На своей половине учитель Чжуан строго выполнял порученную сверху задачу: исправно записывал каждого гостя, фиксировал каждое слово и движение канцлера. Судя по записям, Канцлер Су не состоял ни в каких кликах и не занимался личным обогащением; днём он редко бывал в резиденции, а по вечерам к нему заглядывали лишь единицы. Учитель Чжуан считал это задание едва ли не самым скучным на свете.
Иногда Канцлер Су возвращался с официальных дел очень поздно, и тогда Су Ее тайком выскальзывала наружу. Если во дворе ей случалось столкнуться с учителем Чжуаном, она неизменно приветствовала его легко и дружелюбно:
— Я... иду... навестить... своего друга! Хе-хе-хе!
В её голосе звучала какая-то необъяснимая гордость, а учитель Чжуан неизменно отвечал ей простодушной улыбкой.
Ночь сгущалась. Су Ее возвращалась в резиденцию с поникшей головой; её унылый вид говорил о том, что она перенесла какую-то обиду. Увидев завершившего дела учителя Чжуана, она уже не была так весела, как перед уходом, и лишь из вежливости кивнула ему.
Садовник Чжуан холодно наблюдал за ней со стороны, думая про себя, что она наверняка ходила ждать его под османтусом — но какое ему до этого дело?
Она ведь не моя девочка, — с сарказмом подумал Чжуан Цзю.
Не успели оглянуться, как приблизился Праздник фонарей Шанъюань. Похолодало, сливы постепенно распускались, и хлопот у учителя Чжуана прибавилось. Но главное — задание подходило к концу.
Канцлер Су оправился от простуды и, хоть поднялся чуть позже обычного, всё же настоял на том, чтобы идти ко двору на утреннее совещание. Су Ее тоже встала спозаранку, тщательно причесалась: за ушами у неё красовались два пучка волос, перевязанные персиково-розовыми лентами. Закутавшись в персиково-розовый плащ и прижимая к груди ручную жаровню, она стояла у входа и почтительно провожала отца.
Заметив дочь, Канцлер Су лишь хмыкнул в знак приветствия. Су Ее стояла навытяжку, но когда отец поравнялся с ней, она вдруг подняла голову и искренне попросила:
— Отец, ты... ты... ты... дай мне немного денег.
Канцлер Су занёс ногу над порогом, остановился, нахмурился и обернулся:
— Дома еды и питья вдоволь, зачем тебе снова деньги?
Су Ее склонила голову набок, потёрла носком сапожка снег на земле, а глаза отвела в сторону, словно обдумывая что-то. Наконец из неё вырвалось:
— По... потому что я... я люблю... деньги.
Даже садовник Чжуан, стригший неподалёку ветки сливы, невольно поморщился от такого диалога — что уж говорить о старом управляющем, стоявшем подле канцлера: тот громко кашлянул, чтобы сдержать смех.
Канцлер Су с досадой вздохнул:
— Перепиши три раза «Правила для женщин», ещё три раза «Заповеди для женщин», а потом проси у управляющего. Дядя Дэн, дай ей самую малость — к чему молодой девушке деньги?
Произнеся это, Канцлер Су покачал головой с чувством глубокого разочарования и вышел за ворота.
— Спасибо, отец, — по-прежнему опустив голову, послушно ответила Су Ее.
Убедившись, что паланкин Канцлера Су отдалился, она радостно подпрыгнула, развернулась и с видом примерной девочки обратилась к управляющему:
— Дя... дя... дядя Дэн, дай мне де... денег.
Управляющий Дэн добродушно улыбнулся:
— Сколько же тебе нужно, старшая барышня?
Су Ее замерла, покусывая указательный палец, и задумалась:
— Ку... купить... одну нить бусин бод... бодхи, как ты думаешь, сколько нужно денег, дядя Дэн?
Старый управляющий слегка недоумённо переспросил:
— Бусины бодхи? Где это ты их увидела, барышня?
Су Ее мгновенно сообразила, что сейчас проговорится, и её язык заплелся ещё сильнее:
— Просто... просто... в общем, я... я люблю... Дядя Дэн... я хочу купить, но... у меня нет... денег.
Старый управляющий не стал допытываться и мягко произнёс:
— Старшая барышня, в какой лавке ты их присмотрела, какая именно нить тебе приглянулась? Я сам куплю её для тебя, а старый господин вовсе не желает, чтобы ты без нужды бегала по городу.
Он прекрасно знал нрав Су Ее и догадывался, что она наверняка заприметила вещицу в один из тех дней, когда тайком убегала погулять, а потому не стал задавать лишних вопросов.
Добившись своего, Су Ее вовсю сияла от счастья. Она назвала адрес лавки, восторженно описала желанные чётки из семян бодхи и заставила старого управляющего повторить всё дважды. Убедившись, что ошибок нет, она наконец вздохнула с облегчением и послушно вернулась во внутренний двор — переписывать заданное отцом наказание.
Когда писать становилось скучно, она клала головку на оконный переплёт и глядела на снег за окном. Заметив птиц, искавших корм на заснеженном дворовом подворье, она вов тыкала на них завистливый взгляд, а затем трясла головой, протирала глаза тыльной стороной ладони и возвращалась к упорной писанине.
В тот день, когда Су Ее получила чётки из семян бодхи, она стремглав подскочила к садовнику Чжуану, стригшему сливы, и взволноваленно спросила:
— Кра... красивы?
Это была нить семян бодхи цвета слоновой кости. Внимательно осмотрев её, Чжуан Цзю кивнул и поднял большой палец. Получив одобрение садовника, Су Ее воодушевилась ещё сильнее и пустилась бежать со всех ног к выходу из двора.
Проводив её взглядом, Чжуан Цзю покачал головой и вновь сосредоточился на обрезке ветвей, чувствуя в сердце какую-то необъяснимую тревогу. К ночи повалил густой снег, и вид усыпанных сливовых деревьев во дворе поверг его в смятение.
Су Ее всё ещё не возвращалась.
Лишь когда пробили третью стражу, у ворот мелькнула невысокая сгорбленная фигурка. Заметив садовника Чжуана, эта фигурка слегка замерла, выдавила из себя улыбку и произнесла:
— Почему это ты до сих пор не ушёл так поздно?
Чжуан Цзю указал на инструменты в своих руках, затем изобразил жест, давая понять, что забыл их и вернулся забрать. Зачем забирать инструменты посреди ночи? Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в столь неуклюжую ложь, но Су Ее не стала сомневаться и кивнула. От этого кивка с меховой опушки её персиково-розового плаща осыпались снежинки. Кончик её носа покраснел от холода; она шмыгнула носом, и в её голосе послышался ещё более сильный назальный оттенок:
— То... то... тогда иди скорее домой, на... на... на улице так холодно.
Садовник Чжуан простодушно кивнул, а Су Ее легонько помахала ручкой:
— До... до... до завтра...
На следующий день Чжуан Цзю заметил, как управляющий Дэн проводил в покои Су Ее лекаря, после чего по всему двору поплыл густой запах отваренных лекарственных трав. Услышав ворчание управляющего Дэна, обращенное к Су Ее, он воочию представил себе картину: Су Ее сидит на краю кровати, закутавшись в одеяло, с недовольным видом дует губы, но возразить не смеет. Под вечер окно Су Ее приотворилось, явив миру половину её личика. Обведя двор круглыми глазками и остановив взгляд на садовнике Чжуане, она расплылась в довольной улыбке, высунула головку и позвала:
— И... иди сюда.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что во дворе они одни, садовник Чжуан подошёл к окну.
— Я... я расскажу... расскажу тебе историю... — произнесла Су Ее.
Садовник Чжуан в крайнем изумлении дважды моргнул. Эта девчонка едва пробыла в покое полдня и снова принимается за своё! Он вовсе не собирался потакать её затеям, поэтому указал на садовые ножницы, показывая, что ему ещё работать, и уже хотел было развернуться и уйти. Но Су Ее торопливо бросила:
— Не... не нужно бросать работу, ты... ты... просто слушай меня.
Садовнику Чжуану пришлось кивнуть.
Су Ее приоткрыла створку окна пошире, прочистила горло — голос её всё ещё хрипел, но настрой был полон воодушевления. Стоило ей произнести лишь одно предложение, как Чжуан Цзю невольно замер с инструментами в руках и поднял на неё взгляд.
Она произвела на свет следующее:
— Посоль... посольство из государства Вэй вовсе не покончило с собой, а... а... а было убито.
В её голосе отчётливо слышалась простуда, лицо выражало крайнюю серьёзность. Закончив фразу, она хлопнула ладошкой по подоконнику и с самым деловым видом уставилась на Чжуана.
Именно эту историю он рассказывал ей при их самой первой встрече, и надо же — она запомнила всё до мельчайших деталей.
С тех пор повелось: пока Чжуан Цзю трудился, Су Ее, стоило никому не попадаться на глаза, приоткрывала створку и заикаясь пересказывала ему предания. Рассказывала она очень старательно, чётко проговаривая каждое слово, с выражением, а в ключевые моменты даже копировала жесты Чжуан Цзю, вызывая невольную улыбку. Ей дозволялось рассказывать лишь по одному отрывку в день. Чжуан Цзю лишь изредка поднимал голову и простодушно улыбался в ответ, не говоря ни слова, но она была безмерно счастлива. Каждый раз, когда Чжуан Цзю заканчивал работу и уходил, она с сожалением махала ему вслед:
— До... до... до завтра...
Эту историю она растянула почти на полмесяца. Наконец её простуда прошла, и управляющий Дэн разрешил ей выходить на полдень погреться на солнышке в галерее, хотя покидать резиденцию по-прежнему возбранял — на сей раз она вела себя послушнее. Сегодня она наконец закончила последнюю главу, высунулась из окна и сказала смотревшему на сборы инструментов Чжуану:
— Я поправилась, теперь снова смогу видеть учителя Чжуана. Когда дослушаю, я тебе ещё расскажу!
Хотя слова её звучали с запинкой, через них так и рвалось наружу чистое ликование.
Упаковав инструменты, Чжуан Цзю кивнул ей. Праздник фонарей Шанъюань уже приближался. Су Ее высунулась из окна наполовину и привычно помахала ему рукой:
— Зав... зав... зав... тра увидимся!
Чжуан Цзю в ответ тоже взмахнул рукой, разумеется, не сказав ей, что завтра её ждёт пустой двор: его задание подошло к концу. За пазухой у него лежала толстая папка бумаг с подробными записями о жизни резиденции канцлера за последние дни — стоило сдать их, как придёт время получать плату. А что будет потом, сможет ли он ещё когда-нибудь увидеть Су Ее... В этот момент садовника пронзил насмешливый внутренний голос: она ведь не его девочка, какая разница, увидятся они или нет? Подняв голову, он столкнулся взглядом с Су Ее: та всё ещё висела на окне, сладко улыбнулась и повторила:
— Завтра увидимся!
Чжуан Цзю зашагал прочь, не оборачиваясь. Вдыхая аромат цветущих слив, он чувствовал себя всё более неуютно. Что хорошего в этих высокомерных цветах? Он вдруг возненавидел их лютой ненавистью.
Ши Сань явился накануне Праздника фонарей Шанъюань.
Взяв толстую пачку серебряных банкнот, Чжуан Цзю с довольным видом пересчитал их. Заметив, что Ши Сань не спешит уходить, он произнёс:
— Неужели кажется, что эти деньги достались слишком легко? Ладно, в другой раз угощу тебя лапшой Чэнь Сяоу на южной улице.
Закутанный в маску Ши Сань закатил глаза, и в ночной темноте это выглядело довольно комично:
— Скупердяй. — Подумав немного, он добавил: — И чтобы мясо в ней было самое дорогое.
Не дожидаясь ответа Чжуана, он помрачнел, возвращаясь к привычному тону:
— На этот раз есть поручение. Нам придётся действовать в паре.
Усевшись на каменный табурет, Чжуан Цзю поднёс к губам чашку чая, сделал глоток и поднял глаза на ветви османтуса, засыпанные снегом, ожидая продолжения.
— Завтра Праздник фонарей Шанъюань. В доме Канцлера Су пройдёт пир для его чанъаньских учеников.
Ничего не ответив, Чжуан Цзю поднёс чашку к губам и снова отпил чаю.
— Живых не оставлять.
Чжуан Цзю сделал ещё один глоток.
— Всё остальное в особняке беру на себя я. Твоя задача — до заката убрать только Канцлера Су.
Продолжая молчать, Чжуан Цзю пил чай.
Выждав паузу и глядя на такую реакцию, Ши Сань рассердился и буркнул:
— Ты всё больше препираешься и притворяешься.
Сжав чашку в руке, Чжуан Цзю бросил на него косой взгляд.
Заметив его напускное равнодушие, Ши Сань топнул ногой:
— Да ведь чай в твоей чашке испарился ещё до моего прихода!
Опустив глаза, Чжуан Цзю взглянул на чашку в руке. И впрямь — пустая. Но он так и остался сидеть, глядя на неё, даже не пытаясь поднять голову. Он застыл в оцепенении, пока от долгого напряжения не заболела шея, и лишь тогда откинул голову назад. Ши Сань давно ушёл, во дворе стояла абсолютная тишина. Ему казалось, будто он слышит звук падающих на край чашки снежинок — хрупких, кристально чистых шестилепестковых снежинок. Перед глазами внезапно встала картина: точно такая же снежинка опускается на кончик носа Су Ее. Он невольно тихонько усмехнулся, а сообразив, что рассмеялся, поспешно вернул чашку на каменный стол.
Поднявшись на ноги, Чжуан Цзю бесцельно прошёлся туда-сюда. Впервые этот двор показался ему слишком тесным и душным. Раньше его привлекало в этом месте именно уединение, так почему же сейчас здесь так тоскливо и холодно? Не выйти ли прогуляться? Скоро наступит Праздник фонарей Шанъюань, улицы наверняка оживлённые. Убедив себя таким образом, Чжуан Цзю вышел на улицу. Суета городской толпы, зазывалы-торговцы, смех и разговоры прохожих немного успокоили его мятущуюся душу — до тех пор, пока он незаметно для себя не оказался перед Фаньцанлоу.
Каждый год в ночь Праздника фонарей Шанъюань отменялся комендантский час, и вся столица погружалась в бурный праздник. А Фаньцанлоу издавна считался одним из лучших мест для гуляний и развлечений в эти дни, ведь именно сегодня вечером учитель Чжуан должен был заново рассказать самую популярную историю прошлого года — и этот раз не стал исключением.
Он увидел вывешенное у входа объявление: Ежегодное повторение классики — Загадка серийных убийств в монастыре Чжаоцзюэ! Чёрные иероглифы на жёлтом фоне бросались в глаза. Те, кто уже слышал сказание, жаждали послушать его вновь, а те, кто не слышал — тем более. Одни приходили ради ораторского искусства учителя Чжуана, другие — ради его манеры держаться, но билетов неизменно не хватало на всех.
Метель разыгралась не на шутку. Объявление висело уже несколько дней, и бумага кое-где обтрепалась; сейчас порыв ветра подогнул один из уголков, казалось, ещё мгновение — и его сорвёт подчистую. Долго глядя на эту вывеску, Чжуан Цзю развернулся и ушёл. Улицы ночного Чанъаня были озарены рядами красных фонарей. Среди бурлящей толпы лишённый всяких эмоций Чжуан Цзю выглядел особенно чужим и одиноким. Прохожие то и дело задевали его в толпе, но он — всегда столь чистоплотный и не выносивший чужих прикосновений — теперь даже не обращал на это внимания, продолжая медленно идти вперёд. Каким же шумным и пышным будет завтрашний Праздник фонарей Шанъюань в этом сверкающем городе Чанъань?
Рано утром в день Праздника фонарей Шанъюань постоянные слушатели с удивлением обнаружили, что афиша у входа в Фаньцанлоу сменилась. Вчерашнее название исчезло, а на жёлтом фоне крупными чёрными иероглифами красовалось: Загадка самоубийства посланника государства Вэй. Впрочем, для обычных зрителей это могло быть просто новым трюком Фаньцанлоу, призванным подогреть интерес — в конце концов, каждое выступление учителя Чжуана становилось классикой, и эта история наверняка тоже окажется неплоха. Этот маленький эпизод лишь добавил новых тем для разговоров в чайных и харчевнях города Чанъань.
В ночь Праздника фонарей Шанъюань Чжуан Цзю появился в Фаньцанлоу в дымчато-сером халате. Такой цвет не слишком подходил для праздничной атмосферы и никак не соответствовал его обычным предпочтениям светлых тонов. Но сегодня он выбрал его лишь потому, что времени катастрофически не хватало: вернувшись домой, он уже не успевал переодеться полностью и сменил лишь верхнюю одежду.
В конце концов, на нательном белье остались ещё не высохшие следы крови, и длинный дымчато-серый халат помогал их скрыть.
На сегодняшнее выступление собралось особенно много народу. Только на это ежегодное повторение в дни праздника Фаньцанлоу делал исключение и продавал стоячие билеты. Те, кому не досталось мест, были вынуждены стоять, но даже так задние ряды вставали на цыпочки, вытягивая шеи в сторону сцены. Все стихли лишь тогда, когда появился учитель Чжуан.
На лучшем месте восседал постоянный гость — то ли по фамилии Ян, то ли Тан. Он регулярно ходил на выступления Чжуан Цзю, неизменно таща за собой компанию собутыльников. Заметив появление Чжуан Цзю, тот поднялся со стула и прокричал приветствие, закинув руки над головой. Под громовые аплодисменты всего зала Чжуан Цзю сложил руки в приветственном жесте.
Всё было точно так же, как он привык. Чжуан Цзю всецело управлял атмосферой и ритмом представления. В гуле человеческих голосов к нему больше не возвращались одиночество и тоска: он был сказителем, самым красивым сказителем в Чанъане. Все вокруг были очарованы сплетённой им великолепной историей, и никто не заметил его душевного разлада.
Нет вечных праздников. Как бы ни жаждали слушатели продолжения, сказание подошло к концу, и публика стала расходиться. Слуга, как водится, заботливо приготовил его любимый чай. Оглядев пустующий теперь большой зал — еще недавно полный людей, а ныне заброшенный, с разбросанными стульями и опрокинутыми чашками, — он увидел, как работники принимаются за уборку царившего вокруг беспорядка. И хотя прежде всё шло точно так же, сегодня от этого зрелища на душе стало тошно. Подняв чашку, Чжуан Цзю подул на поверхность чая, но в тот же миг утратил всякое желание пить. Поднявшись, он направился к выходу. На улице толпилось еще больше народу, чем вчера: люди шли плечо к плечу, шумно и суетливо. Какой-то прохожий случайно толкнул его; Чжуан Цзю метнул на него суровый взгляд и зашагал быстрее, вскоре добравшись до своего жилища. В его заднем дворе царила привычная тишина — был слышен даже мягкий шуршащий звук падающих снежинок.
Среди кружащегося снега под тем самым деревом османтуса стояла маленькая девочка в персиково-розовом плаще.
Чжуан Цзю внезапно почувствовал, как с души спал тяжелый груз.
Заслышав шаги по хрустящему снегу — она как раз играла, наступая на собственную тень, — Су Ее вскинула голову и, заметив вошедшего Чжуан Цзю, радостно топнула ножкой, легко подпрыгнула и весело замахала рукой. Несколько снежинок слетело с её накидки, а лунный свет озарил её фигуру, обведя мягким серебристым контуром.
В груди Чжуан Цзю вновь поднялось смутное раздражение. Раньше он так ненавидел темноту, и лишь яркие огни Фаньцанлоу да гул голосов помогали ему переживать одну бесконечную ночь за другой. Появление Су Ее когда-то оживило этот двор, но теперь вид столь лучезарного человека вызывал в нём непреодолимое отторжение. Брови его сошлись на переносице, он не желал произносить ни единого лишнего слова и, круто развернувшись, направился прямо к своей спальне.

Комментарии

Загрузка...