Увидев Ши Санья, Ши Сань холодно произнес:
— Как только она покинет Чанъань, ей не жить.
Ши Сань по-прежнему был одет в черное, лицо его скрывала маска, а в голосе не звучало ни единой эмоции. Чжуан Цзю четко осознавал: это наверняка задание Ши Санья, приказ сверху.
— Если бы ты не пришел поесть лапши, она бы не умерла так рано, — заметив, что Чжуан Цзю застыл на месте, продолжал убийца. — Я и так проявил к ней достаточно милосердия.
Ши Сань кивнул ему в знак прощания — именно так они расставались после завершения дел прежде. Чжуан Цзю проводил его взглядом, и в голове у него вдруг всплыла фраза, казалось бы, совершенно неуместная в этот момент. Как-то темной ночью он сказал Су Ее:
— Киллерам тоже нужно есть: помощники бегают по поручениям, повара стряпают, актеры лицедействуют, ну а киллеры, само собой, убивают людей. Благородному мужу-мечнику ремесло наемного убийцы не по зубам, тут не хватает профессионализма. Профессионализм, понимаешь ты это или нет?
В тот самый миг, когда Ши Сань отвернулся, Чжуан Цзю словно бы неуловимо качнулся. Тело Ши Санья мгновенно оцепенело, он с трудом повернул голову и со сложным выражением вгляделся в Чжуан Цзю. Сам же Чжуан Цзю даже не поднял глаз — в его руке лишь прибавился похожий на прозрачный лед меч, на лезвии которого алела кровь.
Ши Сань горько усмехнулся про себя, и с глухим звуком тяжело рухнул на землю за порогом лапшичной.
Чжуан Цзю убил себе подобного.
Чжуан Цзю убил себе подобного среди ночи.
Чжуан Цзю убил себе подобного ради самого себя среди темной ночи.
Чжуан Цзю мгновенно развернулся, стремительно бросился к Су Ее, которая зажимала руками горло, и прижал ее к груди.
Между пальцев Су Ее сочилась ярко-алая кровь, но взор ее оставался чистым. Взгляд девушки скользнул по мечу Чжуан Цзю и медленно поднялся к его правильным, миловидным чертам лица. В ее глазах читались неизменное доверие и безрассудная, слепая влюбленность — без тени ненависти или обиды, точь-в-точь как в тот лунный вечер под ветвями цветущего османтуса, когда она была столь живой и озорной. Губы ее беззвучно шевелились: хотя звука не вылетало, Чжуан Цзю вмиг всё понял. Она произнесла:
— Ка — ка — ка — кое — ту — ёж — но.
Это были те самые слова, которые она сказала в самый первый раз, когда осталась наедине с учителем Чжуаном. До единого звука, но какой же бездной они теперь отзывались.
Она подняла окровавленную руку, словно желая коснуться Чжуан Цзю, но когда попыталась приподнять его подбородок, то будто что-то вспомнив, легко покачала головой, и рука ее безвольно опала.
Чжуан Цзю судорожно перехватил ее падающую руку и прижал к собственной щеке. Кровь, что непрекращающимся ручейком струилась из горла Су Ее, запятнала любимые одежды юноши.
Чжуан Цзю мертвой хваткой прижимал к себе девчушку, стоя на коленях посреди земного пола, и его плечи крупно дрожали. Ему безумно хотелось что-то сказать, вымолвить хоть слово, хоть что-нибудь. Прежде его язык был подвешен великолепно, но сейчас он не мог даже разомкнуть губ. Он не стал отчаянно и надрывно выкрикивать ее имя, не бросился в панике на поиски лекаря. Будучи первоклассным убийцей, он бесчисленное количество раз глядел в глаза смерти и потому отчетливо понимал: Су Ее мертва. Опершись подбородком о ее лоб, он прижимал к себе драгоценную ношу — прижимал всё крепче, отчаянно пытаясь приблизить ее к той самой нитке семян бодхи, что покоилась у него на груди.
Он убивал людей средь бела дня и сказывал предания под покровом ночи. Он отнимал жизни без всяких принципов, а истории рассказывал лишь для того, чтобы слышать человеческие голоса. Он любил цветы османтуса за их густой, пьянящий аромат. Он изо всех сил пытался слиться с обычной человеческой толпой, но чем сильнее старался, тем отчетливее чувствовал под мерцанием тусклых фонарей, сколь безмерно одинок.
Словно бедняк, прячущий за пазухой бесценное сокровище, над которым все будут потешаться и над которым он в конце концов станет смеяться сам... Он вовсе не испытывал к ней отвращения, не отталкивал ее, не желал держаться подальше. Просто в ее простых и чистых глазах он видел самого себя — мерзкого, утопающего в грязи себя, такого, какого ненавидел даже в собственных зеркалах.
Но Су Ее стояла на самом острие его сердца, то легко кружась в танце, то распевая песни, прямо и бесхитростно являя ему прекраснейшую сторону этого мира и озаряя светом его мрачную, погруженную во тьму на долгие годы жизнь.
Однако Су Ее умерла.
Сумерки сгустились окончательно, и лапшичная, в которой так и не успели зажечь огни, растворилась в непроглядной ночи. С той поры в мире больше не осталось аромата османтуса.
Девять
На следующий день после гибели Канцлера Су Ши Сань получил новое задание. Поручение было одновременно скучным и простым, но сулило щедрую плату. Подбросив на ладони тяжелый золотой слиток, он бесстрастно спросил у вестника:
— Почему это не поручили старому Цзю?
Тот с усмешкой ответил:
— Такого человека старый Цзю убить не сможет.
Ши Сань слегка опешил. Будучи уверенным, что посланец просто недооценивает старого Цзю, он озадаченно переспросил:
— Найдется ли на свете кто-то, кого старый Цзю не смог бы убить?
Вестник пропустил мимо ушей его насмешливый тон и процедил три слова:
— Су Ее.
Ши Сань замолчал. Следить за Су Ее — девчушкой, которая не способна осилить и курицы и заикается при разговоре, — и прикончить ее, как только у той возникнет мысль покинуть Чанъань.
Скучно и просто.
Окинув взглядом золото в своей руке, Ши Сань протянул его обратно вестнику:
— Я не берусь.
Тот не выказал ни малейшего неудовольствия и уже потянулся забрать слиток:
— Боишься, что старый Цзю убьет тебя?
Ши Сань внезапно дернул руку назад:
— Двойная цена.
— За девчонку? Столько не стоит, — на лице гостя проступило затруднение.
Ши Сань не стал ни спорить, ни оправдываться, бросив лишь:
— Стоит.
Вестник цокнул языком, кивнул и с напускной досадой произнес:
— Ладно.
— Сначала плата, — добавил Ши Сань.
Поморщившись от раздражения, вестник нахмурился:
— Старый Третий, что ты сегодня такой копающийся? Разве организация хоть раз задерживала вам выплаты?
Проигнорировав его упреки, Ши Сань повысил голос:
— Сначала плата.
Тот глухо фыркнул:
— Ладно-ладно, будь по-твоему.
И вытащил еще один золотой слиток.
Глядя на два слитка в своей ладони, Ши Сань принялся бережно оглаживать их пальцами. Вестник уже удалился, но взгляд убийцы по-прежнему был прикован к золоту. Долгое время спустя он пробормотал себе под нос:
— Один слиток — за ее жизнь, другой — за мою. Не так уж и дорого.
Ши Сань следовал по пятам за Су Ее уже целую зиму, став свидетелем самых мрачных ее дней. Он видел, как Су Ее в широких траурных одеждах стояла на коленях перед поминальной табличкой отца и горько рыдала, причитая:
— Папа, почему ты бросил Ее? Ее больше не будет красить ногти, Ее перестанет лениться, Ее теперь каждый день будет усердно учить уроки! Папа, раньше я была такой неразумной... Папа, мне больше не нужны деньги...
Он видел, как в резиденцию Су завалились какие-то дальние родственники, провозгласившие себя родней покойного Канцлера Су, и принялись вымогать деньги. Су Ее, облаченная в траур, стояла в приемном зале и вытягивала маленькие ручки, пытаясь помешать им утащить домашнюю утварь, которая на деле не представляла особой ценности.
— Не трогайте, пожалуйста, не забирайте... — лепетала она.
Никто не обращал на нее внимания; кроме слез, она не умела ничего.
Он видел, как она сидела на галерее в опустившем за одну ночь в запустение внутреннем дворе, обхватив колени руками и отрешенно глядя на буйно цветущую сливу. Когда калитка заднего двора издала скрип, она, точно напуганная птица, судорожно вздрогнула, вскочила на ноги и бросилась в свою комнату, забившись под одеяло на кровати и больше не показываясь наружу. Это Чжуан Цзю вошел в тот двор, в то время как Су Ее дрожала под покрывалом.
Он видел, как она неуклюже расспрашивала прохожих о лапшичной Чэнь Сяоу. Мало кто знал о ней; она расспрашивала три дня кряду, пока ей едва ли не на пальцах не указали верное направление. На поиски лапшичной у нее в общей сложности ушло пять дней. В тот день шел сильный снег: она упорно стояла в переулке, вглядываясь в его начало, и тронулась в обратный путь лишь тогда, когда небо окончательно заволокло темнотой. Она явно замерзла, хрупкая фигурка казалась до боли тоненькой. Потирая озябшие ладони, она бормотала:
— Дя... дя... дя Дэн, Ее немного холодно.
Затем она оглянулась остекленевшим взглядом и спустя мгновение тыльной стороной ладони смахнула слезы с глаз, продолжая идти и тихонько всхлипывая.
Пришла теплая весна, и Ши Сань заметил Чжуан Цзю, пришедшего поесть лапши снаружи лапшичной Чэнь Сяоу. Он стал свидетелем того, как холодно и грубо Чжуан Цзю обошелся с Су Ее, и позволил себе редкий скептический хмык. Но когда Су Ее обронила фразу о том, что собирается покинуть город, он понял — пришло время действовать. Он хладнокровно и беззвучно вырос за спиной Су Ее, обнажил спрятанный клинок и на миг прикрыл глаза: убить такую девчонку было слишком просто. Настолько просто, что ему даже смотреть не хотелось. Услышав звук падения Су Ее на землю и подняв глаза на Чжуан Цзю, он по одной лишь фразе понял: старый Цзю убьет его.
Он отвернулся, ощутив дыхание меча Чжуан Цзю. В конце концов, все они были лишь цепными псами императорского двора.
К мысли о том, что рано или поздно придется умереть, он привык уже давным-давно. Один слиток золота за собственную жизнь — это и впрямь дешево, такого исхода мастерство старого Цзю не стоило. Рухнув на землю, Ши Сань закрыл глаза.
Гибель Канцлера Су так и не превратили в народное сказание, а учитель Чжуан больше никогда не поднимался на сцену, хотя посетители Фаньцанлоу по-прежнему очень по нему скучали.
Управляющий Фаньцанлоу все же отыскал нового рассказчика историй, который пытался пересказывать городские легенды на манер Чжуан Цзю.
В вечер открытия собрались все завсегдатаи, изнывавшие без привычного развлечения; пожаловал и Чэнь Сяоу, правда, купивший билет лишь на самый последний ряд. Атмосфера среди толпы царила самая оживленная, люди наперебой вспоминали былые выступления учителя Чжуана:
— В тот Праздник фонарей Шанъюань даже билеты без мест распродали подчистую! В Фаньцанлоу народу набилось больше, чем на всей улице Сигуань!
— А тебя, видать, не было на Покрова позапрошлого года? Стоило учителю Чжуану ступить на сцену, как сидевший со мной рядом бедняга аж в обморок от восторга хлопнулся, пришлось мне его на улицы вытаскивать и лекаря искать!
— С чего это учитель Чжуан вдруг пропал, да так ладно?
Чэнь Сяоу не выдержал и бросил соседу по ряду:
— Да никакой он не рассказчик историй, учитель Чжуан... Он — очень сильный киллер...
Не успел он договорить, как вокруг раздался дружный хохот:
— Ты часом не рехнулся?
— Какой еще киллер из учителя Чжуана? Ты и вправду поверил, когда он такое сболтнул? Да в это даже трехлетний ребенок не поверит!
Лицо Чэнь Сяоу залилось краской стыда, он обиженно плюхнулся на скамью и умолк. Вокруг по-прежнему стоял галдеж: многие тосковали по учителю Чжуану, а может, тосковали вовсе не по самому Чжуан Цзю, а по той шумной атмосфере. Точно так же, как некогда любил шум и суету сам Чжуан Цзю.
На сцену поднялся новый сказитель, и в зале воцарилась тишина. Однако сколько бы ни старался новичок подражать прежнему мастеру, отклик публики оказался удручающим: аплодисменты звучали скудно, обстановка царила унылая донельзя. Зрители на задних рядах принялись шушукаться друг с другом уже на половине выступления. Какой-то книжник тяжело вздохнул и принялся жаловаться соседу:
— И что это за бред? Сдается мне, тут и до одной десятитысячной доли мастерства учителя Чжуана не...
На середине фразы он заметил, что сидевший рядом сосед выглядит крайне неопрятно: одежда помята и в грязи, волосы растрепаны. Билета на сидячее место у него, судя по всему, не было, и он, прислонившись к перилам, просто безостановочно пил из горла.
Этот донельзя потрепанный тип сделал большой глоток крепкого спиртного, вытер рот рукавом и согласно кивнул:
— Пре... пре... предает! Что за ме... ме... мерзость...
Не успев договорить, пьянжуга внезапно замер — он с ужасом осознал, что почему-то заикается. Он оказался не в состоянии выговорить и единой связной фразы, а ведь когда-то он был самым знаменитым рассказчиком историй во всем городе Чанъань!
Утративший всякую привычку к чистоте Чжуан Цзю соскользнул с перил, растолкал толпу и кое-как вывалился наружу. За углом его скрутило от приступа тошноты — ему хотелось вывернуться наизнанку вместе с собственными внутренностями, лишь бы унять эту боль, но желанного облегчения не последовало, отчего стало еще тошнотворнее.
За те дни, что он скрывался, до него доходили слухи: мол, в мире существует некий Постоялый двор Милосердия, способный вернуть человека в прошлое, чтобы исправить содеянное и загладить сожаления, однако встретить его могут лишь те, в чьем сердце живет истинное сострадание. Подняв затуманенный взгляд, он с горькой насмешкой подумал про себя: самый милосердный человек на свете погиб у него на руках, сам же он погряз в такой грязи, что даже если небеса проявят милость, у них не найдется причин выказывать к нему благосклонность.
За спиной Чжуан Цзю в Фаньцанлоу кишели людские тени, а у входа непрерывным потоком сновали прохожие и повозки.
Повернувшись, он хотел было отправиться за новой порцией выпивки, как вдруг, вскинув голову, заметил здание: трехчленная деревянная мачта удерживала красный фонарь, а на вывеске четко выделялись четыре крупных иероглифа — Постоялый двор Милосердия.
Десять
Мой взгляд оторвался от чайного столика из камня Уцзинь. Хмель из головы Чжуан Цзю уже выветрился, но он по-прежнему сидел, опустив голову и не желая отрывать глаз от гладкой поверхности камня, на которой больше не отражались никакие картины. Долгое время спустя из-под упавших на лоб прядей донесся хриплый голос, полный невыносимой тоски, заполнившей всю комнату:
— Если бы мне не довелось узреть свет, я бы смог терпеть темноту всю свою жизнь.
В поднятых глазах Чжуан Цзю не осталось ни искры жизни.
Мой указательный стол указал на чашку под номером два, и, подняв на него взгляд, я произнесла:
— Эта чаша обладает уникальным в мире свойством: испив ее, ты утихомиришь боль в своем сердце. Если после этого твое решение не изменится, тогда сделай глоток из третьей чаши.
Хмыкнув, Чжуан Цзю взял вторую чашу, единым махом осушил ее и небрежно отбросил в сторону:
— Теперь я могу выпить третью?
На столе стоял уже полностью остывший «Цзюнь Шань Инь Чжэнь» (зеленый чай из бамбуковых листьев). Глядя на Чжуан Цзю, я медленно проговорила:
— После того как ты испьешь эту чашу, пути назад уже не будет.
— Я действительно смогу увидеть ее снова?
Я подняла оброненную в стороне серую тряпицу и смахнула пыль со столика из камня Уцзинь. Как только Чжуан Цзю пригубит третью чашу, здесь проявится вся картина его возвращения в прошлое — вплоть до того мгновения, пока он не обратится в прах. Улыбнувшись, я ответила:
— Эта третья чаша — самое ядовитое питье на свете. Она действительно перенесет тебя в прошлое: ты не изменишь историю династий, не перепишешь судьбы простого люда — единственное, что тебе дозволено изменить, это собственную жизнь.
— Каким же образом я смогу изменить ее?
— Лишившись жизни.
Пристально глядя на него, я отчетливо выговорила эти два слова. Обмен жизни на жизнь — вот что делало Постоялый двор Милосердия столь особенным местом.
Лицо Чжуан Цзю окаменело, а уголки губ тронуло едва заметное подобие улыбки:
— Столько чужих жизней оборвалось от моей руки, и вот теперь мне выпал шанс самому выбрать способ собственной смерти. Небеса милостивы.
Он взял стоявшую под рукой чашу, приподнял ее в знак приветствия ко мне и произнес:
— Благодарю вас, госпожа, за милосердие.
Опрокинув чашу, он осушил ее до дна.
Чжуан Цзю мгновенно растворился у меня на глазах, а чашка со звонком разбилась оземь. Тут же на каменной столешнице проступило изображение той самой лапшичной Чэнь Сяоу.
В столице моросил мелкий дождь. В узком переулке с синеватыми булыжниками Чжуан Цзю откинул полог лапшичной Чэнь Сяоу — пухлый мужчина средних лет дремал, примостившись на кухонном столе. Шаги Чжуан Цзю были бесшумны. Чэнь Сяоу сладко спал, а Чжуан Цзю неподвижно вглядывался в него, и в уголках его рта проступило успокоение. Обернувшись, он подобрал испачканную тряпичную занавеску, закрепив ее повыше, после чего направился к столику, откуда хорошо просматривался выход из переулка, отодвинул стул и сел.
Шум отодвигаемого стула вывел Чэнь Сяоу из дремы. Потирая тыльной стороной ладони глаза, он сладко зевнул и, еще не успев закрыть рот, заметил сидящего Чжуан Цзю. На его лице отразилось искреннее удивление и радость:
— Братец Чжуан!
Чжуан Цзю с улыбкой кивнул.
— Братец Чжуан, столько времени тебя не было! Я уж думал, не приелся ли тебе мой немудреный харч, — Чэнь Сяоу принялся усердно потирать руки, расплывшись в простодушной улыбке.
Глядя на его привычное выражение лица, Чжуан Цзю ответил:
— Разве такое возможно?
Услышав этот ответ, Чэнь Сяоу едва сдерживал восторг — он довольно усмехался, проворно орудуя у плиты: кипятя воду и моя овощи, он продолжал болтать:
— Братец Чжуан, до меня тут слухи донеслись, будто ты в последнее время забросил сказительство в Фаньцанлоу?
Чжуан Цзю глухо промычал что-то в ответ. Лапшичная выглядела точно так же, разговор тек в том же ключе, да и сам он был одет в прежние одежды. В его глазах читалась слабая искра надежды.
Черпаком набрав полновесное ведро воды в котел, Чэнь Сяоу не заметил странностей в поведении Чжуан Цзю и весело затараторил дальше:
— Я тоже услышал об этом от посетителей, даже испугался — а ну как ты захворал? А теперь гляжу на тебя, вид у тебя здоровый, прямо отлегло от сердца. Ох, кстати, коли уж заговорили про Фаньцанлоу... в прошлый Праздник фонарей я скрипя зубами раскошелился на входной билет, так жена потом цельный год мне плешь проедала! Но как ни крути, хоть и дорого, а сказы братца Чжуана слушать — одно удовольствие, мощно! В тот Праздник фонарей народу набежало — яблоку негде упасть. Эх, хорош все-таки город Чанъань!
В отличие от прошлого раза, когда он слушал эти речи, на этот раз Чжуан Цзю не выказал ни малейшего раздражения. Он лишь тихонько кивнул в знак согласия, а затем, опустив взгляд, вытащил из-за пазухи нитку белых семян бодхи и надел их на запястье. Аккуратно опустив рукав, чтобы скрыть браслет, он поднял глаза и устремил взор на конец переулка, совершенно пропустив момент, когда Чэнь Сяоу поставил перед ним тарелку с тончайшей лапшой.
Мелкий дождь постепенно утихал, и на небосводе в дальнем конце переулка проступила едва заметная радуга. Стоило этой блеклой дуге начать растворяться, как вовнутрь скольнула нескладная маленькая тень. Глубоко вздохнув, Чжуан Цзю впился в нее взглядом, не смея даже моргнуть.

Комментарии

Загрузка...