С тех пор как Е Ичэн заселился на постоялый двор, больше у нас не останавливалось ни единой души. Дни текли мирно и безмятежно, а поскольку задатка он оставил с избытком, в последнее время я смотрела на него весьма благосклонно.
Сегодня после полудня я сходила к бабушке Лю по соседству за несколькими лепешками с сосновыми орешками, уселась у окна и, заметив возвращающегося Е Ичэна, окликнула его:
— Господин Е, это местное угощение, возьмите парочку, отведайте.
С этими словами я с широкой улыбкой дважды толкнула стоявшую с лепешками чайную тарелку в его сторону.
Е Ичэн взглянул на угощение, отказываться не стал, придвинул длинную скамью и с изяществом устроился на ней. Взяв одну лепешку, он откусил кусочек, поднял голову и с улыбкой произвел:
— Вы только что назвали меня... господином Е?
Я обмакнула лепешку в собственный мед и шумно откусила огромный кусок. Услышав его вопрос, я закивала прямо во время жевания, а проглотив еду, спросила:
— А как надо? Братец Е? Браток Е? Или, может, великий герой Е?
Е Ичэн на мгновение растерялся и снова откусил лепешку. Под карнизом тихо зазвенели медные колокольчики, в воздухе витал легкий аромат чая, и стоило ему поднять взгляд, как лицо его озарилось так, будто вокруг расцвела сама весна:
— Когда-то давно я несколько лет был учителем. Если барышня не брезгует, можете звать меня просто наставником.
Услышав, что он прежде преподавал, я тут же бросила недоеденную половинку лепешки, которую только что держала на весу. Оперевшись локтем о стол, я подалась вперед и возбужденно выпалила:
— Вы правда, правда были учителем?
В глазах Е Ичэна мелькнула искорка, и он с ожиданием в голосе спросил:
— Да. А вас в детстве учили наставники?
Я закрыла глаза, покачала головой, переложила брошенную лепешку обратно на его тарелку и произвела:
— Раз вы и вправду учитель, так это просто замечательно!
Не дожидаясь его вопросов, я обошла стол, присела рядом с ним на длинную скамью и заговорила:
— Я нахожусь здесь уже очень давно и всё мечтала отыскать человека образованного, чтобы он подарил мне имя. Придумайте мне, хозяйке, имя, и я скощу вам плату за проживание за два дня.
Взгляд Е Ичэна сперва слегка потускнел, но, едва он повернул голову, на его губах вновь заиграла улыбка. Он поднял пять пальцев и в шутливой манере протянул:
— Пять дней.
Я решительно хлопнула ладонью по его руке, цокнула языком и возразила:
— Вы же человек просвещенный, к чему эти разговоры о деньгах? Пошлость какая.
С этими словами я подняла один палец:
— Один день.
Он попытался отдернуть руку, но я крепко прижала ее и добавила:
— Изначально я вовсе не собиралась вести с вами разговоры о золоте и серебре и прочей мирской чепухе, просто мне хотелось от чистого сердца выразить свои чувства. Прошу вас, наставник Е, не отказывайтесь!
Е Ичэн слегка приоткрыл рот, затем медленно закрыл его. Руку, которую я прижимала, он спешить забирать не стал, а второй рукой взял чайник, налил полчашки чаю, неторопливо отпил глоток и спросил:
— А знаете ли вы, кого я учил в прошлые годы?
С самой первой встречи с Е Ичэном я знала, что этот источающий в каждом движении небывалую элегантность мужчина — человек необыкновенный. Но для меня, пока это не тот самый человек, что цветет на чайном столике, все прочие не имели никакого значения. А раз так, какой бы ни была его родословная, тратить лишние деньги мне не хотелось:
— Наставник Е, наставник Е, давайте-ка испьем чаю.
Я резво отобрала у него чашку, снова наполнила ее доверху и зачастила:
— Мне довелось повидать много чужих судеб, но ваша осанка сразу выдает в вас человека незаурядного. А чем человек незауряднее, тем больше он презирает золото и сор.
Е Ичэн сделал глоток и с некоторой досадой произвил:
— Когда-то я обучал одну ученицу чайному искусству, но не ожидал, что она всё забудет. Разве же наливают чай до краев?
Увидев, что он продолжает гнуть свое, я тут же перебила:
— Наставник Е, все эти церемонии — пустые хлопоты. Лучше скорее придумайте мне имя!
Он покрутил в пальцах чашку, остановил взгляд на моем лице, и уголки его губ тронула легкая горькая улыбка. Подняв свободную руку, он коснулся моей головы и произнес:
— Су Вэнь.
— Су Вэнь? — я слегка хлопнула ладонью по краю стола. — Отлично! Прекрасное имя! Наставник и впрямь человек ученый!
Е Ичэн радостно улыбнулся:
— А знаешь ли ты глубокий смысл этого имени?
— Понятия не имею! — с воодушевлением ответила я.
Заметив, что он покачал головой и отпил чаю, я поспешила добавить:
— Именно потому, что я не ведаю, какой глубокий смысл в нем таится, оно мне и кажется таким чудесным! Прекрасно, пусть будет Су Вэнь. Наставник Е, если можете объяснить все простыми и понятными словами, так поведайте же, в чем прелесть этих двух иероглифов?
Е Ичэн опустил чашку, оперелся локтем о край стола и вгляделся в мое лицо, постепенно сокращая расстояние между нами. В его темных глазах словно тонули и вновь всплывали потоки времени, качалась полная луна и рос молодой месяц, а голос звучал с той же стоической усталостью, что слышится после затухания праздничных огней:
— Су Вэнь — это исток врачебного искусства Хуася. Одна из моих учениц по воле злого рока заболела странным недугом. Я перерыл все медицинские трактаты, но так и не нашел способа ее спасти, а потому отправился на поиски давней народной легенды...
— Ладно-ладно, — я поднялась на ноги и замахала руками. — Разве мы не договаривались говорить на простом языке, понятном мне? Вы, грамотеи, вечно заводите речи о всякой всячине.
Схватив пустой чайник, я поспешно повернулась и бросилась вглубь внутренних комнат — в надежде, что он не заметит, как у меня пылают уши.
Е Ичэн, похоже, вовсе не подумал, будто я сбежала от смущения. Держа в руке фонарь, он неторопливо последовал за мной и тихо произнес:
— Су Вэнь, а как идут твои дела?
Этот вопрос разбудил во мне озорника. Я резко остановилась, круто повернулась и, конечно же, нос к носу столкнулась с чуть удивленным взглядом Е Ичэна. Придав лицу зловещее выражение, я прошептала:
— Те, кто приходит сюда... расстаются с жизнью.
— Выходит, это та самая легендарная черная лавка? — задумчиво произнес Е Ичэн.
Уж устроен я так: с мягкими мягок, а с дерзкими еще жестче. Мысленно усмехнувшись, я медленно продолжила:
— Е Ичэн, неужели ты не заметил, что в моем заведении, кроме тебя, отроду не было других гостей? Знаешь ли ты, чем я промышляю в будние дни?
На лице Е Ичэна не дрогнул ни один мускул страха, напротив, на губах заиграла улыбка:
— Ну так поведай же.
Мастерски нарываешься, ничего не скажешь.
Изначально я была высокого мнения о Е Ичэне: во всем уезде Пинъань не сыскать второго парня с такой приятной внешностью. Подумав о том, что раз я владелица постоялого двора, то за мной водится кое-какое имущество, и стоит мне проявить себя с лучшей стороны, как перед нами откроется бесконечная череда всяких возможностей, я вовсе не собиралась посвящать его в суть своего ремесла — боялась испугать. Но раз этот человек посмел бросить мне вызов! Раз так, дело коснулось гордости, и как же я могла не выложиться на полную?
— Я специализируюсь на сборе человеческих жизней!
С этими словами я разинула рот, издав утробное «ау», и принялась комично растопыривать пальцы, пытаясь его напугать. К моему удивлению, он лишь рассмеялся, и я растерянно опустила руки.
— Здесь, кроме меня, одни лишь призраки, — объявила я, сложив ладони над макушкой, зажмурив глаза и покачивая телом в такт рукам.
Конечно, в этих словах было немало преувеличения, но имелись и свои основания: те, кто пришел сюда и согласился отдать жизнь, обратились в прах, и кто знает, что стало с ними потом?
Е Ичэн задумчиво кивнул:
— А смелости тебе не занимать.
Услышав наконец его похвалу, я решила, что столько болтовни стоило того, и улыбнулась:
— Впрочем, можешь не бояться — пока я здесь, ты в безопасности.
Услышав последние три слова, Е Ичэн на миг погрустнел, и в его глазах промелькнула едва уловимая печаль. Улыбнувшись, он произнес:
— Когда-то я знал одну девушку. Твоего возраста, и она тоже любила вот так хорохориться.
Эти слова подействовали на меня как ушат ледяной воды на пламя — в груди неприятно защипало. От его тона веяло такой любовью! Впрочем, и неудивительно: с такими манерами и внешностью он наверняка пользуется успехом у девушек. И как это вышло, что мы встретились только сейчас, в таком возрасте? Разве у него не могло остаться незабываемого прошлого? К счастью, знакомы мы были недолго, а потому, придушив зарождающееся разочарование, я с любопытством спросила:
— И какой была та девушка, о которой ты говоришь? Почему ее нет рядом с тобой?
Судя по лицу Е Ичэна, разговор зашел о чем-то безумно для него дорогом — его мягкая улыбка стала тепла как весеннее солнце:
— Это была очень... простая девчушка. Когда-то она была моей ученицей, но, к несчастью, я потерял ее.
В конце фразы он легко вздохнул.
Этот вздох отозвался прямо в моем сердце. Я испытала легкую зависть к той девочке из его рассказов: тосковать по кому-то или быть предметом чьей-то тоски — разве это не прекрасно? И я прямо выпалила:
— Как же я завидую тому, по кому ты так тоскуешь!
— А разве ты не завидуешь тому, кто тоскует сам? — в свою очередь спросил Е Ичэн.
Я нашла местечко во дворе и присела. Е Ичэн не стал церемониться и опустился на серые каменные плиты рядом со мной. Подперев подбородок рукой, я уставилась на взметнувшееся в небеса дерево посреди двора. Наверное, этот мир видится ему совсем иначе, чем мне, и оттого зависть моя была сродни зависти к этому дереву:
— Наговорила я тут всякого, но ты, гляжу, тоже не из пугливых, так что скрывать нечего. Сейчас я не помню абсолютно ничего: ни своего прошлого, ни как меня зовут, ни чем занималась раньше — всё вылетело из головы. Но думаю, в той, прошлой жизни обязательно был кто-то, кто дорог моему сердцу. Не знаю, помнят ли они меня теперь, но мне так хочется вспомнить их самой, да только не знаю, с чего и начать. Вот потому-то я тебе и завидую.
Е Ичэн проследил за моим взглядом:
— Когда-то я жил в одной академии, и той моей девочке ужасно нравилось тамошнее дерево. Называлось оно джакарандой. Каждую весну аллеи покрывались россыпью розовато-лиловых цветов, превращаясь в живые арки. Я часто видел, как она бегает под ними, смеется, резвится со всеми, словно никогда не повзрослеет.
Интересно, что это за цветы? Наверное, совсем не похожие на те, что растут в уезде Пинъань. Одно название — розовато-лиловые — звучало невероятно красиво. Я покосилась на сидящего рядом Е Ичэна и, подумав, что раз он делится со мной воспоминаниями, значит, человек он щедрый, хлопнула его по плечу:
— Вот заберет меня тот, кто должен прийти за мной, и я обязательно отправлюсь взглянуть на то место, о котором ты говорил. Да смотри, не забудь принять меня в гостях, когда приду!
Е Ичэн ничего не ответил. Я смотрела на его профиль и думала: раз он поделился со мной прошлым, то по законам вежливости и мне следовало бы рассказать ему о своем. Но ведь я сама ничего не помню! Поразмыслив так и эдак, я решила поведать ему историю Чжуан Цзю.
Когда рассказ подошел к концу, на землю уже опустилась ночь — чистая и безмятежная, словно вода.
— Даже зная, что в один прекрасный день все встречи и расставания канут в небытие, Чжуан Цзю все равно был готов обратиться в ничто ради нее. Думаю, любовь прекрасна именно своей несокрушимой, упрямой силой.
Я поделилась с ним своими чувствами. В этот момент мне казалось, что присутствие Е Ичэна — это прекрасно, и просто сидеть с кем-то и болтать по душам — невероятное удовольствие.
Е Ичэн повернулся и легочко потрепал меня по макушке. С угла крыши сорвалась капля росы — необычайно прохладная. Голос его прозвучал густо и мягко, словно тушь:
— И то верно. Человек должен иметь в сердце упорство, только тогда он способен по-настоящему любить. Вот только порой это ослепленное стремление приносит лишь беды. Впрочем, та Су Ее стоила того, чтобы Чжуан Цзю отдал за нее жизнь.
— А ты... отдал бы жизнь за любимого человека? — с любопытством спросила я соседа, но он лишь улыбнулся и промолчал. Подумать только, какой же этот парень мастер разводить пустые разговоры.
— В следующий раз, когда прибудет гость, можно мне присоединиться к вам? — поинтересовался Е Ичэн.
Я вспомнила, сколькими страшными байками пугала его до этого, а он даже бровью не повел — истинный молодец, и легко кивнула:
— Если будешь свободен — заходи, всё равно ведь без дела сидишь.
Е Ичэн кивнул:
— Просто пить чай в одиночку скучновато. А в этом уезде я знаю только тебя, так что спасибо, что прикрываешь.
Видя такую учтивость, я даже немного смутилась. Тут же вскочив на ноги, я похлопала его по плечу и выдала с широким размахом:
— Не переживай, я тебя в обиду не дам!
Брови Е Ичэна слегка дрогнули, и он вновь испустил какой-то неведомый вздох.
Во втором зале за чайным столиком из камня Уцзинь сидела красивая женщина лет двадцати шести-семи. В ее чертах лица читалась природная решительность и сила, но глаза, в которых обычно четко разделялись белки и зрачки, сейчас были сплошь испещрены красными прожилками.Подняв на меня взгляд, она вымученно улыбнулась, и в ее сдерживаемом горе и легком гневе послышался голос:
— Я Нань Синьцзы, прибыла на Постоялый двор Милосердия узнать о судьбе одного человека и готова заплатить за это любую цену.
Даже в такой момент ее речь оставалась логичной и выверенной, а тон — безупречным. Поистине, это была девушка, способная сохранять самообладание в любых обстоятельствах.
Я поднялась, чтобы вскипятить воду, и протерла каменную столешницу. Когда вода закипела, я обернула полотенцем ручку глиняного чайника с пузатым брюшком, залила чайные листья внутри, слегка покачала сосуд, слила воду и заварила снова. Накрыв крышку, я ощутила, как комната наполняется мягким ароматом. Бросив взгляд на второй этаж, где за происходящим наблюдал наставник Е, я увидела, что он одобрительно кивнул в ответ. Чайное искусство? Все эти сложные движения словно текли у меня в крови: стоило мне очутиться у этого чайного столика, как все навыки проснулись сами собой, будто в забытом прошлом меня обучал кто-то столь же искушенный, как наставник Е. Я кивнула ему в ответ, приглашая присоединиться, и он поспешно спустился вниз, заложив руки за спину.
Когда чай настоялся, я перелила его в чашу справедливости и расставила перед гостьей три глиняные пиалы. Ещё не успев открыть рот, я услышала, как сидевшая напротив Нань Синьцзы произнесла с горькой усмешкой:
— Напиток милосердия?
Я кивнула.
Глубоко вздохнув, она ровно села, сама взяла чашу справедливости и налила чай в первую пиалу:
— Первый глоток Напитка милосердия — отпустить старые обиды мира цзянху?
— Да, — кивнула я.
Она наполнила вторую чашку:
— Второй глоток Напитка милосердия — забыть горести и тяготы мира людей?
— Да.
От Нань Синьцзы исходило ощущение врожденного величия правителя.
— Третий глоток Напитка милосердия — не предать человеческого милосердия?
Заполнив последнюю чашу, она аккуратно поставила кувшин на место и уставилась на меня немигающим взглядом.
— Да, — легко улыбнулась я. — Раз вам всё понятно, лишние слова излишни.
Взяв чашу справедливости, я плеснула немного чая в свою пиалу, поднесла ее к лицу и вдохнула аромат. Это был столетний древний чай — он стоил того, чтобы предложить его нынешней гостье. Я выплеснула чай на каменный столик: все радости и горести Нань Синьцзы теперь умещались на этой столешнице.
1
Как только по столице разнелась весть о том, что император пожаловал Нань Синьцзы в жены Хэ Линцану, новость эта со скоростью пожара разлетелась во все стороны от императорского дворца, мгновенно став главной темой для сплетен как среди ученых мужей, так и среди простолюдинов за чашкой чая.
Нань Синьцзы была старшей дочерью генерала Нань Юаньшаня. Унаследовав от отца открытый и прямой нрав, она славилась своим дерзким нравом.
Хэ Линцан же приходился единственным сыном действующему министру Хэ. Впитав утонченные манеры старого рода Хэ, он слыл идеальным мужем в мечтах всех затворниц из благородных семей.
Отцы этих двоих молодых людей представляли собой гражданскую и военную опору трона, правую и левую руки самого императора. Однако на протяжении многих лет оба сановника друг друга недолюбливали: генерал Нань считал, что министр Хэ слишком погружен в книжную премудрость и то и дело разводит схоластику, а министр Хэ полагал, что генералу недостает ума и он способен лишь воевать да рубить головы. Если судить по знатности и богатству, семьи подходили друг другу идеально, но стоило вспомнить характеры молодых людей — разница между ними лежала глубже пропасти, так что этот брак обещал быть крайне занятным. Теперь же, когда последовал императорский указ, сослуживцы поспешили выразить горячее желание испить свадебного вина.
Среди сверстников в городе Чанъань мнения разделились на три лагеря:
Одни встали на сторону Нань Синьцзы: красота Синьцзы — не из банальных, в ней есть и три доли боевой стати, и три доли величественности, а остальное — легкость и непринужденность. Разве сравнится с ней хоть одна изнеженная барышня из приличного дома? Хэ Линцан — всего лишь зубрилка, которой посчастливилось взять в жены такую девушку, остаётся только гадать, в какой же жизни он заслужил такое счастье.
Другие поддерживали Хэ Линцан: у него подвешен язык, он благороден как нефрит, да и в стрельбе из лука, верховой езде и владении мечом мастер. Еще в пятнадцать лет он удостоился похвалы самого Сына Неба и признания старших за докладную записку о предотвращении наводнений, а нынче уже стал опорой государства. А Нань Синьцзы с детства росла избалованной и ни в чем не знала ограничений — разве способна такая поддерживать будущего великого мужа?
Последняя же часть наблюдателей заняла нейтралитет — они открыли тотализатор, делая ставки на то, когда же эти двое с совершенно разными характерами и историей столкновений разойдутся окончательно.
Все эти зеваки и критики оставались сторонними наблюдателями, и в этот момент по-настоящему растерянным, опечаленным и не понимающим происходящего был лишь один человек — Нань Шу.
Нань Шу приходился младшим братом Нань Синьцзы, но с самого детства был невероятно близок с Хэ Линцаном — они много лет водились братнею дружбой и взаимно восхищались друг другом.
В день объявления о свадьбе, отпросившись с половины служб, он тайком разыскал Хэ Линцана. Они сидели плечом к плечу на ступенях во внутреннем дворе поместья Хэ, и слабый ветерок не мог развеять скорбь в его глазах. Срывающимся на плач голосом он произнес, обращаясь к сидевшему рядом другу:
— Сколько себя помню, отец никогда не смотрел на меня как на сына.
Хэ Линцан похлопал его по плечу, но не успел произнести и слова утешения, как Нань Шу, не в силах сдержаться, затараторил вновь:
— У меня есть тайна. Почти полжизни я хранил ее и никому не говорил, но сегодня мне уже не стыдно поведать ее тебе.
Этой самой своей «почти полужизнью» он называл всего-то неполные восемь лет.
Хэ Линцан кивнул, не перебивая.

Комментарии

Загрузка...