Нань Шу смотрел на удаляющуюся спину Нань Синьцзы, а его рука в рукаве слегка и неудержимо дрожала. Пять лет назад, когда он узнал о смерти отца, он чувствовал себя абсолютно беспомощным, и единственным его желанием было немедленно отыскать старшую сестру. Казалось, с самого детства он привык полагаться на неё: что бы ни случилось, пока сестра рядом, она остаётся главным оплотом. Просидев тогда, пять лет назад, целый ночной час у длинной галереи, повзрослела не только Нань Синьцзы, но и он, Нань Шу. Но теперь Нань Шу, ставший опорой при дворе, обзавевшийся женой и детьми, боялся куда сильнее, чем сидевшая в комнате Нань Синьцзы.
Неизвестно, сколько времени она простояла на коленях, как вдруг Нань Синьцзы приоткрыла рот, тяжело и прерывисто вдохнула несколько раз, а затем подняла голову. Поймав падавравший сквозь оконный переплёт лунный свет, она подалась вперед, протянула руку из рукава и медленно подняла разбросанные по полу бумаги. За дверью Нань Шу с мучительной болью закрыл глаза.
В тишине одиночества в голове Нань Синьцзы всплывало множество вопросов — совсем не та пустота, что окружала её горе пять лет назад.
Если эти письма не попадали к Хэ Линцану, то откуда тогда взялись те послания, что присылал он сам? Верно, Нань Шу с детства обладал талантом подражать чужому почерку, так с какого же времени он начал подделывать эти письма? Год назад? Три года назад? Или пять лет назад? А может, эти послания на самом деле были настоящими, только... только в чём же дело? Сначала она думала: если ей удастся во всём разобраться, то и читать эти проклятые письма больше не придётся. Свет луны, пробивавшийся в комнату, падал пятнами света и тени, свидетельствуя о её превращении из избалованной девицы в замужнюю женщину. В неизменном на протяжении десятков лет краснодеревом книгохранилище эта женщина, опустившаяся на колени на синеватые каменные плиты, никак не могла найти разгадки, да и боялась думать об этом всерьёз.
Она — не — верила.
Она принялась читать письма — начиная с тех, что лежали ближе всего к ней. Чем дальше, тем быстрее она перебирала их: читая то, что было в руке, она на коленях подбиралась ближе к ящику стола и принималась за те бумаги, что хранились там. Ей хватало лишь одного взгляда на эти послания — да, всего одного взгляда. Сколько раз прежде она перечитывала их, спрятав под подушку? Она помнила каждую черту, помнила каждый сгиб, как же она могла не помнить их содержания?
Те письма, что она отправляла Хэ Линцану, — у Нань Шу хранились копии абсолютно каждого. Дочитав самое последнее послание, она упрямо и неподвижно замерла. Раскинувшиеся вокруг неё по полу листы бумаги до боли напоминали подол её роскошного парадного платья; здесь, в лунном свете, пятнами лежали пять лет её ожиданий и внезапно разорванное в клочья сердце.
Нань Шу стоял на прежнем месте не шевелясь. Да, он согласился помочь Хуан Юньтяню и обмануть её такими вот ходившими туда-сюда письмами, а о последствиях и не думал. За всю свою жизнь он впервые обманывал сестру — обманывал так, что замирало сердце, обманывал напролом, зная всю горечь и холод этого обмана. Он хотел крикнуть: «Сестра!», но голос застрял в горле.
Опираясь на книжный шкаф, Нань Синьцзы медленно поднялась на ноги. Видимо, она оперлась слишком сильно, потому что с полки сорвалось несколько книг. Обернувшись, она посмотрела на Нань Шу, стоявшего снаружи под галереей. Она шаг за шагом двинулась к нему — ровно так же, как пять лет назад шла навстречу Нань Шу. Разница была лишь в том, что тогда в её глазах таилась бесконечная печаль и сдерживаемое упорство, а теперь в этом взгляде не осталось ни упрямства, ни обиды, ни непонимания. То было отчаяние, поглотившее и скорбь, и все её жизненные силы, подобное мёртвому за столько лет озеру. Та дерзкая, высокомерная, сияющая и свободолюбивая Нань Синьцзы средь этого ковра из писем сгинула навсегда.
Подойдя к Нань Шу, Нань Синьцзы подняла руку, словно желая коснуться его, но вдруг заметила, что он стал намного выше неё. Её застывшая в воздухе рука медленно опустилась. Она хотела заговорить, её нижняя губа беззвучно задрожала, но в конце концов она так ничего и не произнесла. Развернувшись, она стала спускаться по ступеням, и её стройная фигура постепенно растворялась среди усыпанных лепестками гиацинта.
Нань Шу хотел сорваться с места и побежать за ней, но ноги словно налились свинцом. Он хотел высказать множество оправданий, чтобы и дальше продолжать плести эту ложь. Долго-долго он смотрел на пустой двор и усыпанную цветами землю и прошептал лишь два слова: «Сестра...» Он поднял рукав и утёр уголки глаз, потом потёр ещё раз. Его сухой и хриплый голос в мгновение ока растворился в шумном звёздном небе летней ночи.
Прошло пять лет. Нань Синьцзы послушно ждала возвращения мужа целых пять лет. Наверное, ей не стоило докапываться до правды об этих письмах — тогда она продолжала бы жить в сценарии, который подготовил для неё Нань Шу. Волосы Нань Синьцзы распустились, упав на плечи прекрасным чёрным водопадом. Она шла по улице — да, именно по той самой улице, над которой некогда подтрунивал Хэ Линцан, говоря, что поместье Нань и его собственный дом, кажется, стоят на одной улице. Шла она небыстро, но по дороге потеряла деревянные гэта. Она шагала босиком и совершенно не замечала этого. Вокруг становилось всё больше прохожих, но уличный галдёж казался ей чуждым — в этом оживленном городе она выглядела донельзя чужеродно.
Внезапно она заплакала. Лишь в этот момент слёзы наконец хлынули наружу. Их было не остановить, но она даже не пыталась вытереть лицо руками, позволяя им свободно катиться по щекам. Словно этого было мало, из её груди вырвался тихий всхлип, который постепенно перерос в горький плач. Затем она разжала стиснутые зубы — на нижней губе остался бледный след от зубов. Застыв на месте, сжав кулаки и содрогаясь всем телом, она широко открыла рот и без всякого стыда изо всех сил, отчаянно зарыдала. В этот плач она вложила всю оставшуюся в жизни силу, и этот крик стоил таких слёз. Она плакала без оглядки, а прохожие обходили её стороной, бросая недоумённые взгляды. Над улицами города Чанъань ярко горели праздничные алые фонари, тянувшиеся до самого горизонта.
Заплаканная Нань Синьцзы подняла голову и увидела звёзды на небе, а перед глазами — мерцающие огни. В ту же секунду сквозь пелену слёз она разглядела Постоялый двор Милосердия.
Гиацинты распускаются каждый год, но те, кто ждёт возвращения возлюбленных, так и не дожидаются: так было с её отцом, так случилось и с её мужем.
Первая пиала чая уже совсем остыла, и она, подняв её, осушила до дна. Я только собрался заговорить, как она горько улыбнулась мне и произнесла:
— Пока я, Синьцзы, сама не отпущу его, плевать на все превратности судьбы! Управляющий, я прошу лишь об одном — увидеть всё своими глазами.
С этими словами она решительно выпила вторую пиалу. Пиала со стуком вернулась на чайный столик, и она добавила:
— Я готова заплатить любую цену.
Это был отчаянный бой воина перед лицом неминуемой гибели, безвыходный тупик одинокой женщины. В её глазах не было упрямства человека, не умеющего проигрывать, — осталось лишь поглощающее меня заживо отчаяние.
Я поднял руку, преграждая ей путь к третьей пиале.
Что на свете горше всего? Предательство, разлука, смерть... Полагаю, все эти горести лишь носят мантию отчаяния. Но когда маска падает и обнажается звериный лик отчаяния — вот тогда и наступает конец всему.
— Госпожа Синьцзы, я могу отправить вас к тому самому моменту, когда он уходил из жизни. Но никто не знает, где застал его этот последний миг, через что ему пришлось пройти и, быть может... быть может, он всё ещё жив...
Нань Синьцзы покачала головой:
— Где бы это ни было, при каких бы обстоятельствах — прошу, верните меня в тот миг.
— Увидев его своими глазами, при любых обстоятельствах ты можешь лишь обратиться в пепел и рассеяться в воздухе, не в силах ничего изменить, — тихо сказал я, хотя уже знал, что её решение непоколебимо.
Нань Синьцзы горько усмехнулась:
— Обратиться в пепел? — Она на мгновение умолкла, после чего из её горла вытолкнулся хриплый ответ: — Я не боюсь.
Я медленно убрал руку с третьей пиалы, обнажив остывшую поверхность чая. Уши уловили звон медных колокольцев под карнизом, на ветру — дрожащий звук, задевавший самые струны человеческой души. Глядя на неё тяжёлым взглядом, я промолвил:
— Выпьешь эту пиалу — пути назад не будет.
Уголки губ Нань Синьцзы чуть приподнялись, а во взгляде блеснул упрямый отсвет угасающей жизни. Не сводя с меня глаз, она взяла со стола пиалу и осушила её до дна, не произнеся больше ни слова.
Я поднялся с места и плеснул остатки чая на поднос, на котором тотчас проступил пейзаж далёких рубежей. Судя по всему, Хэ Линцан погиб на границе.
То была поздняя осень заставами. Между затопленной бескрайними желтыми песками землей и пронзительно-синим небом пылало кровавое солнце. Земля испаряла последние остатки дневного тепла, свойственные этой поре и этим краям; ни ветерка, ни души — вокруг царила дикая, зловещая пустота. Вскоре посмертный стук копыт нарушил тишину, приближаясь издалека. Чёрный, как смоль, конь отличался диким и необузданным нравом: вскинув голову, он с силой бил копытами о землю, поднимая за собой тучи жёлтого песка. Казалось, ему жутко не нравился тот, кто сидел у него на спине, и он то скакал изо всех сил, то отчаянно брыкался, пытаясь сбросить седого всадника.
В серебряных доспехах, припав к шее коня и держась одной рукой за его гриву, из-за края земли нёсся Хэ Линцан.
Этот мягкий и благородный, подобный нефриту мужчина, когда предавался столь бурному занятию, выглядел донельзя захватывающе.
Он сидел в седле неуверенно, несколько раз чуть не соскользнул вниз, но неизменно возвращался в седло. Сцена выглядела опасной, однако на его лице не отразилось и тени испуга. Борьба человека с диким зверем на фоне бескрайнего неба казалась ещё более дикой и первозданной. Описав несколько кругов, он всё же удержался в седле, и необузданный зверь в конце концов покорился. Похлопав коня по крупу, Хэ Линцан остановил его, повернулся вполоборота и махнул рукой преследователям. Раздался громкий раскатистый смех, и к нему во весь опор примчался смуглолицый Хуан Юньтянь. Подъехав к Хэ Линцану, он хлопнул его по спине и проревел грубоватым голосом:
— Ай да молодец! Пером владеешь мастерски, а коней укрощаешь не хуже меня!
Хэ Линцан слегка тронул коня шпорами, развернул его и поехал рядом с Хуан Юньтянем.
— Вчера нам удалось временно отбросить врага, но это их уловка, взгляни-ка... — он принялся разбирать текущую обстановку.
Хуан Юньтянь то и дело кивал, а их вытянутые тени ложились на жёлтый песок.
Хэ Линцан прибыл на фронт в качестве военного советника по императорскому указу. Главнокомандующим в этой войне с государством Вэй был не кто иной, как Хуан Юньтянь — его бывший соученик по Академия Чанъань и вдобавлении «соперник в любви». Их новая встреча спустя несколько лет обернулась совместной борьбой. Прежние точки соприкосновения заложили прочный фундамент для их взаимной привязанности и понимания с полуслова.
Объединив усилия, они уже несколько раз отбивали атаки неприятеля, но на этот раз государство Вэй подтянуло подкрепление, однако отступило как-то странно и неожиданно. Это обрадовало многих воинов, но Хэ Линцан насторожился и как раз обсуждал с Хуан Юньтянем план следующего сражения.
Спешившись, Хуан Юньтянь напоил коня и предложил:
— А давай я возьму с десяток ребят, совершу ночной набег на их продовольственные склады и сожгу всё дотла? Пусть сначала у них в лагере начнётся паника, а ты веди основные силы ждать моего сигнала. Тогда мы ударим с двух сторон и перебьем их всех до единого!
Хэ Линцан кивнул и потрепал по холке только что объезженного скакуна:
— План и вправду хорош.
Хуан Юньтянь широко взмахнул рукой:
— Решено!
Глядя на его простодушный и удалой нрав, Хэ Линцан вспомнил далёкую девушку под сенью виноградной лозы — характеры этих двоих были поразительно похожи. С лёгкой усмешкой он покачал головой:
— Я ещё не договорил, не спеши.
Хуан Юньтянь недовольно цокнул языком:
— Вы прямо как Нань Шу — слова не можете высказать за один раз? — С этими словами он сделал глоток из бурдюка с вином и протянул его Хэ Линцану.
Тот машинально взял бурдюк:
— Ночной набег — дело хорошее, но где это видано, чтобы главнокомандующий шёл в набег, а советник вёл за собой армию? Сегодня ночью в набег иду я, а ты выдели мне десяток надежных людей.
Поразмыслив, Хуан Юньтянь кивнул:
— Ладно! — Но тут же, словно вспомнив что-то, принялся яростно мотать головой: — Нет, не годится, совсем не годится.
Хэ Линцан с улыбкой в глазах поинтересовался:
— Почему это вдруг не годится?
Сглотнув слюну, Хуан Юньтянь пояснил:
— Как только ты успешно совершишь набег и подашь сигнал, неприятель тут же об этом узнает. Даже если я поспешу на соединение с тобой, на это потребуется время. За этот срок пути к отступлению будут перекрыты, вы окажетесь заперты в самом их сердце, а людей слишком мало — вам неизбежно придется туго, слишком велик риск.
— Потому-то я и должен идти: с малым отрядом легче маневрировать. Ты — главнокомандующий, как тебе не сидеть в тылу?
Протянув руку, Хуан Юньтянь поспешно перегородил Хэ Линцану дорогу:
— В указе императора сказано: победа в этой битве позволит тебе вернуться домой, так что не натвори глупостей...
— Вот именно поэтому надо действовать быстро — я ведь до безумия тоскую по дому, — с легкой шуткой ответил Хэ Линцан, слегка отодвигая его руку.
Хуан Юньтянь, привыкший к простоте и прямолинейности, обладал весьма незамысловатым складом ума и вовсе не уловил шутливого тона в этих словах. Сейчас он так растерялся, что глаза его покраснели:
— Да-да, именно поэтому ты не должен влипнуть в неприятности! Я отправлю на это задание кого-нибудь другого.
Беспомощно застыв на месте, Хэ Линцан посмотрел на него:
— Что ты за человек, всё сомневаешься и колеблешься? Ты что, моим боевым навыкам не доверяешь?
Хуан Юньтянь тоже растерялся и принялся с жаром оправдываться:
— Да разве я ставлю под сомнение твои навыки? Я же боюсь, как бы с тобой чего не случилось!
— Раз ты не сомневаешься в моих навыках, то с чего бы мне погибать?
Хэ Линцану надоело с ним спорить, и он вскочил в седло.
Видя, что тот не желает продолжать разговор, Хуан Юньтянь покраснел до корней волос, а его голос хрипло сорвался:
— Если ты подохнешь — это полбеды, а вот моя Синьцзы останется вдовой! Ты вообще понимаешь это?
Сидевший на спине только что объезженного дикого скакуна Хэ Линцан замер при этих словах. Медленно повернув голову, он изобрал свирепый вид, сквозь зубы процедив всего одно слово:
— Проваливай!
Наступила ночь, пустыню залил яркий лунный свет. Пробила третья стража, и отряд ночных лазутчиков под предводительством командира бесшумно проник в продовольственные склады государства Вэй, после чего строго по плану рассредоточился. Вскоре один из амбаров запылал. Прежде чем стражники успели поднять тревогу и позвать на помощь, вспыхнуло всё вокруг: словно рассыпавшиеся по ночному небу звёзды, пламя охватило все зернохранилища сразу, разгораясь с грандиозным размахом.
— Вражеское нападение!
Воины государства Вэй опомнились мгновенно. В ночном воздухе загремели боевые барабаны, лагерь пришел в движение, и в небо взмыл сигнальный фейерверк.
У городских ворот государства Вэй, едва расцвел сигнал, казавшаяся мирной ночная тьма вдруг ожила. По знаку Хуан Юньтяня припавшие к склонам холмов солдаты дружно поднялись с земли, сжимая оружие.
Хуан Юньтянь понимал, что сейчас счет идет на секунды: за этой дверью находились его братья, которым предстояло сражаться один против тысячи, а то и десяти тысяч.
Вэйский военачальник уже поднялся на крепостную стену. Руководя обороной и отбиваясь до последнего вздоха, он отдавал приказы подчинённым:
— Взять нападавших живьем! Использовать как заложников!
Отобранные десятеро бойцов, разумеется, отличались выдающимся мастерством и преданностью элитных воинов. Стоило им рассредоточиться, как их тут же обнаружил неприятель. Ни один из этих отважных, полных решимости и жажды убийства солдат не щадил себя. Обе стороны отчаянно бились не на жизнь, а на смерть; даже уступая численностью, воины Хуася не выказали ни малейшего страха.
— Генерал приказал взять их живыми! — передавали волю своего командира вэйские солдаты.
И каждый из них отлично понимал, к чему это приведёт.

Комментарии

Загрузка...