Су Ее тут же догнала его, семеня за Чжуан Цзю по пятам. Звук её маленьких ножек, хрустевших по мелкому снегу, жутко раздражал Чжуан Цзю. Голос у неё был тёплый и сладкий, но она запиналась:
— Мой паде... папа сегодня устроил семейный пир, только поэтому меня отпустили погулять. Я хотела пойти послушать сказание, но забыла купить билет заранее, не смогла пробиться сквозь толпу и пришла сюда ждать тебя ещё до заката. Сегодня же Праздник фонарей Шанъюань! Смотри, смотри, что я тебе принесла!
Приговаривая это, она вцепилась в полу одежды Чжуан Цзю.
Чжуан Цзю остановился, с бесстрастным выражением обернулся и молча выдернул край своего халата.
Су Ее ничуть не рассердилась. Сделав пару быстрых шагов, она раскинула руки и преградила ему дорогу. Чжуан Цзю даже не пытался скрыть злой кровожадный огонёк во взгляде: плотно сжав губы, он замер на месте, а затем шагнул в сторону, обходя её расставленные руки. Су Ее не унималась — снова переступила пару раз, опять загораживая Чжуан Цзю путь, и вытянула перед его лицом персиково-розовый платок, лежавший на раскрытой ладони. Платок развернулся, и прямо посреди него красовалась связка семян бодхи. Улыбаясь, она заговорила:
— О... о... один раз днём я заходила к тебе, но т... т... тебя не было дома. По д... дороге обратно я увидела их и подумала... п... подумала... подумала, что они тебе понравятся.
Оказывается, она так долго переписывала те бесконечные учебные задания, думала только о том, чтобы купить эти семена бодхи, и всё ради того, чтобы подарить их ему.
— Купив их, я хотела отдать их тебе, подождала немного, но ты так и не вернулся... А потом у м... меня кое-что случилось, и я застряла. Сегодня... сегодня я их принесла, можешь... можешь носить их на запястье, они... они красивые.
Она ведь прождала до самой полуночи, она ведь из-за этого простудилась, но в её устах всё это звучало так легко и буднично, будто не стоило и упоминания.
От этих мыслей отвращение в душе Чжуан Цзю стало ещё сильнее, а брови сошлись на переносице. Он грубо оттолкнул руки Су Ее со связкой семян. Не ожидавшая этого девушка качнулась и чуть не упала, но Чжуан Цзю даже не посмотрел в её сторону — с потемневшим от злости лицом он поспешно зашагал к дому.
В тот самый момент, когда он взялся за щеколду, Су Ее тихонько спросила:
— М... м... можно ли увидеть тебя днём? В... вечером я не могу выходить.
Су Ее не стала допытываться, пришлись ли учителю Чжуан по душе семена бодхи, в которые она вложила столько сил; похоже, холодный отказ Чжуан Цзю никак не отразился на её настроении.
Чжуан Цзю замер на месте, резко обернулся и ошеломленно уставился на неё.
Заметив, что он внезапно перестал уходить и смотрит на неё, Су Ее смущённо моргнула, а затем снова улыбнулась. Но в её улыбке сквозило какое-то робкое беспокойство — она не понимала, почему учитель Чжуан сегодня ведёт себя так странно.
Глядя на улыбку Су Ее, Чжуан Цзю вдруг нашёл это забавным. Ему безумно захотелось спросить её: «Малышка, а ты знаешь, что вся твоя семья мертва?» Подумав об этом, Чжуан Цзю уже не мог сдержать смех: он хохотал во весь голос, согнувшись пополам и не обращая внимания на недоумённый взгляд Су Ее, и его лицо при свете луны казалось диким и зловещим.
Су Ее, ничего не понимая, видела, как смеется Чжуан Цзю, и тоже принялась глуповато хихикать вместе с ним.
Спустя долгое время Чжуан Цзю наконец унял безумный смех. Улыбка исчезла с его лица, и он бросил на Су Ее странный, тяжёлый взгляд. Девушка тотчас умолкла. Не дожидаясь, пока она что-то скажет, Чжуан Цзю выпалил:
— На юге города есть лапшичная Чэнь Сяоу, я иногда хожу туда есть лапшу.
Не дожидаясь ответа Су Ее, он вошёл в дом и с грохотом захлопнул за собой дверь.
В неосвещённой комнате беспросветная темнота поглотила Чжуан Цзю. Он чувствовал, как по ту сторону двери в нерешительности замерла Су Ее, слышал её взволнованное, частое дыхание, ощущал, как она сделала пару шагов, потом повернулась обратно и вскоре радостно убежала.
Приоткрыв дверь, Чжуан Цзю увидел на пороге персиково-розовый платок, на котором аккуратно лежала та самая связка семян бодхи. Под тусклым светом луны они казались такими умиротворёнными и чистыми.
Дело об истреблении семьи канцлера Су потрясло всю страну: гостившие в доме ученики и слуги семьи Су — погибли все до единого. Узнав об этом на утреннем докладе, Император трижды прокричал: «Опора государства сломана!» — и рухнул без чувств. Эта скорбь была столь велика, что остальные чиновники невольно прослезились, восхищаясь столь трогательной монаршей преданностью, отчего некоторые министры тоже упали в обморок от избытка чувств.
Всю свою жизнь канцлер Су верой и правдой служил государству. Обладая огромной властью и высоким положением, он оставался кристально честным мужем. Именно поэтому он нажил немало врагов и по праву слыл одиноким чиновником — истинных единомышленников при дворе у него почти не было. Император издал указ о пышных и щедрых похоронах, и вся столица три дня носила траурные одежды. И хотя похороны поражали воображение редкостной пышностью и размахом, развевающиеся по всему городу белые бумажные ленты, медные монеты и скорбные лица чиновников не могли скрыть странную, зловещую атмосферу, витавшую над этим событием.
Не успела жесткая реформа принести первые заметные плоды, как канцлер Су вместе со своими верными и способными учениками был убит. Даже простые обыватели, мало смыслившие в государственных делах, запирали двери на засов и предавались спорам: одни утверждали, что это взбесившиеся консерваторы совершили тайное убийство ради мести, ведь реформы до мозга костей ущемляли интересы сильных мира сего; другие заявляли, что целью реформаторов был лишь передел власти и выгоды, просто канцлер Су упёрся рогами и вознамерился проводить реформу до победного конца, вот и оказался меж двух огней. Были и такие разговоры, вести которые осмеливались лишь заперев все двери и хорошенько захмелев: мол, и реформаторы, и консерваторы вели борьбу строго в дозволенных Императором пределах, но раз уж расстановка сил при дворе снова пришла в равновесие, то ненавидимый обеими фракциями канцлер Су в глазах Императора неизбежно превратился в лишнюю, неугодную фигуру...
Последнее мнение и вовсе граничило с крамолой. В чайных на углу, где в обычные дни охотно перемывали любые кости, о резни в резиденции Су почти не говорили — кто ж знает, куда подует ветер в следующий момент?
Седьмой день после смерти миновал, а дело становилось всё более интригующим. Канцлер великой державы, средь бела дня, в имперской столице — и вся его семья была зверски убита в собственном доме! Однако после этого город не заполонили стражники, разыскивающие убийц, а ночной комендантский час прошёл так же тихо, как всегда. Лишь спустя несколько дней на базарной площади без лишнего шума срубили несколько голов и вывесили лаконичное объявление: дескать, банда разбойников ради наживы вломилась в особняк и совершила это страшное преступление, но ныне истинные злодеи понесли заслуженную казнь, а жителей города призывают не паниковать и всё в таком духе.
Пойти грабить Резиденцию канцлера средь бела дня? И притом банда из трех-пяти человек?! В такое оправдание не верил никто. Но что с того? Простой народ скор на забвение: после нескольких дней траура гнетущую атмосферу в городе вытеснило праздное любопытство. Ведь выдался случай обсудить жуткое происшествие, какое не увидишь и за всю жизнь! Споры до хрипоты в чайных из-за разных точек зрения на это дело возникали то тут, то там. Однако, в конце концов, высокие дела при дворе лежали за гранью досягаемости простого люда, до них было дальше, чем до самого глубокого моря, так что завсегдатаям чайных так и не удавалось переубедить друг друга. Пока однажды кто-то, вздохнув, не обронил: да какая тут правда, всё равно никто из вас своими глазами ничего не видел. Эта брошенная невзначай фраза заставила всех разом прозреть, ведь люди вспомнили, что среди всех толкователей найдется человек, чьему слову поверит абсолютно каждый, — это учитель Чжуан из Фаньцанлоу.
Но как ни странно, на сей раз Фаньцанлоу хранил молчание. Учитель Чжуан, прославившийся умением с молниеносной скоростью и высочайшим качеством адаптировать под сказания любые горячие новости, уже полмесяца не показывался на людях, и Фаньцанлоу не вывешивало никаких объявлений.
Ещё удивительнее было то, что публика вовсе не тревожилась — все сошлись в редком единодушии: Фаньцанлоу наверняка задирает цены на билеты, бессовестные торговцы! Несмотря на это, у кассы Фаньцанлоу каждый вечер по-прежнему дежурили люди. Впервые в истории случилось так, что новая глава ещё не была анонсирована, а билеты на два месяца вперед уже давно раскупили.
К разочарованию публики, за всю зиму учитель Чжуан так и не появился в Фаньцанлоу.
А Чжуан Цзю, о котором тосковало столько слушателей, больше не ходил изображать немого садовника в Резиденцию канцлера и не рассказывал историй в Фаньцанлоу — он по-прежнему жил в том же дворике. Слуга знал лишь одно: большую часть дня учитель Чжуан проводит, молча сидя под деревом османтуса во дворе, попивая чай и любуясь снегом.
Если что и изменилось, так это маниакальная тяга учителя Чжуана к чистоте. Целыми днями не выходя из дома, он умудрялся намывать руки по нескольку раз и пылинки сдувал со своих белых одежд — малейшее пятнышко грязи заставляло его чувствовать себя как на иголках. К уборщику он предъявлял требования, граничащие с придирчивостью: стоило в каком-нибудь дальнем углу упасть крошечной соринке, как он тут же это замечал.
Но все его старания соблюсти чистоту были тщетны. Чжуан Цзю по-прежнему чудилось, что на его руках, на одежде и даже в доме осталась кровь. Для убийцы это было невыносимо паршиво, и от этого ощущения некуда было скрыться.
Сначала он небрежно бросил связку семян бодхи на стол, но каждый раз, натыкаясь на неё взглядом, чувствовал раздражение. Тогда он сунул её под подушку, но из-за этого ночами не мог сомкнуть глаз. Спрятал на дно письменного стола — и всё равно то и дело доставал, чтобы повертеть в руках. В конце концов Чжуан Цзю решил просто носить её за пазухой: так он чувствовал её присутствие, но ему не приходилось вечно смотреть на неё, и на душе сразу стало спокойнее.
С тех пор безжалостный убийца Чжуан Цзю постоянно носил у сердца эту мирную и чистую связку семян бодхи.
Хозяин Фаньцанлоу по-прежнему навещал его раз в день. Он не заводил речи ни о жажде зрителей вновь увидеть учителя Чжуана на сцене, ни о делах самого заведения — лишь с натянутой улыбкой болтал о пустяках, выпивал чашку чаю и откланивался. Хозяин был чрезвычайно искушен в человеческих отношениях и превосходно знал меру: как бы сильно ни переживал внутри, на лице он не показывал и тени тревоги. Чжуан Цзю оставался в Фаньцанлоу с самого начала своей карьеры сказителя во многом потому, что ценил эту приятную манеру держаться. Но сейчас, сохраняя внешнее невозмутимое спокойствие, внутри он суетился и паниковал пуще прежнего.
Какой же великолепный сюжет для сказания! Глубокой ночью, сидя под деревом османтуса, Чжуан Цзю то и дело твердил себе, что эту историю обязательно нужно как следует обработать — да-да, именно сюжет.
Он не сделал ничего дурного. Он изначально был убийцей, а слуга, выполняющий поручения, и куртизанка, торгующая улыбками, — все они просто делали свою работу. Он убивал не ради себя, он поступал ровно так же, как и прежде. Он повторял это снова и снова.
То же самое касалось и сказаний. Как же сильно он любил их сказывать! Шумная чайная, полные ожидания взгляды слушателей, громовые аплодисменты, сладкое чувство контроля над эмоциями толпы... Какая же это роскошная, бурлящая жизнь!
Чжуан Цзю поднял голову. Во дворе стояла абсолютная тишина. Хоть суровая зима уже миновала, весна ещё не вступила в свои права, и дерево османтуса по-прежнему стояло голое, выглядя прямо-таки убого — до тех пор, пока цветы снова зацветут, пройдёт ещё очень, очень много времени.
После той ночи Су Ее больше ни разу не появилась под деревом османтуса.
Глядя на сухие ветки османтуса, Чжуан Цзю думал: как она живет эти дни? Она ведь такая бестолковая, как она справилась с организацией похорон такого масштаба? Наверное, только и делала, что горько плакала? Нет, пожалуй, вряд ли: её отец был с ней так строг, вряд ли она была близка с ним... Он снова покачал головой: он был её единственным родственником, как же ей не плакать?
Когда она плакала, зрелище было так себе. Куда лучше ей шла улыбка. Чжуан Цзю вспомнил, как впервые увидел её, как она ждала его под деревом, как очистила для него кедровый орешек, как благодарила за то, что цветы так прекрасно распустились, как передразнивала его вполоборота у окна... Все эти живые, трогательные картины ярким узором ложились на полотно его воспоминаний. Но в тот вечер, когда они виделись в последний раз, она улыбалась вовсе не красиво!
При этой мысли в сердце Чжуан Цзю неожиданно всколыхнулась волна ярости. Не зная, на кого её обрушить, он вдруг со всего маху ударил ладонью по стволу дерева, и тяжёлое давящее чувство, казалось, осыпалось вниз вместе с сухими ветками. Обессиленный, Чжуан Цзю прислонился спиной к стволу и, опустив взгляд на белые одежды, испачканные обломками коры, попытался воссоздать в памяти тот день. Он хотел подарить жителям Чанъани несравненное сказание; средь бела дня, в Резиденции канцлера он убил канцлера Су — да, он собственноручно убил канцлера Су. Он представлял себе аплодисменты трёхтысячной толпы, щедрые россыпи золота от благодарных слушателей, оживление в стенах Фаньцанлоу, но сколько ни напрягал память, не мог вспомнить ничего, словно кто-то стер все воспоминания о том дне.
Он должен воссоздать то событие воочию. Он решил отправиться в резиденцию Су — не ради кого-то другого, а ради сказания. Будучи профессиональным убийцей, как он мог подвести пламенные надежды своих слушателей?
Замаскировавшись под садовника, Чжуан Цзю по уже знакомому пути добрался до калитки в заднем дворе. Пройдя мимо дровяного сарая и длинной галереи, он очутился во внутреннем дворе Су Ее. Вся земля была усыпана грязными остатками тающего снега — вперемешку с пылью они выглядели гадко, просто ужасно.
Именно здесь, возле этого сливового дерева, та девчушка указывала на цветы и говорила: «Спасибо, что сделал их такими красивыми». Сейчас густой запах буйно цветущей сливы вызывал лишь отвращение; нахмурившись, Чжуан Цзю отвернулся.
Вся галерея была покрыта пылью. А та девчушка покорно сидела на краешке, держа на коленях раскрытую вверх тормашками книгу, сосредоточенно наблюдая, как на кончике носа тает снежинка, а потом поднимала голову и приветливо улыбалась. Почему же сейчас звук медных колокольчиков под карнизом казался таким хриплым? До чего же противно. Чжуан Цзю цыкнул языком и повернул в другую сторону.
Окно приоткрыто. Девчушка, подхватив простуду, не сидела смирно, а старательно, совсем как учитель Чжуан, пыталась пересказать ту историю о посланнике из государства Вэй. Налетевший холодный порыв ветра то распахивал, то захлопывал окно, сбивая с подоконника прилипшие опавшие листья.
Чжуан Цзю против воли шагнул вперед, намереваясь войти внутрь: как же выглядела комнатка, где она жила? Но всего через мгновение он опомнился и остановился. Никаких вестей о ней не доносилось, и это было к лучшему. К чему докапываться до правды? Он поскрёб затылок, круто развернулся и направился к выходу из двора.
Вдруг за спиной послышался мягкий, заплетающийся голос. От этого звука у него сжалось сердце, а губы сами собой растянулись в улыбку. Он резко обернулся, но позади никого не было. За скрипящим окном никто не прятался, и никто не высовывался в проём, чтобы с надеждой сказать: «Д... д... до завтра». Он же ясно расслышал, как Су Ее зовёт его. Не веря своим ушам, Чжуан Цзю ещё раз тщательно, шаг за шагом, оглядел весь двор: нет, ему и вправду послышалось. Улыбка растаяла на его губах, и он зашагал обратно.
Та девчушка ко всем относилась с добротой, глядя на мир самыми простыми глазами, оттого и казалось ей, что мир устроен так же просто. Её отец погиб, и теперь она должна понять: этот мир вовсе не такой, каким она привыкла его видеть. И то верно, думал Чжуан Цзю, глядя на пустой двор, и, резко повернувшись, выругался:
— Чрта с два это верно!
Кое-какие вещи нужно запоминать ценой собственной жизни, а кое-какие — ценой собственной жизни забывать. Что именно представляла собой Су Ее для Чжуан Цзю — первое или второе, он и сам не знал.
Месяц назад здешние сливы ждали лишь хозяйского пира, а теперь они так же беспечно цвели сами по себе. Во дворе же оставались лишь грязный снег, сухие обломки листьев, скрипучая дверь да запустение — заурядный уголок старого Чанъаня.
Когда прогремел первый весенний гром, сидевший за письменным столом Чжуан Цзю резко вскочил на ноги. Не обращая внимания на мелкий, но всё ещё прохладный дождь, он порывисто распахнул уличную дверь и, почти бегом, бросился на проезжую часть. Слуга, нёсший свежезаваренный чай, чтобы подать его хозяюшке, увидев, что учитель Чжуан куда-то собирается, уже было хотел напомнить ему про зонт, но слова застряли у него в горле. Лицо Чжуан Цзю было мертвенно-бледным, глаза — полными тревоги, а на смену прежнему мягкому спокойствию пришло едва уловимое выражение смертоносной решимости. Слуга поспешно отступил в сторону, давая дорогу, чтобы случайно не помешать великим делам учителя.
Немногочисленные прохожие на улице шли под зонтами, с любопытством поглядывая на бегущего под дождём молодого человека в белых одеждах. Мелкий весенний дождь мягко и безмолвно омывал всё вокруг, и уже через пару мгновений одежды Чжуан Цзю насквозь промокли.
То ли прохладный дождь подействовал на него успокаивающе, то ли силы иссякли, но шаги его постепенно замедлились, во взгляде пропали лихорадочная спешка и буйство, и он позволил каплям дождя свободно падать на него.
Те редкие прохожие, кто узнавал его, пытались поздороваться, но хотя учитель Чжуан кивал в ответ, улыбнуться он был не в силах. Старый завсегдатай Фаньцанлоу, провожая глазами удаляющуюся белую фигуру, невольно мысленно восхитился: учителю Чжуану равных нет, даже простая прогулка под дождём выглядит у него столь грациозно и величественно, не то что у других — мокнут, как растрепанные воробьи.
Шагая вперёд, он миновал Фаньцанлоу, затем прошёл мимо Резиденции канцлера. На оба эти места Чжуан Цзю даже не взглянул, не замедлив шага ни на секунду, словно они никогда в жизни не имели к нему никакого отношения. Не торопясь, он дошёл до южной части города, миновал пару небольших переулков и наконец остановился перед неприметной вывеской.
Лапшичная Чэнь Сяоу. Полотняная вывеска с этими пятью иероглифами выглядела потрепанной и старой: пожелтевшая ткань по краям износилась, от сырости её безвольно клонило к земле, что как нельзя лучше гармонировало с вялой торговлей внутри заведения.

Комментарии

Загрузка...