Тревога сопровождала меня три года, и вот теперь этому пришел конец. Это поистине волнующее и счастливое событие. Какими бы ни были результаты экзаменов, я дал себе слово: никаких пересдач.
Спустя столько лет я вдруг начал скучать по той школьной тревоге, по той ясности целей и неиссякаемому запасу сил, которые она давала. Школа давно изменилась, говорят, скоро ее вообще перенесут в другое место. У бывших одноклассников своя жизнь, общаемся мы редко, но та тревога все еще рядом. Она с несерьезной, насмешливой улыбкой напоминает мне: ты должен стараться, должен двигаться вперед, впереди еще много испытаний, и выпускные экзамены — далеко не самое сложное из них.
И правда, экзамены — это как горная вершина, видимая каждому. Взбираться на нее трудно, но она стоит на месте, не прячется, и тот, кто приложит усилия, обязательно достигнет пика.
После экзаменов я больше не встречал столь четких целей. За вершиной начинаются сплошные джунгли: взгляд ограничен, повсюду скрытые преграды, и путник может лишь смутно угадывать направление, чтобы через пару шагов снова сбиться с пути.
Пожалуй, я слишком сгущаю краски. На самом деле большую часть времени я просто стою под деревом, не пытаясь угадать дорогу, наивно полагая, что оно укроет меня от всех бурь на свете. И лишь когда промокаю до нитки, вынужден двигаться дальше.
Со временем привыкаешь. Я знаю, что не задержусь подолгу под одним деревом: как бы пышна ни была его листва, она не укроет от всех невзгод. Нужно идти дальше, искать следующее. Если новое дерево окажется не таким высоким, я просто побуду под ним недолго и двинусь в путь.
Слишком много метафор, так и запутаться недолго. Скажу проще: каждая книга — это новая цель, новый экзамен. Тревога преследует меня с того самого момента, как зарождается замысел, но я научился с ней уживаться и даже находить в этом своеобразный интерес.
Благодарю всех читателей. Ваша теплота и снисходительность, словно предстоящая студенческая жизнь, помогают мне унять предэкзаменационный мандраж и даже превращают его в движущую силу.
Напоследок добавлю: хотя книга историческая и в ней есть реальные персонажи и события, по большей части это лишь материал, который я использовал по своему усмотрению, не претендуя на точность дат и деталей. Если заметите грубые ошибки в описании утвари или быта — буду рад вашим указаниям, я обязательно все исправлю.
Еще раз спасибо.
Глава 6. Не укрыться
Внешний шум не утихал. Ху Гуйян воспользовался суматохой, проскользнул в пустую комнату и опустился на стул, переводя дух.
Дверь скрипнула, кто-то вошел.
Ху Гуйян поднял глаза, но промолчал. Это был незнакомый юноша лет шестнадцати-семнадцати в синем халате и шапочке. Он улыбался, что выглядело не совсем уместно в нынешнем доме Чжао, но почему-то не вызывало неприязни.
— Женщины всегда создают столько проблем, — юноша огляделся по сторонам. — Что это за место? Почему здесь так много мечей?
По обе стороны комнаты стояли стойки с оружием: ножи, копья, мечи, алебарды. В углу валялись арбалеты и обнаженные клинки.
— Зал для упражнений, — Ху Гуйян не встал и не спросил, кто перед ним.
— Понятно. Оружия тут немало.
— Еще бы. Когда коллеги из Цзиньивэй приходят с визитом, они боятся заходить в эту комнату.
— Почему? Боятся оружия?
— Боятся, что им придется арестовать хозяина дома.
Юноша рассмеялся и медленно подошел к Ху Гуйяну:
— Ты приемный сын сотника Чжао, почему не идешь помогать?
— Сидеть здесь и не путаться под ногами — это лучшая помощь.
Крики снаружи то затихали, то усиливались, но Ху Гуйян делал вид, что ничего не слышит.
— Справедливо. Хотя у сотника Чжао много приемных сыновей, всегда есть иерархия. Раз старшего, Ху Гуйшэня, нет, обычно за главного пятый — Ху Гуймэн. К тому же там есть старые друзья сотника, неужели они не справятся с какой-то служанкой? Выходит, те, кто снаружи, действительно только мешают.
Ху Гуйян промолчал. Для него отдых есть отдых, даже разговор казался утомительным.
Юноша прошелся по комнате:
— Стул, на котором ты сидишь, принадлежал сотнику Чжао, верно?
— Это дом Чжао, здесь все принадлежит приемному отцу.
— Ха-ха, я имел в виду, что это было его место.
— Да.
— Он был с вами не слишком строг?
Ху Гуйян бросил на юношу взгляд:
— Если поймает — изобьет, не поймает — значит, пронесло. Теперь он уже никого не поймает.
Юноша покачал головой, отошел, поднял с пола меч, взмахнул им пару раз и бросил обратно:
— Может, дух сотника Чжао сейчас смотрит на тебя.
— И что с того?
— Не боишься разгневать призрака?
Ху Гуйян поерзал на стуле, усаживаясь поудобнее:
— Если бы призраки существовали на самом деле, все только и мечтали бы о возвращении душ своих близких, чтобы утолить тоску. А если их нет — чего бояться?
— Не зря ты приемный сын сотника Чжао. Наверное, люди не зовут призраков обратно только потому, что те приносят беды.
— Император У-ди призывал дух госпожи Ли, Танский Сюань-цзун — дух Ян-гуйфэй, и я не слышал, чтобы души красавиц кому-то навредили.
— Императорский двор — это не то же самое, что жизнь простого народа.
— Значит, призраки тоже знают, кого бояться, а кого нет? Обычных людей обижают, а до императоров не дотрагиваются? А как насчет чиновников? Великих полководцев или ученых мужей? Их призраки трогают? С какого ранга начинается безопасность? Сохраняется ли защита после отставки? И что насчет императора Ин-цзуна, когда он был в плену на севере?
На каждое слово Ху Гуйяна юноша качал головой. Наконец он произнес:
— Вижу, ты хорошо усвоил наставления сотника Чжао: не верить в духов и богов.
— Можно верить, можно не верить. Как по мне, неверие полезнее — экономишь на благовониях. Если однажды духи явятся передо мной, тогда и поверю. Впрочем, боги вряд ли стали бы мелочиться.
Юноша продолжал качать головой, но на лице его играла улыбка:
— Разве судьба сотника Чжао не предостережение? Ни детей, ни жены, весь в шрамах и болезнях, умер внезапной смертью, и не прошло и дня, как в доме воцарился хаос.
— Ни детей, ни жены? У приемного отца было сорок сыновей, готовых отдать за него жизнь. Весь в шрамах? Придворные лекари прописывали ему лекарства, красавицы делали массаж — не каждый больной может похвастаться таким уходом. Внезапная смерть? Приемный отец давно смотрел на жизнь и смерть проще, чем монахи, посвятившие этому всю жизнь. Ему было все равно, сегодня умирать или завтра. Хаос? Служанка хочет отомстить за него, сыновья спорят, как сохранить дом — многие семьи мечтали бы о таком хаосе.
Юноша закивал:
— Неудивительно, что сотник Чжао так ценил тебя и перед смертью назвал именно твое имя.
Теперь пришла очередь Ху Гуйяна качать головой:
— Тут ты ошибся. Приемный отец ценил, любил и доверял многим, но меня среди них не было. Я в семье Чжао — главный лентяй. Если он и вспомнил мое имя, то лишь по ошибке.
Крики снаружи стихли, казалось, все разошлись.
— Ты помнишь, что было раньше? — внезапно спросил юноша.
— Насколько раньше?
— Десять с лишним лет назад. Ты ведь приехал в столицу вслед за сотником Чжао из ущелья Дуаньтэн? Судя по возрасту, ты должен был все помнить. Помнишь ли ты, что было до этого? Как ты вообще попал в ущелье Дуаньтэн?
Ху Гуйян задумался:
— Говорят, тогда нам всем дали какое-то снадобье, поэтому мы забыли все, что было до ущелья.
— Если это не проделки духов, то у кого могло быть такое снадобье?
— Если замешаны лекарства, при чем тут духи?
Юноша рассмеялся, развернулся и направился к выходу. Сделав несколько шагов, он остановился:
— Меня зовут Ван Чжи. Когда ты догадался?
— Как только ты толкнул дверь, я понял, что пожаловал начальник Западного двора.
— Вот как? Где я прокололся?
— Нигде. Именно поэтому я и узнал. Возраст, одежда — все как в уличных слухах. Ты чужак, но проявил такой интерес к приемному отцу — кто же еще это мог быть?
Ван Чжи замер:
— Уличные слухи? Мое имя уже обсуждают на улицах? Это не к добру.
Он толкнул дверь и не удержался:
— Духи и боги существуют. Иначе почему вы, выходцы из того же ущелья Дуаньтэн, стали цепными псами Цзиньивэй, а я попал во дворец, возглавил Западный двор и стою выше вас? Если бы Чжао Ин прибыл тогда на день раньше, все сложилось бы иначе. Это воля небес, в этом есть высший промысел. Я заставлю тебя в это поверить.
— Поздравляю с высоким положением, это большая честь. Но я не из Цзиньивэй, в лучшем случае — цепной пес приемного отца. Теперь его нет, и я простолюдин. Твой статус выше моего — это естественно. А если говорить о том, кто стоит выше... У меня даже должности нет, о каком превосходстве речь?
— Язык подвешен, а смелости хоть отбавляй. Таким, как ты, опасно быть простолюдином.
Ван Чжи вышел. Ху Гуйян продолжал сидеть на стуле, а спустя мгновение даже рассмеялся — вся ситуация показалась ему забавной, будто он никого не обидел.
Вошли несколько братьев. Увидев Ху Гуйяна, они замерли. Пятый, Ху Гуймэн, нахмурился:
— Снаружи творится черт знает что, а ты спрятался здесь?
— Разве пятый брат не справился? Каша уже превратилась в воду.
— Иди поиграй в другом месте, нам нужно прибраться.
— Завещания здесь нет, — заметил Ху Гуйян.
— Ты искал? Или знаешь, где оно? — Ху Гуймэн не стал отрицать.
— Я догадался.
— Уходи, — приказал Ху Гуймэн.
Ху Гуйян поднялся и, улыбаясь, направился к выходу. Ху Гуймэн бросил вслед:
— Перестань скалиться, посторонним это не понравится.
Ху Гуйян тут же перестал улыбаться:
— Я сделаю так, чтобы посторонние этого не видели.
Ху Гуймэн покачал головой. Когда Ху Гуйян вышел, он сказал братьям:
— Шесть-три рано или поздно поплатится за свой язык.
Ху Гуйян стоял в коридоре с каменным лицом, блуждая взглядом. Он увидел, как из соседней комнаты выходит Ван Чжи — видимо, тот только что закончил разговор.
Чжао Ин скончался, и людей, пришедших выразить соболезнования, было немало. Во дворе царил беспорядок, и Ван Чжи в своем наряде походил на обычного слугу, не привлекая внимания.
Снаружи послышался топот копыт. Ху Гуйян громко крикнул в комнату:
— Пятый брат, старший вернулся!
Ху Гуймэн и остальные выскочили наружу:
— Где? Так быстро?
— Я догадался, — снова отозвался Ху Гуйян.
Ху Гуймэн помрачнел, но не успел он отчитать брата, как во двор вбежали люди. Впереди всех был старший — Ху Гуйшэнь.
Ху Гуйшэнь был высокого роста, он первым из всех сыновей поступил в Цзиньивэй. Влетев во двор, он со слезами в голосе спросил:
— Где приемный отец?
Ху Гуймэн шагнул вперед:
— Его уже положили в гроб, он в переднем зале, ждет, когда старший вернется, чтобы распорядиться.
Братья рука об руку бросились в зал. Ху Гуйян тихо шепнул остальным:
— Поспорим, кто победит?
Ху Гуйшэнь и Ху Гуймэн хоть и боролись за власть, но открыто этого не показывали. Братья сердито посмотрели на Ху Гуйяна.
— Чиновник Юань все никак не явится, боюсь, для пятого брата это плохой знак, — продолжал гадать Ху Гуйян.
Ху Гуймэн поступил в Цзиньивэй позже старшего, но все время был рядом с приемным отцом и поддерживал хорошие отношения с офицерами стражи, особенно с Юань Бинем. Именно поэтому он обещал всем братьям места в страже.
Ху Гуйян сам не заметил, как снова улыбнулся. Улыбка обычно выражает доброту, но у Ху Гуйяна она всегда приносила неприятности. Уголки его губ поднимались в самое неподходящее время и в неподходящем месте, придавая ему насмешливый вид.
Братья отмахнулись от него и ушли.
Ху Гуйян хотел вернуться в зал для упражнений, но увидел, как Ван Чжи входит в передний зал, и поспешил к воротам. Как он и думал, стоило ему обогнуть стену, как он услышал, что пятый брат громко созывает всех.
Ху Гуйян ускользнул. У ворот толпились соседи, он опустил голову, чтобы никого не видеть, и побрел вдоль стены прочь от переулка.
Он знал за собой этот грех: улыбаться, когда не надо, и открывать рот, когда лучше промолчать. Поэтому решил просто держаться подальше.
Старик на улице громко вещал:
— Это кара небесная! Сотник Чжао был неплохим человеком, но он не верил в богов и совершил столько кощунств. Вот и получил по заслугам!
Многие одобрительно закивали.
Другой сын на его месте, скорее всего, вступил бы в спор или даже полез в драку. Ху Гуйян лишь скривил губы и пошел дальше. Он решил посидеть в чайной у входа в переулок — там никто не заставит его выбирать сторону и не станет спорить о существовании духов.
Девятый брат, Ху Гуйда, которого отправили в Цзиньивэй, прибежал обратно, весь в поту. Увидев Ху Гуйяна, он остановился:
— О, шестой брат, ты куда?
Ху Гуйян указал на чайную:
— Иду выпить чаю. Чиновник Юань не пришел?
— Чиновник Юань заболел, сегодня не был в Цзиньивэй. Я попросил других передать ему, хотел поскорее вернуться и еще раз взглянуть на приемного отца.
— Человек уже мертв, на что там смотреть?
— Шестой брат, как ты можешь... быть таким жестоким? Это же наш приемный отец, он столько для нас сделал!
— Я просто сказал. Беги скорее, может, еще успеешь. Да, кстати, в переднем зале увидишь парня в синем халате и шапочке — неважно, сколько ему лет, поплачь перед ним, попроси его взять все в свои руки. Тебе это пойдет на пользу.
— А?
Ху Гуйян подтолкнул девятого брата вперед, а сам зашел в чайную.
Внутри оказался один из стражников Цзиньивэй.
Хозяин указал на вошедшего Ху Гуйяна:
— Спросите его, он один из сыновей сотника Чжао.
Ху Гуйян горько усмехнулся: от некоторых вещей никак не сбежать.
Стражник подошел:
— Сотник Чжао погиб от рук демонической лисы. Почему вы не доложили властям?
— Я вас не знаю, — Ху Гуйян знал многих в Цзиньивэй, но этого человека видел впервые.
— Я офицер Восточного двора.
На лице Ху Гуйяна снова появилась неуместная улыбка. Западный двор, Восточный двор — все в сборе, а законный начальник Юань Бинь сослался на болезнь. Это казалось ему весьма забавным.
Глава 7. Вино не пьянит
— Если хотите что-то узнать о доме Чжао, спросите старшего или пятого брата, я ничего не знаю, — Ху Гуйян парой фраз отшил офицера Восточного двора.
Зима еще не закончилась, посетителей в чайной было немного. Ху Гуйян заказал миску чая и попросил подать лапшу. Пока она дымилась, он быстро перекусил, а затем позвал хозяина:
— Дядюшка Лю, иди сюда, поболтаем.
Чайная называлась «Шивэй», но завсегдатаи звали ее «Чайная у храма Гуаньинь». Ху Гуйян был здесь частым гостем, хотя после переезда в переулок Шицзя бывал тут раз в три-четыре дня.
Хозяин Лю был хорошо знаком с сыновьями Чжао. Он без лишних слов вышел из-за стойки и сел напротив:
— Ты как раз вовремя зашел. Стражнику я не мог не ответить правду, к тому же это человек из Восточного двора.
— Ничего страшного, я лишь указал верный путь, — Ху Гуйян не собирался его винить.
— Ты ведь уже больше трех лет как съехал?
— Два года и три месяца.
— Значит, с тебя и спроса нет.
Офицер Восточного двора, вероятно, подумал так же: задал пару вопросов и поспешил в дом Чжао.
Мальчик на побегушках подлил чаю. Они пили и болтали о пустяках. Когда миска опустела, хозяин Лю усмехнулся:
— Ты все такой же. В доме стряслась такая беда, все в суматохе, а у тебя хватает духу прийти сюда пить чай.
— Там старший и пятый, они заправляют делами, мне лучше не мешать.
— Хм, может, и так, но остальные сыновья остались дома. Твое поведение... — хозяин Лю покачал головой. Несмотря на близость, некоторые вещи ему было неудобно говорить.
Ху Гуйян лишь улыбнулся, не оправдываясь:
— В любом случае, я знаю, что приемный отец не был бы против.
— Сотник Чжао был удивительным человеком, — вздохнул хозяин Лю. — Когда я только сюда приехал, владелец лавки сказал мне: с кем угодно связывайся, только не с сотником Чжао из переулка. Он убивал даосов в храме Линцзи, ловил демонов во дворце, не чтил ни небо, ни землю, не боялся духов, а его сорок приемных сыновей — все как один отпетые негодяи.
Ху Гуйян слышал это тысячу раз и каждый раз находил забавным:
— Должность у приемного отца была небольшая, а слава — ого-го.
— Это точно. Хотя, по правде говоря, слава была не из лучших.
— Странно, но чем больше люди ругали приемного отца, тем больше я радовался. Раз человек необычный, то и дела, и слава у него необычные. А если о ком плохо не говорят, значит, человек — посредственность.
Хозяин Лю покачал головой:
— Твой странный характер — точь-в-точь как у сотника Чжао.
Ху Гуйян расплылся в улыбке, но вдруг поморщился, словно съел что-то испорченное.
— Что такое? — спросил хозяин Лю.
— Чай хороший, но с каждым глотком становится все преснее.
Хозяин Лю, войдя в раж, хлопнул по столу:
— Гоу-дань, неси-ка ту «Огненную воду», что я приберег для особого случая. Выпьем с братом Гуйяном!
Мальчик подошел с кислой миной:
— Четвертый дядюшка, мы же договаривались: не называть меня Гоу-дань при посторонних. Зовите Сяо-эр или просто «мальчик».
Хозяин Лю зыркнул на него, и тот поспешил к стойке:
— Иду, иду... «Огненная вода», тоже мне, «редкость»... — пробормотал он себе под нос.
Несколько закусок, кувшин старого вина — и хозяин Лю с Ху Гуйяном принялись пить. Старики, сидевшие за соседним столиком, сглатывали слюну, а мальчик только качал головой. К счастью, клиентов было немного, а владелец лавки заглядывал редко, так что хозяин мог позволить себе почудить.
— Только с тобой, — после первой чарки язык у хозяина Лю немного заплетался. — Если бы это был кто другой из дома Чжао, я бы ни слова не сказал.
— А я люблю слушать.
Ху Гуйян пил медленно. Другие уже осушили чаши, а у него оставалась половина. Однако голова у него была крепкая, и когда другие валились с ног, он все еще мог пить.
— Сотник Чжао сказал мне как-то слова, которые врезались в память. Он спросил: почему люди думают, что только страх перед духами может заставить их делать добро? Мне это не нужно, и я верю, что многим другим тоже. Мы делаем добро лишь по одной причине...
— Поступаем так, как хотели бы, чтобы поступили с нами, — в один голос произнесли они, посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Чем больше вина выпивал хозяин Лю, тем разговорчивее становился.
— Брат Гуйян, скажи честно, сотника Чжао действительно погубила демоническая лиса?
— Я еще не видел тела приемного отца, но, как и он, не верю в подобных тварей.
— Но в прошлом году лиса ведь появилась! В самом городе, многих покалечила.
— То, что люди пострадали — правда. А лиса... кто-то видел лишь смутный силуэт. Сидя здесь, я могу придумать с десяток объяснений, и все они связаны с живыми людьми, а не с демонами.
Хозяин Лю наполнил чашу:
— Раньше я верил словам сотника лишь наполовину, но... — он покачал головой и отогнал племянника. — Сотник Чжао умер так внезапно. Ни детей, ни жены, только вы, приемные сыновья, да еще и со всеми родственниками перессорился. Состояние-то у него немалое, а наследников нет.

Комментарии

Загрузка...