Глаза ректора, виски которого уже поседели, были невероятно добрыми и широкими душой. Глядя на выросших, словно взлелеянные им сливы и персики учеников, он, конечно же, был тронут до глубины души. Слегка улыбнувшись, он произнес:
— Хорошо, что успел.
Если бы не столь торжественный повод, коим являлась церемония выпуска, те из учеников, что сидели внизу и уже узнали Хуан Юньтяня, наверняка подняли бы невероятный шум, а в их глазах читались неподдельные восторг и волнение.
Хуан Юньтянь развернулся, сложил руки в приветственном жесте перед бывшими сокурсниками и произнес слова, от которых у всех перехватило дыхание:
— Я вернулся. Во-первых, чтобы мы все могли собраться вместе на церемонии выпуска, а во-вторых...
На его смуглых щеках проступил едва заметный румянец. Запнувшись на мгновение, он продолжил:
— Во-вторых — ради Нань Синьцзы. Тогда, у городских ворот, ты сказала, что любишь героев. Теперь же, подобно твоему отцу, я полон решимости сражаться на поле боя и готов силой своего коня завоевать для тебя вечный мир и покой. Независимо от того, помнишь ли ты мои слова о том, что в день выпуска я приду к семье Нань просить твоей руки, сегодня я прошу всех присутствующих стать свидетелями. Я, Хуан Юньтянь, хочу стать твоим полководцем и защищать тебя всю свою жизнь!
В углу дворика на ветвях старого ясеня с особенным упоением заливались летние цикады.
Нань Синьцзы сегодня выглядела удивительно свежо и аккуратно. Хотя на ней была точно такая же академическая форма, как и на учениках-мужчинах, за последние годы она невероятно расцвела, похорошела, и этот мужской наряд придавал ей еще больше лихой элегантности и очарования. Ее щеки мгновенно вспыхнули ярким пламцем. Но не успела она произнести хоть слово, как сидевший среди толпы Хэ Линцан неспешно поднялся на ноги. Не торопясь, он направился к старому ректору, столь же размеренно отвесил поклон и произнес:
— Ректор, полагаю, настала очередь младшего ученика держать речь?
Люди, чей ритм церемонии выпуска был напрочь разрушен Хуан Юньтянем, услышав слова Хэ Линцана, почувствовали себя так, будто с их плеч свалился тяжелый груз. К тому же к этой церемонии выпуска было приковано пристальное внимание самого императора — разве можно относиться к ней как к детской забаве? Разве позволительно здесь устраивать балаган!
Ректор, поглаживая бороду, с непроницаемым выражением лица кивнул.
Хэ Линцан неторопливой походкой поднялся на возвышение, кашлянул, очищая горло, и заговорил:
— С тех пор как мы неуверенно ступали своими первыми шагами, все мы внимали наставлениям Академии. И вот минуло уже десять лет...
Эта единственная фраза мгновенно сгладила растерянность толпы и с головой погрузила многочисленных учеников в скорбную атмосферу предстоящей разлуки. В своей речи Хэ Линцан не щеголял изысканным слогом, не возносил благодарностей императорской милости, наставникам или товарищам — его слова звучали тепло, естественно и трогательно. Фраза Хэ Линцана: «На этом позвольте завершить мысли ученика и его сокурсников, и мы надеемся на вашу дальнейшую поддержку, старшие товарищи», — заставила тех самых чопорных чиновных сановников высокого ранга согласно кивать и вздыхать. Вот это истинная опора и столпы государства!
Нань Синьцзы смотрела на Хэ Линцана с нескрываемым восхищением, но стоило ей на мгновение прийти в себя, как она с удивилением обнаружила, что Хуан Юньтянь уже сидит рядом с ней. Когда же она снова подняла взгляд на Хэ Линцан, их глаза случайно встретились, и от этого ее уши мгновенно запылали.
Хэ Линцан вовсе не собирался уходить, закончив речь. Напротив, уголки его губ тронула едва заметная улыбка, и он произнес таким голосом, чтобы его услышали абсолютно все:
— Синьцзы, лапшичная Чэнь Сяоу на юге города — не хочешь ли отведать тамошней лапши?
За все эти годы, если между ними и случались какие-то перепалки, инициатором всегда выступала Нань Синьцзы, причем независимо от того, как реагировал собеседник. Саму же реакцию Хэ Линцана можно было охарактеризовать одним словом: полное отсутствие реакции. Теперь же он задал этот вопрос прямо перед лицом всех учеников Академии Чанъань, почтенных стариков и присутствовавших на церемонии придворных чиновников — задал открыто, непринужденно и легко. Это заставило Нань Синьцзы испытать абсолютную растерянность от неожиданности, и она лишь машинально кивнула. Хэ Линцан подошел прямо к ней и произнес:
— Пойдем прямо сейчас. Смеешь ли ты?
Была у Нань Синьцзы одна особенность: она совершенно не умела признавать поражение. От этого вопроса — «Смеешь ли ты?» — она лишь холодно усмехнулась, гордо вскинула подбородок и ответила:
— Разве есть на свете что-то, чего Нань Синьцзы не осмелилась бы сделать?
Сказав это, она, разумеется, совершенно не обратила внимания ни на сидевшего рядом с залитым слезами лицом Хуан Юньтяня, ни на остолбеневшую толпу. Широким шагом она последовала за Хэ Линцаном, и они удалились — один впереди, другая следом, скрывшись из виду!
Ошеломленная толпа долго провожала взглядом удаляющуюся парочку и лишь спустя время пришла в себя. Придворные сановники и вовсе не знали, плакать им или смеяться: еще мгновение назад они восхищались этим будущим столпом государства как необработанным неффритом, способным к огранке, но по сравнению с Хуан Юньтянем этот молодой человек переплюнул его в разы. Мало того, что он полностью нейтрализовал влияние выходки Хуан Юньтяня, так еще и после наведения порядка его слова — «Синьцзы, лапшичная Чэнь Сяоу на юге города, не хочешь ли отведать тамошней лапши?» — сработали поистине мастерски, словно четыре унции, одолевшие тысячу цзиней.
Впрочем, сам этот мастер легких побед уже за углом бросил перешедшей от шока к восторгу Нань Синьцзы:
— Только что я сделал это лишь для того, чтобы избавить тебя от неловкости, можешь не благодарить.
Он ловко вскочил в седло и, бросив короткое:
— Прощай, — дернул за поводья и умчался прочь.
Темно-синяя лента, которой были связаны волосы Нань Синьцзы, легко взметнулась от порыва ветра. Глядя на растворяющуюся в толпе фигуру Хэ Линцана, она наконец полностью пришла в себя, затем холодно усмехнулась и пробормотала себе под нос:
— Да ты просто постеснялся, признайся. Хе-хе.
Церемония выпуска подошла к концу, но разыгравшаяся на ней сцена еще долго передавалась людьми из уст в уста. Спустя много-много лет, услышав в чайной, как новое поколение учеников Академии Чанъань обсуждает то происшествие, Нань Синьцзы обнаружила, что история эта уже обросла невероятными слухами и исказилась до неузнаваемости.
В те дни рассказывали такое:
— В тот день Нань Синьцзы выступала на сцене, как вдруг ворвался Хуан Юньтянь во главе трехсот воинов! Увидев такое дело, сидевший среди гостей Хэ Линцан — да-да, нынешний министр Хэ — не говоря ни слова, выхватил меч и пошел в атаку! Ну вылитые герой и красавица, церемония выпуска тогда прямо на арену для поединка превратилась! Мой отец как раз присутствовал там и видел все своими глазами... Тц-тц, представляете, какой же роковой соблазнительницей должна быть эта девица из поместья Нань...
Но на самом деле Хэ Линцан и Хуан Юньтянь не устраивали грандиозной драки, а в последующие годы эти двое — один ученый, другой воин — действительно стали опорой императорского двора, вместе оберегая мир и покой в стране.
Уже после той церемонии выпуска Нань Синьцзы узнала, что, сбежав из дома, Хуан Юньтянь отправился прямиком к ее отцу. Проявляя в армейском лагере стойкость и усердие, он заслужил глубокое расположение великого генерала Нань. На полях сражений он бесстрашно рубил врагов и вел за собой людей, за пару лет заслужив бесчисленные боевые заслуги, и великий генерал Нань немало хвалил его перед императором. Вернувшись на этот раз, он не только добился прощения старших поколений, но и получил официальный чин генерала Минвей.
Сама Нань Синьцзы к полученному им чину осталась равнодушна, однако похвалы в адрес Хуан Юньтяня в письмах отца вызвали у нее смутную тревогу. Сам Хуан Юньтянь больше не заводил речи о любви и сватовстве, а вместо этого хитроумными способами находил предлоги повидаться с Нань Синьцзы. Если же у него самого не было времени, он отправлял слуг доставить ей какую-нибудь вещицу по ее вкусу.
В этот самый период только что выпустившийся Хэ Линцан был отправлен на юг усмирять разливы рек и покинул Чанъань на три месяца. Нань Шу же, получивший должность в Министерстве ритуалов, был настолько загружен делами, что возвращался домой сбившись с ног, и количество совместных трапез брата с сестрой можно было пересчитать по пальцам — разумеется, он тоже не догадывался о сердечных делах сестры.
В тот год в середине осени, когда вовсю благоухали цветы османтуса, Хуан Юньтянь вновь объявился на пороге поместья. Он снова не стал упоминать о своих чувствах или сватовстве, а лишь предложил просто собраться вместе — ведь после этого Праздника середины осени ему предстояло отправиться на дальние рубежи. На прощанье он велел передатчику слов добавить: «Мы ведь с тобой братья по духу, давай устроим это просто как прощальный ужин». И именно это словосочетание — братья по духу — лишило Нань Синьцзы возможности отказаться.
Поэтому она устроила пир, пригласив оставшихся в Чанъань бывших сокурсников и их домочадцев. Разумеется, приглашение было отправлено и в поместье Хэ, заодно послав людей разузнать, действительно ли Хэ Линцан на днях возвращается в Чанъань, хотя точной даты никто не знал. Ей оставалось лишь через силу собрать всю волю в кулак и взяться за организацию этого вечернего приема.
Нань Юаньшань, как водится, не вернулся, к чему брат с сестрой давно привыкли. Нынешний праздничный ужин обещал стать самым шумным за всю историю поместья Нань, а слуги старались изо всех сил. Рано вернувшийся Нань Шу встречал гостей-сокурсников. Еще до наступления темноты появился и Хуан Юньтянь, принесший подарки, заготовленные старшими его семьи. Когда луна поднялась в самый зенит, гости уже вовсю выпивали, вспоминая забавные истории о том, как они в прошлом разыгрывали учителей, — казалось, они снова вернулись в беззаботные юные годы.
После того как вино сменилось несколько раз, Хуан Юньтянь извлек свой боевой меч и протянул его Нань Синьцзы:
— Синьцзы, завтра я покидаю Чанъань, и когда вернусь в следующий раз — неизвестно. Я дарую тебе этот меч: если ты согласна, пусть он станет выкупом невесты; если же нет — пусть он сойдет за свадебное приданое.
Говорил он это сдержанно и к месту, поистине проявляя выучку человека, прошедшего поля сражений и научившегося уверенно выстраивать стратегии.
Не успела Синьцзы ответить, как бывшие сокурсники наперебой заговорили:
— Синьцзы, к чему тебе раз за разом отталкивать Юньтяня? Вы подходите друг другу характерами, к тому же он столько лет хранит тебе верность и его чувства не изменились.
— А этот Хэ Линцан... Как бы ты ни старалась ради него, никакой отдачи не дождешься. Воды в реке три тысячи литров, к чему зацикливаться лишь на одной ковшовой черпалке? Хотя та черпалка и впрямь хороша собой, но Юньтянь тоже ничуть не хуже.
— Синьцзы, честно говоря, тебе ведь вот-вот исполнится шестнадцать. Если ты сама не выйдешь замуж, императорский двор непременно решит это за тебя. Смотри не пожалей потом, когда они наугад соединят судьбы, испортив жизнь и тебе, и Юньтяню...
В разгар этих разговоров вбежал слуга с докладом:
— Старшая барышня! Из поместья Хэ передали, что молодой господин Хэ вернется в Чанъань сегодня ночью, но к самому началу пира он уже не поспеет.
Нань Синьцзы мгновенно вскочила на ноги, даже не заметив, как опрокинула стоявшую на столе чашу с вином, и бросилась к слуге:
— Седлайте коня!
Развернувшись, она побежала к собственному внутреннему двору, а в ушах у нее прозвучали неторопливые слова Нань Шу:
— Ой, сестрица, только не горячись.
Достав из комнаты подаренный ей отцом несколько лет назад со стороны границ кинжал, инкрустированный драгоценными камнями, Нань Синьцзы спрятала его за пазуху, выбежала к воротам, вскочила в седло и помчалась к городским воротам. Выбрав дорогу потише, она добралась туда без происшествий, но на душе у нее скребли кошки.
Они с Хуан Юньтянем были назваными братом и сестрой и во многом разделяли схожие манеры поведения, однако это вовсе не могло служить причиной становиться его женой. Впрочем, все это сейчас не имело значения — одна-единственная фраза, брошенная за праздничным столом, наконец отрезвила ее.
В государстве Хуася существовало правило: если девушка к шестнадцати годам, а юноша к восемнадцати оставались неженатыми, местное ведомство ведало распределением браков во избежание избытка не вступивших в союзы мужчин и женщин. Этот обычай невероятно прижился и пользовался огромной популярностью среди старшего поколения простого народа. Нань Синьцзы вот-вот должно было исполниться шестнадцать, отца рядом не было, а мать умерла давным-давно, так что ее замужество поистине не могло ждать ни дня. Будучи любимой дочерью самого обсуждаемого во всей империи генерала, она являлась не просто предметом для пересудов простых обывателей за чаем — ее судьба волновала весь императорский двор и чиновников. Как потенциальная невеста для политического союза, она обладала безупречной внешностью и происхождением. Если же обойтись без такого брака, то с какой именно из двух партий — гражданской или военной — следовало заключить узы?
Она вовсе не желала уподобляться вещи, которую пристраивают к кому попало на основе схожих условий. Раньше она умела ждать — те годы, когда она жила в ожидании одной лишь фразы «Смеешь ли ты?», приносили ей столько счастья. Но теперь она больше не могла ждать. Она хотела выйти за него замуж, стать его женой и родить ему нескольких детей.
Она спешила.
Добравшись до каменной стелы за городскими воротами, она почувствовала, как на душе немного отлегло. Стоя перед камнем, она вчиталась в высеченные на нем восемь иероглифов: Долгого порядка и вечного мира, великого единения Поднебесной. Она вспомнила, как несколько лет назад именно здесь впервые призналась Хэ Линцану в своих чувствах. Сейчас в ночном небе не рассыпались праздничные фейерверки — лишь яркая полная луна заливала все вокруг серебряным светом. В тишине доносился лишь шелест ветра в листве, да одинокая тень металась перед каменной стелой.
Когда улицы Чанъаня окончательно погрузились в тишину, Нань Синьцзы расслышала доносившийся издалека стук копыт и скрип колес. Одной рукой она держала коня под уздцы, а в другой сжимала рубиновый кинжал, всматриваясь в непроглядную темноту вдалеке. Вскоре во тьме забрезжили красные точки огней — они становились все ярче и крупнее, а шум повозок приближался. Когда транспорт подошел ближе, в свете факелов отчетливо проступило лицо возглавлявшего процессию человека. Это был Хэ Линцан, которого она не видела уже несколько месяцев: он загорел, похудел и приобрел еще большую мужественность. Заметив Нань Синьцзы, он натянул поводья, и в его взгляде мелькнула искра подлинного удивления. Сердце девушки радостно забилось: столько слов было заготовлено ею заранее, но сейчас она не могла вымолвить ни единого.
Хэ Линцан окинул взглядом ее наряд и поинтересовался:
— Вышла полюбоваться луной?
Иногда Нань Синьцзы искренне находила Хэ Линцана невероятно забавным: в прошлом, когда она докучала ему розыгрышами, он избегал ее; стоило же ей перестать приставать, как он, напротив, каждый раз норовил задеть ее словом с легким подтекстом, вызывая у нее одновременно смех и слезы.
Нань Синьцзы уже было собралась с мыслями, планируя постепенно подвести его к своей главной цели, но после этой его шутки она вскинула руку с зажатым в ней кинжалом:
— Держи, отдаю тебе.
Взгляд Хэ Линцана упал на холодное оружие, и, словно что-то вспомнив, уголки его губ тронула усмешка:
— О, разве это не тот самый кинжал, которым ты когда-то грозилась прикончить Нань Шу? Что, решила пустить его в ход против моей никчемной жизни?
Сопровождавшие его слуги ошеломленно вытаращили глаза: они никак не могли взять в толк, с чего это их обычно немногословный молодой господин сегодня в таком прекрасном расположении духа, что изволит отпускать столько шуток.
Видя, что он ничего не понял, Нань Синьцзы решила перейти прямо к делу:
— Это мой самый любимый кинжал, отец приказал лучшим мастерам выковать его специально для меня. Это мое приданое — прими его и возьми меня в жены.
Сказав это, она еще немного приподняла руку с кинжалом.
Улыбка на лице Хэ Линцана постепенно исчезла. Он даже не думал протягивать руку, чтобы взять оружие, а слуги поспешно и благоразумно отступили назад.
— Мне уже пятнадцать, и я вот-вот достигну возраста замужества. Ты же прекрасно знаешь законы Хуася: если я не выйду замуж вовремя, мне не избежать принудительного распределения от властей. Если же я сбегу от такой свадьбы, это навлечет беду на отца и Нань Шу. Поэтому довольно... Я сама пришла просить твоей руки. Ты возьмешь меня в жены — да или нет?
Она выпалила все это на одном дыхании, специально стараясь держаться уверенно и независимо, словно ее решимость не знала преград, хотя в груди отчаянно колотилось сердечко.
Но когда она умолкла, Хэ Линцан по-прежнему не взял кинжал. Все так же восседая на коне, он холодно бросил:
— Высказалась?
Нань Синьцзы поджала губы, тихо выдохнула «угу» и качнула кинжал чуть вперед.
Хэ Линцан слегка подался вперед, поднял руку и тыльной стороной ладони оттолкнул протянутое оружие обратно. Не дав ей опомниться от изумления, он чеканным и резким голосом произнес:
— Нань Синьцзы, посмотри на себя со стороны! Есть ли в тебе хоть капля девичьего достоинства? Прошлые выходки еще можно списать на юношеское невежество, используя это как щит, но неужели за столько лет в Академии Чанъань принципы долга, чести и приличия ничуть до тебя не дошли? Вопросы брака ты решаешь столь опрометчиво и безрассудно, совершенно не заботясь о собственном имени! Что о тебе подумают люди, если это станет известно?
Услышав такое, Нань Синьцзы совершенно растерялась. Раньше, когда они с Хэ Линцаном сходились в словесных перепалках, дело никогда не заходило столь далеко. Эти слова больно задели ее гордость; сдерживая дыхание и чувствуя, как дрожит голос, она в этот момент походила на промокшего под дождем бумажного тигра:
— Разве я виновата, что люблю тебя? Разве есть вина в том, что я хочу выйти замуж за того, кто мне дорог?
В ее голосе уже не осталось прежней дерзости, и этот вопрос словно вытягивал из нее последние крохи сил.
— Убирайся домой.
Хэ Линцан не выказал ни малейшей жалости и в ответ на ее слова процедил всего три слова.
Нань Синьцзы глубоко вздохнула. Ее глаза уже застилали подступающие слезы, но она изо всех сил сдерживала их, закусив нижнюю губу до белизны. Спрятав кинжал обратно, она вскочила в седло и резко развернула коня. Но стоило ей тронуться с места, как Хэ Линцан окликнул ее вновь:
— Сотри слезы. Жди, пока я сам приду просить твоей руки.
Нань Синьцзы уже занесла руку, чтобы вытереть лицо, но, услышав это, замерла с открытым ртом, не веря своим ушам. Запнувшись на секунду, она всё же смахнула невольно пролившиеся слезы, холодно усмехнулась и бросила:
— Хэ Линцан! Ты только что рассуждал о женской скромности и приличиях? Раз ты собираешься меня сватать, то теперь я принципиально не выйду за тебя замуж! Прощай!
Она лихо развернула коня, но, сообразив, что этого недостаточно для мести, напоследок даже гордо сложила руки в приветственном жесте.
Хэ Линцан не стал бросаться за ней в погоню, но долго смотрел вслед исчезающей вдали фигуре, а уголки его губ по-прежнему трогала легкая улыбка.
На следующий день Хуан Юньтянь действительно отправился в путь на границы империи, оставив в поместье Нань свой боевой меч. Нань Синьцзы же, прятавшаяся в своем внутреннем дворе, получила неожиданный подарок.
Хэ Линцан передал через Нань Шу лук и стрелы. Швырнув оружие в комнату сестры, Нань Шу с улыбкой произнес:
— Мой старший брат Хэ наконец-то перешел к действиям...
Нань Синьцзы, разумеется, не стала рассказывать брату о вчерашней сцене у городских ворот и с напускным спокойствием осведомилась:
— И к каким же это действиям он перешел?
Нань Шу кивнул на лук:
— Велел передать тебе это. Наверное, собирается вызвать тебя на поединок! Ха-ха-ха!
Поднявшись с места, Нань Синьцзы взяла лук в руки и внимательно осмотрела его. Этот лук был чуть меньше обычного и предназначался для юных новичков, однако тетива была натянута по-прежнему туго — судя по всему, хозяин бережно ухаживал за ним все это время. Словно что-то припомнив, но не до конца уверившись в своих догадках, она склонила голову набок и спросила у Нань Шу:
— Он сказал тебе еще что-нибудь?
Нань Шу склонил голову в другую сторону, помотал головой, а затем, будто что-то вспомнив, выдал:
— По-моему, старший брат Хэ точно собирается прикончить тебя, ха-ха-ха!
С этими словами он вприпрыжку выбежал во двор. Эту шутку Нань Шу помнил спустя столько лет, заставляя сестру лишь покачивать головой в горькой усмешке.
Этой же ночью Нань Синьцзы в белых ночных одеждах сидела на длинных ступенях перед домом, подперев щеки руками и глядя на луну, а рядом лежал тот самый лук со стрелами. Погрузившись в глубокие мысли, она услышала, как кто-то перемахнул через забор со стороны улицы. Под ее изумленным взглядом незваный гость повел себя на редкость непринужденно — он отряхнул рукава и бросил:
— Твоя стена так легко перелезается. Знал бы — явился сюда гораздо раньше.

Комментарии

Загрузка...