Как следует из названия, владельца этой лапшичной зовут Чэнь Сяоу, хотя сам он уже давно не маленький — ныне это дородный мужчина средних лет. Раз уж эта крошечная забегаловка продержалась в глухом переулке больше десятка лет, значит, кормят здесь по меньшей мере недурно, а пара фирменных блюд и вовсе заслуживает внимания, пусть до столичных кулинарных изысков им еще далеко. Чжуан Цзю очень любил захаживать сюда, чем Чэнь Сяоу, стряпавший лапшу уже не первый год, чрезвычайно гордился. По правде говоря, лишь благодаря этому факту лапшичная Чэнь Сяоу пользовалась немалой известностью в паре соседних кварталов.
Сейчас на улице шел дождь, к тому же был полдень, так что в зале не было ни души. Чэнь Сяоу, ничуть не смущаясь, прикорнул прямо за столом.
Чжуан Цзю не спешил заходить внутрь. Он огляделся по сторонам: переулок, залитый дождем, был пуст. Старики, обычно коротавшие время в беседах под навесами, и дети, резвившиеся на улице, — все исчезли. Чжуан Цзю насмешливо улыбнулся самому себе.
Когда он вошел и сел за стол, звук сдвигаемой мебели разбудил Чэнь Сяоу. Увидев Чжуан Цзю, тот сначала опешил, а затем восторженно воскликнул: Брат Чжуан! В голосе его слышалась неподдельная радость.
Брат Чжуан, так долго вас не было, я уж начал волноваться, не приелось ли вам мое стряпное мастерство. Чэнь Сяоу потирал руки, расплываясь в добродушной улыбке. Он искренне любил и уважал этого легендарного сказителя из столицы.
Раньше Чжуан Цзю обязательно перекинулся бы с ним парой шуток, но сегодня он хранил угрюмое молчание.
Чэнь Сяоу, смеясь, принялся за работу: проворно разжег печь, поставил греться воду и принялся мыть овощи, не переставая болтать: Брат Чжуан, слышал, вы в последнее время совсем не выступаете во Фаньцанлоу?
Чжуан Цзю лишь издал глухое мычание, не поддержав разговор.
Чэнь Сяоу как раз зачерпнул ковшом воды из кадки и вылил в котел. Не заметив подавленного состояния гостя, он продолжал щебетать: Гости, что ели лапшу, тоже спрашивали, я уж боялся, не захворали ли вы. Гляжу сейчас — вид у вас неплохой, отлегло от сердца. Кстати, о Фаньцанлоу... в прошлом году на Праздник фонарей Шанъюань я стиснул зубы и купил билет, так жена потом целый год мне это припоминала. Но как ни дорого, а слушать ваши сказы — одно удовольствие, берет за душу! Какой же славный был тот Праздник фонарей Шанъюань: жена гуляла по улицам, а я слушал вас во Фаньцанлоу — народу тьма-тьмущая! Как же хорош наш город Чанъань!
Руки Чэнь Сяоу споро делали свое дело, а язык не умолкал. Звучание фразы Праздник фонарей Шанъюань отдавалось в ушах Чжуан Цзю, заставляя его погрузиться в задумчивость. В памяти всплыла первая встреча с Су Ее: она сидела в самом центре зала и некстати, но очень эмоционально выкрикивала слова одобрения. Теперь, оглядываясь назад, эта картина казалась кристально четкой, но при этом — словно из другой жизни.
Девушка, выросшая в тепличных условиях, для которой даже накрашенные ногти были событием мирового масштаба, — разве могла она понимать, насколько жесток этот мир? Канцлер Су погиб при невыясненных обстоятельствах, а поведение императора после этого было столь многозначительным... Что понимала эта маленькая заика? И как ей теперь быть?
Что он тогда ей сказал? Точно, кажется, это звучало так: На юге города есть лапшичная Чэнь Сяоу, я иногда захожу туда поесть лапши. Он не уточнял, придет ли завтра или послезавтра, так с чего бы это считать нарушением обещания? Но если это не нарушение, почему на душе так тоскливо?
Лишь когда Чэнь Сяоу поставил на стол миску с фирменной лапшой, Чжуан Цзю пришел в себя.
В большой сине-белой миске дымился молочно-белый костный бульон, на дне которого нежными прядями покоилась тонкая, как волос, лапша. Чэнь Сяоу щедро полил блюдо раскаленным маслом с зеленым луком — по залу мгновенно распространился аппетитный аромат. С чувством собственного достоинства он пододвинул миску гостю: Брат Чжуан, прошу, угощайтесь.
Чжуан Цзю некоторое время смотрел на лапшу, замерев. Только сейчас он осознал, в чем проблема: зачем он вообще подорвался, пошел сквозь дождь через полгорода сюда? Неужели лишь ради миски лапши? Но ведь он совсем не голоден.
Под выжидающим взглядом Чэнь Сяоу Чжуан Цзю все же взял палочки. Честный хозяин лапшичной с облегчением выдохнул: Чжуан Цзю был для него особенным гостем, и видеть, как такой человек ест приготовленную им еду, было для него моментом высшего триумфа.
Чжуан Цзю ел очень медленно. Чэнь Сяоу не придавал этому значения: учитель Чжуан всегда ел с присущей ему элегантностью. Вытерев руки, хозяин вернулся к очагу и, словно что-то вспомнив, с улыбкой спросил: Брат Чжуан, как считаете, дорого ли я прошу за свою лапшу?
Чжуан Цзю, не понимая к чему вопрос, молча покачал головой. Фирменная лапша стоила тринадцать монет, что дороже обычной лапши за пять-шесть монет в округе, но продукты здесь были качественные, а вкус — отменный, так что, по совести, дороговизной это не назовешь.
Вот именно, я тоже считаю, что торгую честно, — продолжил Чэнь Сяоу. — Но тут недавно приключилась одна интересная история.
Одна барышня, лапшу не ест, а все сидит у входа, присядет, бывало, и на весь день.
Чжуан Цзю резко вскинул голову, его пальцы сжали палочки так сильно, что лапша переломилась и упала в бульон, обдав брызгами его воротник. Он даже не заметил этого. Чэнь Сяоу, не глядя на него, продолжал болтать: Сначала думал, ждет кого-то, не обращал внимания. А как это стало случаться часто, я и призадумался: чей это ребенок, может, проголодалась, а денег нет? Это же просто миска лапши, не бог весть какое сокровище. Видя, как она жалко выглядит, я предложил: хочешь есть — сварю тебе бесплатно.
А девчушка оказалась забавной — покачала головой. На следующий день пришла снова, опять сидит у порога. Вы скажете, не голодна? Но я видел, как она иногда достает медные монетки и тайком пересчитывает их.
Чжуан Цзю сидел с бесстрастным лицом, но перед глазами отчетливо возникла картина: Су Ее, опустив голову, сидит у входа в лапшичную и пересчитывает монетки, зажатые в ладонях. Она жива, она все еще в городе Чанъань, дела ее, кажется, идут не лучшим образом... Но какое ему до этого дело? Она ведь не его девчонка.
Чэнь Сяоу вдруг рассмеялся, долго не мог остановиться, а когда отсмеялся, добавил: Помните тот сильный снегопад перед началом весны? Малышка просидела у входа полдня. Одета она была легко, снега намело почти до колен. Я испугался, что она замерзнет, вынес ей миску горячего бульона и спросил: девочка, зачем ты каждый день здесь караулишь? Брат Чжуан, как думаете, что она ответила?
Чжуан Цзю не проронил ни слова, не кивнул и не покачал головой. Он плотно сжал губы — он не хотел знать, совсем не хотел.
Чэнь Сяоу, поглощенный своим рассказом, вздохнул: Она сказала: я хочу пригласить своего возлюбленного поесть лапши! — Он причмокнул губами. — Такая красивая девчонка, чего же она такая полоумная?
Чжуан Цзю молчал, слушая дальше: По виду не похожа на простую девчонку, в манерах и речи сквозит благородство. Я видел много детей такого возраста, но ни у одного не было такого воспитания. Но странно: если она из знатного дома, как могли отпустить ее одну творить такие безумства? Поэтому-то я и не могу понять эту историю, очень уж она любопытная.
Чжуан Цзю посмотрел за дверь. Наступал вечер, но небо было светлым — зима действительно отступила, световой день стал длиннее. В переулке изредка мелькали прохожие, но царило запустение. Чжуан Цзю представил, как Су Ее, свесив маленькую головку, после дня бесплодного ожидания бредет по этому длинному переулку. Что она чувствовала, возвращаясь назад? Да и куда ей возвращаться, если у нее больше нет дома?
Чэнь Сяоу умолк, возможно, самая интересная часть истории для него закончилась. Он обернулся к печи, увидел, что огонь гаснет, и принялся хлопотать, больше не отвлекаясь на Чжуан Цзю.
Чжуан Цзю молча ел лапшу, очень медленно. Бульон остыл, сверху затянулся тонкой пленкой жира, а в миске оставалось еще больше половины. Чэнь Сяоу, улучив момент, с озабоченным видом спросил: Брат Чжуан, сегодня лапша не по вкусу? Может, приготовить вам что-то для аппетита?
Чжуан Цзю взмахнул рукой и произнес: Счет.
Его взгляд, полный разочарования, внезапно замер на выходе из переулка. На дворе стояла весна, но внезапно все помещение наполнилось ароматом османтуса.
Восемь.
Как и Чжуан Цзю, маленькая девочка, появившаяся в конце переулка, была без зонта.
В памяти Чжуан Цзю внезапно всплыло утро того самого Праздника фонарей Шанъюань. Он надел свой любимый халат из ханчжоуского шелка цвета лунного света, с изяществом съел сухие полоски тофу в чайном домике Фучунь, медленно вытер уголки рта и оставил щедрые чаевые, подкрепленные благодарными словами слуги.
У девочки в переулке не было прически, не было персикового жакетика — волосы рассыпались по плечам, одета она была в простую льняную кофту.
Чжуан Цзю помнил, что никто на улице не узнал в нем учителя Чжуана — он был уверен в своем гриме. Он подошел к главным воротам резиденции Су и вручил управляющему Дэну свою визитную карточку. Прочитав ее, управляющий с воодушевлением пригласил гостя войти.
Зима рано или поздно заканчивается, дожди утихают. В переулок пробился слабый луч солнца, упав на бредущую в одиночестве девочку, отчего она показалась чуть более согретой. Взгляд девочки упал на единственного гостя в лапшичной. Она на мгновение замерла, а затем ускорила шаг.
Чжуан Цзю помнил, как мог свободно ходить по резиденции Су. В тот день ноги сами понесли его в знакомый до боли задний двор. Он смотрел, как ветви сливы покачиваются на ветру, усыпанные крошечными, очаровательными цветами. Он помнил, как в сумерках позади послышались шаги, и мягкий спокойный голос спросил: Вам тоже нравятся цветы сливы?
Девочка в переулке подбежала к порогу лапшичной, капли дождя стекали с ее подбородка. На ней было несуразно широкое льняное одеяние с заметными потертостями на вороте, от нее веяло усталостью и безнадежностью. Ее глаза стали еще больше, за те дни, что они не виделись, она сильно похудела, и лицо, прежде пухлое, заострилось. Она тяжело дышала, глядя на Чжуан Цзю, и улыбнулась.
Чжуан Цзю отвел взгляд в сторону, но в голове отчетливо всплыло: он не ответил на вопрос того мужчины. Он обернулся, спокойно оглядел вошедшего — точно, как на портрете, это был хозяин дома, нынешний канцлер Су, отец Су Ее. Он слегка кивнул в ответ, и в момент поклона выхватил меч. Когда канцлер Су упал на землю, небо потемнело, и он перевел взгляд на небо над городом Чанъань. Задание Ши Саня должно было начаться. Он сидел в галерее, на том самом месте, где чаще всего сидела Су Ее, ожидая часа, когда зажгутся фонари.
Вскоре на улице Сигуань зажглись огни, а за ней засиял и весь Чанъань. Но в резиденции канцлера, где находился Чжуан Цзю, царила тьма. В сияющем огнями городе Чанъань он не мог найти дорогу назад.
Су Ее, как обычно, не обратила внимания на холодное молчание Чжуан Цзю. Она подошла и тихо сказала: Ты... ты меня не узнал?
Чжуан Цзю холодно перевел взгляд на нее, ничего не ответив.
Су Ее встретила его взгляд и улыбнулась. Ее губы растянулись в улыбке, но в глазах плескалась печаль.
Чжуан Цзю сжал губы, собираясь встать, но обнаружил, что не может пошевелиться.
Су Ее не заметила странности Чжуан Цзю. Она с усилием отодвинула табурет, взобралась на него, опустилась на колени и достала из-за пазухи платок, положила его на стол и стала разворачивать слой за слоем.
Именно в этом платке всегда обнаруживались какие-то диковинные вещи, и Чжуан Цзю никогда не мог угадать, что там внутри.
Сейчас его взору предстали медные монеты. Аромат османтуса стал еще сильнее.
Су Ее, опустив голову, не отрываясь, пересчитывала их: одна, две... Когда она отсчитала тринадцатую монету, она слегка выдохнула, аккуратно разложила их на столе и с улыбкой посмотрела на Чжуан Цзю.
Чжуан Цзю опустил веки — он не любил смотреть, как она улыбается. Улыбка человека прекрасна лишь тогда, когда она гармонирует с его глазами, но в глазах Су Ее была лишь скорбь. Одиночество и усталость, исходящие от нее, пугали Чжуан Цзю настолько, что он не осмеливался даже взглянуть. Этот дискомфорт был подобен сидению на иголках. Боясь, что его захлестнет это чувство, он резко поднял взгляд и отрывисто спросил: Ты все еще слушаешь сказы?
Как только слова слетели с его губ, оба замерли. Раньше Чжуан Цзю никогда не заводил разговор первым, а Су Ее привыкла к своему безответному общению, в котором Чжуан Цзю находил своеобразный покой и уют. Придя в себя, Су Ее серьезно задумалась и ответила: У меня... у меня больше нет денег.
Он вспомнил, как Су Ее стояла у ворот, провожая отца, и просила денег, чтобы купить ему ту самую нить семян бодхи. Его раздражение переросло в отвращение. Она была бледной, в ее глазах не было жизни — свет в ее душе погасил он сам!
Я... я угощаю, — искренне глядя на него, сказала Су Ее. Она посмотрела на палочки, давно лежавшие на столе, вспомнила, что учитель Чжуан любит чистоту, вытащила из бамбуковой подставки две палочки, тщательно протерла их рукавом и протянула Чжуан Цзю, запинаясь: Ешь... ешь скорее. Она не говорила о семейных бедах, не упоминала, сколько дней провела в ожидании — она не сказала ни слова. Как и прежде, она словно несла груз своей печали в одиночку, делясь с Чжуан Цзю лишь радостью.
Чжуан Цзю нахмурился. Его нос был полон запаха обожаемого им османтуса, но внутри поднималось неукротимое отвращение. Глядя на протянутую руку Су Ее, он подумал, как же она надоедлива. Он покачал головой, давая понять, что не будет есть. Су Ее не сдавалась, она с улыбкой еще немного протянула руку с палочками: Ну же.
Чжуан Цзю, подавляя гнев, прорычал: Я не буду!
Рука Су Ее зависла в воздухе. Она ошеломленно смотрела на него, а затем, с ноткой нежности в голосе, произнесла: Я... я же обещала, что угощу... тебя... лапшой... Она не отступала и настойчиво протягивала руку.
Ее взгляд был все таким же ясным, и в этих глазах его фигура была как на ладони. Он не мог больше сдерживать свое отвращение: Разве я не сказал, что не буду есть, заика! Он взмахнул рукой и с резким звуком отбил палочки из ее рук. Они упали на пол и запрыгали. Оба — и Чжуан Цзю, и Су Ее — уставились на палочки, а затем одновременно подняли глаза друг на друга.
В ее взгляде промелькнула обида, но тут же исчезла, и она вновь приняла прежний вид: Тебе... тебе ведь нравилось...
Больше никогда не появляйся у меня на глазах, заика! — перебил ее Чжуан Цзю, повысив голос. Он всегда был элегантен и сдержан, но сейчас не мог контролировать эмоции — отвращение к ней было написано на его лице.
Я... я... — пальцы Су Ее скребли край стола. Ее глаза затуманились, нижняя губа мелко дрожала. Она хотела что-то возразить, но, как и всегда, не могла подобрать слов. Она не могла говорить. С трудом сползла с табурета, потерла онемевшие колени, выпрямилась и молча развернулась к выходу.
Она медленно побрела прочь, но у самой двери остановилась. Обернувшись, она робко проговорила: Я... я тоже... хотела бы... как ты... говорить красиво... Мне не нравится, когда ты называешь меня заи... заикой... Меня зовут Су Ее... дважды «листок»... Она замолчала, и, видя, что Чжуан Цзю не реагирует, продолжила: Я угостила тебя, и... поем лапши... и покину город Чанъань... Мы больше... больше никогда не увидимся... В ее голосе не было ни гнева, ни упрека — только спокойствие.
Услышав это, Чжуан Цзю резко обернулся к выходу. Он хотел было что-то сказать, как вдруг увидел, что за спиной Су Ее промелькнула призрачная тень. Он инстинктивно вскочил, а затем услышал звук рвущейся ткани. У каждого, кого он лишал жизни, за мгновение до того, как меч пронзал тело, раздавался этот звук — тихий, но он улавливал его с невероятной остротой. Всего на миг. А затем раздался глухой стук — Су Ее упала на землю прямо у него на глазах.
Ши Сань. Эта призрачная тень был Ши Сань.
Луч солнца, пробивавшийся в переулок, окончательно исчез. Аромат османтуса стал настолько плотным, что стало невозможно дышать.
Впервые Чжуан Цзю не проявил должного профессионализма — он должен был заметить, что Ши Сань затаился здесь с самого начала. Теперь он все понял: это была техника меча Ши Саня, он узнал ее мгновенно. Они оба — лишь псы на службе императорского двора.

Комментарии

Загрузка...