Луна постепенно меркла, в тишине раздавался лишь звон оружия и звуки смертельной схватки. Хэ Линцан знал, что взять штурмом город с ходу не получится, ему нужно продержаться — жизни десяти человек тоже имеют ценность. Он крикнул толпе: Генерал Хуан уже идет на штурм, совсем скоро он соединится с нами! Желая поднять боевой дух, он не побоялся раскрыть себя, из-за чего на него набросилось еще несколько вражеских солдат.
Как же хорош он был в бою! Куда только подевалась прежняя книжная утонченность — его решимость в убийствах и сражениях сокрушала любые преграды. Хоть на его теле и появились раны, враги вокруг падали один за другим. Прорубая себе кровавый путь, он медленно продвигался вперед, желая помочь сражавшимся поблизости братьям.
Ночное небо наконец треснуло, поднялся легкий вихрь золотистого песка. Наступил рассвет, и сердце Хэ Линцан тяжело упало: чем светлее становилось небо, тем больше это означало, что противник сможет использовать более выгодное для себя оружие. Заметив, что один из его братьев упал, он вскинул руки и отчаянно бросился в бой, пытаясь прорваться сквозь кольцо окружения, чтобы спасти его.
Даже оставшись в полном одиночестве и без поддержки, нужно сражаться до последней минуты — пока он жив, битва не закончится.
Внезапно на возвышенности на востоке появилась невероятная фигура. Верхом на темно-красном коне сидела женщина с длинными распущенными волосами в белых одеждах. За ее спиной висел колчан со стрелами, в руке она держала лук. Оставив далеко позади весь мир, она мчалась навстречу восходящему солнцу.
Синьцзы, моя Синьцзы...
Все были ошеломлены этой внезапной картиной: некоторые солдаты замедлили удары, другие остановились и подняли головы. Выражение лица этой женщины можно было назвать словом «священное», а на ее бледном лике читалась гордая и непреклонная решимость. Быстрым движением закинув руку за спину, она вытащила стрелу, затем отпустила поводья, натянула тетиву. Никакой хаос ожесточенного сражения ни на мгновение не помешал ее слаженным движениям. Первая стрела поразила врага рядом с тем самым братом, которого собирался спасти Хэ Линцан. Не успели люди опомниться, как она снова натянула тетиву, и вторая стрела сразила воина, бросившегося на Хэ Линцан. Но когда она заложила третью стрелу, солдаты государства Вэй наконец пришли в себя.
Рассвело, и солнце, неизменное с древних времен, повидавшее на своем веку немало полевых сражений, безразлично светило с небес.
Третья стрела Нань Синьцзы пронзила командира войск государства Вэй.
Солдаты государства Вэй пришли в ярость. Их больше не волновало, откуда она появилась и насколько ослепительна ее красота — на поле боя, если ты не свой, тебя ждет смерть!
Нань Синьцзы ворвалась в гущу сражения. В ее колчане больше не осталось стрел, но она без малейших колебаний отбросила лук и вытащила из-за пазухи кинжал. Рукоять этого оружия украшал рубин — ее свадебный подарок. Движения, с которыми она извлекла клинок, были четкими и решительными. Слегка уклонившись от вражеских атак, она продемонстрировала проворство, ни в чем не уступающее мужскому.
Лицо ее оставалось невозмутимым, а движения — безупречно отточенными. Хотя она впервые в жизни оказалась на поле боя, вела она себя до невероятного опытно. В ее глазах не было жажды победы; лицо забрызгала вражеская кровь. Все вокруг стремились вырваться из окружения, и только она одна прорубала путь прямо к центру вражеского построения.
Сражавшиеся воины Хуася обрели колоссальную поддержку и с удвоенной силой принялись за последнюю оборону.
Она уже почти добралась до него, но каждый шаг давался с невероятным трудом. Эту встречу она ждала целых пять лет.
Когда Хэ Линцан пробился сквозь ряды врагов, их разделяло расстояние всего в один взмах руки.
Раздался зычный крик в рядах вейской армии, и оттуда с боевым кличем выскочил солдат. Вскинув длинное копьё, он нацелился прямо в спину Нань Синьцзы. Хэ Линцан в ужасе закричал: — Синьцзы!
Нань Синьцзы качнулась в сторону. Она вполне могла увернуться, но если бы она отскочила, копьё вонзилось бы прямо в Хэ Линцана. На ее губах заиграла улыбка — то самое выражение, которое она так давно не показывала и которое казалось таким знакомым. В ту ночь за стенами города Чанъань, когда она признавалась в любви, на ее лице было точно такое же выражение, полное гордости и нежности. Она не стала уклоняться, полностью отбросив мысли о собственной безопасности. Лицом к лицу с Хэ Линцаном, крепко сжав обратным хватом кинжал, она вскинула руку, чтобы отразить удар нападавшего сбоку врага — это был последний противник, стоявший между ней и Хэ Линцаном. Почти в тот же миг копьё вошло ей в спину, брызнула ярко-алая кровь. К счастью, ни одна капля не попала на Хэ Линцана. Прикрыв его своей спиной, она сделала именно то, о чем мечтала больше всего.
Она подалась вперед и наконец рухнула в объятия своего мужа.
Живые могут умереть, мертвые могут возродиться, но жизнь, смерть и всё остальное — не более чем одно-единственное слово: «чувства».
Нань Синьцзы не стала оглядываться на того, кто ее убил. Она не чувствовала боли — на душе было лишь абсолютное умиротворение.
Ее отец был великим героем.
Ее муж был великим героем.
А она сама? Тоже великая героиня.
Хэ Линцан крепко прижимал ее к груди. Столь кровавая картина не замедлила темп битвы — враги не собирались упускать слабость армии Хуася. Кто-то в толпе завопил: — Взять живой! Она пригодится как заложник!
Глядя на угасающую Нань Синьцзы в своих объятиях и на залитое закатным заревом небо чужой земли, он склонил голову и прошептал: — Синьцзы, ты и я... погибаем на чужбине. Не против?
Нань Синьцзы попыталась улыбнуться в ответ, но изо рта потекла кровь. Окинув взглядом окружавших их со всех сторон врагов и снова подняв глаза на Хэ Линцана, она с последним усилием приподняла зажатый в руке кинжал — тот самый свадебный подарок — и произнесла два слова невпопад: — Сдаюсь в уступку. Ее голова бессильно склонилась, и она прижалась к груди Хэ Линцана.
Весь в грязи и крови, Хэ Линцан обнимал свою жену, которую знал с самого детства. Его подбородок легко коснулся ее щеки. Опустившись на одно колено, он забрал из ее ослабевшей руки кинжал, повернулся к сражавшимся неподалеку воинам Хуася и громко крикнул: — Спасибо вам!
Он поднял кинжал и вонзил его себе прямо в левую сторону груди. Он тоже не чувствовал боли; рубин на рукояти оружия казался необычайно ярким. Он — муж Нань Синьцзы, разве мог он позволить себе стать заложником или пленником? Он сделал выбор: погибнуть вместе со своей страной и вместе со своей женой. Как мог он вынести мысль о том, чтобы оставить ее умирать на чужбине в одиночестве? Прижимая к себе Нань Синьцзы, он рухнул на землю посреди поля боя, где со всех сторон слышались лишь вражеские голоса.
Остатки воинов внутри города не смогли прорвать окружение. Те, кто не пал в бою, следом за командиром отдали свои жизни за родину, не колеблясь ни секунды.
Хэ Линцан, разумеется, уже не смог бы увидеть Хуан Юньтяня, ворвавшегося в город. А вот висевшее в вышине вечное солнце всё видело — впрочем, оно повидало на своем веку слишком многое. Оно наблюдало и клубы порохового дыма на полях сражений, и тайные признания влюбленных под сенью деревьев. Но когда оно увидело, как полководец, наконец одержавший победу, горько рыдает над телом жены, которую Хэ Линцан так крепко прижимал к себе, солнце спряталось. Начался ливший несколько месяцев клейменный заставой дождь. Он потушил пламя войны между двумя государствами и смыл всю кровь до последней капли, но не смог разлучить обнявшихся в смертный час супругов.
Нань Синьцзы, пришедшая на Постоялый двор Милосердия, искала лишь смерти.
В зале воцарилась привычная тишина. Чашки остыли, казалось, будто никаких гостей здесь никогда и не было. Я посмотрела на Е Ичэна: — Если бы ты был Хэ Линцаном, как бы ты поступил?
Е Ичэн оцепенело глядел на пустой чайный столик и тихо произнес: — Разумеется, поступил бы точно так же, как он.
Я кивнула в ответ: — Если бы я была Нань Синьцзы, то сделала бы абсолютно тот же выбор.
Едва слова сорвались с моих губ, как во взгляде Е Ичэна промелькнула безграничная печаль, такая густая, что ее невозможно было рассеять. Он внезапно протянул руку, коснулся волос у меня на лбу, а затем крепко прижал меня к себе. Его голос слегка дрожал: — Это же... очень больно.
Его внезапный поступок одновременно испугал и обрадовал меня. Какое-то время я не знала, что делать, поэтому несколько неуклюже приподняла руку и похлопала его по спине, утешая: — Смерть Синьцзы была мгновенной, к тому же она умерла в объятиях любимого человека. Думаю, это можно считать удачей.
Е Ичэн не только не отпустил меня, но и обнял еще крепче. Поглаживая меня по затылку, он проговорил: — Какая же ты глупышка.
Испытывала ли я к Е Ичэну неподдельную симпатию? Безусловно. Даже узнав, что у него есть возлюбленная, и хотя я не собиралась этого показывать, мое отношение к нему заметно потеплело. Но мой характер больше всего ненавидел, когда кто-то садится людям на шею от избытка доброты, поэтому я оттолкнула Е Ичэна и возмутилась: — Обнимать-то ты меня обнимаешь, но называть меня глупой — это уже перебор!
Глаза Е Ичэна слегка заблестели от влаги, он беспомощно покачал головой: — Ладно-ладно, это не ты глупая, это я глупый.
Такой ответ меня вполне устроил. Я взяла лежавшую под столом тряпку, принялась протирать столешницу и спросила: — Зачем ты вообще приперся в этот уезд? Только и делаешь, что целыми днями бездельничаешь, точь-в-точь как младший сын старика Лю с соседней улицы.
— Ищу человека.
— Ищешь человека? Пинъань — такое крошечное местечко, здесь всё как на ладони. Как ты умудрился до сих пор никого не найти? — Я прервала работу и уставилась на него.
Е Ичэн добровольно взялся споласкивать чайную утварь и с горькой усмешкой ответил: — Вот найду — сразу тебе скажу.
Я тут же слегка пожалела, что задала такой вопрос. Подумала о том, что стоить ему найти свою цель, как он тут же уйдет, и я снова останусь одна-одинешенька, даже поговорить будет не с кем. Впрочем, раз в его сердце живет та девушка, какая польза от того, что он останется рядом со мной? Наверное, я просто привыкла к нему единственному на этом белом свете, вот и привязалась. Стоит только дождаться того, кто должен забрать меня и поведать о прошлой и настоящей жизни, как вся эта прилипчивость мигом улетучится. Успокоив себя этой мыслью, я поднялась и сказала: — Я пойду к реке за уездом, немного постираю. Пойдешь со мной?
Е Ичэн слегка удивился: — Уже совсем темно, ты еще и стирать собралась? — А затем тут же передумал: — Ну ладно, пошли.
Я с радостью повела его к ручью, протекавшему на окраине уезда. Вода в нем весело журчала; днем здесь обычно собирались местные женщины, чтобы полоскать рис и стирать белье, попутно обсуждая все деревенские сплетни в оживленной болтовне. Как-то раз я притащила сюда деревянное корыто, надеясь влиться в их разговор, но так и не смогла вставить ни слова, оставшись в некотором разоружении. На самом деле мне очень нравился этот ручок и растущие по берегам тунговые деревья, но у меня от природы не было способности заводить знакомства первой. Поэтому каждый раз я дожидалась заката, чтобы притащить сюда корыто в одиночку — я боялась стать для кого-то неловкой помехой и страшилась собственной неловкости. Раз уж Е Ичэн вызвался составить мне компанию, я, конечно, была только рада.
Прозрачные воды ручья отражали лунный свет, и даже легкая рябь на поверхности мерцала мириадами искр, создавая картину абсолютного умиротворения.
Я указала Е Ичэну на невидимый в темноте изгиб реки: — Наверное, там, где эта река впадает в большой мир, очень шумно и оживленно. Скажи, ты ведь пришел из такого шумного и процветающего места?
Е Ичэн помогал мне отжимать белье и улыбнулся: — Верно, там очень шумно и людно. Хочешь выбраться туда и посмотреть своими глазами?
Я энергично кивнула: — Конечно хочу! Ты разыскиваешь ту девушку, что затаилась в твоем сердце, а может быть, там, в шумных краях у истоков этой реки, кто-то точно так же ищет меня. Е Ичэн ничего не ответил, и плеск воды стал казаться еще отчетливее. В этот момент у меня вдруг возникло странное чувство, будто мы с ним товарищи по несчастью. — Если ты так и не отыщешь ту девушку, оставайся жить у меня в постоялом дворе. А если тот, кто должен забрать меня, все-таки явится, я просто оставлю это заведение тебе, по крайней мере, тебе не будет так одиноко.
Е Ичэн поддакнул: — И правда, очень похоже на судьбу товарищей по несчастью.
Товарищи по несчастью? Определение вполне подходящее. Раз уж он всем сердцем предан той девушке, которую ищет, значит, можно говорить начистоту. С улыбкой я спросила: — Е Ичэн, прошел уже целый месяц. Ты собираешься и дальше здесь жить?
Е Ичэн опустил на меня взгляд, поймал мои глаза и ответил улыбкой. Он поднял руку, намереваясь взъерошить волосы у меня на макушке, но я быстро перехватила его запястье и отстранилась: — Эй, давай говорить прямо: если хочешь оставаться постояльцем и дальше, придется снова платить.
Распустившиеся белые цветы тунгового дерева над его головой словно озаряли всё вокруг, и мне еще никогда не казалось, что берег реки выглядит столь прекрасным. Однако его ответ меня совсем не обрадовал: — У меня больше нет денег.
В ночном воздухе отчетливо раздался звук того, как я сглатываю слюну. Поразмыслив с минуту, я решила, что каким бы красивым и понимающим он ни был, чужим он от этого не перестанет быть, а потому лучше перейти сразу к делу: — Проживание в моем постоялом дворе стоит денег.
Взгляд Е Ичэна наконец перекочевал на мое лицо: — А я и не знал, что ты такая меркантильная. — С этими словами он даже скривил губы, продемонстрировав легкое разочарование.
Изначально я собиралась дать ему пару дней отсрочки, чтобы он смог раздобыть денег, но никак не ожидала, что этот книжник прикроет свою нищету благородными отговорками. — Да не то чтобы я сильно дорожила деньгами, просто у меня в заведении отбоя нет от клиентов... — тут я невольно покосилась себе под ноги. Вряд ли хозяйку постоялого двора, болтающую на реке с мокрой тряпкой в руках, можно было назвать успешно ведущей дела, тем более что с момента заселения Е Ичэна и по сей день здесь и впрямь не появилось ни единого второго гостя. Воцарившееся на секунду молчание добавило моменту зловеще-пустынных ноток. Я громко кашлянула пару раз и поправила себя: — Пусть у меня и не толпятся толпы у порога, я всё же торговец. Если не говорить о деньгах, то о чем еще? — Чувствуя себя не в своей тарелке, я зыркнула на него и добавила: — Раз у тебя нет денег, то...
Слово «проваливай» уже вертелось у меня на языке, но я вовремя проглотила его, потому что заметила на его запястье браслет из красного агата. — То расплатись вот этим, — я легко ткнула пальцем в сторону его руки, украдкой отводя взгляд, чтобы не казаться слишком навязчивой. Опасаясь, что он не поймет, я качнула пальцем еще раз и пояснила: — Ну вот, эта штука.
Е Ичэн проследил за направлением моего пальца, поднял на меня глаза и, заметив, что я киваю, замялся. В его голосе прозвучали странные, трудноуловимые нотки, а в глазах по-прежнему таилась улыбка: — Эту нельзя. — Перехватив мое недовольное выражение лица, он добавил: — Она подарена мне ею.
Я занесла над корытом уже почти отжатую одежду и с силой встряхнула ее так, что капли воды дождем брызнули из каждой складки. Эта ночь казалась такой прекрасной, словно усыпанные лунным светом лепестки тунгового дерева рассыпались на бесчисленные светящиеся точки.
Взгляд Е Ичэна стал еще тверже: — Эту вещь... действительно нельзя отдать тебе. — Мириады капель в тот же миг рассеялись в воздухе. Его слова прозвучали совершенно естественно в этой обстановке, за исключением разве что следующего предложения, от которого почему-то защипало в глазах: — Эта девушка — моя возлюбленная.
Возлюбленная? Ох, конечно, возлюбленная. Я ведь знала это с самого начала — к чему было выражаться так прямо? Разве уместно с такой бессовестной откровенностью сыпать своей любовью прямо перед моим носом? Я бросила работу, вытерла руки о подол, а он проявил удивительную понятливость — молча подхватил деревянное корыто и послушно поплелся следом в сторону постоялого двора. Единственный луч лунного света падал на узкую улочку уезда Пинъань. Когда я шагнула прямо в этот столб света, он поравнялся со мной и осторожно спросил: — Су Вэнь, а у тебя есть возлюбленный?
Как сильно я хотела бы иметь любимого человека, как сильно хотела бы узнать каково это — тосковать по кому-то и любить. Мое прошлое было чистым, ослепительно-белым холстом, на котором не было ни единого мазка.
Я вскинула на него взгляд, злобно зыркнула и бросила: — Не нужен мне никакой возлюбленный!
С этими словами я припустила вперед, не оглядываясь.
Е Ичэн больше не следовал за мной. Он так и остался стоять посреди того лунного луча. Как было бы прекрасно, если бы именно он оказался тем, кто способен увести меня отсюда! Увы, в его сердце уже жила другая.

Комментарии

Загрузка...