю: старший и пятый спорят не за имущество, а за имя, которое Чжао зарабатывал годами. Хотя, прямо скажем, слава у него была та еще... Впрочем, неважно. Если бы не вмешательство извне, они бы ни к чему не пришли. Но тут в дело вступили Восточная и Западная охранки. По моим наблюдениям, пятый брат в хороших отношениях с охранкой и Восточным заводом. Старший же в последний момент бросился к Западной охранке. Не знаю, насколько силен этот Ван Чжи, но раз император назначил его начальником, значит, есть за что. Теперь у обоих есть покровители.
— Братья грызутся дома, евнухи борются за власть во дворце. Второй дядя, я все-таки...
— Хватит болтать. — Сунь Лун прищурился. — Для тебя все это не важно. Твоя задача — выяснить причину смерти. Если естественная — хорошо, если убийство — найди виновных.
— Легко сказать! Скажи прямо: кто из охранки хочет, чтобы это была естественная смерть, а кто — убийство?
— А ты и вправду умен, сразу в корень смотришь. — Сунь Лун усмехнулся, а потом развел руками. — Но я не отвечу. Начальник Западной охранки — сущий ребенок, за ним, вероятно, стоят взрослые. От Восточной был обычный сотник. Оба юлят, не говорят правды, но оба дали согласие на то, чтобы дело вел ты.
— Не зная намерений верхов, я не смогу расследовать дело.
— Хочешь знать, что у них на уме — не спрашивай меня, старика. Сходи к господину Юаню из охранки.
— Без отца меня даже на порог не пустят.
— Как раз наоборот. Господин Юань только что прислал человека — просил тебя завтра с утра зайти.
— Что? Господин Юань знает, кто я такой?
— Кто же еще виноват, как не старый Чжао, упомянувший твое имя? Парень, мы с тобой можем общаться как угодно, но завтра с господином Юанем, а потом с людьми из охранки — будь осторожен. Придержи свой поганый язык, не наживай неприятностей. Чжао ушел, защищать вас больше некому.
Ху Гуйян покинул дом Суня. На улице было холодно, солнце уже клонилось к закату. Отец ушел, прошептал он, и холод стал еще сильнее.
У Чжао Ина было мало родственников, зато полно приемных сыновей, так что людей для организации похорон хватало. Гроб и погребальные одежды были готовы еще несколько лет назад. С наступлением темноты гости начали расходиться, двор опустел, лишь изредка по нему проскальзывали приемные сыновья.
Кроме переднего зала, нигде не горел свет. Ху Гуйян долго стоял за стеной, не двигаясь.
Первым его заметил тридцать девятый брат, Ху Гуйда.
— Напился? — холодно спросил он, не скрывая недовольства.
— Да. — Ху Гуйян указал на огромную иву в юго-восточном углу двора. — Помнишь, отец часто стегал нас ивовыми прутьями? Мы все ненавидели это дерево.
Ху Гуйда улыбнулся:
— Помню. Мы даже пытались подкопать корни, надеясь его погубить.
— Дерево выжило, а отца не стало.
Ху Гуйда едва не заплакал. Сдержавшись, он сказал:
— Тридцать шестой, заходи, все тебя ждут.
Ху Гуйян усмехнулся:
— Ты уже в том возрасте, когда пора жениться, а все слезы льешь. Смешно даже.
Ху Гуйда вытер глаза:
— Слышал, ты на улице при всех плакал.
— Ну и что? Я не боюсь насмешек и не спешу жениться. А вот ты — скажи честно, ты уже ходил к свахе Чжан?
Ху Гуйда покраснел, не зная, что ответить.
— Почему Восточная и Западная охранки согласились, чтобы ты вел дело? Ума не приложу.
— У евнухов странные мысли. Если бы ты мог их понять, сам стал бы евнухом.
Ху Гуйда, не найдя, что ответить, хмыкнул и повел брата в освещенный зал.
Гроб стоял посередине. За исключением тех, кто был в отъезде, все были здесь. Место хозяина пустовало, зал был тесен, поэтому все стояли.
Как только вошел Ху Гуйян, разговоры смолкли. Все уставились на него, но никто не проронил ни слова.
Ху Гуйян, ни на кого не глядя, подошел к гробу, постоял, глядя вниз, и вздохнул:
— Отец, если я тебе был не по душе, мог бы просто приказать меня побить, зачем же ты меня на верную гибель толкаешь?
— Что ты несешь? — рявкнул пятый брат Ху Гуймэн, но, оглянувшись на старшего Ху Гуйшэня, замолчал.
Ху Гуйян продолжал говорить, обращаясь к гробу:
— Отец, ты не верил ни в духов, ни в богов, а теперь умер при таких странных обстоятельствах. Ладно, как бы то ни было, ты меня вырастил и воспитал, и я готов положить жизнь, чтобы докопаться до правды. Отец, если ты там, на том свете — хотя ты не веришь в такое — если ты действительно называл мое имя, а не оговорился, не обессудь.
Слова были не самыми подходящими, но в них чувствовалась сыновья любовь. Братья опустили головы в молчаливом трауре, но то, что произошло дальше, повергло их в шок.
Ху Гуйян тяжело вздохнул, закатал рукава и собрался открыть крышку гроба.
Семь-восемь братьев бросились к нему, пытаясь остановить.
Старший Ху Гуйшэнь больше не мог молчать:
— Тридцать шестой, что ты творишь?
— Первый шаг в расследовании — осмотр тела. Что тут не так? — Ху Гуйян сделал вид, что ничего не понимает.
— Это отец, а не какой-то чужак. — Ху Гуйшэнь, грузный и дородный, оттеснил троих братьев и встал между Ху Гуйяном и гробом. — Тело только что положили в гроб, как можно его открывать?
Ху Гуйян отступил на два шага:
— Почему нельзя? Будь отец жив, он бы не стал так церемониться.
Ху Гуйшэнь покачал головой:
— Нет. Тело трогать нельзя. Хочешь вести дело — допрашивай кого хочешь, но гроб открывать не дам.
Пятый брат Ху Гуймэн, несмотря на борьбу за власть, поддержал старшего.
Ху Гуйян не стал настаивать:
— Хорошо. Тогда начнем с допроса. Старший брат, это ты убил отца?
Лицо Ху Гуйшэня изменилось:
— Что за чушь? Меня все эти дни не было в городе!
— Тунчжоу недалеко от столицы, можно убить и уехать.
Ху Гуйшэнь взъярился:
— Тридцать шестой, ты что, хочешь меня подставить по чьему-то приказу?
— Я не смею. Просто ответь на вопрос, не увиливай.
Ху Гуйшэнь побагровел:
— Нет. К тому же еще не ясно, от чего умер отец.
Ху Гуйян кивнул, словно принимая ответ, и перевел взгляд на пятого брата:
— Пятый брат, это ты убил отца?
Ху Гуймэн ответил с каменным лицом:
— Нет.
— У старшего оправдание — его не было в городе. А у тебя?
— Моя верность и сыновний долг — вот мой ответ. — Голос Ху Гуймэна звучал холодно.
Ху Гуйян улыбнулся:
— Задам другой вопрос. Пятый брат, как ты считаешь: отец умер от болезни или его убили?
— Похоже на болезнь, но я не уверен, — осторожно ответил Ху Гуймэн, не желая давать повод для обвинений.
Ху Гуйян повернулся к остальным:
— Кто-нибудь знает? Не заставляйте меня спрашивать каждого по отдельности.
Тишина.
— Вот видите, — сказал Ху Гуйян. — Поэтому я и должен осмотреть тело. Если это болезнь, завтра я доложу в охранку и закрою дело. Если нет — я продолжу расследование.
Братья переглянулись. Ху Гуйшэнь и Ху Гуймэн долго смотрели друг на друга. Пятый брат отвел взгляд, старший отошел в сторону.
Ху Гуйян снова подошел к гробу:
— Кто поможет?
Подождал немного, и к нему подошел Ху Гуйда. С видом провинившегося школьника он вместе с братом поднял крышку.
— А-а! — вскрикнул Ху Гуйда, не выпуская крышку из рук.
Ху Гуйян остался невозмутим, лишь улыбка окончательно исчезла с его лица.
Братья, стоявшие рядом, заглянули внутрь и застыли в ужасе.
В доме весь день были люди, но тело в гробу исчезло.
Глава 9. Служанка Сяожоу
По меньшей мере пятнадцать приемных сыновей видели тело отца, семеро или восьмеро касались его руками. Пятый брат Ху Гуймэн был в числе тех, кто нес гроб, поэтому его удивление было сильнее всех. Он заглянул в пустой гроб и надолго лишился дара речи.
Ху Гуйян опустил крышку и хмыкнул:
— Какой из братьев решил так пошутить и спрятал отца?
Все бросились к гробу и уставились на Ху Гуйяна с яростью, словно во всем была его вина.

Комментарии

Загрузка...