Нань Шу запрокинул голову, любуясь луной, и прочёл несколько строк стихов. Раньше в такие моменты Нань Синьцзы обязательно отвесила бы ему пару пинков — она терпеть не могла, когда кто-то изъяснялся излишне вычурно. Но на этот раз Нань Синьцзы сидела под длинной галереей во дворе, подперев подбородок обеими руками, и смотрела на луну, время от времени издавая странные, зловещие смешки, от которых у Нань Шу мороз по коже шёл.
Вот так, пребывая в полном отупении, Нань Синьцзы добрела до рынка, рассеянно купила продававшуюся там теневую марионетку и так же рассеянно потребовала миску маленьких вонтонов. Подняв голову, она с изумлением увидела сидящего напротив Хуан Юньтяня и от неожиданности чуть не проглотила вонтон целиком. Не успела она и слова сказать, как Хуан Юньтянь заговорил первым:
— В тот день я повёл себя излишне дерзко.
Сидевший рядом Нань Шу отложил фарфоровую ложку, поднял голову и с улыбкой бросил Хуан Юньтяню:
— Тебе не идёт слово дерзкий.
Хуан Юньтянь вздохнул и произнёс:
— Шурин, вечно ты вставляешь палки в колёса, нехорошо это.
Нань Шу чуть подвинул свою миску и процедил:
— Не называй меня шурин.
Хуан Юньтянь цыкнул языком, пропустив слова Нань Шу мимо ушей, повернулся к Нань Синьцзы и сказал:
— Ты в последнее время всё время витаешь в облаках, и я знаю: всё из-за меня.
Взгляд Нань Синьцзы блуждал где-то в стороне, она тихонько протянула «а», а затем снова уткнулась в свои вонтоны.
— Я уже открыл своё сердце отцу, и он сказал, что как только мы с тобой окончим обучение, он зашлёт сватов к твоему отцу, генералу Наню.
Хуан Юньтянь положил руку на стол, собираясь накрыть ладонь Нань Синьцзы своей. Нань Шу взмахнул пустой миской и зычно крикнул трактирщику:
— Хозяин, можно ещё одну миску? — и этой же миской смахнул руку Хуан Юньтяня.
В этот момент в небе раздался громкий хлоп́ок, и распустился фейерверк. Прохожие разом задрали головы. Нань Синьцзы вздрогнула от неожиданности и тоже хотела посмотреть вверх. В тот самый миг она заметила в толпе Хэ Линцана. Среди бесчисленных пешеходов она узнала его с первого взгляда. Он тоже смотрел на фейерверк, а опуская взгляд, случайно увидел сидящую у деревянного столика Нань Синьцзы, которая как раз держала в руке ложку. Разноцветные искры фейерверка переливались и играли между ними мириадами ярких огней.
Но сразу за этим сиянием из толпы вынырнула фигурка:
— Братец Цан, смотри, это же Нань Шу!
Нань Синьцзы холодно фыркнула, бросила ложку обратно в миску и вскочила с намерением уйти. Хуан Юньтянь тут же подскочил за ней:
— Тебе ведь нравится смотреть на фейерверки, верно?
Нань Шу тоже поднялся:
— Сестрица, мы же ещё не доели, не переводи добро.
Нань Синьцзы бросила взгляд на приближающихся Хэ Линцана и ту самую неженку, с недовольным видом обернулась, зыркнула на Нань Шу, а затем бросила Хуан Юньтяню:
— Да!
Хуан Юньтянь хохотнул:
— Тогда я отвезу тебя туда, где в городе Чанъань запускают самые красивые фейерверки!
Нань Синьцзы свистнула, и откуда-то неподалёку подбела лошадь. Сжав в руке поводья, она посмотрела на Хуан Юньтяня:
— Выберемся из этой толчеи и устроим конные скачки! Если обгонишь меня и первым доберёшься до каменной стелы за городскими воротами, я составлю тебе компанию и посмотрю с тобой фейерверк.
С этими словами она повела коня за уздечку к выходу. Хуан Юньтянь пришёл пешком. Оглядевшись по сторонам, он увидел лишь лошадь Нань Шу и тут же обратился к нему:
— Шурин, одолжи коня на время.
Неожиданно до сих пор хранивший молчание Хэ Линцан с усмешкой бросил:
— К чему такая нечестная победа?
Нань Шу с совершенно серьёзным видом добавил:
— Я же говорил, я тебе не шурин.
Хуан Юньтянь недовольно взмахнул рукой:
— Никакой солидарности! — и бросился бежать в сторону дома.
Недалеко за воротами города Чанъань стояла каменная стела, на которой были высечены восемь иероглифов: Долгого порядка и вечного мира, великого единения Поднебесной. Когда Нань Синьцзы прискакала к стеле, она обнаружила там лишь одного человека — Хэ Линцана.
Увидев Нань Синьцзы, Хэ Линцан с лёгкой насмешкой произнёс:
— Как долго.
Нань Синьцзы огляделась и, поняв, что здесь только она и он, озадаченно спросила:
— Разве это не лошадь Нань Шу?
Хэ Линцан парировал вопросом на вопрос:
— И что с того?
Нань Синьцзы соскользнула с седла, и конь тут же отбежал неподалёку. Подняв глаза на луну, висевшую над городской стеной, она внезапно спросила:
— А та неженка — тебе кто?
Она не стала спорить с его упрёком насчет опоздания, а вместо этого задала совершенно посторонний вопрос. Едва стихли её слова, как небо расцвело мириадами фейерверков, и разноцветные дождевые струи искр превратили эту ночь в нечто сказочное и зыбкое. Хуан Юньтянь пришпорил коня и вихрем вылетел из городских ворот прямо перед Нань Синьцзы. Казалось, он был чрезвычайно доволен своим эффектным появлением. Уже собираясь с воодушевлением заговорить с Нань Синьцзы, он заметил стоявшего рядом Хэ Линцана и его скакуна и взревел от злости:
— Да это же нечестная победа!
Хэ Линцан спрыгнул с коня и невозмутимо посмотрел на Хуан Юньтяня, невинно ответив:
— Я ведь и не соревновался с вами.
Хуан Юньтяню нечего было возразить. Поспешно спешившись, он подбел к Нань Синьцзы и выпалил:
— Тебе нравится этот фейерверк?
Нань Синьцзы задрала голову, глядя на продолжающие распускаться в ночном небе цветы из огня. Она даже не подозревала, что в отблесках этого пламени её профиль наконец-то приобрёл истинно девичьи черты.
— Из поколения в поколение мужчины в нашем роду — герои. Сама я женского пола и не могу сражаться на поле боя с оружием в руках, но люблю исключительно героев. Если ты даже меня обогнать не смог, какой же ты герой? — произнесла Нань Синьцзы, после чего свистнула, и её скакун зацокал копытами, приближаясь издалека.
Ведя коня в поводу, она шла сквозь разноцветный дождь фейерверков. Ей показалось, что кто-то смотрит на неё. Оглянувшись, она увидела неподалёку Хэ Линцана, который изящно взмахнул рукой в знак приветствия. Сердце девушки заколотилось как безумное. Сколько дней подряд она избегала его, а он добрался сюда раньше неё! И хотя вид у него был совершенно беззаботный, сердце Синьцзы отчаянно затрепетало. Нань Синьцзы медленно подняла руку и тоже робко помахала ему в ответ.
— Братец Цан, почему ты убежал и даже словечком не обмолвился? Хорошо еще, что Нань Шу меня привёл, а иначе...
Лицо Синьцзы то бледнело, то заливалось краской. Резко опустив руку, она увидела ту самую неженку. Необъяснимая волна гнева вновь вспыхнула в ней из-за этой девчонки. Подъехав верхом к Хэ Линцану, она свирепо выпалила:
— Как же сильно я тебя ненавидежу, до чего же я тебя, просто терпеть не могу! Из-за тебя я два месяца нормально спать не могла, ты вечно ведёшь себя непонятно как! Прошу тебя, держись от меня подальше и больше никогда не попадайся мне на глаза!
Она сидела на белом коне, а на её рассерженных щеках играл румянец. Ночное небо над древними крепостными стенами озарялось ослепительным дождём фейерверков.
От этой её тирады все вокруг лишились дар речи. Нань Шу и Хэ Линцан переглянулись, совершенно не понимая, что происходит. А та самая неженка тихонько пискнула:
— С чего вдруг так взъестись и ненавидеть братца Цана?
Хотя Нань Синьцзы с самого детства росла в окружении мальчишек-соучеников и чаще всего видела с их стороны лишь мягкость и уступчивость, излишне нежной или хрупкой среди других девчонок она никогда не была. Напротив, общаясь с девушками, она неизменно проявляла чисто мужской характер и любила брать над ними шефство. И сейчас слова неженки прозвучали не иначе как масло в огонь. Лицо Нань Синьцзы пылало от гнева, а рука, сжимавшая поводья, слегка подрагивала. В глубине души она разделяла убеждение, что благородный муж не станет воевать с женщинами, но стерпеть такую обиду она была не в силах.
Развернув коня, она направила его прямо на неженку. Будь перед ней мужчина, она бы непременно сошлась с ним в драке, чтобы выпустить пар. К несчастью, это была девица, да к тому же слабенькая, поэтому Нань Синьцзы пришлось проявить крайнюю сдержанность:
— Какое тебе дело до того, что я ненавижу Хэ Линцана? Перестань каждые пять минут звать его братцем Цаном, как же это раздражает!
С упрямым и раздражённым видом она отвернулась в сторону.
— А я зову своего братца Цана... И что с того? — не уступила неженка, продолжая гнуть своё.
— И вправду, что такого в том, что она зовет его братцем Цаном? — тут же поддакнул Нань Шу.
— По-моему, в этом нет ничего особенного, — с лёгкой улыбкой произнёс Хэ Линцан.
Нань Синьцзы резко повернула голову и свирепо уставилась на Хэ Линцана. От этого яростного взгляда из её глаз брызнули две струйки чистых слез. Хэ Линцан от неожиданности опешил, его лицо помрачнело:
— Ты чего это?
— Сестрица, да ты плачешь! — запаниковал Нань Шу, который с самого детства видел слёзы только у себя и никогда — у сестры. Сначала он удивился, а следом его охватила паника, будто он узрел редчайшее заморское диво. Он завопил еще громче: — Сестрица плачет! Ой-ёй, сестрица, а ты из-за чего плачешь?
Нань Синьцзы чувствовала, что так опозорилась, что скрыться теперь было просто некуда. Быстро стерев слёзы тыльной стороной ладони, она натянула поводья и, взмахнув хлыстом, собралась было ускакать прочь. Хуан Юньтянь тут же бросился вперед и перехватил её поводья:
— Да что с тобой такое? Я тебя разозлил — так обругай меня, зачем же плакать?
Не желая выяснять с ним отношения, Нань Синьцзы попыталась вырвать поводья из его рук. Из-за этой борьбы она потеряла равновесие в седле: её тело качнуло, и она полетела вниз. В этот момент чья-то рука вовремя и очень ловко подхватила её. Подняв голову, Нань Синьцзы столкнулась взглядом с угольно-чёрными глазами Хэ Линцана. Нань Синьцзы тут же выпрямилась и яростно оттолкнула его. Указав на него хлыстом, она выкрикнула:
— Даже если б я разбилась насмерть, твоя забота мне не нужна!
Хэ Линцан разжал руки и уже собирался повернуться и уйти, как Нань Синьцзы снова крикнула:
— Хэ Линцан, не смей уходить!
Хэ Линцан на мгновение замер и только хотел обернуться, как Нань Синьцзы выпалила следующее:
— Хэ Линцан, ты мне нравишься! Уже два месяца! Днём и ночью в моих мыслях только ты: и луна на небе, и красные свечи дома, и даже когда Нань Шу говорит со мной, я думаю о тебе! Кажется, я сошла с ума!
Эти слова были сказаны на одном дыхании, с подлинной искренностью, в них сквозила вся юношеская импульсивность и прямота, от которой фейерверки в чанъаньском небе разом поблекли.
— Выходит, ты вела себя так потому, что тебе нравится братец Цан? — первой нарушила тишину неженка. — Сестрица Синьцзы, ты и вправду любишь братца Цана?
Высказав то, что так долго держала в себе, Нань Синьцзы ощутила себя героем, идущим на верную смерть ради правого дела. Решив идти до конца, она в упор посмотрела на ту самую неженку, холодно усмехнулась и бросила:
— Хватит звать меня сестрицей! Если он тебе тоже нравится, давай сойдемся в поединке. Выбирай — конная езда или стрельба из лука. Проиграю — уступю его тебе и клянусь, больше не стану докучать!
Нань Шу сначала остолбенел от двух слезинок на глазах сестры, потом испытал шок, когда Хэ Линцан сыграл роль спасителя красавицы, следом его оглушило неожиданное признание сестры в любви к Хэ Линцану, а напоследок его и вовсе сразил наповал вызов, брошенный сестрой этой девчонке. Он стоял совершенно ошеломленный, не в силах прийти в себя. Разумеется, в таком же ступоре пребывал и Хуан Юньтянь.
Хэ Линцан всё это время стоял к Нань Синьцзы спиной, и лишь когда она бросила вызов неженке, он наконец повернулся. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Перехватив готовую сорваться с языка неженки реплику, он невозмутимо произнёс:
— А если бы она предложила тебе посоревноваться в женском рукоделии, смогла бы ты победить?
Нань Синьцзы замерла, её сердце больно кольнуло. Оказывается, этот человек так яростно защищал ту самую неженку! На душе у неё стало невероятно тоскливо, но от этого она сделалась лишь свирепее:
— Хэ Линцан! Раз уж ты такой защитник слабых и нежных, давай померяешься силами со мной! Выиграешь у меня — так и быть, я оставлю эту девицу в покое.
Хэ Линцан приподнял уголки губ и легко фыркнул:
— С какой стати мне с тобой состязаться? Ты же у меня уже проигрывала.
Хэ Линцан напомнил о том самом далёком состязании по стрельбе из лука — воспоминании, к которому Нань Синьцзы меньше всего на свете хотела возвращаться. Подстегнутая этим едким замечанием, она была готова взорваться. Нань Шу поспешил встать между ними, пытаясь сыграть роль миротворца, но неженка так и норовила протиснуться вперёд. Подняв на него невинное личико, она прощебетала:
— Сестрица Синьцзы, тебе и вправду нравится мой братец Хэ Линцан?
Нань Синьцзы выдала озадаченное «а», словно не расслышала, и прямо в лоб выпалила:
— Твой братец? С каких это пор?
На лице неженки промелькнуло смущение, смешанное с некой недосказанностью:
— Я родом из второй ветви семьи Хэ, с детства росла в Лояне, и только недавно меня привезли в Чанъань. Обо мне всё это время заботился старший брат...
Услышав первую половину фразы, Нань Синьцзы уже не воспринимала ничего остального. На её лице впервые за два месяца появилась сияющая улыбка, а глаза заискрились ослепительным блеском. Задрав подбородок, она вернулась в седло и сделала три круга вокруг Хэ Линцана, не сводя с него глаз. На её лице играла счастливая улыбка, которую она даже не пыталась скрывать — вылитая гордая львица, инспектирующая свои владения. Когда Хэ Линцан наконец не выдержал и поднял на неё взгляд, уголки её глаз лучились безмятежным весельем:
— Хэ Линцан, ты — мой.
Когда Нань Синьцзы уже удалялась, оставшийся позади Хуан Юньтянь со слезами на глазах выкрикнул:
— Мать твою!
***
После той ночи с признанием за городской стеной Нань Синьцзы уже в открытую воспринимала Хэ Линцана как свою законную добычу. Каждый день в полдень она неизменно готовила два изысканных блюда и, ничуть не смущаясь любопытных взглядов окружающих, усаживалась прямо напротив Хэ Линцана, протягивая ему контейнер с едой. Хэ Линцан обычно делал каменное лицо и продолжал молча уплетать то, что принёс с собой, даже не поднимая головы.
Стоило Нань Синьцзы обзавестись новым луком или стрелами, как она тут же заказывала точно такие же и для Хэ Линцана. Однако Хэ Линцан из года в год пользовался исключительно собственным снаряжением.
После занятий Нань Синьцзы специально звала его поиграть в поло на лошадях. И хотя успехи Хэ Линцана в верховой езде и стрельбе были блестящими, в поло он не играл никогда: не играл прежде и не собирался начинать сейчас.
Поначалу соученики с трудом привыкали к переменам в отношении Нань Синьцзы к Хэ Линцану, но со временем втянулись и начали подшучивать над ними. Например, при групповых обсуждениях их неизменно норовили записать в одну команду; когда Хэ Линцан отвечал на уроках, хулиганистые однокашники вполголоса дразнили его именем Нань Синьцзы; а по дороге домой то и дело свистели вслед, отпуская шуточки. Хэ Линцан неизменно сохранял суровое выражение лица и никогда ничего не объяснял. Совсем другое дело — Нань Синьцзы: порой, находя шутки соучеников вполне забавными, она даже вскидывала руку в знак благодарности, благодаря чему все вокруг за глаза единодушно сошлись во мнении, что Нань Синьцзы — парень хоть куда.
Однако первым, кто не выдержал и открыто выступил против увлечения Нань Синьцзы Хэ Линцаном, оказался вовсе не Хуан Юньтянь, а Нань Шу. Поговаривали, что Хуан Юньтянь тогда запил от горечи, и хотя старейшина рода Хуан бивал его за это бесчисленное множество раз, толку не было — в конце концов он просто сбежал из дома. Старик Хуан, разгневанный на непутёвого внука, из принципа отказался его искать, но это уже совсем другая история. Самого Нань Шу дела Хуан Юньтяня нисколько не волновали, зато он неожиданно стал подниматься по утрам спозаранку, чтобы идти на занятия вместе с сестрой, обедал теперь тоже исключительно в компании Нань Синьцзы, а по вечерам после уроков неотступно следил за ней, даже когда она отправлялась на поле для игры в поло — так и сидел на трибунах до победного конца. Лишь после того как Нань Синьцзы от души отлупила его, Нань Шу сдавленно пробормотал:
— Хэ Линцан тебе не пара! У него такой медлительный нрав, да и ты его на дух не переносишь. Ты просто упёрлась рогом и добиваешься своего из чистой вредности, лишь бы не признавать поражения. Буддийские мудрецы учат отпускать привязанности... Ай, сестрица, больно же, перестань!
Раньше, сидя по вечерам на длинных каменных ступенях перед домом и любуясь луной, Нань Синьцзы думала об отце. Позже — о Хэ Линцане, из-за которого потеряла покой и сон. Теперь же, стоило ей вспомнить о Хэ Линцане, как на её лице неизменно расцветала улыбка, полная светлой нежности, и она даже сочла за благо отправить отцу весточку из дома.
Письма из поместья Нань всегда отличались особой оригинальностью. Обычно военный советник генерала Наня записывал всё, что надиктовывал Нань Юаньшань, аккуратным почерком отправлял обратно, после чего Нань Шу перекладывал на бумагу слова Нань Синьцзы — тоже выводил всё ровными, красивыми иероглифами. Содержание писем, впрочем, разительно контрастировало с каллиграфическим почерком: у великого генерала значилось что-то вроде этот сорванец Нань Шу опять ослушался сестру, так задай ему трепку, тогда как у Нань Синьцзы писалось: дома всё под контролем, любая девчонка со всем справится, папочка, можешь не волноваться, и в таком духе.
Но на этот раз Нань Синьцзы тайком набросала совсем другое послание: Папа, сынок министра Хэ — парень что надо. В верховой езде и стрельбе из лука он превосходит меня, знает такие стихи, каких и Нань Шу не слыхивал, да и в го — противник сильнее Нань Шу. Надо брать.
Кратко и по существу.
Спустя полмесяца с приграничной заставы пришло срочное ответное письмо от великого генерала. На бумаге кривым и корявым почерком было выведено всего одно предложение: Если посмеет обидеть — отломаю сукину сыну ноги.
Кратко и ультимативно.
Хотя мягкая забота и знаки внимания Нань Синьцзы по-прежнему не находили у Хэ Линцана чёткого ответа, по крайней мере, враждовать они перестали. Иногда, благодаря посредничеству Нань Шу, они даже могли перекинуться мирным словечком. Правда, обычно эти разговоры сводились к фразам вроде дома ли Нань Шу или учебник Нань Шу остался у меня, передай ему это, но в ту пору для познавшей первые любовные трепетания Нань Синьцзы этого было более чем достаточно.
К моменту церемонии выпуска в Академии Чанъань произошло событие, навсегда вошедшее в её историю как легенда.
В конце лета того года Нань Синьцзы исполнилось пятнадцать, а Хэ Линцану — шестнадцать. Незадолго до этого на императорских экзаменах Хэ Линцан занял второе место, а по рекомендации наставников академии его имя уже гремело на весь двор как восходящая звезда на поприще чиновничества. На выпускной церемонии в Академии Чанъань собрались сановники высшего ранга, желавшие лично почтить это событие, и то, что с поздравительной речью в качестве представителя выпускников выступит именно Хэ Линцан, было воспринято всеми как нечто само собой разумеющееся.
После утомительных и долгих церемоний Хэ Линцан уже собирался взять слово, как вдруг во внутренний двор ворвалось около двух-трех десятков человек — это были безупречно выученные солдаты в тяжёлых доспехах, чем немало озадачили собравшихся. Выстроившись в идеальном порядке, воины расступились, образовав широкий проход. В конце этого живого коридора показался Хуан Юньтянь, облачённый в чёрные латы.
За два года, что о нём не было ни слуху ни духу, Хуан Юньтянь окончательно стряхнул с себя остатки юношеской наивности. Его кожа приобрела глубокий бронзовый оттенок, придавая ему ещё более мужественный и крепкий вид. Приветствуя старого ректора поклоном, он громко произнёс:
— В былые годы этот ученик вовсе не горел жаждой к книжным наукам, а потому, покинув академию, провёл два года в военных походах и на полях сражений. К счастью, за это время я не посрамил честь академии. Все эти годы я бесконечно тосковал по здешним дням и, подсчитав, что сегодня как раз день выпуска, испросил личного дозволения генерала Наня на возвращение. Уповаю на снисхождение ректора, который простит мне прежние юношеские безумства и опрометчивость.

Комментарии

Загрузка...