Чжао Ин вынужден был признать: несмотря на то что император его ценил, он ни разу не удостаивался личной аудиенции. Все дела, большие и малые, передавались через его начальника Юань Биня, который сам не всегда пользовался расположением государя.
— Я могу представить неопровержимые доказательства, а ты? — Чжао Ин, в прошлом сильно пострадавший из-за проблем с уликами, после перехода в Цзиньивэй стал особенно осторожен.
Лицо Юнь Даня покраснело еще сильнее.
— Ты бросаешь вызов нам всем. Запомни мои слова: когда нынешний император заинтересуется бессмертием, наступит твой смертный час.
Юнь Дань развернулся и ушел.
Чжао Ин посидел еще немного, затем поднялся, вышел из дома и позвал отряд воинов. Все они были присланы Хань Юном и находились в его распоряжении.
— Отправляйтесь на евнухский склад. Все лекарственные травы изъять. Это вещественные доказательства по делу, ни крупицы не должно пропасть, и никто не имеет права к ним прикасаться.
Воины получили приказ и двинулись в путь; пока кто-то берет на себя ответственность, они готовы выполнять любые распоряжения.
Чжао Ин с несколькими солдатами направился к ближайшей палатке. Внутри теснились десятки детей — от пяти-шести до четырнадцати-пятнадцати лет. Они стояли или сидели, остолбенев, с глазами, полными ужаса. Чжао Ин успел спасти только их; остальные уже прошли через пытки и теперь находились в лазарете, готовясь к отправке в столицу.
— Вы — необычные люди, — Чжао Ин смотрел на детей, и в его душе поднимались волны сочувствия и гнева, которые невозможно было сдержать. Однако голос его оставался спокойным и мягким — именно этот голос эти дети запомнят на всю жизнь. — Молва гласит, что вы рождены от лис-оборотней и воспитывались у Матери-призрака. Что ж, допустим, что слухи правдивы. С сегодняшнего дня забудьте свое прежнее происхождение. Отныне все вы носите фамилию Ху — Ху как в слове древний, посередине будет иероглиф Гуй — как в цветке османтуса. А для третьего иероглифа мне нужно время, чтобы подумать.
Чжао Ин твердо решил спасти этих детей. Он чувствовал, что Юнь Дань сказал некую правду: рано или поздно император увлечется поисками бессмертия и станет одержим мистикой. Возможно, фраза рожденные лисами, вскормленные призраками станет для них защитным амулетом.
Что же касается обгоревшего Лян Тегуна, Чжао Ин был уверен: если следить за Юнь Данем и его людьми, он еще встретится с ним.
Глава 3. Тринадцатый год правления Чэнхуа
На двенадцатом году правления Чэнхуа в столице произошло два странных события.
Первое: седьмого числа седьмого месяца объявилась лиса-оборотень. Она убила одного человека, ранила двоих и, перемахнув через городскую стену, скрылась. С тех пор каждые семь-восемь дней лиса появлялась вновь, оставляя на своих жертвах глубокие следы от когтей.
Второе: той же зимой в императорский дворец проник некий колдун. И не раз, и не два — он расхаживал там, как к себе домой. Хотя до внутренних покоев он не добрался, сам факт был пугающим.
Колдуна звали Ли Цзылун. После поимки он признался, что именно он насылал лису. Как он и говорил, после того как хозяин был схвачен, лиса больше не появлялась. Нападения прекратились, народ успокоился и начал готовиться к празднованию Нового года.
Одни за это поплатились, другие получили повышение. Но в глубине души лишь немногие сомневались в официальной версии, и сотник Чжао Ин был одним из них.
Положение Чжао Ина было особым. Будучи офицером Южного управления Цзиньивэй, он специализировался на поимке колдунов-мошенников, особенно тех, кто выдавал себя за небожителей. За долгие годы он совершил немало подвигов: взял под стражу три сотни злодеев, спас в несколько раз больше невинных. Наград он получил много, а вот продвинуться по службе не мог. В Южном управлении главной заслугой считалось найти настоящего бессмертного, а не разоблачить очередную аферу.
Именно Чжао Ин взял живым Ли Цзылуна и доказал, что тот — обычный шарлатан без капли магической силы. Однако после допросов в Цзиньивэй два этих дела — о лисе и о колдуне — неожиданно связали воедино.
Несколько лет назад Чжао Ин стал бы доказывать, что все это — сплошной обман, но теперь он решил плыть по течению.
Конфуций говорил, что в пятьдесят лет познаешь веления Неба. Чжао Ин, перешагнувший этот рубеж, осознал свое Небесное предназначение, и характер его круто изменился. Он часто говорил своим подчиненным:
— На словах Южное управление ведает военными ремесленниками, а на деле — это отдел по борьбе с нечистью и поиску бессмертных. Втайне они ищут способы обрести вечную жизнь, а в глубине души... — тут Чжао Ин всегда озорно улыбался, словно был не пятидесятилетним мужчиной, а мальчишкой-сорванцом, — мы всего лишь ловим преступников, получаем жалованье и кормим семьи. Конечно, служба неплохая. Посмотрите на мой дом — я расширял его дважды, и с каждым разом он становился все больше. Я стар, мне неуютно в огромных палатах. Вы еще молоды, стремитесь к большему, глядишь, и сами накопите на роскошную усадьбу.
Офицеры смеялись и скромно отвечали, что им далеко до мастерства приемного отца.
У Чжао Ина было сорок подчиненных, все они называли его приемным отцом. Он относился к ним как к родным: мог отругать, мог прикрикнуть, но никому не позволял их обижать.
В последние годы жизнь Чжао Ина стала простой: вставал до рассвета, умывался с помощью служанки, делал разминку в саду, а затем шел в переднюю, где завтракал и слушал доклады приемных сыновей. Когда солнце поднималось высоко, он выходил из дома в сопровождении четырех сыновей, проходил через переулок Гуаньиньсы, по Восточной улице Чанъань, мимо ворот и направлялся в управление Цзиньивэй.
В ведомстве работа уже кипела. Чжао Ин приходил позже всех. Он редко докладывал непосредственным начальникам, предпочитая сразу идти в задние покои к Юань Биню.
Юань Бинь был не только начальником Чжао Ина, но и его защитником. В восьмом году правления Чэнхуа он ворчал:
— Чжао Ин, ты перегибаешь палку. У тебя все подряд — обманщики. Неужели в делах нет никакой тайны? Посмотри на других, оставь хоть каплю сомнения. Вдруг на свете действительно есть чудотворцы, тогда ты окажешься в глупом положении.
Чжао Ин слишком хорошо знал методы коллег: любую мелкую кражу они превращали в торжество небесного возмездия, намекая на вмешательство духов. Он так не поступал. Если кто-то умирал или происходило нечто странное, за этим стояли не духи, а алчность.
В восьмом году Чэнхуа Чжао Ину исполнилось пятьдесят. Его ум был ясен, но сердце остыло. Он перестал спорить с начальством, стал ленив, редко выходил из дома, переложив дела на сыновей, и занялся обустройством быта и покупкой наложниц, решив провести остаток дней в покое.
Был конец первого месяца тринадцатого года правления Чэнхуа. Зима еще не отступила, дорога превратилась в кашу из снега и воды. Чжао Ин, как обычно, шел с четырьмя сыновьями в управление, обсуждая, кому сегодня угощать остальных вином.
Юань Бинь был гораздо старше Чжао Ина, превратившись в дряхлого старика, который постоянно дремал в кресле. Никто из подчиненных не смел его будить.
Чжао Ин тоже не решался. Он молча сел на табурет в стороне и стал ждать. Юань Бинь спал чутко и скоро очнулся. Как только храп стих, Чжао Ин громко произнес:
— Вот и все, господин. Есть ли еще распоряжения?
Юань Бинь вздрогнул, пробормотал что-то невнятное:
— Нет, нет, все хорошо, ты отлично справляешься.
— Позвольте откланяться, — Чжао Ин поднялся и вышел. Лучше уж сидеть дома, чем тратить время на пустые разговоры.
— Постой, — Юань Бинь окликнул его и нахмурился. — Я говорил тебе о Западном заводе?
— Западный завод? — Чжао Ин впервые слышал это название.
— Да, Западный завод. Его учредили только вчера. Почти как Восточный завод, но... на западе.
Чжао Ин кивнул, решив, что это очередная грызня евнухов за власть. Раз есть Восточный, скоро появятся Северный и Южный?
— Что мне нужно делать? — Чжао Ин не придал этому значения. Он всегда был вольной птицей в Цзиньивэй и не подчинялся никому, кроме Юань Биня.
Юань Бинь потер виски, словно от головной боли, и наконец проговорил:
— Тебя прикомандировали к Западному заводу.
— Что? — Чжао Ин был поражен. Обычно в Восточном заводе заправляли евнухи, а офицеров брали из Цзиньивэй. Чжао Ин никогда в этом не участвовал, а тут — сразу Западный завод, да еще работать на евнухов. — Господин...
Юань Бинь бессильно махнул рукой:
— Не спорь. Всего на несколько дней. Разберись с делом Ли Цзылуна и лисы, и я сразу заберу тебя обратно. Ступай сегодня же, Западный завод находится рядом с храмом Линцзигун... сам узнаешь, где это.
Юань Бинь закрыл глаза и, казалось, снова уснул. Ему было за семьдесят, он мог позволить себе следовать своим желаниям, чего нельзя было сказать о Чжао Ине, познавшем веления Неба.
Делать нечего. Чжао Ин вышел, позвал сыновей и направился в Западный завод.
По дороге он молчал. Сыновья гадали, какой евнух из дворца удостоился такой чести — открыть новый завод.
Храм Линцзигун находился в Западном городе, недалеко от управления Цзиньивэй. Чжао Ин был с ним связан: в молодости он убил там человека и чудом избежал наказания. После перехода в Цзиньивэй он пересажал немало тамошних даосов-шарлатанов, так что вражда была глубокой.
Чжао Ин отправил одного из сыновей разузнать обстановку, стараясь избежать встречи с даосами. Вскоре сын вернулся: новый завод находился напротив храма, заходить к даосам не нужно.
Западный завод разместился в заброшенном здании. Двор был неухожен, постройки обветшали, вывески еще не было, а десятки рабочих суетились, наводя порядок.
Чжао Ин остался у ворот, отправив сына с докладом. Вскоре вышел старый евнух и с улыбкой пригласил Чжао Ина внутрь:
— Подождите, пожалуйста, господин сотник, начальник завода еще не вернулся из дворца.
Старого евнуха звали Юнь Дань, и он был одним из тех влиятельных лиц, которых Чжао Ин когда-то обидел.
Чжао Ин не переживал — долги его не тяготили. Евнух улыбался, и он улыбнулся в ответ, сложив руки:
— Позвольте спросить, кто возглавляет завод?
— Евнух Ван, — бросил Юнь Дань.
Чжао Ин не припомнил во дворце влиятельного евнуха по фамилии Ван. В зале было бедно, и он подумал: то ли этот Ван честен, то ли просто не успел обжиться.
Юнь Дань велел подать чай и начал светскую беседу:
— Десять лет прошло, не так ли? Я постарел, и господин Чжао тоже сдал.
— Хм, — Чжао Ин вспомнил Юань Биня, опустил голову и прикрыл глаза, изображая усталость.
Юнь Дань продолжал:
— У нас было небольшое недопонимание. Сейчас вспоминаю — смешно. Служим одному государю, чего было делить?
— Смешно, — буркнул Чжао Ин.
— Вот и хорошо, теперь поработаем вместе.
Чжао Ин поднял голову:
— Я уже не тот, кости ноют, не чета вам, господин Юнь. Я пришел передать дела, а потом — домой, лечиться.
— Хе-хе, господин Чжао недавно взял живым колдуна Ли Цзылуна, о какой слабости речь?
— Внешне золото, внутри труха. Если не верите — спросите у моих служанок.
Улыбка Юнь Даня стала натянутой:
— Раз государь дал поручение, даже с тяжелой болезнью придется постараться. Господин Чжао, поймать Ли Цзылуна мало, нужно найти лису. Это дело ляжет на ваши плечи.
Чжао Ин покачал головой:
— То, что ранило людей, — не лиса, и к Ли Цзылуну это отношения не имеет.
— В показаниях Ли Цзылуна сказано иное. Господин Чжао, занимайтесь ловлей нечисти, остальное — не ваше дело.
— Чтобы ловить, нужна нечисть. А если ее нет, кого мне ловить?
Улыбка Юнь Даня исчезла совсем:
— Чжао Ин, я давно говорил: когда нынешний император заинтересуется бессмертием, твое влияние сойдет на нет. Время пришло.
Чжао Ин издал неопределенный звук. Он понял, куда дует ветер, еще в восьмом году Чэнхуа, поэтому не удивился.
— Я всего лишь мелкий сотник, никогда не имел власти, откуда взяться падению? Я откланяюсь. Передайте начальнику, что завтра я зайду снова.
Не дожидаясь разрешения, Чжао Ин развернулся и ушел. Старый евнух лишь злобно усмехнулся вслед. Когда Чжао Ин был уже у дверей, тот крикнул:
— Господину Чжао стоит знать: нового начальника зовут Ван Чжи, он из ущелья Дуаньтэн в Гуанси. Хе-хе, мир переменчив. Когда-то вы помешали нам применить пытки, а начальник до сих пор помнит тот нож.
Чжао Ин замер, но снова сделал шаг, позвал сыновей и покинул завод. Его сорок приемных сыновей тоже были родом из Дуаньтэна и приходились Ван Чжи земляками, но их судьбы разошлись десять лет назад: немногих спас Чжао Ин, сделав офицерами, остальные попали во дворец в услужение.
Теперь они выросли.
По дороге домой Чжао Ин молчал. Сыновья не смели нарушить тишину. Проходя мимо ворот Сигуншэнмэнь, Чжао Ин бросил взгляд внутрь, но не вошел — не хотел просить помощи у Юань Биня.
Вернувшись, он собрал всех сыновей, надеясь найти толковых помощников, способных противостоять новому заводу.
— Взбодритесь. Нужно как можно скорее найти эту лису. Моя жизнь и ваше будущее зависят от этого дела.
Он хотел назначить предводителя, но день выдался тяжелым. Подумав, он сказал:
— Подождем, пока вернутся Ху Гуйян и остальные, тогда и составим план.
Несколько лучших сыновей были в отъезде, и Чжао Ин не хотел спешить.
Старый сотник не стал ужинать и рано лег спать. Он когда-то сидел в тюрьме Цзиньивэй, и шрамы на теле до сих пор ныли. Только когда служанка мягко массировала его, он мог забыться сном.
В третью стражу той же ночью лиса-оборотень объявилась вновь. Ее целью был сотник Чжао Ин.

Комментарии

Загрузка...